— И что вы такие нервные? — фыркнул Оллеар, ни капли не устыдившись. — Зато я вручил Льяне свой подарок, — длинный палец ткнул меня в грудь.

И я только теперь ощутила, что в правом ухе что-то... качается. Вот же — ловкость рук!

— Каффа. Так её называют в другом мире. Тебе идёт. — Коротко кивнул вэрд, ставший враз серьёзным.

— О, хорошенькая! И заговорена отлично, — согласилась Акео.

Аята деловито сунула свою большую ладонь в сумку, и вытащила оттуда маленькое зелёное пёрышко.

— Вот. Сюда подойдёт! — Кивнула самой себе — и деловито потянулась к моему уху.

Я только зубами щёлкнула. Но мешать не стала. Эти двое знают, что делают. А уютную вязь заклятий моя родовая защита от артефактов посчитала вполне полезной.

Изящные лозы в серебре обрамляли в зеркале правое ухо.

— Пусть холмы поют вам песнь удачи, а пути сидов не кружат, а ведут прямо к цели, — пожелала, вложив в свои слова каплю магии души.

Тень тихо клубилась в углах комнаты, наблюдая тысячами глаз.

— Мы же друзья. А между друзьями нет счетов, — Аята взъерошила свои короткие волосы, одернула расшитую рубашку и задорно улыбнулась.

С ней было легко. Не нужно подбирать слова. Придумывать, о чем говорить. Гадать, обидеться или нет. Одним словом — ведунья.

— Друзья? — Я уловила в голосе Олли странные интонации.

— А с тобой — в унисон поём, спутник мой, — светло улыбнулась Аята.

И на наших с кошаком ошеломленных глазах наклонилась — и поцеловала замершего Оллеара. Впрочем, тот тоже не растерялся, обхватив лицо девушки руками.

— Вот это я понимаю... Любовь с первого взгляда, — усмехнулась, не чувствуя отторжения.

Пожалуй... я за них рада.

— Если мы не поторопимся, то опоздаем на церемонию, Олли! Акео, да сияют для вас древа Великого леса! Мои поздравления! Но нам пора бежать!

Сила текла по венам и звенела. К вечеру будет дождь.

Я махнула рукой, подхватила сумку и выбежала за дверь, зная, что Оллеар сейчас последует за мной.

Шарркад неслышно крался по теням следом. Лу, на время потерявший голос (не иначе как от восторга), что-то булькал позади меня, брызжа фейерверком эмоций.

Тревога ушла. На душе было светло.

И, когда я вбежала в главный зал Мойэраати, заполненный адептами курса общей магии, то встала в первый ряд не колеблясь.

Секунду спустя ко мне присоединился взъерошенный вэрд с широкой ухмылкой на лице.

Аята смешалась со зрителями.

Церемония должна была вот-вот начаться.

— Когда вы успели? — Шепнула я вполголоса, не выдержав.

Я-то думала, он по полукровке вздыхает, боялась тонкие рыжие чувства ранить, а он!.. Мужчины непостижимы в любом возрасте.

— Дурное дело нехитрое, — скосили на меня темный яркий глаз.

Но Оллеар быстро стал серьезным. Неуловимо более взрослым. Опасным. Не мальчишкой — взрослым мужчиной.

— Тайлинэ милая девочка, — в голосе вэрда звучало лёгкое сожаление, смешанное с презрением, — но с самого начала было ясно, что она слишком надменна. Впитала от родственников худшее — презрение к людям. И слишком много о себе мнит. Не удивлю тебя, если скажу, что это типичная черта не только фэйри, но и драконов. Между магами и волшебными существами всё ещё существует большая пропасть. И многие века боли. Но сейчас раны затягиваются... а пропасти засыпают камнями.

— И только поэтому ты решил, что она тебе... не подходит? Ждал, что она предаст? Или совершит непоправимую ошибку? — Уточнила с лёгким недоумением.

Нет, поступок Тайлинэ Айлоа не разбил мне сердце. Я не успела принять её, как кого-то близкого. Подругу. Сестру. Я не могла понять причин её дружелюбия ко мне — и замечала — не могла не замечать, что многие ученики Айлоа сторонятся. Я не растеряла ни мозгов, ни подозрительности, ни наблюдательности. У Айлоа был крохотный шанс завоевать мою дружбу после первого испытания. Но она его провалила с треском.

А я уже говорила — вторых шансов я не даю.

— Есть девушки, которые созданы для восхищения. Есть те, кто создан для нежности и ласки. Есть те, кого ты хочешь защищать. А есть сочные нежные ароматные фрукты... с гнилой сердцевиной.

— Рыба гниёт с головы, — усмехнулась невесело.

— Это в твоей семье так говорят? Что ж... тоже верно, — стрелы ресниц прикрыли хитрые жёсткие глаза вэрда. — Я надеялся, что ошибусь, — легко признал Оллеар, — но в глубине души понимал, что чутье ещё никогда меня не подводило и все мечтания тщетны. Потому и не давал лессе надежд на что-то большее, чем дружба, — верхняя губа рыжего вздернулась.

Он всё-таки... переживал. По-своему.

— Так что с Аятой? Ты так в ней уверен? — Перебила его.

Волна шёпота прокатилась по залу.

Золотые волны силы прошли по полу, рисуя перед нами балкон в башне огромного древнего замка. Под ним плескались волны, а вокруг кричали морские птицы.

— Уверен? — Мягкий смешок. — Акео Аяте не нужны ни моя защита, ни титул, ни богатства, ни дар. Все, что её интересует — я сам. Ведуньи редко выбирают спутников не из своих. Не из колдовской братии. О них мало знают, — Олли прикрыл глаза и глубоко вздохнул, — но достаточно, чтобы понять. Если ведунья позвала мужчину за собой — значит, он её спутник.

— Это... истинная пара? — Я все ещё пыталась понять.

— Это судьба, — фыркнул друг, — что я, дурак, в самом деле, отказываться от женщины, которую никогда не смогу просчитать? От той, что никогда не предаст, не обманет и встанет рядом?

— А любовь? — Хотя мне ли о ней говорить, да?

— А любить или нет — решаете только вы сами. Так же, как и у вас с лордом Моршерром. Магия не принудит. Но полюбить кого-то, кто легко может стать частью тебя — разве это не так же естественно, как дышать?

Он видел все мои опасение насквозь.

Я коротко усмехнулась. Как всё просто в магическом мире. Судьба. А ведь и здесь бывают и трагедии, и измены, и разводы, и... Не будем об этом. И точка. Достаточно вспомнить судьбу моего "жениха" и навязанной Мору невесты.

— Юные лесы и лессы, — прокатился по залу волной голос Леандаррона Си-Шаона.

Морской лорд воспарил над полом в иллюзии лодки — и причалил к балкону. Густые иссиня-черные волосы блестели, спускаясь волной на спину. Холодные темные глаза цвета шторма смотрели на юных девиц с лёгкой иронией. Вздыхают. Привороты варят. Не понимают своего счастья быть подальше от такой твари.

— Счастлив поздравить вас с успешным прохождением испытаний! Теперь настало время озвучить их результаты. И сегодня это буду делать не я, — с лукавой острой улыбкой заметил ректор.

Шаг назад.

Волнение силы.

Теперь я знала, как энергаты чуят друг друга. Хотя бы потому, что этих двух узнала сразу же. Ещё до того, как плащи с лёгким шелестом упали на землю.

— Сегодня распределение адептов Мойэраати проведу я, в качестве приглашенного гостя, — густой голос с металлическими вкрадчивыми нотками разнёсся по залу.

Серебро волос мужчины все так же свободно ниспадало на плечи и спину.

Ослепительно белый мундир заставлял зажмуриться. Оттого ещё страшнее смотрелись угольно-черные пронзительные глаза Владыки Сейлира.

Хорош, — отметила циничная взрослая частичка. Знает себе цену, умеет себя правильно преподнести толпе и сразу завладевает вниманием. Он привык властвовать.

Другая частица трепетала от благоговейного ужаса, желая упасть на колени.

Но рядом с Владыкой стоял... Я моргнула. Поискала взглядом Ишти, мысленно ощипав его налысо.

Мор! Мориан Кайто-Декерет.

В черном глухом мундире Палача с багряной перевязью и черных перчатках с когтями.

В одной руке он держал алый сочный фрукт, похожий на яблоко. И, как только Владыка закончил говорить, Моршерр приоткрыл рот и поднес яблоко к губам.

Наши взгляды скрестились.

— Хрум, — звонко разнеслось по залу.

Капельки сока стекли вниз, по губам. Глядя мне в глаза, Моршерр медленно слизнул сок.

Жаркая волна захлестнула с головой. Я помнила, где мы и кто мы, но не могла отвести глаз от этого чудовища, с аппетитом пожирающего фрукт.

— Хрум. Хрямс. Хрум.