Через несколько часов я очнулась от глухого рыка, приглушённого крика, стука и скрежета открываемой двери. Опять будут пытать? Или за мной пришли, чтобы казнить? Уже?! Меня сковал такой жар, что сил не осталось ни на что. Даже голову повернуть не получалось.

— Нда-а-а… — услышала я, и сердце подпрыгнуло. Знакомый голос. — Лучше бы с контрабандистами так боролись, как с тобой. Хорошо же они тебя уделали.

— О…ри…кос, — шепнула, пытаясь открыть слезящиеся воспалённые глаза.

— Помолчи и прикинься мёртвой, — сказал огромный, сильный фейец, накрывая меня чем-то колючим — шерстяной плед, чёрный. — Хотя ты и так не очень-то живая. Сейчас мы тебя отсюда вытащим.

Я не задавала вопросов: не могла. Орикос обернул меня в одеяло, поднял на руки и понёс.

— Давай быстрее! — услышала незнакомый мужской голос. — Они в любую минуту могут увидеть машину!

— Не паникуй. Всё будет сделано без шума. Туман чёрный видишь? Знаешь, чей он.

Наконец-то меня не волокли, как мешок дерьма, а несли на руках бережно, как драгоценность. Стало вдруг так тепло и спокойно, что захотелось заснуть и никогда больше не просыпаться.

— Говорил же, надо было завтра это делать!

— Королева дала согласие на её казнь, — возразил Орикос. — И до завтра Сирин может не дожить. Посмотри, она еле дышит!

Через несколько бесконечных минут или часов меня вынесли на улицу. Я услышала шелест травы, топот ног моих спасителей, летнее стрекотание. Вонь темницы отступила, и в лёгкие хлынул воздух. Свежий, прохладный, сладкий. Надышаться не могла! Вокруг кромешная темнота, бесконечное звёздное небо и густая, чернильная синева.

А позади вдруг послышались взволнованные крики, суета, шум. Какая-то подозрительная неразбериха.

— Твою мать…

— Беги давай!

Странный шорох. Тряска прекратилась. Кажется, мы полетели. Я что, умерла?.. Да что б меня! Мы действительно летели по воздуху!

Звуки выстрелов, ругань Орикоса, приглушённое рычание мотора, стук дверей. Меня положили на какой-то диван. Только слишком узкий… Нет, это кожаное сидение автомобиля!

— Быстрее!

— Валим отсюда!

Толчок, меня резко повело вперёд, но упасть не дали. И снова тряска. Теперь мы куда-то ехали.

— Без происшествий? — я подумала, что ослышалась. Тёмный, приглушённый, спокойный, густой, словно патока, голос.

Даган.

Чёрт бы его побрал! Скотина!

Мне даже удалось разлепить глаза и рассмотреть получше, кто в автомобиле. Незнакомый фейец с чёрными волосами и рогами, державший мою голову на коленях, Орикос впереди. А машиной управлял генерал Даган. Левой рукой держал руль, пальцами правой руки стучал по голограмме, зависшей в воздухе. Кнопки загорались, затухали, а потом и вовсе исчезли.

— Пришлось одного завалить, — ответил Орикос на вопрос бывшего генерала. — Да и шумиха какая-то в тюрьме поднялась.

— Границы закрыть не успеют, — спокойно отозвался Даган. — Я позаботился.

Что-то вообще способно вывести эту сволочь из равновесия?!

— Как это? — рыкнул Орикос.

— Думаешь, я просто так решил лично проехаться до Эвельсинна? — фыркнул Даган. — Девчонку вы могли вытащить и без меня. Но нужно было передать прощальный привет командному центру и немного там почудить. Работы у них теперь стало чуть больше. Что с Сирин?

— Ещё не сдохла, — хрипло ответила я. Силы откуда-то появились говорить и лежать с открытыми глазами.

Даган обернулся, посмотрел в моё лицо, усмехнулся и заявил:

— Выглядишь паршиво. Магия тебе не к лицу.

— Да ну! — выдохнула я, поморщившись, попытавшись сесть, но мне не удалось.

— Её надо к лекарю. Она больна, — предупредил Орикос.

— Да уж вижу! После обряда инициации выжить сложно. Ладно, поставим тебя на ноги.

— Куда мы едем?

— Туда, где нас не найдут. И даже искать не будут.

— Твои мучения закончились, детка, — усмехнулся Орикос, обернувшись и тоже посмотрев на меня.

Из глаз потекли слёзы облегчения, хотя страх всё ещё сжимал душу. Я всхлипнула и позволила себе снова провалиться в забытьё, радуясь своему спасению. Мне удалось чудом избежать казни.

Но только я и представить не могла, что Орикос ошибался, и мои главные мучения были ещё впереди.

Путь до укрытия был долгим, хотя большая часть этого путешествия прошла мимо меня. На место мы прибыли, когда было уже совсем светло, и от слабости я уже перестала что-либо соображать.

Меня тотчас отдали в руки какой-то фейской целительницы по имени Милара. Я видела её прекрасные светлые волосы, заплетённые в косу, остроконечные уши, красивое лицо с тонкими чертами. Она показалась мне духом добра, солнца, света, ангелом воплоти.

Ей помогли раздеть меня. Кажется, во время процесса раздевания присутствовал сам Даган. Увидев, что сделали с моим телом во время заточения, Милара охнула, генерал промолчал. Затем целительница дала мне выпить какой-то горькой жгучей жидкости, сильно пахнущей травами, и по моему телу прокатилась волна облегчения после нескольких дней ужасных мучений.

Мои раны промывали, промакивали особыми бальзамами, мазали мазями, зашивали. И когда я убедилась, что нахожусь в надёжных руках, то провалилась слишком глубоко, чтобы достать меня из забытья в ближайшее время.

* * *

Я очнулась только через несколько дней. Долго лежала в небольшой тёплой постели с балдахином, рассматривала уютную комнату с камином, в котором потрескивал огонь. Интерьер простой, стилизованной под старину. Или и правда насчитывал несколько столетий.

Мне не сразу удалось встать с постели и пройтись. На меня кто-то надел длинную ночную рубашку, ноги были перебинтованы и ныли. Всё тело болело, кожу жгло, в голове царил туман.

Я отодвинула светлые занавеси, выглянула в узкое окно и залюбовалась восхитительным видом. Внизу осенняя долина, окружённая горами, прорезанная извилистой лентой реки, стиснутая золотистым лесом.

Почему столько желтизны? Неужели уже осень? Сколько я была без сознания?!

Деревянная дверь открылась, и в мою скромную обитель вошёл Даган. Мне показалось, что следом за ним в спальню скользнула тень. Он бегло оглядел меня с ног до головы, остановился и тихо заметил:

— О, значит, тебе лучше!

— Да, но ещё всё болит, — ответила заторможенно, не понимая, как вести себя с ним. — И шатает.

— Тогда ляг. Мне нужно, чтобы ты быстрее пришла в себя.

Я не стала возражать. Улеглась обратно, накрывшись одеялом. Даган поставил стул и сел напротив. Он был в светлой, подпоясанной ремнём рубахе, чёрных штанах, тяжёлых ботинках, с чёрными наручами. Под глазами залегли тени.

— Где я? И сколько без сознания? — спросила хмуро.

— Без сознания ты всего около недели. Мы в Кейдрене. Эта крепость принадлежала Двору Теней когда-то, но после войны король отдал земли Лорду Двора Осени. Мы на границе с Двором Теней.

— Но нас здесь быстро найдут.

— Нет, об этом не волнуйся.

Как интересно. Даган меня успокаивал. А раньше только и делал, что угрожал.

— Тебя собирались казнить, но мы успели вытащить тебя из тюрьмы. Борх с Таиргатом доложили королеве, что ты умерла своей смертью, не дожив до казни.

— Своей смертью? — возмущённо охнула я. — Да они меня пытали!

— На ноги мы тебя поставим. Если решишь остаться в Кейдрене и учиться управлять своим магическим даром.

И снова сделки. Даже теперь, после того, что я пережила из-за него и его племянника. Когда же всё это закончится, и я смогу спокойно вздохнуть?!

— А если решу не оставаться? — спросила я мрачно. — У меня будет возможность вернуться домой?

— Будет, — без раздумья ответил Даган. — Но тогда ты не сможешь научиться владеть своей магией самостоятельно. Таиргат не перестанет искать тебя. Ты подставишь под удар своих родных. Борху и остальным не составит труда узнать твоё место жительства, если ты объявишься там.

При мысли о том, что мою маму и брата будут пытать, как меня, сердце стиснул ужас. Но оставаться в этой стране и дальше…

— Вы с Орикосом спасли мне жизнь. Но это не моя война.

— Ты не фейри, но у тебя есть магия, сильная магия, которую нужно научиться держать в узде. Ведьма, не умеющая владеть собственной силой, уязвима, бесполезна. Ещё и опасна для окружающих.

Я тяжело вздохнула, внимательно посмотрела на Дагана, раздумывая. Всё, что он говорил, казалось разумным: если вернусь домой, об этом узнает Таиргат и начнёт охоту. А у меня ни навыков, ни опыта.

Я едва не погибла во время обряда инициации, прошла через такие пытки, и всё зря?

— Что ты захочешь в обмен на это обучение? — мрачно вопросила я, хмуро посмотрев на генерала. — И за спасение моей жизни.

— Ты поможешь мне, а я тебе, — что-то неуловимо тёплое проскользнуло в его голосе и взгляде. — Мы вылечим тебя, уберём твои шрамы, восстановим кости, научим управлять магией и стать опасным врагом. А ты будешь служить мне.

— Служить тебе… — я перекатывала эти слова на языке, пытаясь распробовать, насколько они горькие. — Меня уже судили за сотрудничество с мятежником. Если попадусь повторно, меня точно казнят.

— Ты будешь под моей защитой, — заявил Даган. — Сильная и верная ведьма — грозное оружие.

Сколько самоуверенности и темноты в этих словах.

— Но я ничего не умею! — возмутилась. — Ты представляешь, сколько времени тебе придётся потратить на моё обучение?

— У тебя будет минимум теории и максимум практики, — усмехнулся тот, рассматривая меня, как диковинку. — У нас у всех появится шанс отомстить.

Снести головы Таиргата, Лисандра, Борха и Синдара. Заманчивое предложение!

— Хочешь отомстить своей бывшей? — поинтересовалась я.

— Хочу вернуть то, что принадлежит мне по праву, — Даган даже немного придвинулся ко мне. — Свою землю. И найти корону Теней. Прежде чем это сделал Синдар или кто-то ещё из дальних родственников. Борьба будет долгой и опасной. Но и вознаграждение — слишком щедрым. Сила и месть.

Его слова эхом отозвались в голове, а в сердце разлилась горячая волна. Месть сладка, я жаждала мести! А если я стану ещё и сильной ведьмой…

Этот хитрый, самодовольный мятежник предлагал мне смертельный риск, долгую борьбу, жизнь, полную опасностей. И всё это ради силы и возможности превратить существование моих врагов в ад.

Ненавидеть гадко и горько, но я уже вся пропиталась этой ненавистью. Пуститься во все тяжкие? Связаться с врагами королевства, что пыталось меня оболгать и убить?

Я обдумывала опасное предложение всего несколько секунд, взглянула на Дагана и спросила лишь одно:

— Когда начнём?

Вот так я подписала себе приговор.

 Конец первой части