Как же фейри любят темноту и это магическое освещение, летающее по пространству в виде сияющих шаров! Сад оказался чуть ли не лесом: деревья росли хаотично, здесь же были фейские яблони, вишни, кусты сирени, жасмина, огромные розовые кусты, живые изгороди и множество самых разнообразных цветов.

Почему здесь так много высокой растительности, я поняла сразу, как только услышала сладкие стоны, доносившиеся откуда-то, шёпот, тени в стороне. Прекрасное место для тайных свиданий и всевозможных сделок без свидетелей. Теперь нужно понять, где спрятался Лисандр.

Тропинки были асфальтированы, и я сняла туфли, чтобы не цокать, как лошадь. Поблизости слышались звуки причмокиваний, торопливые вздохи. Никто не заботился о чарах поглощения звуков?

Тьма и дивные ароматы действовали опьяняюще. Появилось чувство, что я смогу всё на свете. Но быстро сообразив, что снова столкнулась с каким-то колдовством, взяла себя в руки.

Вскоре мне пришлось сойти с тропы и двигаться подальше от световых шаров, в темноте. Где же этот белобрысый чёрт? У меня мало времени! Скоро Синдар начнёт меня искать.

Но не таким уж большим оказался сад, и мне улыбнулась удача. Я заметила белоснежное полотно волос Лисандра между разросшимся кустом малины и жимолости. Сердце забилось, как оголтелое. Если он меня заметит, мне конец. Да ещё и у Синдара будут проблемы. Но упускать такую возможность — наивысшая форма глупости!

Тогда я опустилась на колени и поползла. Хорошо, что платье было коротким. Густая, мягкая трава заглушала моё упорное продвижение. Застыв под кустом колючей ежевики с неестественно крупными ягодами, я почти припала к земле и начала жадно внимать.

— Мы идём слишком медленно, — услышала я раздражённый голос Лисандра.

— Ты хочешь слишком многого, мой господин, — незнакомый, елейный и довольно высокий для мужчины голос.

— Если это недоразумение решит женить на себе своего чёрного змея, всё наше дело отодвинется на неопределённый срок. Змея с таким статусом убрать будет почти невозможно. Но чем дольше он остаётся при своих регалиях и не карабкается наверх, тем больше у нас шансов опередить его и скинуть с лестницы. Надо действовать как можно скорее!

— В нашем деле главное — это осторожность, а не скорость. Слежка за змеем — рисковое предприятие. Если меня и моих букашек раскроют, всех нас ждёт не просто казнь, а пытки, вплоть до четвертования. Ты знаешь, насколько Змей страшен в гневе.

— Я заплатил тебе достаточно, — процедил Лисандр.

— Иногда собственная жизнь дороже всех сокровищ Талмаара. Я не выношу боли, расколюсь быстро.

— Это угроза?

— Нет, предупреждение. И просьба вспомнить, что ты чудом избежал наказания, когда Змей пришёл за твоим патроном и бросил его в темницу. Змей бдителен. И его змеёныш тоже.

Я почти не дышала, пока слушала этот разговор. Старалась превратиться в невидимку. И очень кстати какая-то парочка в кустах неподалёку стонала всё громче, нарушая царившую в саду тишину.

Кому рассказать — не поверят. Какой-то сюрреализм. Я лежу на траве, туфли рядом, платье задрано чуть ли не до пояса, подслушиваю фейцев, шепчущихся в кустах и, вероятно, готовящих переворот, а рядом кто-то занимается любовью, громко и как в последний раз.

Но как можно шептаться о таких важных вещах в таком месте, где любой из гостей клуба может их подслушать?

— Его змеёныш глуп, — заявил Лисандр самодовольным тоном. — Только и делает, что имеет смертных девок и прожигает жизнь. Он не опасен.

— Змеёныш совершает сделки с теми, к кому у тебя нет доступа. Быть может, он и выглядит, как глупый птенец, но это лишь опасная маска. Питомцы Теневого Двора — это угроза, и играть с ними нужно так, чтобы они об этом не знали. Верховный Король опасался их, поэтому и сокрушил. А вот его дочь ведёт себя не как правитель, а как обычная потаскуха.

— Осторожнее с характеристиками и титулами в этом месте! — приглушённо рявкнул Лисандр.

Как жаль, что у меня нет диктофона! Синдару такая запись очень бы понравилась. Нужно раздобыть обычный человеческий смартфон, без фейских магических наворотов.

— Чары оглушения надёжны, нас никто не услышит.

— Но змеёныш не ожидает, что я тоже могу нанести удар. Большой Змей тоже слеп.

— И это наше преимущество. Никто из них не узнает.

Да ладно?! А как же я? Шутка для них какая-то? Почему я слышу их и все эти стоны?

— Ты можешь устроить доступ к нужным лицам при дворе? — спросил Лисандр.

Собеседник с елейным голосом поколебался, а потом тихо заметил:

— Это будет сложно, учитывая, что ты работал с опальным мастером финансов. Тебе нужно будет доказать свою лояльность короне. Без этого все твои потуги в отношении Змея будут напрасными.

— Хорошо, я доплачу тебе сверху.

— Верное решение, ибо я тоже рискую. Но позволь спросить, что ты будешь делать дальше? Положишь себя в королевскую постель вместо Змея?

— Что я буду делать дальше, это только моё дело.

Мне до безумия хотелось посмотреть на второго собеседника, но я не смела подняться. И, к тому же, вдруг почувствовала, что по моей ноге что-то ползёт. Длинное и чёрное.

Гадюка с красными глазами!

Меня окатил ужас. Я боялась этой живности до истерики! И теперь эта тварь ползла по моей ноге. Совершенно чёрные чешуйки, переливающиеся разными цветами в свете шаров. Она шипела, и я оцепенела, с ужасом наблюдая за ней и её раздвоенным язычком.

«Не двигайся!» — повторял мне один внутренний голос.

«Сбрось эту тварь!» — твердил второй.

Клянусь, это было одно из самых жутких мгновений моей жизни!

«Прошу тебя! — мысленно взмолилась я. — Позволь мне уйти. Я оказалась здесь случайно. Просто слезь с меня!»

И холодная гадюка, на какое-то время застывшая на моей ноге, вдруг сползла и исчезла в траве. Направилась в сторону шепчущихся фейцев.

«Да, девочка, покусай их там! А мне пора валить, пока не поздно!» — и я, почти как эта же змея, с задранным до пояса платьем и чёрным бельём, выставленным на всеобщее обозрение, начала осторожно пятиться, трясясь и молясь только об одном — убраться отсюда как можно дальше.

Я могу вытерпеть всё что угодно, но только не змей и не насекомых.

Каким-то чудом мне удалось отползти задом на безопасное расстояние. Но как только я поднялась, отдёрнула платье и обернулась, то наткнулась на Синдара. Он смотрел на меня со смесью потрясения, недоумения и гнева. Совершенно ошалелым взглядом.

— Что ты?..

— Ни слова! — прошипела я, кожей чувствуя недоумение фейца. И его злость.

Я сделала большие глаза, прижала палец к губам, опасливо обернулась, схватила его за руку и повела прочь из сада, на ходу напяливая туфли.