26.

Длинный прямой коридор странной треугольной формы нехарактерной для человеческой расы архитектуры. Повсюду пыль, паутина, следы запустения. Следующий портал привел в место, разительно отличающее от прежнего. Но я уже видел подобное раньше — в другом убежище Ушедших очень много времени назад, поэтому двигался дальше, надеясь в конечном итоге найти выход.

В какой-то момент коридор резко изменился, став невероятно широким, потолок при этом опустился, на стенах появились выступы, светящиеся тусклой голубоватой дымкой. Воздух стал сухим, царапая горло, как в пустыне. Мелькнуло сомнение, что дорога выбрана правильно, хотя схема расположения пространственных переходов внутри подземного комплекса не предполагала особого выбора для построения иного маршрута.

— Надеюсь, плит с серой дымкой, умеющих переносить в другой мир, здесь не будет, — проворчал я, неожиданно испытав острую жажду.

Вместе с желанием выпить глоток воды перед внутренним взором пронеслось воспоминание о переносе из похожей пирамиды в пустыню с багровыми небесами, затянутыми низкими мрачными тучами и скапливающейся на горизонте огромной пылевой бурей.

Я тряхнул головой прогоняя видение, нет, должен быть нормальный выход, иначе затея с расположением цитадели теряла весь смысл. Не шлялись же сами Ушедшие таким сложным кружным путем наружу, нужен более короткий доступ, и его обязательно надо найти.

— Пока не сдох от жажды и голода.

Поймав себя на последней мысли, я резко остановился, наконец поняв, в чем дело. Организм вел себя необычно, испытывая сильную усталость, словно прошло не пять-шесть часов, как ощущалось, а гораздо больше — сутки, может двое или даже трое.

Восприятие времени нарушилось — сознание машинально зафиксировало данный факт. Разум определял один промежуток, но похоже в действительности проходило куда больше.

Могло такое быть? Учитывая фактор безвременья, игр с пространством внутри пирамиды и самим нахождением в сердце строения древних — легко. Мозг считал, что прошло несколько часов, когда в действительности минуло гораздо больше. Возможно, переходы через порталы тоже играли роль, смещая разные временные потоки в разных местах, куда приводили переходы.

Это могло быть опасным, и закончится банальным обезвоживанием и истощением. Упаду, не сумев двигаться дальше.

Как ни странно, мысль о подобной кончине прибавила сил. Шаг ускорился, в груди зародилась злость. Не собираюсь подыхать под землей черт знает где, только потому что каким-то давно вымершим ублюдкам захотелось поиграть с временными потоками в своем сраном убежище.

Я ускорился, в первую очередь злясь на себя и появившиеся сомнения. В голове мелькнула недавняя мысль о рыцаре. Сейчас не хватало только превратится в еще одного Сорена, сломленного и опустошенного, не желавшего рисковать. Я сдаваться не собирался, тем более перед внешними обстоятельствами, у меня имелись другие планы на собственную судьбу.

И словно вознаграждая настрой, коридор неожиданно оборвался и уперся в вытянутое прямоугольное помещение, заставленное тумбами-постаментами. На них лежали многочисленные предметы, в основном оружие и доспехи. Знание что это, как всегда, пришло из глубины подсознания.

Арсенал.

— Все-таки логика рогатых отличалась от человеческой, — я недоуменно нахмурился.

Люди бы спрятали подобное за толстыми барьерами, навешав кучу крепких замков, а Ушедшие разбросали чуть ли не прямо посреди коридора. Куча артефактного оружия, способного с легкостью уничтожить средних размеров городок.

Разумеется, при условии, если знать, как всем этим пользоваться.

Я остановился у ближайшего постамента и посмотрел, что на нем. Больше всего предмет походил на шипастый шар диаметром в полметра. Рядом кучковались несколько меньших сфер, усеянных острыми иглами.

Не знаю откуда, но я знал, что смотрю на боевые големы. Странные, непонятные, но големы.

Зачем столь грубые механизмы, если к твоим услугам более изощренные создания? Перед глазами мелькнуло ожившие сгустки тьмы, наполненные чистой силой, принимающие разные формы.

Но тут обычные болванки. Вопрос, для кого? Ушедшие не вели войны в привычном понимании. По крайней мере не в таких масштабах, как можно представить. Необходимости не возникало. Подавляющее превосходство в магии обеспечивало победу задолго до решающих сражений с марширующими шеренгами обычных солдат.

— Но что такое война Ушедшие знали, и похоже соответствующим образом подготовились, — тихо промолвил я, отвечая на собственные размышления. — И хранили необходимые «инструменты», если вдруг такая нужда придет.

Несколько секунд я разглядывал необычный шар, пытаясь понять, как его активировать. Ни на физическом уровне, ни на энергетическом, включая Тонкий Мир, никаких структур, отвечающих за управление, не было. Казалось, это просто большой мячик из неизвестного металла с поверхностью, усеянной короткими шипами.

Тоже самое касалось меньших сфер с иглами, ничего похожего на внутренний энергетический контур не нашлось, ни снаружи, ни внутри. Никакой магии, всего лишь пустая оболочка…

— Которой требуется наполненность, — я едва не хлопнул себя по лбу, догадавшись в чем дело.

На постаменте лежал корпус, заготовка, если хотите, болванка, которой требовалось наполнение. Вот почему эта штука лежала здесь просто так, без защиты и охраны. Без нужных знаний ее не активировать. Точнее, не собрать до конца, потому что не хватало важных деталей, делавших из пустышки настоящий боевой механизм. И вот эта недостающая часть наверняка хранилась отдельно под крепкими запорами.

Да и зачем армия големов в постоянной готовности, если воткнутый в землю меч, который и не меч вовсе, может в один миг превратить цветущую зеленую долину в выжженную пустыню? Это излишнее расходование ресурсов, которых и без этого всегда не хватает.

К слову, о необычных клинках. Взгляд переместился к следующему постаменту, на котором лежал длинный обоюдоострый меч. Лежал просто так, словно обычная вещь на открытом месте — подходи и бери.

Я так и сделал, а подойдя понял, что это еще одна обычная поделка, без скрытых магических свойств. Меч древних, артефактный клинок способный вызывать в энергетическом поле Тонкого Мира настоящие бури, выглядел как заурядное творение обычного кузнеца. Тусклый металл, возможно, и обладал необычными свойствами, но они явно не превосходили характеристики призванного оружия.

Всего лишь еще одна пустая оболочка, без магической составляющей, делающий клинок настоящим оружием легендарных Ушедших.

Разочарованный, я обвел взглядом другие тумбы-постаменты с многочисленными доспехами и холодным оружием. Пустышки, везде бесполезные пустышки. Интерес может вызвать разве что сплав, из которого изготовлено все это добро, но вряд ли получится так просто разобраться, тем более повторить. Это работа для алхимиков и кузнецов, без шанса на успех и с кучей потенциальных затрат, что вряд ли в дальнейшем окупятся.

— Куча старого хлама, годного лишь висеть на стене, — я скривился.

Но спустя секунду изменил свое мнение, поняв в чем секрет.

Это лекала, на основе которых в случае необходимости изготавливалось нужное оружие в необходимых количествах. Учитывая недостаток ресурсов родного мира рогатых, надо признать логика в подобном подходе присутствовала. Зачем заваливать склады готовой продукцией, тем более наполнять ее скрытой энергетической составляющей, если прямо сейчас в это не имелось необходимости.

Да, на постаментах лежали пустышки, но они также служили шаблонами, когда требовалось изготовить снаряжение для воинов, отправляющихся в другой мир. А если вспомнить малочисленность расы, и то, что большинство к тому времени находилось в состоянии наведенного сна, увиденная картина полностью менялась.

— Они хорошо все просчитали, — удивленный и впечатленный, я одобрительно покачал головой, мельком подумав, что люди поступили бы другим образом, создав горы оружия и экипировки, которое пылилось бы в хранилище и вряд ли бы в дальнейшем пригодилось. Ушедшие поступили умней, не стали тратить время и силы впустую, но оставили возможность воспроизведения нужных предметов в будущем, когда в них возникнет необходимость.

Очень толковый и очень грамотный подход. Даже удивительно, что имея такое мышление наши рогатые приятели в конечном итоге исчезли. Ну, или по крайней мере те из них, что оставалась в сознании. Любопытно все-таки, куда они подевались, и почему оставили родственничков пылиться в древних саркофагах? Как минимум могли разбудить перед уходом, сделав одолжение бедолагам, проведшим в своих ящиках, бездна знает сколько лет.

Мазнув по постаментам прощальным взглядом, я покинул Арсенал, что в действительности играл лишь роль хранилища макетов для настоящего оружия, которого здесь не было, и отправился дальше.

Снова потянулись бесконечные коридоры и переходы, неспешно перетекающие в галереи и целые анфилады залов. Казалось, проклятой цитадели нет конца и края. Но, как и в прошлый раз, впечатление оказалось обманчивым. После третьего по счету портала, ступая с каменного круга, я замер, внезапно поняв, что был когда-то здесь раньше.

Разумеется, это был не я, а Нриа, когда была еще живой, но ощущение знакомого места нахлынуло словно волной, заставляя нахмурится.

Высокий проем, за ним вытянутое просторное помещение, воздух слабо светится золотистым, повсюду скульптуры обнаженных мужчин и женщин с хорошо развитыми телами, держащими на плечах сферы миров. Судя по очертаниям материков — каждый мир разный. Видимо Ушедшие успели много где побывать, и с учетом того, что статуи изображали исключительно представителей человеческой расы, похоже не встретили никого кроме людей.

— Любопытно, — я задумчиво протянул и сделал несколько шагов, внимательно изучая необычное помещение.

Оно еще сильней отличалось от остальных, видимых ранее. Везде плавные линии, почти полное отсутствие острых углов, только сглаженные грани, незаметно переходящие друг в друга.

С эстетической точки зрения все это выглядело невероятно красиво. Завораживающе, заставляя не отрывать взгляд. Кто бы это не сделал, он хорошо постарался. Должно быть один из результатов практики мар-шааг — стремление достичь совершенства.

Мягкое освещение отдавало золотистым, что это место также выгодно выделяло от остальных комнат цитадели, где если не властвовал мрак, то царил холодный голубой свет, выглядевший мертвым. Здесь же словно преобладала жизнь.

Причудливые переплетающиеся композиции из тонких металлических нитей, стоящие то тут, то там, напоминали арт-объекты. Я проверил парочку через магический взор на предмет наличия энергии — каждая испускало легкое свечение.

Но самым интересным было не оформление зала, а выстроенные в ряды стеллажи у стен, похожие на полки-подставки. Разделенные на ярусы, они были сделаны из отполированного песчаного камня и имели небольшие выемки, в которых находились кристаллы.

Я подошел к одному стеллажу. Кристалл утопал в глубоком пазе, узкий и длинный, он походил на стержень-многогранник. Цвет — хрусталь с алым оттенком, твердый даже на вид. Я осторожно прикоснулся к гладкой поверхности кончиками пальцев. В ту же секунд окрас кристалла стремительно изменился, словно растекаясь кляксами. Сначала обычный прозрачный, затем наливаясь лиловым, пока не перешел в насыщенный фиолетовый с тонкими черными прожилками. Произошедшая метаморфоза заставила нахмуриться.

Алый и серый — цвета Ушедших. Темный и фиолетовый — цвета моей магии. Значит ли это, что кристалл признал меня? Но если так, то почему дальше никакой реакции не последовало? Кроме смены окраса больше ничего не происходило. Не единого отклика, будто в руках обычная стекляшка. Хотя она явно отреагировала на прикосновение, изменившись снаружи.

И тут меня озарило, я вдруг понял, что вижу перед собой.

Информаторий.

Вот что такое вокруг! Помещение с золотистсым освещением и оформлением, где преобладал песочный цвет. Это хранилище знаний, а кристаллы — своеобразные накопители данных.

Передо мной было подлинное наследие Ушедших. Их сила, из знания, их опыт. Вся информация, собранная в одном месте. То, что нашли на месте древних раскопок маги Коллегии по сравнению с этим крохи. Вопрос в том, как до этого добраться? Потому что, сокровище вот оно — я взвесил в руке стержень-кристалл, — но как им воспользоваться? Как извлечь помещенные внутри данные?

Долгие мгновение мой взор блуждал по многочисленным стеллажам с помещенными в специальные пазы кристаллами. С легким красноватым оттенком, они манили, обещая разгадки всего мироздания, и в то же время оставаясь совершенно недоступными.

— Проклятье, — я неосознанно напрягся, пытаясь вызвать из обрывков памяти Нриа понимание, как обращаться со строптивыми носителями информации. И получил в ответ лишь тишину. В этот раз частичка теневой сущности не пожелала делиться открытиями.

Я резко остановился и уставился на кристалл в руке. Он поменял окрас, налился фиолетовым вместо алого, значит на определенном уровне признал меня за своего. Это был плюс. Осталось только понять, как двигаться дальше.

Может необходимо считывающее устройство? Я огляделся, даже прогулялся по помещению с плавными обводами интерьера и льющимся из ниоткуда золотистым светом, но ничего похожего на механизм для чтения не нашел.

Скорее всего дело в ментальной составляющей. Кристалл не просто носитель, он одновременно артефакт, позволяющий общаться с ним напрямую. Но как его вскрыть? Как обойти наложенную защиту? А если получится, не захлестнет ли меня поток данных и не изжарит мозги? Как ни посмотри, а Ушедшие ушли далеко вперед в своем изменении, их физические тела кардинальны образом отличались от людских. Возможно, чтобы научится пользоваться подобными информационными носителями, надо самому измениться? Пройти через преображение черного зеркала, которое я однажды видел, где изображение тела менялось, становясь похожим на представителя древней магической расы. Возможно, в этом разгадка?

Подумав, я вдруг почувствовал неимоверную усталость. Ноги буквально подкашивались, во рту пересохло, жутко хотелось есть и пить. Интересно все-таки сколько я тут блуждаю? И не получится ли так, что в какой-то момент ослабну настолько, что не смогу двигаться дальше? Просто упаду и усну от истощения. Даже Средоточие уже не справлялось, а ведь оно предназначалось чтобы поддерживать организм.

— Разные временные потоки. Проклятые рогатые ублюдки умели подбрасывать сюрпризы, где их никто не ждал, — я медленно вздохнул.

Надо выбираться, иначе и правда сдохну, не сумев найти выход. Любопытно, сколько снаружи прошло времени? Корабль, наверное, уже уплыл. Сутки, может двое, максимум трое, на столько Сорен смог бы сдержать моряком, но рано или поздно любому терпению приходит конец, и «Упрямый Грешник» поднимет якорь, взяв курс на север.

А судя по усталости тела, как раз прошло несколько дней, хотя по внутренним ощущениям счет шел на считанные часы.

Теперь понятно, почему меня так легко пропустили через первый портал. Зачем нужна охрана, если есть подлянка с ускоряющим незаметно для сознания течением времени? А хозяева наверняка знают, как избежать подобные ловушки, я же вляпался и теперь рискую блуждать здесь до полного упадка сил.

— Нет, так легко вы меня не возьмете, — по моему лицу скользнул кривая усмешка.

Я быстро похватал первые подвернувшиеся под руку кристаллы, помедлил и с сожалением огляделся, понимая, что больше не взять. И решительно направился в сторону выхода, твердо решив найти выход, ведущий из проклятой цитадели наружу. Не хочу, чтобы мой высохший труп нашли в чертовых подземных коридорах спустя пару тысячелетий. Пусть в игры с разными временными потоками играет кто-то другой.