14.

Корабль шел ходко, за бортом плескались волны, огромные белые паруса наполнял ветер, легкое покачивание палубы едва замечалось, позволяя по-настоящему насладиться морским путешествием.

Шел пятый день плаванья.

На походной жаровне матросы разожгли огонь и жарили по очереди дневной улов — несколько десятков серебристых рыбин необычной плоской формы. По словам ценителей — неплохой деликатес с весьма специфическим вкусом, если добавить в нужных пропорциях специй.

С учетом что кормили на борту в основном солониной из бочек и сухарями, многие ждали лакомства с нетерпением, готовые заплатить по серебряной монете за рыбину. Ценник устанавливали матросы, доставшие добычу, но никто не роптал, понимая, что в ином случае придется довольствоваться приевшейся дрянью из бочек. Люди столпились на палубе, создав кружок, в центре которого стояла жаровня, издававшая умопомрачительные запахи готовящейся еды.

И да, невзирая на первоначальные договоренности, хитрый капитан «Упрямого Грешника» взял на борт дополнительных пассажиров, когда находился в порту. Он выгрузил товары и принял людей, не в силах противостоять вспыхнувшей жадности после того, как услышал сколько готовы заплатить за возможность покинуть ставший опасный город.

Торговые приказчики, купцы, несколько иноземцев, случайно оказавшихся в Халь-Стааде во время беспорядков, мужчины и женщины, с семьями и одиночки — всего около трех десятков человек, решивших добраться до более спокойных мест морем.

По заверениям капитана, всех высадят в ближайшем порту, до которого оставалось пара-тройка дней, затем дорога пойдет строго на юг, как главному заказчику и требовалось. В отличие от прочих, заплатившего за найм целого корабля, и не понявшего шуток, когда увидел переполненный людьми трюм.

Я и правда едва не вспылил, подумав, что вольный торговец, решил нас кинуть. К счастью для Хаффа, капитана «Упрямого Грешника», я дал шанс объясниться, прежде чем отправлять на дно его чертово корыто. Он заверил, что никакой задержки не будет и что конечный пункт назначения остался без изменений, а заход в порт, где оставят высыпавшую на палубу публику, не займет много времени. К тому же, это позволит пополнить припасы перед основным рывком в Южные воды, где нормальные порты встречаются гораздо реже, чем здесь.

В общем, он меня убедил, к тому же, устраивать разборки, когда в затылок дышит погоня, высланная взбесившейся городской стражей, стянувшей в портовой район все наличные силы, была не самой лучшей идеей.

И мы отплыли, вместе с еще несколькими десятками кораблей, наконец понявших, что ждать дальше нельзя и лучше переждать в другом месте — разнесенная магией улица ясно показала, что уровень противостояния вышел на другой уровень и под угрозой могут оказаться все, включая остававшиеся на рейде торговцы. Ведь никто точно не знал, что случилось, а грохот и взлетевшие в небо каменные обломки видели все, разумно предположив держаться от такого подальше.

Неизвестно, что в Халь-Стааде произошло дальше, но думаю ничего хорошего, по крайней мере для партии войны.

Ха, забавно все-таки, партия мира оказалась более агрессивной, нежели партия войны, желавшая дать вооруженный отпор притязаниям со стороны Закатных Островов. Обычно склонные к компромиссам оказываются на стороне пацифистов или кого-то подобного, а тут строго наоборот. Ирония судьбы, по-другому не скажешь…

— Я договорился — нам принесут рыбу сразу, как первые порции будут готовы, — сказал Сорен, поднимаясь на квартердек, где стоял я, наблюдая за морем с верхней палубы. Тут же находился штурвал и рулевой, ведущий корабль.

Мы с рыцарем жили в отдельных каютах, в отличие от остальных, вынужденных ютиться в трюме и спать в гамаках, как обычные матросы. Поначалу это вызвало злость и зависть, один толстяк-купец даже пытался предъявлять за это Хаффу, вопя о серебре, которое он заплатил. Но быстро заткнулся, получив спокойный ответ, что если что-то не устраивает, то недовольный может проваливать прямо в море, а если продолжит орать, то ему в этом помогут палубные матросы, к этому моменту начавшие с интересом прислушиваться к скандалу и явно бывшие не прочь выбросить визгливого пузана за борт. Принеся в жертву, так сказать, морскому богу.

А что, хорошая традиция, говорят помогает удачному плаванью. Главное найти подходящего кандидата. Или кандидатов. В этот момент капитан обвел холодным взглядом остальных пассажиров, так же с любопытством наблюдавших за происходящим и явно ждущих чем кончится, чтобы тоже при случае выкатить требования.

Но не срослось. Упоминание жертвоприношению морским богам совсем не понравилось пузану, он быстро заткнулся и его примеру последовали другие. Больше замечаний в наш с Сореном адрес не было, разве что бросаемые искоса завистливые взгляды, на которые было наплевать.

Хафф понимал, что нарушил обещание и самовольно изменил начальные условия найма и потому старался не провоцировать главных пассажиров, устроив их в лучшем виде, чем других, которых ожидала высадка в ближайшем порту. А еще он помнил об обещанной тысяче золотых и явно настроился заработать их даже если для этого и правда придется выкинуть пару чересчур крикливых придурков за борт.

Случившееся в городе показало, что мир стал еще более беспокойным местом, чем прежде, и что даже такие колоссы, как Халь-Стаад могут в любой момент либо пасть, либо погрязнуть в пучение хаоса и беспорядков. И на этот случай всегда полезно иметь под рукой запас наличности, чтобы свалить в закат, прочь от бедлама, постепенно охватывающего побережье континента.

Кстати, об этом.

— С учетом скорости, с которой города попадают в руки нашего общего знакомого лорда-протектора, не удивлюсь, что в какой-то момент такая же судьба постигнет и Тернион, — заметил я, едва уловимым поворотом голову обратившись в сторону вставшего справа Сорена.

Рыцарь помолчал, обдумывая сказанное. Мы стояли у борта на верхней палубе, наблюдая, как морские волны разбиваются о корпус «Упрямого Грешника», рядом никого не было, за исключением рулевого, занятого штурвалом и демонстративно делавшего вид, что его не интересует, о чем ведут беседу пассажиры, которым капитан выделил на борту лучшие места.

— Хотите сказать, что возвращаться в Тернион будет опасно? — уточнил воин.

— Хочу сказать, что такими темпами скоро любой более или менее крупный город на побережье окажется под властью твоих старых друзей, — хмыкнул я и не дожидаясь ответной ремарки пояснил: — Судя по тому, что произошло в Халь-Стааде, эмиссары Закатных Островов действуют на всем протяжении береговой линии континента. Сэр Тэлбот Прайс явно не хочет расширять экспансию вглубь материка, оставляя за спиной любые мало-мальски независимые области, которые в любой момент могут ударить в спину, если что-то пойдет не так.

Рыцарь нахмурился.

— Например что?

Я пожал плечами.

— Например слухи о поражении армии Закатных Островов, которым дали отпор объединенные срединные королевства. Если об этом станет известно, то заработанный авторитет жесткого и умного правителя моментально рухнет. Неудачников не любят, за неудачниками не идут. Ну разве, что другие такие же неудачники. Но нормальные люди сразу зададутся вопросом: а зачем это мы склонили голову перед этой овцой, не способной справиться даже с каким-то далекими корольками? Тогда даже самые ярые сторонники лорда-протектора из числа местных поневоле задумаются.

— И рано или поздно это выльется в мятеж, — понимающе кивнул Сорен, уловив главную мысль.

— Скорее в государственный переворот, — педантично поправил я и пояснил: — К тому времени все основные должности в оккупированных городах будут заняты людьми лорда-протектора, которые не захотят терять теплые места и будут держаться до последнего, в первую очередь защищая себя и свое положение, а уж потом власть Закатных Островов, до которых к тому моменту уже всем не будет дела.

На какое-то время возникла пауза. Рыцарь рассеяно смотрел на водную гладь моря, на перистые белые облака в голубом небе, наслаждаясь порывами ветра, несущими с собой редкие брызги соленой воды. Я в свою очередь скосил глаза на нижнюю палубу, где вокруг портативной походной жаровни продолжалось столпотворение.

Запах жарящейся рыбы, изредка долетавший до квартердека, заставлял вспоминать о пропущенном обеде в ожидании обещанного матросами улова. Солонина и правда до ужаса надоела, причем питались ей все, начиная от обычного палубного и заканчивая капитаном. Почему? Потому что жадный Хафф в преддверии отплытия, желая сэкономить как можно больше места в трюме, чтобы взять больше людей на борт, приказал выгрузить большую часть нормальной еды, намереваясь пополнить припасы в следующем порту, где будут высажены пассажиры. Собственно, именно этот момент, заставил меня смириться с фактом лишних ртов на борту. Раз уж все равно придется заходить в другой порт, то какая разница кто с нами едет, все равно трюм пустой.

— Скоро будет готово, — заметил Сорен, без труда угадав, о чем колдун подумал, глядя на толпу палубой ниже.

— От этой дряни в бочках уже блевать хочется, — проворчал я. — И как только моряки постоянно питаются этой гадостью?

— Не постоянно, только в дальних плаваньях, когда запасы нормальной еды подходят к концу, — возразил рыцарь.

Я покосился на него.

— Намекаешь на юг, и сколько туда придется плыть?

Воин неопределенно дернул плечом, все еще слегка худощавое после недавних мытарств лицо отобразило равнодушие. В голову вдруг пришла занятная мысль: а ведь несмотря на кораблекрушение, когда рыцарь чуть не утонул, он все равно поднялся на борт другого корабля, хотя при других обстоятельствах наверняка всеми силами хотел бы этого избежать.

Что это, сила воли? Или твердость характера? Или веяние долга, выполнить взятые на себя обязательства, сопровождать сумасшедшего чародея, не желавшего осесть в одном месте и постоянно лезущего в опасные места, где любой другой давно бы сгинул? В любом случае, стоило отдать ему должное, не всякий смог бы столь решительно переступить через собственный страх перед плавающими посудинами, который наверняка появился после случая с «Морским Змеем».

— Мне жаль, что гвардейский доспех утонул, — сказал я.

И получил в ответ слегка удивленный взгляд, кажется, собеседник не ожидал, что колдун неожиданно вернуться к этому вопросу.

— Когда на кону стоит выживание, не особенно думаешь о материальных вещах, — сухо заметил рыцарь.

С моей стороны последовал неспешный кивок. Верно, бросаешь все, чтобы выжить, срабатывают инстинкты. В качестве подтверждения достаточно бросить взгляд на толпу внизу, отправившуюся в неизвестность, когда в городе вспыхнули беспорядки.

— У человека невозможно отнять лишь его навыки, — тихо пробормотал я.

Рыцарь прищурился.

— Еще один из постулатов мар-шааг? — спросил он, на секунду сбившись на непривычное для уха названии древнего искусства пути духа.

По моему лицу скользнула ухмылка.

— Скорее жизненное наблюдение, основанное на личном опыте.

Воин понимающе кивнул, видимо вспомнив, сколько раз колдуну приходилось бросать дорожные сумки с книгами и магическими ингредиентами, за которые плачено золотом. Но все это ерунда, ведь полученные знания, никуда не делись, а для мага это главное. Как для воина — навыки боя.

Откликаясь на возникшие мысли, я медленно проронил:

— Преодолеть себя, стараясь из-за всех сил, дойти до грани и шагнуть дальше. Стать другим, новой, лучшей версией себя. Иначе нельзя. Иначе застой и упадок.

Рыцарь понимающе кивнул. Кому как не воину знать о пользе постоянного самосовершенствования, когда от уровня подготовки зависит жизнь. Одно неправильное движение в бою, одна ошибка — и ты в могиле.

— А насчет доспехов не волнуйся, что-нибудь подберем, может даже получше, — добавил я.

Брови Сорена приподнялись.

— Получше? — недоверчиво переспросил он.

Броня староимперской гвардии считалась эталоном, к которому стремились почти все оружейники. Сами воины мечтали хотя бы об одном элементе комплекта доспехов. Говорить, что где-то имелись образцы лучше, значило лукавить. По крайней мере так считал рыцарь. Переубеждать я его не стал, вместо этого напомнив об еще одной потерянном в кораблекрушении предмете.

— «Сапфировое Пламя» был отличным мечом и обладал уникальными свойствами, ничуть не уступающими другому зачарованному оружию, в том числе гвардейскому. Думаю, что-то похожее можно найти и среди брони. Не обязательно обладающее такими же характеристиками, главное, чтобы были не хуже, — заверил я.

Подумав, Сорен кивнул. Двуручный красавец в обрамлении голубоватого свечения вдоль длинного лезвия в свое время привел воина в восторг. Кто знает, возможно, и правда попадется что-нибудь подобное, а может даже лучше. Например, где-нибудь в подземелье, где часто встречаются древние вещицы. Конечно, до них еще надо добраться, но это уже другая история.

Рыцарь задумчиво осмотрел свое нынешнее простенькое облачение из заурядного железа плохой выделки, каким довольствовались обычные наемники, и неопределенно покачал головой, явно примеривая броню более лучшего качества.

— Было бы неплохо, — пробормотал он.

— Будет, — заверил я, на секунду задумался, покосился на воина и неожиданно добавил: — Кстати, можно рассчитывать не только на зачарованную броню, но и на то, что в морской пучен не утонет.

Прозвучало непонятно, но что-то уловив Сорен насторожился.

— О чем вы?

— О силе, выносливости и ловкости, разумеется.

На мгновение воин недоуменно нахмурился, затем его лицо выразило скепсис.

— Разгоняющие характеристики алхимические эликсиры? Они действуют короткий промежуток времени. Иногда использовать их можно, но я слышал, что некоторые потом оставляют негативный пост-эффект, вплоть до потери прежних физических кондиций. Если этой дрянью злоупотреблять, то можно превратиться в калеку.

— Ну во-первых, есть качественные зелья, которые не дают негативных эффектов. А во-вторых, некоторые эликсиры после длительного применения закрепляют изменения навсегда. Но я не об этом.

— А о чем? — Сорен нахмурился, кажется, догадываясь что услышит в ответ.

Я усмехнулся.

— О магических ритуалах, конечно. Есть ритуалы, специально направленные на укрепление физической оболочки. Это трудный и затратный процесс, но результат того стоит, — заверил я, собрался продолжить, но был прерван появившимся матросом, тащившим на квартердек деревянный поднос с обещанной жаренной рыбой.