Закончив с описью товаров скупщика, на следующий день я пошёл к мистеру Глыбе — скупщику минералов, добываемых около Ностромо. Сати упоминала его как надёжного специалиста с многолетней репутацией.

Вживую гномов мне видеть ещё не приходилось. Оттого, зайдя в магазин, я завис при виде коротышки ростом метр сорок и шириной под метр двадцать. Длинная рыжая борода свисала до середины пояса.

— Новик, да⁈ — буркнул Глыба, глядя на меня снизу вверх. — У вас всегда такие лица при первой встрече.

Пришлось тряхнуть головой.

— Просто… Удивился развитости вашей мускулатуры. Там, откуда я родом, есть поговорка: «Могу руками подковы гнуть».

— А чё только «подковы»? — хмыкнул Глыба. — Я мечи гну, и щиты, и копья. У вас, людей, не металл, а сущее дерьмо! Оно им является. Во всём Ностромо только один нормальный кузнец. Да и тот мой собрат по крови. Чё припёрся?..

Гном окинул меня взглядом.

— … Не чую при тебе никаких камней.

— Хочу у вас учиться.

— Учеников не беру.

— Буду платить вам по пять серебряных монет в день.

— Ты не понял, — гном покачал головой. — Не беру — значит не беру.

Нормальный человек сейчас бы ушёл. Однако я, наоборот, перешёл в атаку.

— Мистер Глыба! Я ищу компетентного специалиста по минералам, который знает ценность.

— НЕ-БЕ-РУ! — гном нахмурился. — Вали отсюда, новик! Я вашу породу на дух не переношу…

— … Так вот! Я ищу специалиста, который может рассказать мне о том, что в маркграфстве Валентайн вообще имеет ценность. Какие кристаллы и руды стоит собирать. Я могу пойти к алхимикам! Вашим конкурентам… Однако они не имеют и десятой доли того опыта, который есть у вас.

— Ха! — Глыба хмыкнул. — Языком ты горазд чесать. Можешь идти к алхимикам, но знай, новик… В подходе к камню нужна чуйка! Любой кристалл или руда, пропитанные духовными частицами… Они как живые, понимаешь⁈ Мы, гномы, это чувствуем…

Коротышка ткнул меня в живот пальцем.

— … Ты можешь до посинения медитировать, глядя на кристалл, постигая его суть. Вы, люди, обычно так получаете озарение о сути материала. Кузнецы, алхимики, скульпторы… Да кто угодно! А мы — гномы! И мы постигаем суть камня через прикосновение.

— У меня очень острое Духовное Чутьё, — сказав это, я указал на гнома. — Например, у вас в кармане пространственное кольцо. Сзади на поясе прикреплён маленький молоточек с кристаллом духовной энергии в центре.

Удивлённо хмыкнув, Глыба протянул руку назад и достал тот самый молоточек.

— Это резонатор, парень. Пойдём. Хочу кое-что проверить.

Сказав это, гном зашёл за свой низенький прилавок и достал оттуда коробку с тремя кристаллами. Каждый размером с куриное яйцо и ярко-голубого цвета. Внешне все три предмета выглядят одинаково.

Гном тихо тюкнул молоточком по первому кристаллу. Посмотрел, вижу ли я его действия. Затем сделал то же самое со вторым и с третьим кристаллом.

— Ну давай, новик! Скажи, в чём отличие? Чё заметил?

[Вот оно что!] — я присвистнул, видя всё это действие через Сферу Восприятия. — [Этот молоточек с кристаллом и впрямь резонатор.]

— Вы оценивали чистоту звучания. Если после удара молоточком звук кристалла чистый, значит, кристалл хороший. Если звон неравномерный, то либо есть внутренние дефекты, либо качество плохое. У первого кристалла внутри полость. У третьего — плотность неравномерная. Нормальный только тот, что в середине.

Глыба удивлённо хмыкнул.

— Верно. Мы, гномы, так проверяем проводимость руды или кристаллов на духовные частицы. Чем ближе она вот к этому…

Глыба показал на кристалл, закреплённый на молоточке-резонаторе.

— Тем выше частота. Хороший оценщик и рудознатец ориентируется именно по звону. Так чего ты хотел, новик? Кстати, как тя зовут?

— Маркус Скабре, — произнёс я, протягивая гному руку. — Я хочу у вас научиться оценке таких материалов. Что стоит искать рядом с Ностромо, а что нет… Эмм⁈ Лучше скажу так. Что является скрытым золотом, а что сияет ярко, но на деле мусор.

Гном окинул меня взглядом.

— Хорошо сказано! Пирит и впрямь сияет ярко, а на деле то ещё дерьмо… Вместо денег за обучение приноси мне жрачку… Я люблю вкусно покушать, а жена готовит… кхем… Короче, за каждый приход сюда ты будешь приносить мне вкусную еду! Где хочешь её бери.

Сразу поднимаю руку:

— У меня дома служанка как раз мается от безделья. Вы хоть свои вкусы расскажите? Мясо, фрукты или вы предпочитаете рыбу⁈

Гном довольно хохотнул и стал потирать руки.

— Жратва — эт хорошо! Тогда приходи почаще. Ну чё, новик⁈ Давай прям щас начнём урок, — гном указал на коллекцию кристаллов, стоящую на витринах. — Начнём с того, что можно найти в местных шахтах.

…

Гнома звали Тайлер из клана Глыба или же просто мистер Глыба.

Тайлер родом из настолько далёких мест, что в Ностромо о них никто толком и не знает. На родине Глыба был «ещё одним гномом, который ищет ценные ресурсы». Здесь, в Ностромо, родословная Тайлера и знания минералов оказались крайне ценными для горожан.

Живущие в Поднебесье гномы имеют своего рода симбиоз с минералами. Когда Тайлер прикасается к кристаллу, драгоценному камню или руде, ЕГО АУРА отзывается словно живая. Она подсказывает структуру, ценность и даже проводимость материала по духовным частицам. Поэтому гномы и зовут эту особенность их расы «чутьём через прикосновение к камню».

— У эльфов так же, — произнёс Глыба, указывая на деревянный стул. — Они чувствуют все предметы живой природы. Деревья, растения, трухлявый пень или приручаемых животных. Потому ушастики живут в своих лесах в окружении других империй. Типа симбиоз, тока с другими расами. Драконы… Фу, мракобесие! Эти летающие ящерицы ощущают потоки в Духовном Море и эссенции своих стихий. Одни живут в вулканах, другие — на дне. Третьи всю жизнь проводят в небе. Эт не шутка, парень! Они реально всю жизнь в облаках парят.

— А там? — кивком указываю на южную стену. — Кто в тех лесах обитает?

— В Необитаемых Землях всё чуток сложнее, — гном покачал головой. — Гоблины хорошо чуют запахи живых существ. Кобольды… Тьфу ты! Чтоб их Бездна поглотила… Они через обоняние замечают исходящие от камней духовные частицы. В своих пещерах они легко находят залежи духовных кристаллов и ценных материалов. Запах адептов чуют за километр, а то и за два. Орки великолепно ощущают силу противника. Что любопытно, тоже по запаху. Клыкастики как-то измеряют плотность духовных частиц около адепта.

— В смысле «ощущают силу»?

— Ты всё верно понял, новик! — Глыба хмыкнул. — Орки чувствуют, насколько силён или слаб их соперник. Дальше включается их генетическая память. Круши, ломай, подминай под себя, девок забирай. Меня больше удивляют тролли.

— Чем? Нам описывали их как здоровенных тварей с интеллектом ниже плинтуса.

Глыба хохотнул в бороду.

— Верно. Инструкторы в Центре не говорят другое. Троллям почему-то нравится есть разумных. Причём чем умнее адепт, тем вкуснее. Кто знает⁈ Может, они сами от этого умнее становятся.

Так за шутками-прибаутками Глыба объяснял мне науку под названием «Гномья Минералогия».

В Поднебесье резонанс духовных частиц и эссенции очень важен. Именно этот параметр отвечает за то, в каком алхимическом рецепте или артефакте можно использовать добытый минерал, руду или окаменевшие кости. Под него же мастер-артефактор делает предмет для заказчика.

[По этой же причине гномы недолюбливают кузнецов других рас. Если мастер не чует желание и свойства металла, получается… кхем… любимое словечко Глыбы.]

Гном умело и со вкусом рассказывал о своей науке. Я же через «Мохреша» и Визуальный Буфер собирал данные по вибрациям от резонатора. Потом простукивал все кристаллы молоточком Глыбы, воспринимая материал через слух и ауру.

[Малый кристалл духовных частиц используется как эталон звучания и вибраций. Его можно найти в любом уголке Поднебесья. Поэтому гномы и взяли его за стандарт звучания.]

…

В один из дней, когда я возвращался домой с пустым котелком от Глыбы, имплант подал сигнал тревоги:

«Внимание! Замечены признаки слежки. Один адепт седьмого уровня Очищения [1–7]».

Согласно данным трекинга, преследователь шёл за мной последние полчаса. То есть аккурат от магазина Глыбы.

[Странно. Когда шёл к гному, никто за мной не следил. Значит, сама слежка идёт ещё со вчерашнего дня. Сегодня преследователь проверяет мой маршрут до дома.]

Резко сворачиваю налево, делая небольшой крюк. Неизвестный адепт чуть ускорился и повторил манёвр, начав идти по параллельной улице.

[Это не случайность. Он точно знает, куда я иду, и на основе этого скорректировал маршрут.]

Клан Оуш! Как пить дать их происки. Абеней боится реакции стражи, поэтому не станет нападать в Ностромо.

[Аж седьмой уровень Очищения! [1–7]! У кланов, видимо, денег куры не клюют, чтобы нанимать таких адептов.]

Дойдя до квартала ополченцев, я постоянно следил, нет ли рядом ещё преследователей. Однако данные трекинга «Мохреша» не засекли рядом других повторяющихся отметок от адептов.

[Значит, он работает в одиночку⁈]

Прикинув в уме варианты, решил на всякий случай подстраховаться. У ворот на входе в квартал ополчения как раз дежурит пара стражников. Сам квартал опоясывает трёхметровый забор с шипами наверху.

— Господа! Мой друг вчера напился, нарвался на неприятности. Возможно, другой адепт ради мести попытается залезть в квартал ополчения… Что мне посоветовать другу?

— Оставлять свои проблемы снаружи, — недовольно буркнул стражник. — Я серьёзно. Мир Поднебесья таков, что рано или поздно два адепта всё равно пересекутся.

Время позднее, на улицах никого толком нет. Я зашёл в квартал добровольцев ополчения через ворота. Преследователь перемахнул через стену с шипами, совершив прыжок на четыре метра в высоту. Причём прошёл ровно в том месте, где стражники СПЕЦИАЛЬНО оборудовали ловушку. Если приземлиться неправильно, сработает сигнализация. Однако преследователь перепрыгнул её так, словно знал, КУДА идти и как наступать.

[У наёмника клана Оуш есть карта сигнальных линий охранной формации! Этот наёмник явно не в первый раз проникает в квартал ополчения.]

Дойдя до дома, я отдал пустой котелок Сати.

Сонно зевая, служанка уточнила:

— Господин, вы завтра снова пойдёте к мистеру Глыбе?

— Да. Приготовим ему завтра кое-что новенькое. Купи фруктов с содержанием духовных частиц.

Пора раскрыть Сати фамильный рецепт Гринчей! Легендарный, божественный… Штрудель с яблоками. Уверен, гному такой десерт придётся по вкусу. На этой неделе я узнал, что он тот ещё сладкоежка, а жена держит его на диете.

Уходя в спальню, заметил свежие синяки на голени Сати. Поняв, куда я смотрю, Сати отвела глаза.

— Встретилась на рынке со старыми знакомыми. Они заметили, что у меня и кожа стала чище. Говорят, взгляд… В общем, много чего говорят.

Всё поняв, я кивнул. Мир женских интриг — это место, куда мужчине путь закрыт. Однако это МОЯ служанка! Оставить дело без внимания — значит, потом огрести ещё больше проблем.

— Найми охранника для похода на рынок.

— Охранника? — Сати выпучила глаза. — Господин, это уже явный перебор!

— В следующий раз они у тебя отберут еду и фрукты. Сати! Мне нет дела до их зависти. Я защищаю свои интересы и вложения. Помог тебе, доверил дом и хочу обучить полезным профессиям Поднебесья. Как твои тренировки?

— Не знаю, — Сати потупила глазки. — У меня пять корней стихии. Я развиваюсь куда медленнее, чем остальные. Медитирую каждый день столько, сколько смогу.

— Не торопись. Я спрашиваю о твоём прогрессе, а не требую мгновенных результатов. Продолжай тренироваться. Загрязнения Ядра оставь на меня. Пока всё остаётся, как и раньше. Ты отвечаешь за дом и еду. А я за всё остальное.

Порывшись в кармане, я протянул девушке золотую монету:

— До того, как пойти спать, сходи к мадам Стрыге. Попроси на завтра охранника для похода на рынок. Уверен! Среди адептов-новичков есть те, кто получил ранение и не может охотиться за стеной. Найми одного такого и одна по городу больше не ходи.

Поднявшись в комнату, я лёг на кровать и запустил пассивное сканирование.

[Какой настырный! Неужто сроки поджимают?]

Преследователь засел на одной из крыш ближайших зданий за печной трубой. Одежда наёмника хорошо поглощает духовные частицы. Потому даже при активном сканировании охране будет трудно его обнаружить.

[Под одеждой кинжал. На поясе намотана верёвка-артефакт. На руке пространственное кольцо, на поясе такая же сумка.]

Набор экипировки намекает на то, что за мной послали профессионала, специализирующегося на похищении, а не на убийстве. Нет ни игл с ядами, ни талисманов.

На месте наёмника я бы действовал последовательно. Сначала узнал бы маршрут, по которому перемещается цель. Потом подгадал бы время и место для похищения.

Такой ход событий меня напряг.

[Если всё так, как я думаю… то наёмник нападёт завтра вечером во время моего возвращения из магазина Глыбы. По дороге полно удобных переулков. У противника седьмой уровень! В открытой схватке у меня будут низкие шансы на победу.]

Повертев ситуацию и так и эдак, понял, что мне не нравится сама идея «игры по чужим правилам».

— Поступим по-другому.

Сняв с шеи нитку с жетоном, кладу его на стол. Затем достаю из ящика стола пустой пространственный мешок и громко кричу Сати:

— Меня не ждать! Готовь еду для Глыбы.

Выбегаю из дома и мчусь к воротам. Бегу именно тем путём, который пролегал максимально близко к тому участку стены, через который наёмник сюда пробрался.

Как я и думал, преследователь рванул по тому же самому маршруту, бесшумно прыгая по крышам. Когда наёмник готовился перемахнуть через забор с шипами, я вторичным Телекинезом чуть придержал его ногу. В любой другой ситуации это бы никак не повлияло на адепта седьмого уровня Очищения [1–7].

[Порхай как бабочка… В свинцовых ботинках!]

Вместо того чтобы перепрыгнуть через забор с шипами, наёмник начал падать прямо на него. Над его руками вспыхнула какая-то защитная техника… Тут я поддел ноги наёмника вверх.

Шмяк!

Наёмник всем телом напоролся на шипы. Смерть оказалась мгновенной. Не спас ни седьмой уровень Очищения [1–7], ни специальная экипировка.

В ту же секунду сработала сигнальная формация. У одного из адептов-охраны [1–8] сильно завибрировала артефактная пластинка с картой квартала.

Всё тем же вторичным Телекинезом я стащил с наёмника пространственное кольцо и поясную сумку.

[Компенсация от клана Оуш! Скажу им потом спасибо.] — В кольце нашёлся листок с изображением моего лица и подробным описанием. — [М-да-а-а! Точно Оуш. Сомневаюсь, что банда Абенея смогла бы найти на меня настолько подробное описание. Данных о том, что я легко переношу токсины, они точно не могли узнать.]

Время поджимало. Схватив всё ценное, я через безлюдный переулок побежал к своему дому. После срабатывания сигнализации четверо адептов-охранников [1–8] рванули к месту нарушения периметра. Мы разминулись на одной из улиц. Серия сканирующих волн прошла сбоку.

Добравшись до своего двора, я активировал Сферу Восприятия и направил фокус внимания на место преступления. Четверо стражников топтались около трупа наёмника. Включив функцию чтения по губам, смог узнать, о чём они говорят.

— Какая глупая смерть! Нарваться на шипы в квартале для новичков.

— Может, и глупая… Вот только экипировка говорит о том, что это не рядовой боец. Седьмой уровень! Ещё и одежда, поглощающая ауру и духовные частицы. Это вор или убийца. В худшем случае — разведчик, перемахнувший через южную стену нелегально.

На этом интересная часть разговора закончилась. Стражники стали высказывать вслух предположения о личности адепта. Самое важное я уже услышал: никто не заметил моего присутствия недалеко от места преступления.

[Не зря сходил на ночную прогулку.] — Заглядываю в кольцо и сумку. — [Моё похищение оценили всего в двадцать золотых? Негусто. Кляп, верёвки, талисманы подавления сознания.]

Пришедший по мою душу наёмник оказался матёрым душегубом. За его устранение Небо накинуло сразу три процента к заряду таланта Уробороса.

День выдался интересным.