Изба стояла в овраге, прячась в зарослях узловатых яблонь. Прадед кукушат, первый ее хозяин, не шибко жаловал людей и всего меньше хотел лишний раз их встречать. Оттого, если смотреть издали, дома и вовсе было не видно – лишь убегающая вниз по склону роща. Сначала деревья были высоки, с налитой влагой листвой и раскидистыми ветвями, но внизу, у реки, они хирели и сдавались болоту. Вечерами из оврага поднимался и тянул к избе липкие пальцы густой туман. Детьми Ирга и Василек боялись его и спешили запереть ставни, защищаясь от зла.

– Что же страшного в тумане? – посмеивалась над ними старая Айра. – То ли дело тот, кто в тумане прячется…

Дети визжали и с головой укрывались одеялом, а после выглядывали и, дрожа от страха и нетерпения, просили рассказать, кто же может прятаться во мгле. И Айра рассказывала, каждый вечер сочиняя новую враку. Про тварей зубастых и когтистых, про летающих и бегающих, про кровожадных и ненасытных… Одно было общее у всех врак: любую тварь можно было победить, взявшись за руки и смело шагнув в туман. Дети засыпали, тесно прижавшись друг к дружке и переплетя пальцы.

На сей раз Ирга спала одна, и никто не сжимал ее холодную и мокрую от липкого страха руку. Ей снова снилось, что кто-то выбирается из тумана. Что ползет меж плесневелыми стволами, что вжимается тяжелым гибким телом в мох. Черная и гладкая, гадюка могла бы походить на сломанную ветку, если бы не была вдесятеро больше самой большой ветки, что мог покорить ветер. Тонкий язык ее пробовал на вкус прохладный утренний воздух. Вкус гадюке нравился. Что-то смутно манило ее вверх по склону. Что-то теплое и влажное, что хочется заключить в кольцо объятий и держать так долго, покуда вся жизнь и весь огонь не перетекут в ледяные жилы змеевицы. Гадюка ползла к стоящей на отшибе избе, и Ирга нутром чуяла ее приближение.

Кто-то закричал. Ирга хотела крикнуть в ответ, но в горле пересохло, и заместо крика получился хрип. После проклятого Змеелова и колдунства, что он заставил совершить Иргу, во рту все время было сухо. Девка откинула одеяло и села. В избе стояла тишина. Последний месяц Звенигласка едва чутно храпела во сне, и, хоть Ирга злилась всякий раз, как думала о ятрови, звук этот странным образом успокаивал. Василек же спал вообще неслышно, иной раз казалось, что помер, но сестра брата всегда почует, тут не нужны ни звуки, ни запахи. В избе, окромя Ирги, не было никого.

Она спрыгнула с печи, осторожно прошлась по холодным скрипучим половицам и все же заглянула за занавеску. С тех пор как Василь надел Звенигласке на запястья свадебные наручи, избу пришлось переделать. Ясно, что, слишком взрослые, брат с сестрой давно не спали вместе, но до прихода в их дом Беды было иначе. Василь устраивался на полатях и, к бабскому позору, всегда пробуждался первым. Ирга же спала на женской половине за занавеской, как заведено в Гадючьем Яре, да и на Большой земле почти что у каждого народа. Нынче же на полатях устроили Иргу, а бывший женский угол отвели молодым. Неделя-другая – родится Соколок… Ирга содрогнулась, мысленно произнеся имя сыновца. Соколок… Да… Родится младенец – станет совсем тесно. Даже вечно улыбчивая Звенигласка и та не выдержит, спросит, не пора ли Ирге прочь со двора…

Молодых на месте не оказалось. Ирга зябко поежилась: одна, в избе, окруженной туманом, она вспомнила не только дурной сон, но и все страхи, что одолевали ее сызмальства. Спасибо хоть воды дома имелось вдосталь. Ирга зачерпнула ковшом и сама не заметила, как осушила его до дна. От входа потянуло холодом – сердечко дрогнуло. С детства, напуганные враками, Ирга и Василек запирались на щеколду, а нынче через щель заползал сквозняк. Девка метнулась закрыться и тогда только увидела брата, сидящего на влажной от росы ступеньке спиною к двери.

– Вас… – окликнула она, но брат не услышал.

Рыжие кудри Василька золотились заместо рассветных лучей, в низину не достающих. Он слегка покачивался из стороны в сторону и мурлыкал себе под нос давно позабытую песню. Дневное светило поднималось все выше, но никак не могло затопить светом темный овраг, в котором прятался дом, и туман, чуя, что время его на исходе, становился лишь гуще у нижней ступени крыльца.

– Василек!

Брат не обернулся. Лишь, кажется, петь стал громче. Зато туман заполз еще на ступень выше, почти коснулся пальцев на босых ступнях. Ирга распахнула дверь, та стукнула об косяк, но отчего-то не раздалось ни звука. Лишь песня продолжала звучать…

– Вас, пойдем домой! – взмолилась Ирга.

Она наклонилась, тронула брата за плечо. Тот качнулся еще раз и замер. А у Ирги снова пересохло во рту. Туман, оплетающий ноги Василька, был черным. Да и не туман вовсе, а длиннющий змеиный хвост. Кольца сжимались, новыми и новыми петлями захлестывали тело. Но Василек словно не видел. Сидел, улыбаясь, и мурлыкал себе под нос.

– Вас! Василек! Ва-а-а-ас! – Ирга трясла его изо всех сил, кричала и звала… – Вас! Вас, проснись! Проснись, пожалуйста!

Она заплакала и… проснулась.

Холодные слезы царапали скулы и ныряли в уши. Она лежала на спине, вытянувшись стрункой, и таращилась в потолок. Во рту было сухо от ужаса. Ирга хотела вскочить, но запуталась в одеяле и с грохотом свалилась на пол.

– Ирга! Живая?

Первое, что она увидела, – запертую на щеколду дверь. Потом ноги брата и обеспокоенное, круглое ото сна лицо Звенигласки.

– Серденько, ушиблась?

Ирга натянуто улыбнулась – пересохшие губы треснули.

– Повернулась неловко, – соврала она. – Бывает же. Ровно дите малое…

Голос у Ирги дрожал, а взгляда она никак не могла оторвать от ног брата. На икрах, пониже колен, темнели продолговатые синяки.

* * *

Наперво Первак отослал дочерей к тетке, дабы не совали любопытные носы куда не просят. После вызвал соглядатая – неприметного дедка-усмаря, чтобы доложил, как ведет себя чужак и чего требует. И конечно же, чтобы получше рассмотрел покойника. Можно было б и самому сорваться с места, никто бы не осудил. Но прежде следовало понять, что сказать людям. Увидь яровчане, что староста напуган и растерян, как и все в селении, началась бы настоящая буря. А поскольку бури хотелось избежать, Первак решил поступить так, как поступает любой умный мужик: посовещаться с женою.

Шулла надоумила его повременить до утра с суетой. Она, как и супруг, спать не ложилась. Уснешь тут, когда эдакое Лихо в Гадючий Яр пожаловало! Да еще и Костыль этот… Парня-то жаль, конечно, ну да разобрались бы как-нибудь. А вот что делать с колдуном?

Первак сидел в маленькой сторожке, поставленной во дворе нарочно для таких вот бессонных ночей. Здесь у него имелся и какой-никакой инструмент – руки занять, и припрятанная бутыль медовухи, дабы мысли привести в порядок. Накинув на плечи платок, Шулла спустилась с крыльца и уверенно направилась к кривоватой постройке, кокетливо укутавшейся орешником.

– Не идет? – спросила она, только чтобы завести разговор.

И без того ясно, что колдун на поклон к старосте не спешит.

Первак пожал плечами, одновременно убирая в тайничок бутыль, но Шулла придержала его руку. Из-под теплого платка вынырнули кружки – две штуки. Староста расслабленно выдохнул и позволил жене зарыться пальцами в его бороду, почесать да разобрать колтуны. Стало полегче.

Первую чашку Первак наполнил для зазнобушки, вторую для себя. Отпили. Помолчали. И наконец старосту прорвало:

– Это не он Лихо на шее принес, это само Лихо привело к нам колдуна! Надо же, а? Только этого не хватало…

Шулла сделала большой глоток и отставила чашку, положила крупные ладони на мужнины плечи, размяла:

– Погоди бушуянить. Еще только рассвет забрезжил. Авось придет на поклон, как нормальный человек, и все решите. И от колдуна может быть польза.

– От обычного колдуна, может, и была бы, – пробурчал Первак, но пробурчал скорее досадливо, чем зло. Все ж трудно свирепствовать, когда любимая гладит да успокаивает. – Но то Змеелов…

– Да слухи это все. Колдун он самый обыкновенный, каковых на двенадцать дюжина!

– Слухи на пустом месте не родятся…

– Зато плодятся потом, что крысы. И поди пойми, которая первой уродилась. Дождись Змеелова, да поговорите с глазу на глаз. Будет с него толк, сердцем чую, что будет.

От эдаких слов Первак едва не взвыл. Бывают на свете колдовки, бывают волхвы и пророчицы. А есть его жена. Что Шулла ни скажет, все наоборот делается. Сердцем чуяла, что носит мальчика, – родила двух дочек. Чуяла теплую зиму – ударили морозы. Ночь костров она тоже пророчила мирную, а вона как повернулось.

– Может, взаправду стоит переговорить. Ну как нормальный мужик окажется?

Калитка скрипнула, и обнадеженный Первак приподнялся навстречу, но оказалось, то с ночной прогулки возвращается жирный полосатый кот. Староста схватился за кружку с медом, но к губам так и не поднес, лишь стукнул ею со всей дури по маленькому столику и крикнул:

– Ну так не идет же, паскудник!

Медовуха расплескалась, попала на штаны и рубаху, Первак скорее стер ее, покуда жена не заметила, но пятна все одно остались. Тогда Шулла отодвинула чашку подальше и уселась к мужу на колени – словно одеяло пуховое укутало! Мягкая и теплая, она умела окружить мужа любовью что двадцать лет назад, что нынче. Разве что держать ее стало самую малость тяжелее, но разве это беда?

Первак обхватил ее, насколько хватило рук, и уткнулся носом в пышущую теплом, как тесто всходящее, грудь.

– И за что мне такая ноша… – устало пробормотал он.

Шулла обняла мужа в ответ, а того, что вторая чашка с медовухой полетела на пол, никто уже и не заметил. Она прошептала:

– Кому-то же надо ее нести. Вместе управимся. Сердцем чую…

Змеелов не явился к старосте ни с рассветом, ни когда поднялись даже самые заядлые яровчанские лежебоки. Первак с женой успели приговорить медовуху, вздремнуть, проснуться, накормить и выгнать к пастуху скотину, проведать дочерей у тетки: не натворили ли чего? Но колдуна так и не было.

– Что же, – решил староста, поглаживая бороду, в которой прибавилось не так уж много седины за последние годы, – стало быть, пойду к нему сам. Чать, еще не старик, ноги не отсохнут. Если, конечно, – Первак нервно усмехнулся, – колдун тому не поспособствует…

– Ну и сходи, – поддержала его Шулла. – И я с тобой схожу.

– Вот еще! Мало мне одной напасти? А ну как сглазит?

Жена уперла кулаки в пышные бедра. Туго сплетенная коса ее лежала на высокой груди, хвостик покачивался из стороны в сторону, как хвост злющей кошки: сунься – задерет!

– А с меня как с гуся вода!

Но жена у старосты имелась одна, притом любимая. Так что он крепко поцеловал Шуллу и велел:

– Дома сиди. Пойду мимо Аши – малявок домой отправлю. Ты их, главное, займи получше, чтобы не продохнуть было. А то улучат момент и побегут выяснять, откуда враки про Змеелова берутся.

Шулла поджала губы, но перечить мужу не стала. Все одно потом у нее же совета спросит да все расскажет.

А Первак тем временем переоделся в чистое, подумал-подумал да и подвязал к поясу ножны с кривым, доставшимся от деда-шляха мечом. Управляться с тем мечом, если по правде, он не умел, но слыхал, что всего сподручнее рубить, сидя верхом. Пожевал губами около конюшни, но тревожить старую клячу Березку не стал.

Усмарь Лаз к своим годам был слеп, как крот, но вопреки этому видел и знал поболе некоторых. Он донес старосте о приплывшем на утлом суденышке чужаке, он же рассказал про беду с Костылем и про то, что назвался чужак Змееловом. Едва дневное светило вступило в свои права, Лаз же доложил, что обосновался Змеелов в доме покойника, ведет себя как хозяин и убираться восвояси, как, впрочем, и просить у старосты дозволения остаться, не собирается. А коли так, пора и самому старосте что-то сделать, а не сидеть на месте. Первак вышел со двора.

– Утречко доброе, батюшка!

При виде Первака старуха Лая расплылась в такой улыбке, какую впору назвать оскалом. И, хотя она сама годилась Перваку в бабки, низенько поклонилась.

– И тебе доброго денечка, бабушка. – Первак тоже поклонился. – А ты что здесь? Не ко мне ли? Дело какое?

Жила Лая на другом конце селения, почти у самого оврага, где после пропажи кукушки обосновалась добрая Айра, а ходила медленно. Чтобы застать старосту покидающим двор, ей пришлось бы самой подняться еще до рассвета.

Лая замахала руками:

– Что ты, Первак, что ты! Какое у меня может быть дело? Так, кости разминаю…

– Эка что любопытство с людьми делает! – пробормотал староста.

– Что говоришь?

Первак повысил голос:

– Любопытно, говорю, помогает ли!

– А как же! – Лая подхватила юбки и подбежала к старосте, как молоденькая. И верно, помогает… – Ты мне лучше вот что скажи. Колдун-то к тебе приходил? Ответ держал?

Признаваться, что сам направляется к Змеелову, Первак не хотел, но врать был не приучен.

– Да вот, как раз проведать гостя иду. Узнать, с добром к нам али с худом.

– Как же это может быть с добром, если с него смерти и начались?!

Первак нахмурился:

– Смерти?

– Покамест одна, – старуха заговорщицки наклонилась, – но помяни мое слово: ишшо будут!

– Тьфу на тебя, дура, – беззлобно сказал Первак. – Коли заняться нечем, шла бы, вон, пастуху помогла. Скотина последние дни беспокойная, парень один не справляется. Все больше проку, чем слухи разносить.

– Слухи на пустом месте не родятся, – прошелестела бабка, а Первак зарекся когда-либо так говорить.

* * *

Змеелов нашелся в избе покойника, как и донес усмарь Лаз. Видно, ночка выдалась у него та еще, потому что на окрик старосты никто не откликнулся, а когда Первак вошел в дом без спросу, обнаружил, что колдун сладко спит на постели Костыля, свернувшись калачиком, как младенец. Из-за занавески в женской половине доносилось ровное сопение: то никак не могла очнуться от колдовского сна бедная Блажа. Ну да ей и лучше проспать то, что увидал Первак. Покойник, нагой и искореженный, да к тому ж со вспоротой грудиной, лежал на столе. В избе витал дух смерти, крови и тухлой воды.

Кто знал Первака давно, мог бы сказать, что мужик он тихий да мирный. Но лишь до тех пор, покуда не случится несчастье. Тут-то он за своих становился горой, борода его, с редкими седыми волосками, по-боевому топорщилась, а голос набирал силу. Так вышло и на сей раз.

– А ну, кого это Лихо привело в Гадючий Яр?! – гаркнул он. – Ишь, разлегся!

Он ударил по ставням, кем-то заложенным на ночь, и в дом сразу хлынул свежий солнечный воздух. Кажется, даже мертвец вздохнул с благодарностью вспоротой грудью.

– Ты что творишь, нелюдь?!

Первак было кинулся к колдуну, готовый схватить его за грудки, но тот успел не только проснуться, но и неслышно встать и прикрыть балахоном искореженное тело.

– Ты, что ли, староста? – зевнул Змеелов.

– А ты, что ли, колдун? – не остался в долгу Первак. – Что творишь? Без спросу и дозволения, без благословения волхвы!

Колдун перебил:

– Тебе уже все донесли или рассказать что?

– Что мне донесли, не твоего ума дело. Рассказывай за себя.

Змеелов хмыкнул: рассказывай так рассказывай.

– Кто я такой, ты знаешь.

Первак кивнул. Кто не знает Змеелова? Вот только о том, что до минувшей ночи считал странствующего колдуна выдумкой, он умолчал.

– Три дня назад я узнал, что в Гадючьем Яре проснулась смерть.

– Как узнал? Три дня назад мы к празднику готовились, даже волхва дурного не чуяла.

– Как узнал – не твоего ума дело. – Колдун потянулся до хруста суставов; рубаха задралась, обнажая впалый бледный живот, изрезанный шрамами, и низ торчащих ребер. – Узнал – и все. Я спешил. Но обогнать гадюку мне не удавалось еще ни разу, не удалось и теперь.

– Враки. Ты явился на остров – и сразу нашелся труп. Откель нам знать, что не ты сам Костыля и убил?

Змеелов ошалело моргнул, обернулся к столу с покойником и моргнул еще раз. Видно, такая мысль ему в голову не приходила.

– Потому что, убей его я, вы бы не нашли труп, – просто ответил он. – Ну и еще…

Змеелов окинул старосту испытующим взглядом: достаточно ли крепок желудком? Пожал плечами и махнул: пойдем, мол. Открыл лицо покойника, на всякий случай не убирая балахона с грудины, и с усилием повернул голову Костыля. Две точки от укуса, едва заметные с вечера, на впалой щеке проявились сильнее, вокруг каждой виднелся синий ореол.

Староста осенил себя защитным знаком:

– Змеи местных не трогают…

– Это была не змея. Это была змеевица.

– Щур вырви тебе язык!

Но Щур просьбу не выполнил, и тогда Первак дернул себя за бороду, выдергивая несколько волосков. Растерянно посмотрел на них, хотел швырнуть на пол, но поостерегся и бережно спрятал в карман. Мало ли, колдун подберет? Едва слышно он прошептал:

– Нет в наших краях змеевиц! Нет и не было никогда! Да и существуют ли – бабушка надвое сказала!

Колдун времени зря не терял. Успел засучить рукава и умыться из небольшой бадейки в углу комнаты, пригладил вечно спадающие на лицо волосы, но те упрямо вернулись на место. Казалось, он вовсе не слушает бормотание старосты, однако выяснилось, что не упустил ни слова.

– Угу, и всех тех, кого я уже выследил и убил, тоже бабушка насочиняла. Ты небось до сегодняшнего утра и меня выдумкой считал, однако ж вот он – Змеелов. Стоит пред тобой и… – Голодное урчание в животе прервало ядовитую речь, и колдун закончил, задумчиво почесав ребра: – И, честно говоря, жрать хочет, как собака.

Не обращая внимания на Первака, он уже привычно полез по котелкам да кладовкам. Аппетит у Змеелова был знатный: всего-то ночь провел в доме Костыля, а проредить запасы снеди успел всерьез. Староста сцепил зубы. Ни поклона, ни спроса дозволения остаться он от колдуна не дождался. Ошиблась Шулла: толку с такого гостя не будет.

– Вот что, – решил Первак. – Сядь да послушай, что скажу.

Окорок, припрятанный в дальней части кладовки, заинтересовал колдуна куда как больше. Он выволок его в кухню и уселся, как было велено. Правда, уселся не на лавку, куда указывал Первак, а за стол, к покойнику. Еще и локтями подвинул тело, освобождая место для еды. Достал нож и принялся строгать мясо. В Гадючьем Яре так только рыбу жрали: большими кусками, не разжевывая. К чему беречь, если уж чем-чем, а рыбой остров не обижен? Мясо же берегли, доставали по праздникам и резали тоненько-тоненько, чтобы надолго хватило. Первак ажно слюну проглотил от зависти. А колдун, нахально чавкая, указал кончиком ножа на вторую лавку у стола:

– Ну? Говори, что хотел.

Сесть подле мертвеца не осмелился бы не то что староста, а и вообще никто. Разве что старая Айра при жизни не боялась и любила говаривать, мол, от покойников урону меньше, чем от живых. Но и выказать испуг никак было не можно.

Первак встал подле лавки и скрестил руки на груди:

– Вот что, мил члавек…

– …Вали-ка ты подобру-поздорову? – со смешком перебил его колдун.

Первак нахмурился. Терпение его иссякало скорее, чем вода в Мертвых землях, о которых рассказывал дед.

– Да, – кивнул он. – Вали-ка. Гадючий Яр – остров особенный. Мы здесь все друг за друга держимся и со своими бедами тоже привыкли справляться сами. Без чужаков. Тем более без таких чужаков, как ты.

– Так уж и держитесь? – сощурился Змеелов.

– Да. Мы – семья. А в семье всякое случиться может. И склоки, и ссоры, и…

– Убийства?

Первак запнулся, но твердо закончил:

– И виновника, коли он имеется, мы тоже найдем.

Змеелов выслушал, подчеркнуто медленно прожевал и проглотил. Выпуклый кадык на его тощей шее судорожно дернулся вверх-вниз.

– Нет.

– Что?

– Нет. Я поймаю змеевицу и убью.

Первак побагровел:

– Кого убивать на нашем острове, мы решим сами! И помощники нам не надобны!

На что колдун спокойно ответил:

– А я и не помощник. Я Змеелов. Я ловлю змей. Не для вас. Не для покойников. Для себя. И я уйду тогда, когда посчитаю нужным. – Он внимательно оглядел старосту; Первак, хоть и был крепок и силой не обделен, отчего-то поежился. – Или попробуешь меня вышвырнуть?

– Убир-р-райся!

– И не подумаю.

– Здесь тебе не будет ни дружбы, ни подмоги. Змеевицу не поймаешь и сам сгинешь! Остров тебя не примет!

– С островом я как-нибудь договорюсь. А друзей мне и подавно не надо. Тем паче из вашего болота.

Тут-то староста и сорвался. Мирным и тихим его знали лишь те, кто не додумался слова худого сказать о месте, где прижился Первак. А место это он любил всем своим огромным сердцем. Руки сами собой сжались в кулаки, а тело бросилось вперед. Позабыв про меч у бедра, он замахнулся и ударил… ударил бы. Да только в глазах колдуна – черном и белесом, слепом, – вспыхнули зеленые искры. Он не вскочил, не отклонился. Битвы Змеелов не принял. Лишь взмахнул рукой, как будто комара сгонял. Казалось, не коснулся даже летящего в него кулака. Однако рука до самого плеча у старосты отнялась и потяжелела. Тот едва не упал с непривычки. А колдун отрезал себе еще пласт мяса и, запрокинув голову, медленно погрузил его в глотку:

– Уйду тогда, когда сам пожелаю.

Мало кто может выглядеть устрашающе с набитым ртом. Змеелов – мог. Первак баюкал отнятую руку и гадал, вернется ли та к нему, или теперь придется заново учиться лапти плести левой. Он бессильно крикнул:

– Не будет тебе здесь ничего! Ни встречи, ни доброго слова, ни… – униженный, он вцепился в остатки окорока, – ни жратвы!

Закинул кость на плечо, как дубину, и выскочил во двор. А Змеелов положил подбородок на сцепленные пальцы и задумчиво протянул в закрывающуюся дверь:

– Вот разве что последнее меня и напугало.

* * *

С крыльца староста скатился кубарем и едва не сбил идущего ему навстречу Василька.

– А ты здесь откель?! – рявкнул он, но, узнав сосельчанина, смягчился. – Тьфу, Вас, ты?

– И тебе не хворать, – хмыкнул Василь. – Что, с колдуном уже познакомился?

Староста крутанул торсом – отнятая рука заболталась, что веревка.

– Как видишь! Вот уж не думал, что меня, в мои-то годы, из дому будут вышвыривать, что щеня обмочившегося!

– Ну, зато хоть не с пустыми руками… Рукой, – хохотнул Вас.

Только тут Первак понял, что шел Змеелову показать, кто в Яре за главного, а убрался, один окорок отвоевав, да и тот почти что съеденный.

– От нелегкая! – Он плюнул под ноги и впихнул обстругыш Василю. – Он мне и не нужен был. От вредности забрал… А ты чего к… этому? Неужто успел уже, погань колдовская, что-то натворить?

Василь смущенно почесал правую руку. Та хоть и двигалась, но слушалась пока хуже левой.

– Да это как сказать… Я тетку Блажу забрать. Негоже ей в доме с покойником. Пусть бы у нас пожила…

– Это где, интересно? Вам троим и так места не хватает, а скоро четвертый… А знаешь что?

Первак обернулся на избу покойного Костыля. Изба у него была не сказать что дивно богатая, но поболе василевской. Да и за безумной Блажей, оставшейся без сына, присмотр нужен. Он заговорщицки поманил к себе Василька:

– Мы лучше вот как сделаем…

* * *

Имелась у Василька привычка. Дурной ее не назвать, скорее даже дельная. Вставал он всех первее, еще петухи и те сонно клонили головы, зато Василек уже и траву накосит, и коней из ночного пригнать поможет, и дров наколет. К вечеру, ясно, первым и носом клевать начинал, но зато хозяином в доме был – залюбуешься!

Ирга же, напротив, ночью при светцах и шила, и вязала, и посуду мыла. Иной раз и светец не нужен был: глаза привыкали к темноте, работалось легко и радостно. Звенигласка все дивилась, как это: брат с сестрой, а словно на разных концах земли выросли?

Словом, когда Ирга свалилась с печи из-за дурного сна, Василек уже вовсю хлопотал по хозяйству. И, пока сестра толком не проснулась, успел убежать еще по какому-то делу. Потому, пропалывая грядки вместе со Звениглаской, Ирга нет-нет да поглядывала через забор: не мелькнет ли рыжая макушка?

В их овраг дневное светило приходило поздно, работать было свежо и в полдень, и после, когда остальные яровчане потихоньку прятались в тень. Но то ли дурной сон сказался, то ли то, что добрую половину ночи Ирга провела с колдуном, боясь не то что сказать лишнего, а и вздохнуть, – работа валилась из рук. От Звенигласкиного труда тоже толку было мало: ни наклониться из-за необъятного пуза, ни ведро с водой принести. Знай оттаскивала охапки сорной травы. Но и тут оказалась не ко двору.

– Ох!

Беременная сморщилась и схватилась за живот. Сорняки так и полетели на землю. Ирга наперво вскочила поддержать Звенигласку под локоть и потом только досадливо выругалась:

– Сказано ж было: дома сиди! А ежели разрешишься мне посередь двора, что делать будем?!

Что было страшнее: роды в неурочный час, не под крышей и без мужа или само явление сыновца на свет – Ирга ответить затруднилась бы. Нутром только чуяла, что грядет нечто, что навсегда лишит ее и брата, и родного дома. Звенигласка же знай улыбалась и ласково наглаживала живот:

– Не пугайся, серденько! Толкается Соколок. Хочешь потрогать?

Она взялась за запястье Ирги, но та в ужасе вырвала руку. И, озлившись сама на себя, рявкнула:

– Молчи, дура! А если имя нечистик какой услышит? Себя не бережешь, так ребенка побереги!

По-хорошему, вне защиты родных стен и вовсе не следовало говорить, что баба в тяжести. Лихо незряче, зато слух у него – обзавидуешься! И поди потом выпроводи, коли прицепится… А Звенигласку разве заставишь молчать?

Но того больше Иргу напугало другое. Ну как Змеелов ночью сказал правду? Что, если Ирга и впрямь переняла колдовской дар? Не от Айры, нет. Добрая старушка всем хороша была, каждому помогала и враки сказывала – заслушаешься! Но дар ее был светлыми богами даден, а никак не Безлюдьем. И белые ленты на дереве, что выросло на болотах, лучше всего то доказывали. Но что, если мать, которую Ирга и не помнила толком, не просто исчезла, а оставила после себя наследство? Что, если отец, которого брат с сестрой в глаза не видали, хранил страшную тайну? Что, если Ирга – колдовка? Не ровен час, навредит младенцу, сама того не желая. Или желая?

Звенигласке до тяжких Иргиных дум дела не было, в ее светлой головушке черные мысли не задерживались. Она виновато улыбнулась:

– Я присяду… Отдохну маленько. – И вдруг позвала так отчаянно, как будто силилась докричаться до другого берега озера: – Ирга!

Рыжуха поспешила вернуться к работе. На Звенигласку она старалась не глядеть и откликнулась едва ли не со злостью:

– Ну чего тебе еще?

– Спасибо… – стушевалась Звенигласка. – За… за все спасибо.

Ирга махнула рукой, дескать, не до тебя. А сама подумала, что хорошо бы Гадючий Яр проглотил ее, как болото глотает покойников. Авось тогда сердце не рвалось бы на части.

А Звенигласка возьми и завой! Крупные слезы покатились по щекам, небесно-синие очи заволокло тучами. У Ирги сердце сжалось: вспомнила, как вытаскивала из мутной водицы скулящий грязный комочек, над которым надругался не человек даже, а самый настоящий нелюдь. Это ж каким зверем надобно быть, чтобы зажечь в круглых наивных глазах пламень ужаса?

Ирга и не поняла, как метнулась к ятрови, как прижала ее зареванное лицо к груди. Все ж они с Васильком хоть и разные были, а из одной утробы вышли и оба супротив Звенигласкиных слез ничего сделать не могли… А та вцепилась в Иргин сарафан, словно рыжуха сбежать чаяла, и, глотая рыдания, выдавила:

– Прости меня, серденько! Прости дуру-у-у-у!

– Ну что воешь, что? Не ровен час, соседи сбегутся, решат, режу тебя!

Как так вышло, Ирга и сама затруднилась бы сказать, но скоро они со Звениглаской уже сидели подле узловатой старой яблони, что давно не приносила здоровых плодов, но срубить ее не поднялась бы рука ни у Ирги, ни у Василя. В детстве они с братом прятались от Айры в ее ветвях, коли натворили чего, а иной раз и вовсе залезали просто так, поболтать босыми грязными ступнями, рассказать друг дружке, какие мысли в голове роятся и о чем мечтается. И вот теперь в тени этой самой яблони Ирга баюкала затихающую Звенигласку, гладила по русым волосам и шептала:

– Все хорошо… серденько. Я тут. Василька сейчас дождемся, он за тебя кому хочешь голову отвернет. Только не плачь…

Шептала, а сама думала, что за неведомая сила заставляет ее утешать ятровь. Уж не та ли самая, что когда-то толкнула в озеро, чтобы вытащить на берег измученную чужачку?

Звенигласка всхлипнула:

– Не надо Василька. Я провинилась, мне и ответ держать…

Узкая ладонь замерла на русых волосах.

– В чем провинилась?

Звенигласка вся съежилась:

– Я как лучше хотела… Он ходил все, ходил… Вздыхал, спрашивал… А Василек и не заметил бы, кабы я не указала… А вон оно как повернулось… Ты прости меня, серденько, прости дуру-у-у-у! Окажись ты на болоте с ним вместе, ужас что сталось бы! Я нипочем бы себе не простила!

Ирга закаменела и процедила сквозь зубы:

– О ком говоришь?

– О… о Костыле… – Почуяв, что подруженька боле ее утешать не станет, а то и вдарить может, Звенигласка села. Потянулась взять Иргу за руку, но не рискнула, только подол ее зеленого сарафана расправила. – Неужто не замечала, как он по тебе вздыхал? Как гостинцы да подарки носил, как норовил в гости заглянуть, когда ты дома…

И верно: приносил, норовил. Не замечала… Ирга закусила губу.

– Так и что же?

– Ну, я и… Василь бы сам не заметил, а я указала. И перед Ночью костров, когда в баню вместе… Они и поговорили, – закончила Звенигласка шепотом. – Костыль упросил Василька тебя на праздник не звать. Хотел сам с тобой об руку пойти. Но ты… Мы поругались, и ты убежала, и он не успел. А успел бы – еще неизвестно, кто бы мертвый на болоте лежал.

– Вот оно как. – Всего больше Ирга хотела накричать на ятрову, а то и садануть промеж глаз, как тому женишку несостоявшемуся, дабы не лезла не в свое дело. Ведь, кабы не она, никто мертвый на болоте не лежал бы: ни Ирга, ни Костыль. Кабы не Звенигласка, не попался бы никто страшному чудищу из топей, а Змеелов не приплыл бы в Гадючий Яр и не открыл бы ей, Ирге, тайну колдовского дара. Она задумчиво повторила: – Вот оно как…

Поднялась и, не отряхивая подола, пошла прочь. Взрыхленная корнями сорняков земля холодила босые ноги, колкие листья оставляли царапины, но Ирга их не чуяла. Она пересекла огород и пошла дальше. И тут-то, как нарочно, на глаза попался Василек.

Брат шел в сторону дома, но не спустился в овраг, а завернул к забору соседки бабки Лаи, окликнул работающего во дворе парня:

– Дан! Поди сюда, дело есть!

Но прежде чем тот выполнил просьбу, вверх по склону оврага взбежала Ирга. Взбежала и с разгону ударила брата в грудь. Тот пошатнулся от неожиданности, но устоял:

– Ты что?!

Девка тяжело дышала, а в глазах ее горел такой пламень, какового прежде брат не видывал.

– Вот, значит, как! – крикнула Ирга. – Нашел, кому меня отдать, чтобы вашей семье не мешала, да?

Вот теперь Василь взаправду чуть не упал. Он покраснел, как рак вареный, и понизил голос:

– Ты чего кричишь? Отойдем в сторонку, поговорим…

– Хочу – и кричу! Все надеешься соседям хорошим показаться? А сам-то, сам?! Дан, слышь, Дан!

Дан слышал: уши развесил и дыхание затаил, чтобы ничего не пропустить. На бабку он в тот миг походил так, что не отличишь. А Ирга продолжила:

– Представь, Дан, меня родной брат пьянице Костылю продать хотел! Нарочно на праздник одну оставил, чтобы Костыль подстерег и под кустом повалял! И что же потом, Вас? Надеялся, что после такого я за этого придурка замуж пойду и вам со Звениглаской мешать перестану?

Василек до того был красным, а тут весь побелел:

– Что несешь, дура? «Под кустом…» Да я б и не помыслил…

– Полноте, братец! Костыль сам сказал, как ты его упрашивал меня потискать! А ты что же, приплатил али эта пьянь забесплатно меня поругать готов был?

Василь сжал кулаки и тихо-тихо, не пытаясь перекричать сестру, процедил:

– Если он и впрямь такое сказал… Будь Костыль жив, я бы сам его убил.

Иргу как ледяной водой окатило. Она сказала:

– Но он не жив. И я тоже могла бы лежать с ним рядом. Все потому, что вам со Звениглаской опостылела. Так зачем ты тогда меня у колдуна забирал? Оставил бы. Кому какое дело, что он со мной сотворит?

Василек будто обрадовался, что нашелся кто-то, на кого можно выплеснуть накопленную злость:

– Колдуну твоему недолго Гадючий Яр бередить осталось. – Он повернулся к Дану. – Первак мужиков покрепче собирает. Все вместе чужака с острова изгоним. А не захочет миром… кости поломаем, в лодку кинем, на воду спустим, и пусть небесные пряхи ему судьбу выбирают. Пошли.

Дану только предложи кулаками помахать! Бросил лопату, подвернул рукава и затопал вперед Василька. Ирга же удержала брата:

– Что вам колдун сделал? От него, может, острову больше пользы, чем от тебя!

– Чтобы решать, от кого польза есть, а от кого нету, у нас староста имеется. А ты… иди домой. Вернусь – поговорим. Друга подговорил… Придумала тоже…

– Стало быть, мертвому пьянчуге ты веришь, а сестре – нет?

– Костыль хорошим человеком был. И если спьяну какую глупость ляпнул…

– А если бы сделал?

– Что?

– Что слышал. Если бы не ляпнул, а сделал? Все равно все вокруг хорошими были бы, а сестра плохой?

Василь низко опустил голову, будто бы силясь сдержать слова, что рвутся из горла. Но не сумел. Он схватил Иргу за плечи и пытливо заглянул в глаза:

– А чья в том вина? Айру все любили, потому что она добра была. За белыми лентами на ее дереве ветвей не видно. А ведь жила она на отшибе и выросла сиротой, как мы с тобою. А ты?

– Что я?

– А ты нарочно супротив себя… супротив нас обоих соседей настроила! Убудет от тебя, если на праздник явишься? Если поздороваешься или с другими девками на засядки сходишь? Сколько раз замуж тебя звали, и что же? Некого винить в том, что тебя никто не любит! Только себя саму! Никто тебя не обижал и никто не желал зла. И мы со Звениглаской тоже слова худого не сказали, хотя, может, ты и впрямь лишняя в нашем доме!

Выпалил – и замолчал, тяжело дыша, как после долгого бега. А Ирга только спросила:

– В вашем доме?

Едва договорив, Василь пожалел о сказанном, но слово – не ручеек, его в другую сторону не поворотить…

– Ирга, постой!

Она не ответила. Шла быстрей и быстрей, и с каждым шагом решимость ее крепла. Ирга направлялась к дому, где когда-то жил Костыль. К дому, нынче присвоенному колдуном. Никто не прогонит Змеелова с острова, потому что, быть может, он единственный, кому нужен яровчанский перестарок.

* * *

День у Змеелова не задался еще с вечера. Колдовать пришлось много. Сначала – чтобы угомонить местного смельчака. Такие всегда находятся: первыми выходят из толпы, первыми оказываются недовольны, первыми лезут в драку. С мальчишки хватило отнятой руки. К счастью, за сестру он трясся, как лист на ветру, и, едва колдун пригрозил ей, стал тише травы. Потом откуда ни возьмись выскочила эта сумасшедшая. Змеелов покосился на занавеску, отделяющую кухню от женской половины избы. Разум женщины был слаб, так что над ней пришлось колдовать всего дважды: когда привезли покойника, чтобы не мешала, и утром, вскоре после ухода старосты. С этой надо было что-то решать. Под заклятием баба могла находиться хоть сто лет, но поди угадай, не станет ли волшебный сон для измученного рассудка вечным.

После он колдовал над покойником. Искал все, могущее указать на происхождение змеевицы: нитки от одежи, крохи земли, запах, вкус… Даже разворотил бедняге грудь и разобрал на мельчайшие частицы яд, что свернул кровь прямо в жилах. Но гадина была хитра: никакая ворожба не нашла убийцу среди жителей деревни. Все следы замела!

Но хуже того оказалась колдовка. Если девка взаправду не знала о даре, то тем хуже, ведь сил, чтобы бороться с ней, Змеелов потратил немерено. Заклятье, что другого лишило бы воли, рыжая откинула, как выловленный из реки дырявый сапог. Когда же колдун подчинил себе тело покойника, девка испугалась до дрожи в коленях, но все равно дала отпор. Змеелов задумчиво ковырнул пальцем россыпь мелких ожогов на ладони: каждая искра Безлюдья обожгла его, что головешка. Его! Колдуна, имя которого знающие люди боятся произносить вслух, а незнающие вовсе считают вракой! Да, девка попалась, каких поискать… Встреть он ее раньше…

Впрочем, к чему думать о несбыточном? Змеелов умылся в третий раз за день, но холодный пот тут же снова выступил на висках. Живот крутило, и колдун отправился поискать съестного, хоть и знал, что все мало-мальски пригодное к еде без готовки уже употребил.

В дверь забарабанили тогда, когда он раздумывал, потратить ли последние силы на растопку очага или пойти помириться со старостой, дабы тот обеспечил пришлеца всем необходимым. Дожидаться, пока отворят, стучавший не стал, сразу толкнул дверь. На пороге стояла рыжая колдовка. Запыхавшаяся и злая – как и всегда, когда Змеелов видел ее.

– Тебя мужики бить идут! – без предисловий выпалила она.

Змеелов устало вздохнул:

– Уже? Что-то в этот раз рано…

Она от удивления разинула рот и так стала походить на девчонку любопытную, что колдун не сдержал улыбки. Впрочем, улыбка его больше походила на оскал, за который девка ее и приняла. Но не напугалась и не попятилась, а спросила:

– Не боишься?

– С чего бы?

– Кости поломают, в лодку бросят и от берега оттолкнут, – пояснила она на удивление спокойно.

Змеелов хмыкнул:

– Ну, пусть попробуют. А ты что, спасать меня примчалась, лягушонок?

Ирга облизала губы:

– Упредить…

– Не надо было. Теперь на тебя же соседи и озлятся.

Она помялась на пороге, не решаясь сразу переступить, но все же вошла внутрь и притворила дверь:

– Вот уж не мне того бояться. Меня и так весь Гадючий Яр не переносит.

– И как, нравится?

– Что?

Колдун подошел близко-близко, так, что ощутил запах ее кожи. Он был сутул, и наверняка девка только сейчас поняла, что ростом его боги не обидели. Ногтем убрал рыжую прядь, прилипшую к взопревшему лбу:

– Нравится, когда тебя ненавидят?

Ирга не ответила. Змеелов взял ее за плечи и отодвинул в сторону от прохода:

– Потому что после того, что случится, начнут.

Ирга с силой потерла лоб, а когда Змеелов вышел на крыльцо, кинулась за ним:

– Что случится?

* * *

Мужики из окрестных домов потихоньку стягивались к Костылеву двору. Дан, Ржан, Буян, даже дедок-усмарь Лаз – никто не остался в стороне. Вел их решительный староста. Правую руку он подвязал к плечу, чтобы не мешалась, зато в левой нес кривой шляховский меч, и только Шулла знала, что меч тот не точили с самого рождения Первака.

Змеелов потер ладони, меж ними сверкнула зелень.

– А вот что, – негромко ответил он на вопрос, на который Ирга уже и не ждала ответа.

Первак, как водится, вышел вперед и взял слово. Василь стоял с ним рядом, скрестив руки на груди и осуждающе посматривая на сестру.

– Стало быть, так, – начал староста, – гостем я тебя звать не буду, потому как гость ведет себя иначе. Ты же явился без приглашения, напугал людей, неясно еще, не убил ли одного из нас. Ты занял дом покойника, изувечил тело и не даешь честь по чести вернуть его острову. Ты не захотел вести разговора, как подобает любому на твоем месте, а еще… – Первак дернул плечом: скрыть свой позор он не пытался, – отнял у меня руку. Нужно ли что-то добавить, или без того ясно, что лучше бы тебе убраться восвояси?

Змеелов убрал за уши темные с проседью волосы и задорно улыбнулся. После завел руку за спину и, угадав, где стоит Ирга, дернул ее вперед и по-свойски обнял.

– Еще девку похитил и против воли держу, – нахально добавил он. – Надругался вот над ней. Надругался же, да? – напоказ спросил он у Ирги. Та опешила, и колдун ответил за нее: – Не, говорит, это по доброй воле было.

Кто-то хохотнул, оценив шутку, а Василек так челюсть и уронил:

– Рот закрой, ты!

Он кинулся в драку, но Первак сдвинул брови к переносице, и Дан с кузнецом Буяном удержали Василька. Но, раз вспыхнув, тот уже не мог остыть:

– Врет он все! Скажи им, Ирга!

Рыжуха из вредности вцепилась в локоть колдуна, склонила голову к его плечу и фыркнула:

– А что, братец, тебе завидно? Сам же жениха мне подыскивал, так погляди, какого я добыла!

Первак осуждающе поджал губы. С нравом рыжухи он тоже сталкивался не раз и не два, знал, что Ирга за словом в карман не полезет, а уж если что-то себе придумала, то ее и сама волхва не переубедит. Он закончил коротко:

– Убирайся прочь, чужак. Уйдешь сейчас – уйдешь целым.

– Или.

– Что?

Змеелов повторил:

– Я выбираю: или.

– Что ж, твое право, – кивнул Первак. – Парни! Да смотрите, не насмерть…

То, что сталось дальше, битвой было не назвать. Да что уж, знающий человек постыдился бы такое называть и дракой. Яровчанские парни умели махать кулаками, если придется. Да, мало кто из них знал, за какую сторону меча держаться, и даже Первак, явившийся с дедовым наследством, все больше не клинком рубил, а норовил достать противника ножнами по темени. Однако ж в потасовке каждый побывать успел. Но не с колдуном.

Змеелов не носил при себе оружия. Захудалого ножичка и того у него не было. Да и зачем, если достаточно щелкнуть пальцами, коснуться противника – и тот лишался ноги или руки.

Пахло горелым деревом, зеленые искры вспыхивали и сыпались на землю, где гасли под подошвами сапог. Кто-то ругался; дедок Лаз от греха подальше пятился к калитке. Яркий свет – и кузнец Буян упал навзничь недвижимый, только глазами страшно вращает! Тогда-то Ирга уразумела, что добром не кончится. Первак отмахивался ножнами, не позволяя колдуну коснуться себя, Василек догадался выставить перед собой вилы. Те же, кто не был так ловок или сообразителен, нападать уже не спешили. Василь теснил Змеелова к стене, и тот вроде поддавался. Но в какой-то миг ударил по железным зубцам, крутанулся прямо по древку и хлопнул Васа по плечам. Руки у того сразу обвисли, а Ирга, хоть и злилась на брата, вскрикнула. Насколько сильна магия колдуна? Что, если не руку он захочет отнять у человека, а жизнь? Остановит сердце, погрузит в вечный сон… Мало ли на что способен Змеелов!

– Хватит! – взвизгнула она. – Хватит!

Куда там! Один за другим мужики отступали. Кто с потерями, кто подобру-поздорову. Змеелов же встал посередь двора, слегка прикрыв веки, и из-под них лился зеленый свет. Василь все никак не успокаивался. Ногами затоптал бы, зубами бы в горло вцепился! А Змеелов ждал.

– ОН МОЙ ГОСТЬ!!!

Никогда прежде Ирга так не кричала. Горло сразу же обожгло огнем, но цель была достигнута: растерявшись, мужики повернулись к ней. Девка прокашлялась, начала говорить, но оказалось, что сорвала голос. Пришлось мужикам шикать друг на друга и подойти ближе, чтобы разобрать шепот.

– Колдун мой гость! – выдавила Ирга и, вдохновленная собственной ложью, продолжила: – Костыль в Ночь костров ко мне сватался! Вас и Звенигласка подтвердят, спросите! И я согласилась! Теперь Костыля… жениха моего не стало, и я прошу Змеелова узнать, что за чудище убило его! Вы не смеете прогонять колдуна, потому что он гость в… моем доме!

Первак задумчиво почесал ножнами бедро и повернулся к Василю:

– Сестра твоя правду говорит? Костыль к ней сватался?

Вас побагровел, но выдавил:

– Сватался или нет, тому я свидетелем не был. Но… собирался.

Староста досадливо ударил себя по бедру:

– За такого гостя ответ держать – врагу не пожелаешь. Признай, Ирга, колдун заставил тебя то сказать?

Змеелов смотрел на нее пытливо, все прочие – осуждающе. Ирга вскинула подбородок и твердо ответила:

– Нет. Я попросила колдуна остаться. Он найдет гадюку, а еще… – Лихое чувство накрыло вдруг колдовку. Лихое и сладкое. Она закончила: – А еще он взял меня в ученицы!

Брови Змеелова взметнулись вверх, но ничем боле он удивления не выказал, а через один удар сердца снова стал спокоен, как омут. Он сказал:

– Как интересно получается! Ты, староста, пенял мне, что не соблюдаю ваших законов. А теперь выходит, что по этим самым законам ты не можешь выгнать меня из Гадючьего Яра. Что делать будешь?

Староста ответил коротко:

– Придумаю.

Взялся за ноги лежачего кузнеца, подозвал Дана, чтобы тот помог выволочь его. Один за другим мужики покинули Костылев двор. Остался лишь Василь. Руки его бессильно свисали вдоль тела, зато ярости хватило бы на десятерых.

– Убирайся прочь с нашего острова! – взревел он. – Никто тебе не рад!

Змеелов невозмутимо пожал плечами:

– Этот остров такой же ваш, как и ее. Верно, лягушонок?

Ирга кивнула.

– Да. Иди домой, Вас. Иди. К. Себе. Домой, – отчеканила она.

Ему словно пощечину дали. Василек часто заморгал, открыл рот, да так с открытым ртом и пошел прочь. Немалых сил стоило Ирге не броситься вослед за братом…

Когда двор покинули все, Змеелов медленно и тяжело поднялся по ступеням и отворил дверь. Ирга вошла в дом с ним.

– Ученица, значит? – хмыкнул колдун.

– Ученица. Возьмешь?

– Жрать готовить умеешь?

Ирга хмыкнула: кто ж в деревне не умеет?

– Ну так иди и приготовь, – гаркнул Змеелов, после чего покачнулся и свалился на пол лицом вперед.