Эш не пришла к нему той ночью.

Шелтис лежал на огромной кровати, утопая в красных шелковых простынях. Смотрел в потолок. Слушал тишину, которая давила сильнее любых оков.

Снаружи — приглушённые звуки ночного замка. Шаги стражи, сменяющей караул. Далёкий смех из кухонь, где слуги ещё допивали вино после смены. Скрип тяжёлых ворот, открывающихся для позднего гостя. Всё это доносилось словно издалека, словно он находился под водой, отрезанный от мира стеной, которую невозможно пробить криком или кулаком.

Но внутри покоев — только тишина.

Через метку пульсировала тревога — холодная, колючая, смешанная с усталостью настолько глубокой, что Шелтис почувствовал её в собственных костях. Вина. Ещё вина, наслаивающаяся на прежнюю. Эш не спала. Где-то в замке она бодрствовала, думала о чём-то, что не давало покоя, мучила себя мыслями, от которых невозможно избавиться даже вином или усталостью.

И не приходила.

Не приходила к нему. Её отсутствие говорило больше любых слов.

Шелтис медленно сел, опустив ноги на холодный каменный пол, провёл рукой по лицу. Пальцы дрожали — едва заметно, но он чувствовал. Записка жгла сознание ярче углей в камине, словно выжженная на сетчатке раскалённым железом. Мы тебя вытащим. Дроу здесь. В замке или совсем рядом, за стенами, в городе, маскируясь среди людей. Готовы забрать его обратно в Альдеон, где Тэвиэр завершит то, что начала.

Где он станет оружием.

Где он убьёт Эш.

Через связь, через метку, которая сейчас пульсировала на запястье, отдаваясь болью в висках.

Горло сжалось так, что дышать стало больно.

Шелтис закрыл глаза, заставляя себя сделать вдох — медленный, глубокий, как учили в Альдеоне, когда боль становилась невыносимой. Ещё один. Бежать. Он должен бежать прямо сейчас, пока есть время, пока Эш не пришла, пока никто не заметил. Подальше от неё. Подальше от дроу. Куда угодно — в пустоши, в дикие земли, на край света, — лишь бы она осталась жива.

Лишь бы Иштиара жила, дышала, смеялась, сражалась, ругалась.

Доминара, свернувшаяся клубочком на краю кровати, тихо мурлыкала во сне. Шелтис посмотрел на неё — чуть что, она дыхнет огнем. Эш, пожалуй, совершила сегодня главную ошибку – не перевела Доми в режим охраны. И сейчас она там, где ее можно обмануть.

Прости, малыш.

Прости меня за это.

Он поднялся, подошёл к зеркалу.

Отражение смотрело на него — бледное лицо, зелёные глаза, в которых не осталось насмешки. Только усталость и решимость, холодная, как лёд Подземья. Запустил пальцы в волосы, нащупал среди серебристых прядей один волос — слишком толстый, слишком плотный, чтобы быть настоящим. Магия дроу. Вытащил его, держа между пальцами, словно драгоценность. Провел от начала до кончика, выдавливая, пока на кончике не блестнула капля — прозрачная, вязкая. Снотворное. Сильное, мгновенного действия.

Рассчитанное на побег.

На возвращение в Альдеон.

На жертву собой, чтобы через связь умерла и Эш.

Но теперь оно понадобится для другого. Для жизни, не для смерти.

Шелтис подошёл к кровати, присел рядом с Доминарой.

Дракотика открыла один глаз — сонно, лениво. Посмотрела на него, довольно мурлыкнула. Потянулась, выгибая спинку, подставляя мордочку. Лизнула Шелтиса в нос — влажным, шершавым языком, как делала всегда.

Шелтис провёл волосом по кончику собственного носа, размазывая каплю снотворного по коже. Доминара лизнула ещё раз, слизывая её, не подозревая ничего. Шелтис погладил мягкую шерсть, чувствуя под ладонью тепло маленького тельца, слушая тихое мурлыканье, которое становилось всё тише.

— Прости, малыш, — прошептал он.

Доминара мурлыкнула в последний раз, зевнула широко — показывая острые зубки, розовый язычок, — и опустила голову на лапы. Глаза закрылись.

Дыхание стало ровным, глубоким.

Заснула.

Шелтис встал, ощущая, как внутри всё холодеет. Подошёл к двери, прижался к ней ухом. Снаружи — тихие голоса стражи, мерные шаги. Он постучал в дверь — резко, настойчиво.

— Стража!

Голос сорвался на крике.

— Что там, дроу?

— Питомец принцессы, — выдохнул Шелтис быстро, вкладывая в голос отчаяние. — Кажется, она умирает!

Секунда молчания. Затем — резкий звук отодвигаемого засова, скрежет металла. Дверь распахнулась. В покои ворвались четверо стражников — драконы в человеческой форме, широкоплечие, вооружённые. Первый бросился к кровати, где лежала Доминара, второй последовал за ним.

Питомец принцессы – это очень важно.

Двое остались у двери.

Ошибка.

Шелтис двинулся — быстро, как тень. Ударил первого стражника локтем в солнечное сплетение — точно, жёстко. Тот выдохнул воздух с хрипом, согнулся. Развернулся, перехватил руку второго, выкручивая запястье. Услышал треск, меч упал на пол с лязгом. Толкнул стражника в стену, и тот ударился затылком о камень, осел вниз.

Первый клинок Альдеона.

Что такое четыре стражника для того, кто выживал в Подземье?

Третий обернулся от кровати, глаза расширились, рука метнулась к мечу. Шелтис подсек ногу — резко, беспощадно. Стражник рухнул на колени с глухим стуком. Удар ребром ладони в шею — точный, выверенный, не убивающий, но лишающий сознания мгновенно. Четвёртый бросился вперёд с рычанием, но Шелтис уклонился, схватил его за руку, развернул, приложил о стену. Хруст носа, стон.

Тишина.

Четверо стражников лежали без сознания. Доминара спала на кровати. Шелтис стоял посреди покоев, ощущая, как сердце бьётся быстро — слишком быстро.

Бежать.

Прямо сейчас.

Не оглядываясь.

Он выскользнул в коридор, прижался спиной к стене. Шаги — далёкие, приглушённые. Никто не слышал. Призвал тени — они обвились вокруг него послушно, скрывая от взглядов. Двинулся вдоль стены — бесшумно, быстро, как призрак, — спускаясь по лестницам, огибая повороты, минуя патрули.

Двор замка встретил его холодным ветром, пахнущим ночными цветами и дымом из кухонь. Звёздное небо раскинулось над головой. Шелтис замер в тени колонны, оценивая обстановку. Стража у ворот — двое. Патрули между башнями. Но сад — тёмный, заросший кустами и деревьями — был почти пуст.

Он скользнул в тени деревьев. Здесь его не найдут.

Увидел служанку — молодую, лет двадцати, с каштановыми волосами, убранными под простой платок. В грубом тёмном плаще поверх рабочего платья. Она шла по дорожке, неся корзину с бельём, насвистывая что-то себе под нос. Шелтис вышел из тени, преградив ей путь. Служанка вскрикнула — тихо, испуганно, — отступила, роняя корзину. Бельё рассыпалось по земле.

Шелтис поднял руки, демонстрируя открытые ладони.

— Тише, — произнёс он мягко, вкладывая в голос тепло. — Я не причиню тебе вреда. Обещаю.

Служанка смотрела на него широко раскрытыми глазами. Шелтис призвал магию, чувствуя, как воздух становится сладким, вязким.

— Как тебя зовут? — спросил Шелтис тихо, делая шаг ближе.

— Лиза, — выдохнула служанка, и голос дрогнул. — Меня зовут Лиза.

— Лиза, — повторил Шелтис, и имя прозвучало на его губах почти как музыка. — Красивое имя. Для красивой девушки.

Он сделал ещё шаг, сокращая расстояние между ними, поймал её взгляд. Магия обвилась плотнее, проникая глубже, заставляя сердце биться быстрее, кровь приливать к щекам. Лиза смотрела на него, не в силах отвести взгляд, не желая. Губы приоткрылись, дыхание участилось. Она протянула руку – дотронуться.

— Мне нужна твоя помощь, Лиза, — произнёс Шелтис, поднимая руку, касаясь её щеки кончиками пальцев. — Только ты можешь мне помочь. Никто, кроме тебя.

— Я… что вам нужно? Что угодно.

Шелтис наклонился ближе — так близко, что его дыхание коснулось её лица, смешалось с её собственным.

— Ты такая добрая, Лиза, — прошептал он, и голос прозвучал почти интимно, словно они были знакомы целую вечность. Пальцы скользнули ниже, к застёжке плаща на её плече, едва касаясь ткани. — Такая щедрая. Я вижу это. Чувствую твоё сердце. Оно доброе, открытое.

Он провёл большим пальцем по её нижней губе — легко, почти невесомо, — и Лиза задрожала, закрывая глаза на мгновение.

— Мне нужен твой плащ, — произнёс Шелтис тихо, глядя ей в глаза. — Снимешь его для меня? Пожалуйста?

Лиза кивнула — быстро, почти отчаянно, словно её жизнь зависела от этого. Руки потянулись к застёжке — дрожащие, неловкие, но послушные. Расстегнула её. Плащ соскользнул с плеч — медленно, мягко, — упал на землю тихим шелестом. Она подняла его, прижала к груди на мгновение, словно прощаясь, а затем протянула Шелтису обеими руками, словно подношение.

— Возьмите, — произнесла она, и губы дрогнули.

Шелтис взял плащ из её рук — медленно, осторожно, словно принимая драгоценный дар. Накинул на плечи, чувствуя грубую ткань, ещё хранящую тепло её тела, запах лаванды и мыла. Посмотрел на Лизу, и в зелёных глазах мелькнуло что-то тёплое, почти благодарное.

— Ты прекрасна, Лиза, — произнёс он мягко, снова касаясь её щеки ладонью. — И добра.

Он усилил очарование — последний раз, последнее касание магии, — и она обвилась вокруг её разума плотнее, стирая память, заставляя забыть всё, что произошло за последние минуты. Лиза кивнула медленно, словно погружаясь в сон наяву, и глаза её затуманились окончательно, утратив фокус.

— Иди, — произнёс Шелтис тихо, убирая руку. — Возвращайся в замок.

Лиза развернулась — плавно, словно танцуя, — подняла корзину с бельём, пошла обратно к замку. Шагала медленно, словно в трансе, насвистывая ту же мелодию, что и прежде, словно ничего не произошло.

Шелтис смотрел ей вслед, чувствуя, как внутри что-то скручивается болезненно.

Противно.

Ворота замка — самая большая проблема. Высокие, массивные, окованные железом, охраняемые двумя стражами в полном вооружении. Шелтис подошёл ближе, скрываясь в тенях, двигаясь бесшумно, словно сама ночь. Поймал взгляд одного из стражников — молодого, с усталым лицом, явно думающего о конце смены.

И снова воздух стал вязким. И снова он увидел, как гаснет в глазах разум.

— Открой ворота, — произнёс Шелтис тихо, вкладывая в голос силу приказа.

Стражник кивнул, словно в трансе, развернулся, потянул за тяжёлый рычаг.

Ворота начали открываться — медленно, со скрипом старых петель, — и Шелтис проскользнул сквозь щель, выходя наружу. Дорога уходила вдаль, освещённая луной, и он побежал — быстро, не оглядываясь, прочь от замка, в город, вглубь провинции Ирвейн, подальше от границы Альдеона.

Подальше от Эш.