Закричал демон так громко, что Вейлор едва не оглох. Тьма бурным потоком вскинулась к потолку и затмила собой все источники освещения. Тёмный купол накрыл их и практически померк свет. Воспользовавшись секундой замешательства Вейлора, чернокровка выбил из рук северянина секиру и вознамерился вынуть клинок из пола, чтобы раствориться во тьме и зарубить того раз и навсегда.

Вейлор не стал дожидаться этого. Он взревел, как медведь, отпустил одну руку и схватился ей за длинную рукоять кривого меча. Всей своей силой и массой он навалился на рукоять. Второй рукой Вейлор ударил в челюсть Квейда, но та оказалась тверда, как камень. Он о остервенением начал бить по уязвимым участкам тела демона, но тот только с недоумением смотрел на того. Из разбитых кулаков северянина стекала кровь, разбитое веко Квейда кровоточило, сам он даже не пытался атаковать, только удивляясь тому, как же велико желание Вейлора победить. Он уважал его за это стремление, несомненно этот человек достоин владеть сигилом, но клятва для отца, что сделал его разумным, не позволяла ему сделать это.

— Сильный, почти, как демон… Но это тебе не поможет…

Квейд ударил северянина в грудь и тот перекатился прямиком к своему топору.

— Не видно не зги… Магнус, если ты ещё со мной, то помоги мне победить. Помоги развеять тьму и закончить мой крестовый поход…

Прошептал Вейлор. Он схватил секиру и провёл лезвием по груди там, где разорвалась одежда. Топор принял жертву, воспылало его лезвие и именно это сияние спасло парня от неминуемой смерти. Ещё немного, ещё пара мгновений и множество теневых игл изрешетили его, как свежевыпеченный хлеб. Точно полководец, Квейд управлял своими иглами смерти, что со всех сторон надвигались на северянина из невероятно глубокой тьмы. Куда указывал он своим кривым мечом-туда они и били, задержки кое-как хватало, чтобы Вейлор успел увернуться или разрубить их ударам секиры.

— Сколько можно сопротивляться?! Почему ты не можешь просто умереть, почему не хочешь смириться, как тогда и просто остановиться?

Северянин махал своим топором на пике возможностей, от кровопотери сознание уходило из тела и поэтому Вейлор бросился на демона, чтобы закончить это быстрее, чем он потеряет сознание. Его тело пронзило несколькими тонкими кольями насквозь. Тело северянина прошило множество раз, но он и не думал умирать так просто. Нанизанный северянин из последних сил метнул топор.

Горящие алым сиянием оружие сделало несколько оборотов, слившихся в солярный круг. Секира без труда обрубило руку Квейда в которой находился клинок, поглощённый тенью. Фонтаном брызнула кровь, конечность, отсечённая до плеча, рухнула наземь. Купол разорвало на маленькие лоскуты из тёмной материи, что дождём упали на груду костей. Квейд в оцепенении сидел и смотрен на то, как исчезли и колья, на которых висел окровавленный Вейлор. Ещё несколько мгновений Квейд не двигался с места, ошеломлённый тем, что произошло. Северянин упал на землю, под ним медленно начала появляться лужа из крови. Демон и человек истекали кровью, точно равные, заливая под собой истлевшие побелевшие кости давно почивших воинов и воров.

— Сумасшедший! Если бы ты попал в мою голову, то хотя бы забрал меня за собой! Ты-самый страшный смертный, которого я когда-либо видел. Твой череп заслужено увенчает колонну моего отца…

Квейд, объятый тонкой дымкой регенерационного тумана со страхом посмотрел на то, как безумец из Йотунхейма встаёт на ноги. В его глазах пустота, его тело белее снега, его кровь не прекращает изливаться из тела. Вейлор должен быть в агонии перед смертью, но он встаёт на ноги, вот что видел ошарашенный чернокровка и его душа чувствует истинный страх. Тот, кто не должен быть жив поднимался раз за разом затем, чтобы его победить.

— Невозможно…

Квейд не отводя взгляда от Вейлор начал судорожно искать клинок в отрубленной руке. В этот момент северянин поднял с пола две бедренных кости и приподняв их кивнул сам себе, подтверждая, что они достаточно крепки. В этот момент всё смешалось, мир начал вихлять во все стороны, он пошатнулся и из его рта сильным всплеском вырвалась порция крови.

— Ты же мёртв. Ты должен быть мёртв! Люди не могут жить после смерти, не могут!!!

Вейлор потряс головой и улыбнувшись безумной улыбкой оголил свои нечеловечески острые зубы.

— У воина столько сил, на сколько ему позволяет воля…

Он оттолкнулся от пола и взмыл в воздух. Их расстояние быстро сократилось и только демон нащупал своё оружие в сжатом кулаке, Вейлор нанёс удар. Он разбил первую берцовую кость о череп демона и в глазах заплясали искры. Квейд попытался встать с колена чтобы отступить прочь, но не успел, рана не дала ему уклониться от ярости Вейлора. Не живой и не мёртвый Вейлор молча, совершенно без эмоций вонзил в глаз демона и используя вторую кость, как молот прошил тому череп таким образом, чтобы обездвижить Квейда. Костный мозг пострадал, но сам демон остался жив, не в силах что-то сказать, благо даже строение тела чернокровки было подстать человеку. Он только мог смотреть и кипеть от немой ярости. Вейлор пренебрежительно отпихнул обездвиженного демона прочь ногой, и шаткой походкой, оставляя дорожку из крови побрёл в сторону золотого трона, с которого на него взирал мёртвый правитель. Вейлор же выглядел как живой труп. Весь израненный, с засохшими слоями крови, бледный и уставший на сколько это только возможно. Он отбросил все внешние раздражители, включая невыносимую боль и сконцентрировался только на одном-забрать то зачем пришёл в сие туманный край, наполненный жестокостью и древними ужасами.

— Я заслужил, я заберу эту чёртову корону. Я скорее всего умру, но хотя бы прикоснусь к ней. Хотя бы на краткий миг познаю близость достигнутой цели…

Шептал Вейлор, преодолевая ступень за ступенью.

— Я так близко. Мой путь завершается… Но будет ли он завершён… до конца?

Продолжал говорить северянин, приближаясь к иссохшему трупу на троне. Он выглядел величественно даже в таком жалком и дряхлом теле, поэтому Вейлор исполнил неказистый, полный болью поклон и подойдя протянул руку к короне. Как только кончики пальцев парня коснулись сигила могущества, мертвец распахнул глаза и схватил того за руку. Гнилые зубы его оскалились дыры из щёк показали, что иссохший язык шевелится.

— ОСТАНОВИСЬ!

Завизжал оживший покойник. У Вейлора уже не было сил пугаться. Он уже видел и оживших мертвецов и демонов и ещё невесть. Мумия ещё сильнее сжала его кисть руки

— НЕ МЕШАЙ МНЕ, МЕРТВЯК!

В это мгновение в голове Вейлора помутилось, яркий свет затмил всё на свете. Тело стало лёгким, будто перо, вся боль пропала, и юноша очутился в тоннеле, разделённом на тысячи узких проходов. Вейлор провёл рукой и ощутил, каким густым стал воздух вокруг.

— Беловолосый…

Послышалось позади. Северянин оглянулся и увидел короля, который стоял перед ним во плоти. В грациозных изгибах его тела и суровом лице читался прирождённый правитель. Король Брен насупил брови и сделал шаг к северянину. Сила, исходящая от духа, была столь могущественна, что парня начало прижимать к земле, но после того, что пережила его тело и душа он с небольшими усилиями не прогнулся перед сие могучей аурой. Иной смертный уже бы стоял на коленях. Вейлор оскалился сжал кулак на что Брен недоуменно посмотрел на него.

— Кто ты такой?

Его эхо громогласно окинуло закоулки множества коридоров, из которых начал изливаться золотой свет.

— Я Вейлор из клана Стальных Топоров. Что это за место?

Брен окинул рукой всё зримое пространство.

— Мы находимся на перекрёстке многих миров. Моё тело спит, пока я много лет путешествую по самым разным мирам, черпая мудрость и знания. Сотни миров прошёл я с тех пор, когда погрузился в глубокий сон, вызванный магией господа нашего. Ты вор, пришедший забрать мою корону?

Вейлор сжал зубы и кулак до характерного скрежета.

— Пока ты спал твоё царство стало королевством теней, ублюдок! Твои жрецы управляют им, как им вздумается, они пускают полчища адских созданий, чтобы контролировать численность населения, в то время, пока сами обжираются и предаются разврату! Нэль, твоя единственная дочь всё это время была одна, а твой страж Квейд только и делал, что убивал тех, кто заходил в твой склеп!

Король открыл рот и с ужасом переварил то, что ему поведал незваный гость. По ведомой только ему причине он остановился только на последнем заявлении.

— Что… Склеп…?

Северянин усмехнулся.

— Ты на столько загулялся в своих мирах, что и не понял, что сдох и твой труп на золотом троне превратился в жалкую мумию, обложенную людскими костями! Ты предатель рода человеческого, что покинул свой народ на произвол ублюдков в рясах. Я заберу твою корону, она тебе больше не нужна, ведь ты мёртв!

Дух опешил, когда человек с белыми волосами сделал к нему шаг, затем ещё и ещё, а когда поравнялся, то взглянул на того сверху-вниз. Весь окровавленный, побитый, истекающий кровью из множества порезов. Вейлор был похож на воскресшего мертвеца. Одетый в шелка и золото призрак укрылся в могучей тени возмужавшего северянина, воля которого была так сильна, что даже это странное место не имело над ним никакой власти.

— Боже мой, ты человек или дьявол?!

Брен же положил длань на лоб северянина в голове его пронеслась вся его жизнь, от рождения и по сейчас. Боль, разочарование, гнев, ненависть и жажда жизни пронеслась через призрака волной. Король задрожал и через мгновение отдёрнул руку, чтобы не смотреть на этот кошмар.

— Уйди дьявол! Уйди, лживое создание Инферно!

Его одолел ужас, и он вскричал, занося неизвестно откуда взявшийся меч из чёрного серебра.

Вейлор был быстрее сразу в обоих мирах. Кулак северянина превратил в драное иссохшее месиво голову ожившей мумии, что все эти века жила за счёт одного только сигила на своей голове. Корона со звоном откатилась в сторону и тело обмякло, тотчас превращаясь в прах. Юноша наклонился и подняв корону, посмотрел на себя в её отражении. Вейлор отчётливо слышал звуки того, как голоса невидимых теней злорадствуют и говорят, что «пора, хватит биться с судьбой, никто не может перерубить оковы бренного предназначения». Вейлор оскалился и засмеялся безумным отрывистым смехом.

— Заткнитесь!!! Я не должен умирать, покуда цель моя не будет исполнена… Боги, демоны, ангелы, кто угодно, я не отдам свою жизнь так дёшево. Не сейчас…Не когда я на пути к своей цели…

Пробормотал он, медленно кладя символ власти и могущества на свою голову.

* * *

Астрид проводила взглядом своего любимого чемпиона, одним движением руки закрыла барьером проход за ним и указала пылающей рапирой на падшего.

— Ну давай, потанцуем, создание тьмы!

Ответил той Ардентиз, нападая на демонессу. Та исчезла где-то внизу, из-за огромного роста, падший почти не успел заметить то, как горящая алым магическим пламенем рапира мелькнула в нескольких сантиметрах от его горла, а меч просвистел над головой пригнувшийся Астрид. Демонесса прикусила губу, с досадой понимая, что ужалить этого противника будет не так уж и просто, а ежили она пропустит хоть один удар, то умрёт. Она с быстротой, которую не увидит ни один человек на свете нанесла серию из рассекающих воздух взмахов, которые Ардентиз заблокировал так же легко, как удары Вейлора. Астрид не была столь искусна в обращении с оружием, как в использовании магии, но если она начнёт её использовать на полную, то это погребёт Вейлора под обломками здания.

— Почему ты сдерживаешься?

Ардентиз схватил рукой горящую рапиру, потушил пламя и попытался сломать оружие, но неизвестный металл оказался крепче, чем он думал. Женщина попыталась вырвать своё оружие, попутно срезав тому пальцы, но хватка оказалась сильнее. В мгновение ока её ногти стали подобны когтям, после их окутала пурпурная энергия и она рванула вперёд, взмахнула ими в надежде выцарапать ненавистному ангелу глаза. Удар прошёлся вскользь, пять борозд прошли от лба через один глаз и край губы. В ответ её грудь рассекло жгучей, нестерпимой болью. Падший наотмашь рубанул так, что шрам прошёл по обоим грудям, едва не доставая до рёбер. Брызнула тёмно-жёлтая кровь, она вскричала и в её теле появилась дремлющая мощь.

— Ах ты стерва… Я буду медленно и мучительно превращать тебя в драное рваньё из плоти…

Безумно прошептал падший, смахивая с ослепшего глаза кровь. Астрид оттолкнулась двумя ногами от груди падшего и кое-как вырвала из его рук рапиру. Пальцы остались на месте, что дало примерное понимание того из какого теста слеплен враг демонессы. Кровь текла из девушки как из разрубленной бочки с водой, регенерация ничуть не справлялась, ибо меч падшего блокировал её ещё лучше, чем чёрное серебро.

Не дожидаясь ещё одного взмаха Ардентиза, она подняла в воздух столп вековой пыли с помощью своих крыльев и взмыв в воздух, затерялась среди поднявшегося смога. Она содрала с рукава одежды ткань и наспех затянула кровоточащую рану.

— Тебе не скрыться от меня, отродье… Твоя смерть — это вопрос времени. Раны твои не затянутся так просто, ведь меч в моих руках — это мой грех. Ты прекрасно знаешь, что нет на свете ничего сильнее греха, который ярмом душит тебя, разрушая тебя изнутри. Ты можешь уйти, уйти, чтобы выжить. Ты не моя цель.

Астрид взбесила то, как снисходительно к ней относится отречённый всеми безнимбовый ангел. Да как он посмел сжалиться над ней, над великой правительницей Игнира, над той, в чьих жилах есть жёлтая кровь! Она стиснула зубы и решила любыми средствами, любой ценой убить его, убить или на худой конец вернуть туда, где ему место.

Ардентиз взмахнул чёрным клинком за мгновение до того, как Астрид едва не уколола того в спину. Громкий лязг обогнул весь храм и грохочущим эхом вернулся обратно. Изогнув сустав под неестественным для человека углом тот заблокировал удар, не поворачивая головы. Затем он резко развернул голову назад и ухмыльнулся. Астрид сделала шаг назад и сплюнув кровь в сторону, вытянула руку вперёд и выпрямила ладонь. Задрожал воздух, он словно насытился множеством ударов молний, в глазах женщины заиграли пурпурные искры.

— Ты хочешь использовать магию? Я в деле, демон! Давай потанцуем!

Издевательски проговорил Ардентиз, повторяя за ней движения едва ли не с зеркальной точностью, сверля её единственным целым голубым глазом.

Она сконцентрировала всю энергию, которая бурлила в этом пропитанном мучениями месте, чтобы стереть проклятого ублюдка так быстро, как только возможно. Вложить всю ненависть, всё глубокое чёрное презрение в одно точное заклятие, дабы превратить в ничто падшего, посмевшего поднять руку на Вейлора. Падший в свою очередь не использовал ничего, а лишь с ухмылкой наблюдал, как гнев Астрид материализуется в реальном мире. От использования испепеляющей магии, которую она зарядила в шар из пульсирующей энергии Астрид остановило то, что она почуяла кровь северянина.

— Вейлор…

Она сжала шар из энергии в своих тонких пальцах и тысячи разноцветных лепестков обрушились в сторону Ардентиза. Он на несколько секунд ослеп от множества тонких снарядов, что просто разбивались об его совершенное тело. Он закрыл только глаза-единственное уязвимое место на теле. Когда падший открыл их, то увидел, как демонесса отдаляется прочь, снося стены, двери и всё то, что вставало на его пути.

— Бежишь? Страх взял вверх, демон?!

Безнимбовый ангел ухмыльнулся и на немыслимой для человека скорости бросился за ней. Астрид не теряла и секунды, крови северянина проливалось всё больше, от нервов демонесса прикусывала губы до кровавых подтёков, внутри себя надеясь, что тот в порядке. Женщину не смущал преследователь, раны или что-то другое, только северянин и то, что жизнь его под угрозой волновало её сердце.

— ТЕБЕ НЕ СБЕЖАТЬ!

Крикнул тот со спины на расстоянии вытянутой руки. Астрид почуяла то, как тьма греховного клинка касается её спины.

— ПРОЧЬ, НЕ МЕШАЙ!

Он почти схватил ту за развивающиеся волосы в коридорах, уставленными великолепными резными колоннами из чёрного камня. Астрид расправила крылья и подпрыгнув, сделала кувырок через того, только чудом не напоровшись на греховный клинок Ардентиза. Стиснув рапиру и зубы, она попыталась уколоть того в затылок, но не успела, падший извернулся и отразил удар в сторону.

— Сражайтесь достойно, сражайтесь до смерти…

Прошептала Астрид вспоминая глашатая с арены Игнира. В этот момент отчаянья, женщина ощутила то, что испытывали люди, вышедшие биться с теми, кто сильнее их на столько, что они и не могут помыслить о победе. Глубокое горькое отчаянье… Такое тёмное, что не видно даже лучика света. Ей не победить, она прекрасно понимала это, поэтому её план состоял лишь в том, чтобы вытащить Вейлора из лап смерти и увести того так далеко, чтобы этот ублюдок никогда их не догнал.

Вновь завязался бой не на жизнь, а насмерть. Астрид отразила разящий укол и увела его в сторону тонким клинком рапиры. Не теряя времени, она сделала несколько небольших залпов из вытянутой и выставленной вперёд ладони. Падший без труда уклонялся от них так быстро, что оставлял лишь последобразы для глаз демонессы. Он ошибся, Ардентиз слишком увлёкся битвой с раненой добычей, он заигрался и не заметил то, как трещины по стенам всё больше и больше расползались в разные стороны. И когда он понял в чём дело-ловушка захлопнулась.

— Провались ты пропадом!

Астрид взмахнула ладонью, разрушая колонну перед собой. Она рухнула и похоронила под собой полукровку тоннами дроблёного кирпича. Обездвиженный, раненый, но живой, Астрид знала, её противник ещё вернётся, но сейчас не до этого, величайшим и единственным желанием было спасти её возлюбленного от смерти. Любой ценой, пускай и платой станет жизнь. Она расправила крылья и понеслась напролом, минуя стены, будто то были лишь бумажные преграды.

Раненая, уставшая, но не потерявшая самообладание Астрид кулаком разнесла стену, где должен был находиться Вейлор. Она быстр вошла в комнату, осмотрелась и увидела то, что сие огромное помещение устлано человеческими костями. Пространство освящалось приятным светом, исходящим из стен. Впереди лежал необычный очеловеченный чернокровка, которого обездвижили заточенной костью. Вокруг него кровь: и его и Вейлора. Астрид осмотрелась и увидела впереди постройку, которая показалась ей довольно занятной. Золотой трон под самый потолок, подле которого валяется огромное количество черепов, сложенные на манер колонны. Демонесса подняла глаза вверх и увидела его-Вейлора, сидящего на троне с короной на голове. Астрид напрягла свои пурпурные глаза. Вейлор был покрыт своей и чужой кровью с ног до головы, в нём едва теплилась жизнь, но нечеловечески крепкое тело справлялось с ужасными ранениями.

— Вейлор!

Вскрикнула она, раскрывая за спиной крылья. Астрид взмыла в воздух и в это мгновение спину обожгло адской болью. Астрид только-только успела взлететь, только она взмыла в воздух, направляясь к северянину, но её крылья отсекли со скоростью молнии. Крик, что не способен издать смертный оглушительным потоком пронёсся по всему Лайстронгу, боль была на столько невыносима, что та едва не потеряла сознание. Крик пробудил Вейлора, он распахнул свинцово тяжёлые глаза. Астрид видела, как парень захрипел и сжавшись в боковины трона, поднимается на ноги.

— Жив…

Чуть ли не со слезами на глазах проговорила она, сталкиваясь с твёрдым полом, заваленным костями. Она сделала несколько кувырков, ударяя своё нежное тело об плиты и кости. Ардентиз с язвительной ухмылкой подошёл к ней, хлёстким взмахом клинка убирая с того тёмно-жёлтую кровь Астрид.

— Почувствуй, какого потерять крылья, отродье…

Астрид, задыхаясь и шипя от жгучей нестерпимой боли повернулась на спину, где из рубцов крыльев вытекала кровь. Она из последних сил выставила вперёд рапиру, падший остановился в двух шагах от неё.

— Ты же понимаешь, что это бесполезно. Я дам тебе выбор. Умри достойно, я срублю твою голову, и ты не ощутишь боли сверх того, что можешь вынести. Или же я позволю тебе подняться и медленно распластаю тебя на куски. Выбирай, демон.

С напыщенной снисходительностью вымолвил тот, взирая на раненную, загнанную в угол женщину. Она промолчала, а лишь опёрлась локтями в пол, пытаясь подняться. Тело было тяжело на столько, что казалось, последние силы уйдут лишь на то, чтобы подняться на ноги и умереть стоя. Демонесса не хотела погибнуть, ведь тогда умрёт и Вейлор, но просто сложить голову было верхом унижения. Поэтому она умрёт с оружием в руках в попытке использовать свою собственную душу, как последний источник магии. Так сделал Хензар, который возжелал спасти родной ему город, так сделает и она, спасая того единственного во вселенной, что заставил её стать более человечной. Последнее колдовство, «hude nedra», обмен жизни на мгновенную силу, пережить которую она уже точно не сможет. Астрид расставила в стороны мизинец и большой палец, а указательный подняла вверх. Воздух в миг стал спёртым, марево от исходящей магии заставило Ардентиза сделать шаг назад.

— У тебя ещё есть силы?! Отлично! Превосходно! Бейся до конца! Цепляйся за жизнь, умри в сражении! Давай же, попытайся убить меня! УБЕЙ МЕНЯ КАК МОЖНО СКОРЕЕ, ПОКА В ТЕБЕ ЕСТЬ ЖИЗНЬ!

Безумный падший расставил руки в стороны, заливаясь безумным смехом.

— ААААА!!!

Сверху, над самой головой Ардентиза послышался нечеловеческий рёв, такой жуткий и неудержимый, что он позабыл об Астрид. Он запрокинул голову вверх и увидел, как лезвие топора летит прямо на его черепную коробку. В последний момент он отразил страшный удар, который едва не лишил его равновесия. Вспыхнули искры, крупное мускулистое тело падшего оттолкнуло назад и Астрид, не пытаясь разобраться что тут происходит рванула вперёд, делая укол в глаз ошеломлённого противника. Ардентиз схватил рапиру руками в миллиметре от своего глаза. Он не видел не нападавшего извне, не саму Астрид, перед ним были только лишь два оружия: рапира и топор северянина.

— NEDRA!!!

Астрид вскричала и залпом из ладони в рукоять, заставил клинок точно стрелу миновать хватку падшего. Она рухнула на землю, а тонкое лезвие, рассекая пальцы, проткнуло глаз и череп падшего насквозь. Из затылка показался кончик рапиры, с которого начала стекать кровь. Он открыл рот в изумлении, видя перед собой алую пелену, в которой Вейлор, тот человечишка стоит перед ним точно восставший мертвец. Он попятился назад, едва поспевая сбивать удар за ударом смертельно раненого парня, который, будто не замечая свои раны сёк его, будто здоровый. Нет, человек стал гораздо сильнее прежнего. Это и называется «волей человеческой?»-подумал серьёзно раненый падший. Каждая мысль доставляла ему боль, ибо в черепе, среди нейронов встала преграда в виде тонкого куска металла.

Ардентиз пятился назад до тех пор, пока не споткнулся об лежащего Квейда и пропустил взмах топора, что прошёл со стороны его ослеплённого глаза. Перед тем, как топор и шея столкнулись, Ардентиз успел пронзить сердце Квейда и от погиб в мгновения ока. Голова падшего рассталась с шеей, тело обмякло и плашмя упало на спину, жизнь медленно вытекала из падшего, который закончил свои скитания меж двух миров. За секунду до вечной тьмы он возрадовался тому, что его ужасно долгая и мучительная жизнь изгнанника подходит к концу, и оборвал её не демон, не собрат ангел, а простой человек, на голове которого воссиял сигил могущества.

* * *

Регенерационный туман едва зримой дымкой окутывал наиболее серьёзные раны Астрид. Она была всё ещё жива, сердце, мозг и прочие внутренние органы не пострадали, поэтому крошки утраченного могущества, помноженные на страдания всего города, не дали ей умереть. Она лежала совершенно бессильная, будто труп, смотря на то, как еле-еле живой Вейлор зрит пустыми глазами на мёртвого Ардентиза и лежащего рядом чернокровку. Он спас её, спас, находясь на волоске от смерти… Девушка прикусила губу до крови.

— Нет, только не так! Почему не в битве, почему не до конца исполнив всю цель жизни, почему ты умираешь не от моих рук, а от страшных ран, когда то, ради чего ты страдал уже на твоей голове!

Шептала демонесса одними губами. Из её пурпурных глаз текли слёзы обиды и отчаянья, впервые на её памяти. Доселе она, великая владычица Игнира даже не знала о том, что её тело способно на такое. Может быть так, что путешествия рядом с Вейлором сделали её куда человечнее, а может быть дело было в другом? Ей было всё равно, ведь сейчас она совершенно обездвижена, еле жива и только остаётся, что смотреть за смертью возлюбленного.

Провиденье будто услышало мольбу демона и дело ей то, о чём она так страстно желала-надежду. Вдали послышались множество шагов и перешёптывания, в которых Астрид услышала отчётливый голос Галахида. В разорённый склеп ворвались вооружённые люди в отменных доспехах, во главе с одноглазым старцем. Они раболепно вступили через пробитую Астрид дыру в стене, с опаской осмотрели всё громадное помещение и со страхом увидели побоище, трон, где некогда сидел их господин и корону, надетую на окровавленного человека. Несколько человек тотчас побежали к Астрид, моля бога, чтобы та была жива. Несколько человек увидели Квейда и ужаснувшись от того, что чернокровка проник в покои короля Брена, взяли покрепче колья, чтобы нанести контрольные удары.

Из толпы, опираясь на двух людей вышел жрец, тот самый, которого хватил удар, и он был пощажен северянином. Он выглядел скверно. Одна часть лица будто съехала от сильного удара дубины, тело ослабло, и он еле-еле стоял на ногах, но этого хватило, чтобы показать пальцем в сторону едва живого парня и вскричать:

— ГЕЛАН! ЭТО ГЕЛАН, ОН УБИЙЦА! ПРИКОНЧИТЕ ЕГО, СКОРЕЕ!

Астрид тихо шептала, что всё не так, он её друг, он её смысл жизни, он не демон, а человек, но те не слышали. Чёртовы людишки, глупцы, которые решили расправиться с Вейлором без суда и следствия, слушая какого-то ублюдка в рясе… Боль от беспомощности стала ещё сильнее.

Вдруг на голове заискрилась корона, северянин встал и одним рывком преградил путь к Квейду. Он был бледен, слаб, почти мёртв, но по какой-то только ему ведомой причине защищал чернокровку.

— Убью. Убью, если подойдёте… Уберите руки, он достойно исполнял свой долг. Не трогайте его, не смейте…

Повторял несколько эпитетов Вейлор, точно обезумивший. Видя на его голове корону, люди отступили прочь от непонимания того, кто же стоит перед ними.

— ДА УБЕЙТЕ УЖЕ ЕГО! ЧТО ВЫ СТОИТЕ, ОН ЕЛЕ-ЕЛЕ НА НОГАХ ДЕРЖИТСЯ!

Не унимался выживший жрец, желая как можно скорее увидеть потроха ужасного потрошителя с топором. Вейлор взмахнул топором и срубил с древков ближайших солдат их клинки. Только северянин хотел броситься, чтобы начать убивать, стоя на краю жизни и смерти, как скользнула юркая тень, она появилась за его спиной и выпрямившись во весь рост, нежно взяла Вейлора за запястье, где находилась секира, а второй прижала того к груди. Жрец, что вопил едва не умер, его голову впечатали в пол, да так, что та едва не треснула. Нэль сжала тому руку чуть не до треска в костях, но тот не уронил свой топор едва ли не сломанными пальцами.

— А ну отошли прочь! Он не гелан, он человек! Чернокровку не трогать, он хранитель этого склепа. Отец выбрал его!

Пришедшие воины и Галахид смотрели на изменившуюся внешне принцессу-полукровку. Полная жизни, румяная и молодая, она выглядела так же прекрасно, как и пришедшая к ним на подмогу Астрид, если не лучше.

— ОТОШЛИ ВСЕ! Закройте рты и повинуйтесь, во мне течёт кровь Брена, я единственная наследница! Король мёртв, теперь я ваша королева!

Гаркнула та повелительным тоном настоящей царской особы. Людишки отошли назад, сложив оружия в ножны и на плечи. Вейлор напряг тело, от потери крови он уже давно перестал здраво соображать. Он попытался вывернуться, но полная сил принцесса даже не сдвинулась с места. Тогда Нэль закинула руку на его шею и обвив её, мягко сдавила.

— Хватит, Вейлор. Остановись, ты смог, ты справился… Прекрати, на тебя и так тяжело смотреть. Господи, какие страшные раны… Как ты ещё жив? Спи, спи мой спаситель…

Она перевела взгляд на Астрид, что всё это время сверлила её с такой ненавистью, что казалось она материализовалась в тысячи мелких ножей, состоящих из ревности и злобы.

— Это для его же блага. Я друг, я помогу, поверь мне.

Ответила она той в ответ на взгляд. Вейлор захрипел и потеряв сознание обмяк. Топор с лязгом упал рядом и только тогда Нэль без труда закинула здоровую тушу почти двухметрового здоровяка на плечо и кивнула в сторону подданых.

— Хватайте чернокровку и ту девушку. Ведите лекарей, магов, жрецов, кого угодно, кто сможет помочь. У нас будет много работы… И горе вам, если Вейлор умрёт.

* * *

Бурлящее смолянистое пространство окружало округу. Это было похоже на самый центр котла, в котором варили дёготь. Тяжёлое, давящее нечто со всех сторон прижимало каждого, кто бы очутился в этом ужасном месте. Тусклый свет тлеющего огонька при всём желании не могло рассеять тьму больше, чем на метр, но этого хватило, чтобы человек, пробирающийся вперёд видел хоть что-то. Он брёл вперёд без цели, пытаясь понять, кто он такой, где он находится и что есть жизнь. Огонёк в его кулаке был ярким и горячим, казалось, то был кусочек первородного огня, ярости из самых глубоких недр души. Но в этом ужасном месте, выточенном из меланхолии и уныния даже, он казался искрой, уничтоженной звезды.

— Кто я…? Так, хорошо, я помню, что я человек, или же нет…

Он взглянул на свои руки, по которым ползали обвивающиеся нити на столько тёмные, что большей черноты не могло быть на свете. Они пытались затушить пламень в сжатом кулаке. Скиталец сорвал с руки одну из таких назойливых теней, что начала заползать к нему под кожу и из него неохотно просочилась алая кровь.

— Люди имеют красную кровь… Значит я человек, но где же боль…? Почему мне не больно, почему вокруг всё такое вязкое и я чувствую только холод? Жил ли я тут всегда или лишь очнулся недавно…?

Безразличие, вот чем обозначалось данное место. Холодное безразличное нечто, расположенное неизвестно где давило и угнетало, но желание добраться до истины толкало вперёд без оглядки. Вокруг, если приглядеться и немного откинуть самокопания, было множество подобных ему несчастных, ну или же счастливых в своём покое людей. У каждого, без исключений был похожий огонёк и находился он у всех в разных местах. У одних совсем потухший, можно сказать холодный и слившийся с окружением в области головы, у иных яркий, разрывающий тьму, расположенный в области сердца. Человек ощущал слабость и вела его только воля или её крохотные остатки, даже он не был уверен зачем он идёт, почему продолжает делать шаг за шагом, приносящие лишь тяжесть во всём теле. Каждый шаг был похож на крестовый поход против течения под названием «судьба», только на сей раз давление с другой стороны ощущалось и душой, и телом.

Под ногами, судя по всему, находились те, чей огонь потух навсегда. Каждый из них занимался кто чем. Кто просто сидел, уткнувшись в колени лбом, кто сидел в позе молящего, кто бегал и ярился, будто безумный. Лишь единицы, подобно ему брели по зову чего-то сокрытого в сердце. Странник не пытался с ними заговорить, при попытках нападения они видели пламень в руке и бежали прочь, он просто мерно шёл, сам не зная куда.

Чем дальше продвигался странник, тем сильнее и невыносимее становилась атмосфера. Многоликие тени, ужасные и уродливые без конца выпрыгивали тьмы и разрывали тех, чей огонёк был наиболее тусклым. Призраки и страшные лики окружали его со всех сторон, но бояться не было ни желания, ни сил.

— Вы слышите меня?!

Крикнул скиталец так громко, как только мог, но ни одна из безликих теней не ответила на его крик, который на деле оказался шёпотом. Странник ощутил то, как на него взирает нечто зловещее, но при этом не относящееся ни к силам света, ни тьмы. Оно было самостоятельным и казалось более могучим, нежели две стороны одной монетки-чёрного и белого. Он остановился и на самой границе видимости увидел слившейся со тьмой силуэт. Высокий, стройный, созданный в неизвестных далях и неизвестно кем. Скиталец посмотрел в его сторону и отчётливо узнал того, кто стоит так рядом.

— Ты должен был умереть после рождения, ты не должен был выжить. Ты утомил меня своей упрямой тягой к жизни. Твоё имя-проклятие для меня, оно зачаровано, твоя мать, она… Она знала что-то такое, что оберегает тебя от неминуемого… Раз за разом… РАЗ ЗА РАЗОМ… РАЗ ЗА РАЗОМ! Остановись и умри, прими смертельную чашу и обрети покой.

Обезличенный и забывший всё странник упал на одно колено под натиском окружающего безумия.

— Ты слышишь меня? Даже тут! Даже тут ты продолжаешь идти и идти без конца. Хватит, ты не должен быть среди живых, не должен был вырасти и стать тем, кем являешься. Умри, Вейлор, умри и освободи меня от ужасно долго ожидания!

Мужской голос призывал его умереть, скиталец не слушал его до того, как услышал своё имя и в его мозгу закрутились забытые знания. Силуэт очутился подле него и занёс над собой громадную острую косу.

— Вот и всё…

Нечто, облачённое в балахон уже готово было опустить на шею северянина своё оружие, но он оттолкнулся от земли, выпрямился во весь рост и схватил косу голыми руками.

— НЕТ!

Вейлор посмотрел в холодные, похожие на туманности глубокого космоса глаза своего палача и ему стало по-настоящему страшно. Страх, вспомнившееся желания и мечты заставили его сжать оружие казни и попытаться оттеснить нападавшего.

— Ты не сможешь победить меня, смертные на такое не способны, ты не исключительный, ты, как и все, никто не может вечно противиться ходу рока!

Вейлор ощутил на себе могущество того, кто не говорил своего имени. Он ощетинился и схватился обоими руками в монструозную чёрную косу.

— ГЛУПЕЦ! ТЕБЕ НИКОГДА НЕ ПОБЕДИТЬ САМО ПРОВИДЕНЬЕ!

Северянин схватил свободной рукой, в которой теплился пламень за горло своего тощего противника и сжав со всей силы ощутил на сколько же измучен и худ его противник, тем страннее было ощущать его силу. Существо хрипло засмеялось от попытки смертного в очередной раз надурить судьбу. Вейлор впал в бешенство от осознания того, кто сейчас перед ним… Используя всю свою волю, он потеснил его назад, заставил отступить лишь на шаг.

— ПОШЁЛ ПРОЧЬ! Я НЕ СДАМСЯ, Я НИКОГДА! Я БОЛЬШЕ НИКОГДА НЕ ВПАДУ В ОТЧАЯНЬЕ, КАК БЫ ГРОМКО ТЫ НЕ ШЕПТАЛ, СКОЛЬКО БЫ КРОВИ НЕ ВЫЛИЛОСЬ ИЗ МЕНЯ, КАК БЫ СИЛЬНО Я НЕ ХОТЕЛ ЗАКОНЧИТЬ ВСЁ ЭТО! ПРОЧЬ! ПРОЧЬ СЛУГА СМЕРТИ!!!

Через мгновение столб из огня вырвался из небес и ударило в двоицу так сильно, что тьма сменилась слепящим светом. Всё исчезло в мгновение ока, Вейлор распахнул глаза и увидел заплаканную, но всё такую же гордую Астрид. Увидев голубые глаза парня, она смутилась и отвернулась.

— Человеческая воля… Не знает границ…

После лица Астрид нависла Нэль, так близко, что её грудь едва не упала северянину на лицо, что вызвало у Астрид приступ неконтролируемой ярости. Она что-то невнятно рявкнула и похоже разбила дверь и донеслись лишь отрывки фразы «грязнокровая сучка» и «копаться в его потрохах ей было мало». Похоже только благодарность за спасение не дало раненной демонессе броситься на полукровку, чтобы выцарапать ей глаза.

— Северяне все такие же крепкие, как и ты?

Вейлор прикрыл один глаз, вспоминая, какого это вообще думать и после недолгих размышлений облизнул пересохшие губы.

— Нет, просто твоё искусство врачевания вытащило меня из лап смерти. Я видел его.

Нэль изогнула брови.

— Видел кого?

Северянин усмехнулся, но потом сделал такое серьёзное лицо, что той стало не по себе.

— СМЕРТЬ.

Голос его прозвучал так, словно его произносил и не человек вовсе, а существо из другого мира. Нэль отшатнулась назад и её обдало холодом. Вейлор издал хриплый смешок, который кинжальной болью заставил его прикрыть рот на замок и сжать зубы от боли.

— Потерять столько крови и не такое увидишь…

Констатировала та, улыбаясь мягкой улыбкой.

— Ты похорошела… Похоже не нужно сдерживать своё истинное «я»… Никогда… Кровь, пролитая тобой, сделала из тебя божественной красоты… Королеву? Надеюсь, ты не казнишь меня за «убийство» той мумии.

Нэль глубоко вздохнула.

— Он был мёртв много-много лет, это нельзя было назвать жизнью, ты освободил его.

Северянин тихо кивнул головой и начал проваливаться в сновидения, услышав под конец голос Астрид, который обращался к Нэль.

— Я намного красивее тебя, полукровка, не задирай нос!

— Э… Я и не думала о том, кто из нас лучше выглядит. Меня не волнует внешность, я лекарь как никак.

— Скоро мои крылья отрастут, и я вновь стану подобна богине! Не трогай его, СЛЫШИШЬ!

— Но тогда он может умереть… Я не могу допустить этого.

— Умереть!? Разве ты не использовала магию, вкупе с врачеванием.

— Этого мало, люди вообще не переживают то, что пережил он, это чудо. А чудо нужно поддерживать.

— Тогда не трогай его без меня, понятно?

— Как скажешь. Твои крылья…

— ОНИ ОТРАСТУТ, ПОНЯТНО!?

— Да я не об этом. Я могу попытаться пришить то, что было обрублено. Так они восстановятся быстрее.

— Серьёзно? Ты можешь сделать это?

— Да. Пойдём, их подобрали мои лекари, они ещё не поддались разложению.

— ЭЙ, Вейлор, не вставай, слышишь? Если сдохнешь, то я воскрешу тебя чёрной магией, клянусь. Будешь бродить по миру, как твой друг… Нэль, оставь ему десять, нет полсотни слуг, он должен поправиться как можно скорее.

* * *

Нэль и Астрид тихо шли через коридоры, испещрёнными жирными брызгами крови. И полукровка, и чистокровная, облачились в свободные, если не сказать откровенные одеяния. Астрид невольно вспомнила то, как носила примерно такие же, будучи королевой Игнира. Она расправила пришитые крылья, от которых исходил регенерационный туман, после чего спешно сложила их и они ушли под кожу в районе лопаток. Демонесса усмехнулась, проводя пальцем по едва застывшей капле.

— Вейлор порезвился на славу. Так безжалостно порубить людей, так рьяно охотиться на бегущих и молящих о пощаде… Он наконец начал принимать свою сущность.

Она улыбнулась и вспышкой между пальцев испепелила вязкую капельку. Слуги, которых двоица не замечала с присущими им повиновением отчищали каменные резные блоки, даже не слушая о чём говорят могучие женщины. Нэль с присущими ей холодными глазами посмотрела на ту.

— Когда он убивал их, то говорил о справедливости. Ему словно нужен был повод, чтобы убить их всех… И он делал это с наслаждением, выпуская всю свою ненависть… Но! Но когда я впала в безумие и попыталась убить его, он не отрубил мою голову. Он мог прикончить меня, ведь Вейлор, как ты сказала ненавидит демонов, но я жива, ты тоже жива. Странный, непонятный человек, сотканный из противоречий…

Астрид усмехнулась и обнажила свои острые зубы.

— Вождь Игнира-демон в теле человека, что не принял свою сущность до конца. Преграды в голове мешают ему встать на наш уровень.

Нэль отрицательно покивала головой.

— Он человек до мозга костей, ищущий справедливости в насилии. Ты слышала, что он говорил? Он видел одного их НИХ, возможно саму Леди Смерть, только люди могут отринуть смерть, ведь вселенские законы действую на них меньше всего из-за слабости тела и духа.

Астрид улыбнулась и встав в стойку, с которой Вейлор обычно держит топор сделала взмах невидимой секирой.

— Слабый человек?! Он даже с человеческим, хоть и невероятно крепким телом, убил множество наших собратьев! Убил, потому что хотел победить, он не должен был выжить в бесконечных пытках и сражениях, его душа и воля ушли далеко от обычных людей. Будь он демоном, с таким рвением и волей быть ему Бароном нашего мира. К сожалению он так печётся о народе, что заочно приговорил его к смерти, что пока их спасение от самих себя его единственная цель в жизни.

Нэль безучастно пожала плечами.

— Я хочу, чтобы он правил Лайстронгом со мной. Нет больше человека, способного заменить короля Брэна.

Астрид изменилась в лице, она оскалилась и схватила королеву Лайстронга за глотку и сжала её. Нэль посмотрела в её пурпурные глаза своими янтарно-жёлтыми зрачками.

— ОН МОЙ! ОН УЖЕ ДВАЖДЫ ОТКАЗАЛСЯ ОТ ВЛАСТИ, ТЕБЕ НЕ СОБЛАЗНИТЬ ЕГО ГЛАЗНОКРОВАЯ СТЕРВА!

Полукровка почувствовала то, что сейчас силы Астрид не хватит для победы над ней. Сейчас той не хватает силы даже чтоб сжать её глотку до состояния удушья.

— Я могу помочь ему спасти его народ. Пыталась ли ты Астрид хоть немного понять его «людскую» часть или ты просто хочешь его, будто вещь, видя его нечеловеческую ярость? Ты демон, у тебя есть только жажда сильного приобретения, я же, как та в чьих жилах течёт людская кровь могу понять его куда больше.

Демонессу затрясло от гнева, досады и самое главное осознания того, что с самого начала она даже не пыталась подкупить Вейлора исполненным желанием. Астрид силой пыталась сделать его своим, а после мнимой смерти, привязать того, когда он был против мира, наедине со своим желанием. Астрид отпустила горло Нэль и опёрлась спиной на каменную стену.

— Зная его желания ты даже не пыталась помочь исполнить их. Самовлюблённая глупая Астрид, ты бросила его и, если бы не Квейд и я-он был бы уже мёртв.

Астрид ударила кулаком по стене и из её глаз вновь просочились слёзы.

* * *

Много дней и ночей Вейлор приходил в себя. Он много ел, много спал, и думал о том, как обратно заберёт цель своего визита-сигил могущества.

— Отдаст ли Нэль мне то, что принадлежало её отцу без боя? Я не хочу проливать кровь зазря, украду и уйду, если откажется, хватит с меня…

Было странно видеть множество слуг, но не видеть Астрид и Нэль, они словно испарились или избегали его. Он был бы рад видеть их, чтобы узнать последние новости, да и, по правде говоря, вид двух красавиц помогло бы его исцелению.

Через неделю, обессиленный парень, с помощью трости, служившей ему третьей ногой начал бродить по пустым коридорам храма, где были только слуги, что никак не могли справиться с каким-то невообразимым количеством крови на стенах. Все они боялись беловолосого варвара, убившего целый культ на пару с их новой королевой. Попытки разговорить хоть кого-то оборачивались побегом или невнятными односложными ответами.

Мальчишки служки, видя пронзительный голубой взгляд Вейлора отворачивались, дабы не вызвать на себя его гнев. Северянин в такие моменты глубоко вздыхал и дальше шёл в полном одиночестве от коридора к коридору.

Однажды, когда тело затянуло раны и бинты были полностью сняты, в такой ночной прогулке он встретил Нэль и Астрид, что, судя по всему, ждали его заранее. Полукровка молниеносно сделала шаг вперёд и протянула ладонь, на которой красовалась половина короны.

— Возьми, она твоя по праву.

Вейлор осмотрел предмет. Половина круглой короны, квинтэссенция могущества была на расстоянии вытянутой руки. От него разило силой и исполнением заветного желания. Северянин взял с руки полукровки предмет и взглянул на него поближе.

— Вейлор, ты будешь королём Лайстронга?

Северянин поднял взгляд на Нэль, её лицо выражало глубокое ожидание.

— Мне не нужна власть… Я хочу…

Полукровка выставила ладонь вперёд.

— Ты хочешь спасти свой народ, я тоже хочу. Объединим усилия, уйдём отсюда вместе с твоими сородичами и моим королевством туда, где нет войны и тлена. Вместе мы справимся, вместе мы создадим Рай, Вейлор. Без насилия, без убийств и крови, без войны и эпидемий, без хаоса, аномалий и всякой скверны. Соглашайся и станешь королём нового королевства!

Астрид без эмоций наблюдала за тем, как Нэль соблазняет Вейлора всеми мыслимыми и не мыслимыми благами, до которых она не додумалась сама. Северянин стоял в раздумьях, его глодали сомнения, парня терзали вопросы, что он задавал всю свою жизнь, оставаясь один. Он поднял взгляд к потолку, затем перевёл его на Нэль и Астрид.

— Я должен спасти свой народ сам, они не приемлют вторжение с армией. Вас убьют и даже выслушивать не станут.

Нэль скрестила руки на груди.

— Возвращайся, когда сделаешь задуманное.

— Мне не нужна королева, не нужны титулы и подданые. Свобода и покой, вот всё что мне нужно, Королева Лайстронга. Я отказываюсь от твоего предложения, но выдвину своё. Я вернусь, чтобы увести всех вас прочь из этой аномалии, прочь к светлому будущему, где нет ни хаоса, ни королей, ни вождей, ни кровопролития. Я вернусь, но ты перестанешь быть королевой и все люди станут равными в своих правах.

Вейлор убрал за поясок корону. Полукровка, ошарашенная данным заявлением, помялась, но утвердительно кивнула головой.

— Я согласна. Я пойду за тобой, чтобы помочь тебе.

Северянин грозно посмотрел на неё своими голубыми глазами, отчего у той кольнуло в сердце и мурашки пробежали по коже.

— Королевству нужна королева, ты останешься тут и будешь ждать.

Нэль была возмущена, ей приказывал человек, у которого не было не было ни титулов, ни земель, ни богатств. У Вейлора была только его воля, которой увы, она не могла воспротивиться.

— Да… Ни в чём не отказывай себе, приходи и уходи, когда тебе вздумается, пользуйся всеми богатствами Лайстронга, Вейлор… Я, королева, покорно позволяю тебе это.

Прошептала она, а Вейлор обошёл её и направился дальше так, словно и не было никакого разговора. Астрид оскалилась, сверля спину полукровки, что не могла сделать и шага, она словно остолбенела, переваривая всё то, что ей сказал северянин. Когда тот прошёл мимо него, она неспешно нагнала того и поравнявшись пошла за ним.

— Умеешь ты разбивать чужие сердца. То Екатерина, то Нэль. Ты дьявол в людском обличии, твои предки были жителями бездны признайся же!

Вейлор посмотрел на ту грустными, уставшими глазами.

— Оставь меня в покое… Сейчас есть только я и моя цель, всё остальное позже.

* * *

Вейлор отдохнул душой и телом на сколько это было возможно, взял секиру, провиант и новую одежду в дорогу. Местный кузнец сделал из половинки короны браслет, который северянин прицепил к себе на запястье. Выйдя за ворота Лайтронга, Вейлор вновь увидел непроглядный туман и силуэты тварей, что скрывались там. Астрид поправила меч Ардентиза, что уютно расположился в заспинных ножнах.

— Нам не придётся идти пешком. Теперь я достаточно сильна, чтобы нести нас обоих. Ты уверен, что хочешь уходить, не поправившись до конца?

Вейлор кивнул, убирая двуручный топор за портупею. Астрид, полная сил и энергии взлетела в воздух. Вейлор подпрыгнул и уцепился за её щиколотку, и они полетели через белёсую мглу в сторону родины северянина.

Мой путь идёт к концу,

В моих руках топор,

И верный спутник, бывший ворогом, несёт меня во мгле,

Аллею жизни сокрушил и прорубил проход,

Дождись меня моя страна из льдов и моря крови.

За мной крадётся жнец, с косой наперевес,

Я вижу явно силуэт слуги своей кончины,

Но мой топор силён, моя душа сильна,

Я прорублюсь, клянусь,

Во мне сомнений нет,

Есть только путь и я.