Я повесил тяжелый аккумулятор на спину, килограммов десять, зараза, и закрепил его ремнями, которые наскоро сшил из найденных здесь же старых сумок. Я взвесил в руках метатель, устройство оказалось неожиданно легким, если учитывать его потенциал. Магнитная катушка, конденсаторы, спусковой механизм из переделанного курка старого ружья — всё это легло в руку удобно, словно я держал не самодельное оружие, а продолжение собственной руки.

— Ты это за ночь собрал? — Матвей смотрел на меня с таким удивлением, будто я только что воскресил мертвого. Он разглядывал метатель, вертел его в руках и ощупывал каждый винтик.

— Ну да, — ответил я и снова зашёлся в кашле. — Кха-кха… Проклятые рудники… — прикрыл рот рукой, но кашель к утру лишь усилился и сейчас разрывал горло, он вырывался из груди с хрипами и свистом. Это грозило нашему плану серьезными проблемами. Чихнешь не вовремя — и вся операция насмарку.

— А какая у него сила?

Матвей продолжал изучать метатель, и вдруг его глаза расширились.

— Погоди, он чё… ранговый?! Пацан! Даже Аркашка наш так не может!

Дед выхватил метатель из моих рук с такой жадностью, будто это было не оружие, а магический артефакт. Он начал разглядывать его и проводить пальцами по катушкам и спусковому механизму в каком-то благоговейном неверии.

— Второй соберёшь такой? — прошептал Лука и подошёл ближе. Его взгляд из-под вечной чёлки задержался на груде проводов, батареек да металлических деталей. В глазах разведчика горел профессиональный интерес.

— Соберу и второй, чего бы и нет, — пожал я плечами. — Аккумулятор ещё остался.

Я снял аккумулятор со спины и передал его Матвею. Тот принял его, будто это была священная реликвия.

— Ладно, владей, старик, — сказал я и меня снова начал раздирать кашель, который я безуспешно попытался подавить. — Кха-кха-кха… Давай инструктаж тебе проведу, что ли.

Я взял метатель обратно и начал объяснять. Лука тоже встал рядом, внимательно слушая.

— Вот смотри, — я ткнул пальцем в отсек, — это приемник для снарядов. Подходят маленькие шарики, но можно и мелкие камешки засыпать. Сила должна быть такая, чтобы прошить прочный доспех визовских. Я тестировал на этом толстом куске металла — пробивает насквозь с трех метров. С пяти будут вмятины, но если в упор, хана сразу всему.

— Лука, ты зырь-зырь, — Матвей снова принял от меня метатель, он не был в силах оторваться. Он пощелкал частями, заглянул в механизм и шумно выдохнул воздух в усы, будто только что попробовал лучший самогон в своей жизни. — Какая ладная штука-то!

Я усмехнулся и приступил к сборке второго метателя, и так провозился до обеда.

Пальцы работали почти автоматически, за что спасибо Прокрастинации, которая даже в таком состоянии помогала создавать точные схемы и детализированные чертежи прямо в голове. Катушки наматывались, контакты припаивались, конденсаторы соединялись в блоки, а время летело незаметно.

Парни в это время притащили еще материалов. Лука нашел где-то моток толстого провода, Матвей приволок старый аккумулятор от грузовика, правда, разряженный в ноль. И так как был день, да еще и солнце выглянуло, принес он немного. Днем по улицам шататься опасно, потому как визовские патрули могли заметить.

— Так, Лука, вот тебе твой метатель, — устало произнес я и поднялся с корточек. — Кха-а-пчхи!… Вот ведь… Короче, принцип работы ты помнишь?

— Да он поди не дурачок какой-нибудь, — возмутился дед и вошёл в помещение. — Слышь, парень, а заряда надолго хватит? Я тут малость пострелял. Твоя штуковина-то ого-го! Во!

Он поднял метатель одной рукой, чтоб показать, насколько тот легкий.

Ранний вечер уже спускался на город и раскрашивал небо багрово-серым оттенком. Я зевнул, ведь мы не спали уже больше суток, и организм нуждался в отдыхе, но адреналин и напряжение поддерживали тонус.

— Дня на два-три хватит, — ответил я. — Кха-кха… Если активно не использовать.

Я поднялся и стал разминать затёкшую спину, которая ныла, да затёкшую шею затекла. А пальцы слегка подрагивали от мелкого труда.

— Сделаю ещё один себе, тогда и отдохнем, — предложил я. — А то вдруг начнется какая заварушка, а мы уставшие. В таком состоянии одни ошибки наделаешь.

Лука кивнул с одобрением и посмотрел на Матвея, затем снова на меня:

— Может, вдвоем пойдем? — указал он на старика. — А ты поспи пока.

— Да я тоже уж подумал, — почесал затылок дед и поглядел на меня. — Парню бы отдохнуть немного, а то совсем захворает. Слышь, как кашляет, шо аж на всю округу слышно.

— Посплю до ночи, да и ладно, — махнул я рукой. — До ночи высплюсь, а там может оклемаюсь.

Я принялся собирать себе метатель, и для себя я хотел сделать его с особой тщательностью. Чуть больше мощность, чуть точнее настройка, чуть удобнее рукоять, и к ночи закончил, а потом улегся у стены. Силы покинули меня окончательно. Кашель душил, но я старался дышать ровно и ровным дыханием успокаивал легкие.

Лука встал на страже у окна, и всмотрелся в темноту. Его фигура казалась частью ночи. Стоял он неподвижно и напряженно, и казалось, что он был готов к любому движению. Старик ходил из угла в угол, словно заводной. Шаги глухо стучали по полу и мешали уснуть. В конце концов он сдался, присел у стены, и уснул, когда сон взял своё. Матвей прислонился спиной к холодному камню и прикрыл глаза.

═════════════════

Мужчина с сединой в висках коснулся губами светлых волос девушки.

Она проснулась и взглянула на него сонными голубыми глазами, что ещё были затуманены дрёмой. Её взгляд медленно сфокусировался на его лице. Их губы встретились в долгом, тягучем поцелуе, полном нежности и обещаний. Мужчина с улыбкой и лаской лёг сверху, он шептал между поцелуями своим глубоким вибрирующим голосом:

— Доброе утро, моя милая.

— Ах… ах… — вздохнула она и прикрыла глаза от наслаждения. — И тебе, мой дорог… ах… дорогой…

Когда он прилег рядом, девушка положила голову ему на плечо и провела тоненьким пальчиком по груди, она игриво перебирала волоски на его груди.

— Может, проведёшь весь день со мной? — Её голос звучал капризно, по-детски, но в нём чувствовалась искренняя тоска. — А я приготовлю что-нибудь вкусное!

Она улыбнулась, когда он притянул её для нового поцелуя. Девушка мягко отстранилась и положила подбородок на плечо мужчины, поглядела на него снизу вверх и промурлыкала.

— Какой ты ненасытный, — прошептала она с улыбкой. — Я так люблю это в тебе… Ну так что? Хотя бы один день? Ну пожалуйста…

Она захлопала ресницами, и в этом жесте было столько женской хитрости и искренности одновременно, что отказать ей оказалось почти невозможно.

Мужчина посмотрел в её большие голубые глаза, улыбнулся и снова коротко, но с чувством поцеловал.

— Катюш, я бы остался, — вздохнул он. — Но там же новые люди. Те, кого мы привели. Ими надо заниматься.

Видя, как она надула пухлые губки, словно обиженный ребенок, он провел рукой по ее волосам, щеке, очертил линию подбородка.

— Чем быстрее я смогу их убедить в том, что мы вовсе не негодяи, тем будет лучше для всех. Для нас. Для поселения.

— Ну… — Она замялась. — Мы ведь убили их людей… Прости… Просто…

Мужчина усмехнулся. Мягко высвободившись из объятий девушки, принялся надевать привычные вещи: крепкие брюки из плотной ткани, кожаную легкую, но прочную куртку с металлическими вставками на груди и плечах. Пристегнул пояс с новым огнестрельным оружием, пусть самодельным, но качественным, зато с длинным стволом и удобным прицелом.

— Да, — произнес он, сопровождая слова действиями. — Нам от них тоже досталось. Я на них зла не держу за то, что защитились от нас. Но они убили Мирона. Я уверен в отчетах нашей разведки, они сделали это намеренно, чтоб лишить сильного мага.

— Виталечка, — девушка села на кровати, и одеяло соблазнительно съехало с её тела и открыло её розовые соски и упругую грудь. — Может, я поработаю с ними?

Она провела рукой по волосам и откинула их назад для лучшего вида.

— Я сотру им воспоминания, и всё, тогда никто ничего и не вспомнит, даже того, что мы нападали.

— Нет, — голос мужчины стал тверже. — Я запрещаю тебе это делать, Катя.

Виталий, лидер визовского поселения, застегнул последний ремень и скользнул взглядом по фигуре менталистки. В его глазах мелькнуло беспокойство, оно было смешано со слабым восхищением.

— Ты забыла, что среди них есть тот, кому было плевать на твои попытки влияния? Тот странный тип, про которого докладывала разведка. Он как-то блокировал твоё воздействие.

Девушка вздохнула и окончательно сбросила одеяло, затем она начала облачаться в кожаную облегающую одежду с множеством кармашков и застёжек.

— Он вообще странный, зай, — задумчиво проговорила она и затянула ремешки на боках. — Вот бы его к нам, да? По крайней мере я поняла бы, кто он такой.

— Посмотрим… — проворчал мужчина и вышел из комнаты, девушка осталась в задумчивости.

Дверь захлопнулась. Катя сидела неподвижно ещё несколько секунд и смотрела в одну точку, после чего вслух произнесла:

— Хм, может, он артефакт нашёл? Или его Коновал чем-нибудь особым баффнул? Надо присмотреться получше.

Она встряхнула головой и вышла из комнаты вслед за Виталием.

═════════════════

Ночь опустилась на город, накрыв его тяжёлыми тучами, частично скрывшими луну. Во дворах и зданиях тьма стояла такая, что хоть глаз выколи, в них была одна беспросветная чернота.

— Похоже, и сам город нам помогает, — усмехнулся я, сморкаясь в платок и снаряжая метатель. Руки двигались уверенно, невзирая на простуду. — Ну что, Лука, ты видел все их отряды?

Разведчик кивнул. Взгляд его устремился в сторону ДК «Урал», и он изложил мне все вражеские позиции и маршруты. Каждое слово ложилось в мою голову, словно кирпичик в стену, выстраивая общую картину.

— Ты уверен в своём плане-то? — Дед выглядел встревоженно и нервно. Постоянно теребил ремень метателя, проверял крепления, и то и дело сжимал и разжимал кулаки.

— Уверен, — ответил я, подавляя новый приступ кашля. — Кха-кха… проклятые рудники!

Я вынул свой платок, еще раз высморкался и начал рисовать пальцем на пыльном полу.

— Если они не поменяли маршруты, значит, ходят они всегда примерно вот здесь, — я прочертил несколько линий, — но пересекаются всегда в этих местах. Наша задача — атаковать их так, чтобы они не заметили пропажи друг друга.

— Да, — Лука ткнул пальцем в нужные точки на моем импровизированном чертеже. — Засады будут тут, тут и тут. Затем отходим и ждем в засаде. Если все сделать чисто, они не поймут, куда делись люди.

— Паскудно… — вздохнул старик. — Не в глаза врагу, а вот так… из-за угла…

— Наша задача — не показать свое благородство, — твердо сказал я, — а вытащить своих. Своих людей. Твою внучку, Матвей.

Я потер переносицу двумя пальцами — голова раскалывалась от температуры — и бросил взгляд в сторону ДК.

— Главное, не затягивать бой. Кидаете гранату, затем расстреливаете. Все должно быть быстро. Кинжальная тактика, если проще. После встретимся здесь и действуем вместе.

Я поднял вверх палец.

— И вот ещё. Если хоть кто-то поднимет тревогу, нас могут схватить. Но… главное, что станет с нашими, если мы не успеем?

Я посмотрел на них обоих. В их глазах горела решимость.

— Что ж, ни пуха!

— К черту! — синхронно отозвались Лука и Матвей.

Мы вышли в ночь.

Не говоря больше ни слова, каждый направился к месту своей засады. Три тени растворились в темноте, и только тихий кашель еще некоторое время напоминал о моем присутствии.

Каждый из нас атаковал по три разных отряда. И не заметить это визовские не могли — слишком много людей исчезнет за одну ночь. Они должны были бы послать поисковые группы, начать беспокоиться, разделить силы.

Но главное, что они еще не знали, с кем имеют дело.

Они не знали, что в их город пришла смерть.

— Ха-ха-ха! А я че говорю ему? Ты или ставь, или хватит карты мусолить! — Громкий смех мгновенно перекрыл тихое шлепанье небольшого предмета, упавшего прямо под ноги пяти застывших патрульных.

— Это чё ещё… — начал было один из них, но договорить не успел.

Проволочная граната сработала как надо.

Вспышка, грохот, и сотни мелких осколков проволоки и гвоздей веером разлетелись во все стороны, кося пространство вокруг. Трое упали замертво, даже не вскрикнув. Один тяжело осел, хватаясь за разорванное плечо. Но последний оказался проворнее.

Он мгновенно исчез с места и словно телепортировался куда-то в сторону. Его тень сместилась, и вот он уже стоял в трех метрах левее, поднимая винтовку.

— Видел я таких… — тихо шепнул я, даже не удивившись.

Мой метатель уже был направлен туда. Я выпустил снаряд на опережение, даже не целясь — просто доверился Селективному восприятию, которое подсказало траекторию.

Тихий хлопок выстрела и свист снаряда рассекли воздух. Маленький шарик, разогнанный магнитным полем до бешеной скорости, попал точно в глазницу, пробив череп, и вылетел с другой стороны, забрызгав стену ближайшего здания тёмной кровью и ошмётками мозга.

Тело рухнуло, даже не дернувшись.

Я быстро собрал с них камни, даже не пересчитывая, затем осмотрел убитых в поисках трофеев. Глаза зацепились за винтовку, самодельную, но качественную, с глушителем и оптическим прицелом.

— Это я возьму, — удовлетворённо сказал я, снимая оружие с плеча мертвого бойца и закидывая себе за спину. Подобрал у остальных магазины, россыпь патронов в подсумках, и всё это вместе с удобной разгрузкой перекочевало ко мне.

— Неплохая находка, — прохрипел я, подавляя кашель. — Кха-кха.

И поспешил дальше.

Лёгкие раздирала боль. Каждый вдох давался тяжело, грудь хрипела, кашель рвался наружу, пытаясь выдать меня с головой. Я сдерживался из последних сил, зажимая рот рукавом, но в самый неподходящий момент не выдержал.

Обходя широким кругом патруль, которому предстояло встретиться с Лукой, внезапно из меня вырвался кашель:

— Кх… чёрт!.. кха-кха!

Звук вышел громким, чётким и в ночной тишине прозвучал словно выстрел.

— Эй! Кто тут? — послышалось из темноты.

Я уже действовал. Граната описала в воздухе плавную дугу и упала под ноги бойцам. Я видел, как они замерли на секунду, глядя на этот тёмный предмет, катящийся по асфальту.

— Граната! — тут же крикнул один из семерых патрульных, но было уже поздно.

Взрыв. Крики. Кровь.

— Паскудство! — выругался я и выпустил поочередно несколько снарядов во вражеских бойцов, пытавшихся укрыться за машинами.

— Грид! Каста! Достаньте его! — чей-то хриплый голос отдал команду. Нет уж, доставать меня — далеко не лучшая идея.

— Я позову подмогу! — шепнул кто-то, я четко расслышал его панику и дрожащий голос.

— Нет, сами возьмем! Он один!

— Я что для вас, какая-то шутка? — возмутился я, поймав в прицел того, кто хотел звать подмогу.

Шарик прошил ему шлем насквозь. Металл хрустнул, и тело грузно упало на асфальт, даже не дернувшись. Я сбросил чужую винтовку на землю, чтоб не мешала, и перебежал за сгоревшую машину, прижимаясь к еще теплому металлу.

— Он Саню убил! Сука! — кто-то истошно крикнул, и я выстрелил на звук.

Что-то чавкнуло в темноте. Тело закашлялось кровью, захрипело и упало. Я слышал, как кто-то пытается подойти к раненому товарищу, как шуршит одежда, как стучат по асфальту ботинки.

— Нет, не угадал, — усмехнулся я и выстрелил на звук ещё раз.

В этот раз тело упало беззвучно. Я верно рассчитал, где у противника голова.

— Знал ведь, что ты всё испортишь своим кашлем, — прозвучал в моих ушах знакомый шепот.

Я улыбнулся. Выглянул из-за укрытия и отыскал взглядом разведчика. Лука прицелился из уже чужого оружия и пару раз выстрелил. Вслед за этим упали еще двое.

— Два-два, — прошептал он.

Тут противники поняли, что я не один. Забегали, пытаясь перестроиться, и кто-то попробовал позвать подмогу. Благодаря Селективному восприятию я мгновенно поймал движение, увидев, как парень тянулся к поясу за сигнальным пистолетом.

Я прикрыл глаза, настроился за долю секунды и нажал спуск.

— Кхак!.. — донёсся звук оттуда, и пистолет улетел прочь, выскользнув из мертвых пальцев.

Затем послышалась команда:

— Отходим! Нам не устоять!

Я увидел, как Лука уже несётся вперёд, почти не касаясь асфальта, ловко применяя свои умения. Замечаю мельком слабое очертание фигуры справа и вскинув оружие стреляю вслепую.

Один парень словно почувствовал опасность. Он увернулся, отпрыгнул вбок, однако прилетела пуля Луки, разнеся голову, она уложила врага наповал.

Наудачу пальнул и я, но чуть левее, туда, где по моим расчетам должен был скрываться другой. Металлический шар с глухим стуком ударил в цель.

— Этот мой! — громко шепнул я разведчику и подбежал к раненому бойцу.

Тот лежал на спине, пытаясь зажать рану в животе. Глаза его были полны ужаса и боли. Я наклонился над ним и зажал пальцами горло.

— Тихо, — прошипел я. — Дернёшься или позовёшь кого-нибудь — вырву кадык.

То ли от испуга, то ли от самоуверенности, но он мне не поверил. Свободной левой рукой он схватился за пояс и достал сигнальный пистолет, однако сделать уже ничего не успел.

Я выполнил своё обещание. Пальцы сомкнулись, раздался хруст и тело обмякло. Затем я пнул пистолет подальше, чтобы случайно не выстрелил.

— Ага, — выдохнул я, вытирая руку о штаны. — Похоже, мы были на волоске… кха-кха-кха!

Грудь вновь пронзил кашель, и я сплюнул густую мокроту на асфальт.

— Меняем план, — тихо сказал Лука, подойдя ко мне. — Ты отправляешься туда, — он показал пальцем, — пока ты кашлем не угробил дело окончательно. Прикрою тебя с этой стороны.

— Согласен, — кивнул я, осознавая его правоту.

Быстро подобрав камни и патроны, я вернулся за брошенной винтовкой, перезарядил и побежал дальше.

Следующая точка оказалась ближе, но из-за задержки с убитым патрульным я немного опоздал. Когда добрался до нужного места, группа солдат уже вышла к трупам Матвея. Последним усилием я всадил снаряд прямо в голову командира.

Следующим движением полетела одна граната и еще несколько снарядов. Матвей вышел из укрытия, раздраженно смотря на вражескую группу. Он произнес что-то грубое, но слов я не разобрал слов, хотя по интонации было понятно, что он явно не здоровья мне желал. Он же сам расстрелял из трофейной винтовки вражескую группу.

Получилось аккуратнее, чем с предыдущей семеркой.

— Пацан! — крикнул дед, замечая меня. — Опоздал ты! А где Лука? Это ведь его позиция!

Говорил он быстро, нервно, попутно собирая боеприпасы. Я принялся делать то же самое и ответил:

— Заминка вышла. Кх-кх… Зараза!

Поднял последний камень, уложил патроны настолько плотно, насколько возможно.

— Всё пошло наперекосяк из-за кашля.

— Встречаемся на точке, пацан, — махнув рукой, старик поспешил дальше, даже не оглянувшись.

Я поспешил к своей последней позиции.

На счастье, в этот раз успел вовремя. Расположившись в тени полуразвалившегося дома, спокойно изучил творение инженерной мысли визовцев.

Пятизарядная винтовка со встроенным магазином, то есть нужно лишь регулярно заряжать патронами. Удобно, конечно, но кое-что следовало изменить, например, подачу патронов можно усовершенствовать, скорость перезарядки увеличить. Главное, я хорошо запомнил устройство и сумею создать свою улучшенную версию позже самостоятельно.

На оценку оружия ушло от силы полминуты. Я достал оставшиеся пять гранат и тяжело вздохнул. Больше не успел сделать. Будем надеяться, хватит и этого.

Тем временем ко мне приблизились десять бойцов. Двигались они организованно и уверенно, походу, явно опытные бойцы.

— Отлично… — прошептал я, прикрыв рот рукавом, чтобы скрыть кашель. — Кх-кх…

Дождался момента, когда они повернутся спиной, и тут же определил самого сильного противника. Гранату метнул туда, где слабые, но во время броска снова закашлялся.

Звук был тихий, однако в ночной тишине его уловили.

Капитан отряда мгновенно развернулся, вскинув винтовку. Увидел мчащуюся гранату и громко предупредил:

— Засада!

Подлец сумел сбить её прямо в воздухе. Правда, лишь третьим выстрелом, но всё равно сбил. Раздался взрыв далеко в стороне, никого не зацепив.

А в тот миг я уже открыл огонь. Из ствола вырвалось несколько пуль подряд, и сразу три бойца упали наземь, ещё толком не осознав произошедшего.

— В укрытие! — взревел капитан.

Однако ближайшим укрытием была подворотня, куда они хотели отступить, и именно туда я кинул свою «трещетку». Пронзительный звонящий звук разнесся над улицей, заставляя четверых солдат остановиться, опасливо поглядывая на загадочно шумное место.

Эта ошибка стала роковой.

Я перехватил метатель поудобнее и снял их по очереди всех четверых Тут же спрятался за угол от ответного выстрела капитана.

— Дерьмо!.. — крикнул он, и в его голосе мне что-то не понравилось.

Я выглянул. Он уже поднимал руку для выстрела из сигнального пистолета, сидя в укрытии, а двое его товарищей прикрывали его, целясь в мою сторону. К счастью, это не была теневая сторона, и я мог их хотя бы видеть.

В них полетели моя граната и две оставшиеся пули из винтовки, которую я тут же отбросил в сторону, перехватывая метатель.

Одна пуля прошила голову бойца. Второй увернулся, но граната сделала своё дело. Капитан успел нажать на спусковой крючок. Несмотря на то, что граната превратила их обоих в фарш, зажигательный снаряд улетел в небо, оставляя за собой яркий дымный след.

— Успел-таки, — прошипел я, глядя, как сигнальная ракета вспыхнула в ночи. — Вот же сволочь!

Я быстро собрал с них камни и патроны, загружая лишние в рюкзак. В тот же миг со стороны позиции деда тоже вылетел зажигательный снаряд. Яркая вспышка осветила небо на несколько секунд.

— Дерьмо… — выдохнул я. — Надеюсь, дед, у тебя всё в порядке.

Подхватив свою винтовку, я побежал к точке нашей встречи.

Ноги несли быстро, несмотря на усталость и простуду. Адреналин глушил боль, заставляя двигаться, несмотря на кашель и жар.

— Хе-хе, — усмехнулся я, первым добравшись до назначенного места. — Ночь будет длинной.

Я уселся в тени, прислушиваясь к звукам ночного города. Где-то вдали выли монстры, где-то стреляли — визовские подняли тревогу. Пока они ещё не знали, кто мы и где находимся.

А мы знали, где они.

И это давало нам преимущество.