Три ночи без сна. Не сказать, что мне было тяжело. Да и не буду врать, говоря, что совсем уж не прикладывался передохнуть, но о полноценном сне я только мечтал.

Только работая с рунами погибшей расы телинару, я проникся их гением.

Малейшая ошибка, отклонение на долю миллиметра или неверный наклон резца приводили к замыканию рунной цепочки. Телинару ушли невероятно далеко в понимании ритуалистики и артефакторики.

Первый экземпляр дался тяжелее всего. Работа продвигалась только благодаря тому, что правильно нанесенный символ начинал слабо светиться, подтверждая, что я попал в нужную резонансную частоту.

Когда первый артефакт был готов, я настроил его на добытую плоть Валэки. И использовал не всю кисть, а только один палец, который запечатал в специальном ответвлении в каразитовом артефакте.

Но перед этим использовал свою кровь, чтобы проверить работает ли вообще артефакт. И он РАБОТАЛ!

Со вторым резонатором всё пошло быстрее. Всё-таки опыт уже был. А вот над третьим я дольше раздумывал. Стоит ли?

В итоге здравый смысл победил. Я достал из инвентаря скатерть, на которую пролилась кровь Софьи Стикс. Глядя на красное пятно, я задавался вопросом… знала ли она? Всё-таки Софья слишком умна, чтобы оставлять такие следы случайно. Получалось, она сама предоставила мне этот шанс, оружие против себя. И я подозревал, а не проверка ли это? Или же это крик о помощи той части её души, что еще не была поглощена Вефниром?

К слову, система всё время молчала, сказав, что я должен сам во всем разобраться.

Когда закончил и сел отдохнуть, жестом позвал одного из лаборантов.

— Позовите госпожу Аннабель Арес, — сказал я. — Скажите, у меня есть для неё задание.

Сестра появилась примерно через полчаса.

— Андер, ты меня звал? — с подозрением посмотрев на меня, спросила Бель.

— Да. Мне нужна твоя помощь.

Я протянул ей пергамент с рецептом.

— Внимательно тебя слушаю, — принимая лист сказала она. — Андер… что это за состав? — она сделала паузу. — Это улучшенный яд на основе пчелиного меда?

— Именно. Его мне надо, и много. Потому как надо будет выманить Саями, и этот яд мне поможет.

— И чем же? — спросила Бель.

— При контакте с воздухом он должен мгновенно превращаться в газ. Смертельный газ как для нежити, так и для тварейПустоши. Мне нужно, чтобы ты приготовила минимум пять тонн. И чем скорее, тем лучше.

Бель подняла на меня взгляд.

— Ты шутишь? Пять тонн⁈ Андер, я такого рецепта в жизни не видела. Тем более, что его придётся готовить под специальными защитными чарами, исключающими попадание воздуха. Это сложный состав и…

— Не сложный, — ответил я. — Основа там мед. К слову, если ты не станешь бросать последний ингредиент, а поместишь в застывший сахар, который растворится за несколько часов, то проблем не будет. Запечатываешь бочки воском и чарами, и газовые бомбы готовы.

Бель недовольным взглядом посмотрела на меня, потом опустилась за стол и, изучив последовательность приготовления отравляющего газа, сказала.

— Должна сказать, что идея с сахаром мне никогда не приходила в голову. И она может изменить подход к зельям, где требуется отсроченное действие ингредиента. — Она сделала паузу. — Тебе это система подсказала?

— Нет, сам придумал.

Она покачала головой.

— Это гениально, — сказала она. — Сахар нейтрален к большинству составов. И почему я сама до этого не додумалась?

— Не знаю, –пожал я плечами.

— А яд? Только не говори мне, что сам его придумал.

— Нет, — я покачал головой. — Всё проще. Когда я разбирался со строением пчел-трутней, я стал лучше понимать их природу. Основу предложили… драконы. Сейчас Мишель и Аяна работают над самим проектом трансформации роя, и эта формула яда… я переработал его так, чтобы он становился газом при контакте с воздухом.

Бель еще раз заглянула в пергамент.

— Хорошо, — сворачивая лист сказала она. — Я поняла задачу и сейчас же отправлюсь в Гильдию Зельеварения.

Следующие сутки превратились в бесконечную беготню. Нужно было готовиться к сражению.

Я переделал рунные цепочки на магоболтах. И вместо стандартных шестидесяти выстрелов в минуту, мои гвардейцы теперь могли выдавать семьдесят три. На первый взгляд мелочь, но в сражении эти тринадцать дополнительных болтов в минуту от каждого бойца могут сыграть решающую роль.

Для Мишеля я подготовил отдельный чертеж.

— Миш, смотри сюда, — я ткнул пальцем в схему артефактных болтов. — Мне нужно много.

Брат внимательно изучал рунные связки.

— Разные типы?

— Да. Зажигательные с фосфорным наполнением — против человекоподобных тварей. Со стальным сердечником — специально против муравриарха, если он вдруг заявится. И самые важные, с капсулами яда, эти для вестников.

— Я сделаю, Андер, — серьезно кивнул Мишель. — Возьму пару сотен гвардейцев и приступлю к работе.

— Спасибо, — сказал я.

— Да ладно тебе благодарить. Мы же для нашего собственного выживания стараемся.

Я же отправился в столицу Святой Церкви. Но не к Паулю, а к его внучке, которая быстро ответила мне на письмо, направленное через телепортационную площадку.

— И что за срочность такая? — спросила Елена, когда я покинул исписанное рунами кольцо.

— Мне нужны сферы-бомбы и взрыв-кубики, — тут же сказал я. — Много, того и того.

Елена прищурилась, сложив руки на груди.

— Андер Арес, а где цветы, где комплименты о моей несравненной красоте или героизме в защите эльфийского города?

— Прости, — принимая правила игры сказал я. — Ты как всегда прекрасна, — я улыбнулся и притянул её за талию. Елена, не ожидавшая от меня такой прыти, быстро отскочила в сторону.

— Андер, тут паладины! Рыцари Святого престола!

— А если бы их не было, не было бы и проблем? — сделал я шаг к ней.

Елена быстро взяла себя в руки. Она ухмыльнулась и аккуратно сняла с моего плеча невидимую пылинку.

— Продолжишь общение в том же духе, и я не стану тебе продавать ни сфер, ни кубиков. Кстати, сколько тебе их надо?

— Много.

— Могу продать двести сфер и пару тысяч кубиков.

— А на тысячу сфер и пару десятков тысяч кубиков у меня получится тебя уговорить?

Елена прищурилась.

— Ого… Андер, ты что, решил в одиночку стереть Пустошь с лица Греи? Зачем тебе столько?

— Как и все, готовлюсь к войне, — уклончиво ответил я.

— Ну-ну, — она явно не поверила, но вслух сказала другое. — Знаешь, я готова предоставить тебе это всё в подарок.

Я удивленно поднял бровь.

— В подарок?

— Почти в подарок, — Елена кокетливо улыбнулась. — Если ты сводишь меня куда-нибудь на свидание.

Я посмотрел на неё, радуясь, что хоть что-то в этом мире не меняется. И Елена… она была очень похожа на Лилию… и в то же время она была другой. Более независимой и сильной.

— В принципе, я не против, — серьёзно ответил я. — Более того… я только за. Но давай так, сходим, когда всё это закончится.

Елена несколько секунд пристально смотрела мне в глаза.

— Хорошо, Андер Арес. Я умею ждать. Но помни, ты обещал.

— Арес всегда верны своим словам! — приподняв подбородок, с пафосом, сказал я.

— Паяц, — усмехнулась Елена.

— Слушай, тогда у меня еще один вопрос, — я подался вперед. — Елена, если мы такие хорошие друзья, может, ты продашь мне всё-таки больше сфер?

Она тут же покачала головой, и улыбка исчезла с её лица.

— Не могу, Андер. И это не вредность. Мы только-только наладили производство сфер, там очень сложная энергетическая напитка.

— Я примерно понимаю какая, — вставил я.

— Обычно мы использовали духовную энергию иначе, а здесь… — она махнула рукой. — В общем, двести — это максимум, который я могу выделить без ущерба для обороны Престола.

— Ясно, — сказал я. — Что ж, и на том спасибо.

Я развернулся к порталу, от которого успел отойти всего на пару метров, и попрощавшись с Еленой телепортировался в Виндар.

* * *

Тем же днём я обходил конструкцию, вглядываясь в каждую линию, в каждый энергетический узел. Я пропускал свою энергию по лей-линиям, чтобы видеть, как будет работать ритуал при его полной активации.

Я потратил на эту проверку больше двух часов, не позволяя себе пропустить ни одного символа. Закончив осмотр, я выпрямился и посмотрел на стоящего рядом со мной брата.

— Молодец, — я опустил руку на плечо Мишеля. — Ты не перестаёшь меня удивлять. Ни одной ошибки, всё идеально.

— Хвалите меня, хвалите! — Мишель расправил плечи и задрал подбородок, обводя нас надменным взглядом. — Не стесняйтесь говорить, что я лучше всех, я сегодня это заслужил!

Я не сдержал усмешки, глядя на то, как брат включает режим хвастливого Мишеля.

— Да тебя и так, по-моему, постоянно хвалят, — отозвался Сэм. — Куда уж больше?

— Ага, — Мишель тут же подхватил тему. — Только о нём, — он повернулся ко мне и обошёл меня по кругу, — все и говорят. Обо мне… тааак, походя, а о нём постоянно. — Он театрально вздохнул. Я же серьезно посмотрел на него.

— Ты же знаешь, Миш… то, что я умею, во многом заслуга системы и её знаний. А вот то, что делаешь ты, это твоё. Ты по-настоящему гениальный человек, и я это серьезно говорю.

Мишель уставился на меня немигающим взглядом. После нескольких секунд игры в гляделки он усмехнулся.

— Это… это самые теплые слова, которые я от тебя слышал. Наконец-то меня признааааалиии! — всхлипнул он.

— Ой, всё, хватит, — отмахнулся я.

Сэм, наблюдавший за нашей перепалкой, улыбнулся.

— Как же я рад, что вы у меня есть, — произнес он.

Мишель тут же развернулся к старшему брату.

— Конечно! Если бы нас не было, тебя бы уже давно в живых не осталось, Сэм.

— Мишель! — с укоризной произнес я. — Нет чтобы что-нибудь хорошее сказать нашему главе рода! А ты?

— А что я сказал? Я говорю, как есть. Смотри сам, у меня дар тени, у тебя, Андер, дар крови и метаморфизма. Даже у Бель талант в ядах. По сути, мы –боевая элита. А что у нашего старшего брата есть, а?

Сэм выпрямился. Ему явно не понравилось куда зашёл разговор.

— Как это что? — Сэм усмехнулся, глядя на нас обоих. — У меня есть высокие организаторские способности и кому-то, — взгляд на Мишеля, — не стоит забывать, что я родился первым. Я глава рода, и вы все должны мне подчиняться. Ведь главное не то, какие вы сильные, а как я вами руковожу и как направляю вас, чтобы наш род процветал!

Я прищурился. Мишель повторил мой жест. Я понимал, что Сэм сейчас всё сводит к шутке. Потому как Мишель немного перегнул палку, указывая на никчёмность Сэма. И скажи такое кто-то другой…

— Конечно, Сэм, ты лучший из лучших, потому как родился первым!

— Прозвучало, как издёвка, Андер, — сказал Сэм.

— Так это она и есть, — тут же произнёс Мишель и перенесся по тропе тени на несколько метров от нас, потому как Сэм уже заносил кулак, чтобы проучить брата. Но не со злости, а по-доброму. Видимо, нам всем нужно было сбросить накопившееся напряжение.

* * *

Вечером мы собрались в гостиной, чтобы обсудить мой план.

— Я всё думаю, Андер… — произнёс Сэм. — Ты уверен, что нам не стоит привлечь союзников к этой части плана? С Корнуоллским, Фогом, Паулем и Гром захват Саями прошёл бы куда глаже.

Я покачал головой.

— Нет, и причина проста. Я не хочу, чтобы у наших «соседей» появилось оружие, способное блокировать способности сильнейших одарённых. Сегодня мы союзники против Пустоши, а кем станем завтра — никто не знает. Глядя на то, как мы сейчас готовимся и вооружаемся, я понимаю, что у нас есть шанс победить. Но я также понимаю, какими глазами на нас смотрят эльфы, дроу и Святой Престол.

— Ты думаешь они попытаются ударить в спину? — спросил Сириус.

— Можно сказать и так. Но я хотел бы напомнить вам, чему свидетелями вы были. Как я и другие высокоранговые одарённые уничтожили армию Клиф на перевале полуострова Адитон. Теперь представьте если бы у Клиф был настроенный на меня подобный артефакт.

— Было бы плохо, — сказал Сириус.

— Вот именно. Высокоранговые одарённые слишком опасны. А это оружие может стать нашим концом. Поэтому эти резонаторы останутся нашей тайной.

— А если у нас не получится? — Сэм посмотрел мне в глаза. — Если мы начнём проигрывать? Если явится слишком много вестников и тварей одновременно?

— Тогда мы вернёмся в Виндар под защиту стен. Я вызову всех высокоранговых, если за нами увяжутся твари, и мы примем бой здесь.

— Мы подвергнем местных жителей опасности, — сказал Гаррик.

— Гар, они и так в опасности. Разница лишь в том, когда Пустошь придёт сюда. К тому же не стоит забывать, что мы как раз-таки стараемся их защитить и спасти от неминуемой смерти.

— Я понимаю, просто… — произнёс Гаррик подбирая слова. — Это всё так неправильно.

Я покачал головой и несколько секунд смотрел на Гаррика. Я прекрасно помнил каким он был. Но сейчас ему словно наступили на яйца… хотя я прекрасно понимал кто. Аннабель засунула его, как говорится, под самый длинный каблук.

— Значит, нам надо победить, — сказал я и повернулся к главе рода. — Но главное, Сэм… Наши артефакты не должны достаться вестникам.

Я обвел братьев взглядом.

— В случае угрозы захвата, вы должны их уничтожить. Причём не просто ломать. Я хочу, чтобы вы использовали чары такой силы, чтобы резонаторы развеялись, рассыпались прахом в ту же секунду. Ни единого осколка, ни одной руны не должно остаться для изучения.

Дядя Селви прокашлялся, привлекая к себе внимание.

— Ты прав, племянник. Если тебе удалось воссоздать резонатор после того, как его взорвала Софья… то, учитывая умственные способности эльфов и ученых Пауля, они разберутся в этом рано или поздно.

— А если артефакт не сработает? — спросил Гаррик. — Ты уверен в этих рунах?

Я усмехнулся.

— Я испытал один из прототипов на себе. Настроил его на свою кровь и активировал. Всё работает так, как надо.

— Это… хорошая новость, — произнёс Гаррик.

— Ладно, — произнёс я. — Завтра со мной идут Сэм, Сириус и Мишель. Гаррик, ты возвращаешься сегодня к Бель. Помогай с ядами и подготовкой пчёл. Завтра я тебя вместе женщинами и детьми переправлю в безопасное место. Селви, ты остаёшься в Виндаре. Выводишь полки на стены и готовишь город к обороне. Если первыми придут твари, запускай Гидеон и вызывай через артефакт связи Торговой гильдии помощь.

— Да понял я уже. Несколько раз за день это обсуждали же.

* * *

Утром мы собрались на телепортационной площадке. Аяна прижимала к себе сына, Бастиана. Вероника стояла рядом с близняшками и Гектором. Тут же стоял Гаррик, держа на руках Лану.

Бель стояла чуть в стороне. Она решила остаться в Виндаре. И хотя ей явно не хотелось расставаться с мужем в такой опасный момент, она была Арес. И спорить с ней было себе дороже.

— Куда ты их переправишь? — спросил Мишель, подходя ближе.

Я повернулся к женщинам, детям и Гаррику.

— Я отправлю вас туда, где вас никто не найдет. В земли драконов. Я лично поставлю там чары помех и иллюзорные завесы такой силы, что обнаружить вас будет практически невозможно. Поверьте мне, там сейчас самое безопасное место на всей Грее.

Про себя я добавил, что перенесу их в совершенно другую часть долины, подальше от того берега, где проходило моё свидание с Софьей. Не хватало еще случайных встреч.

После прощаний я телепортировал всех, и мы оказались на берегу озера, которых было в стране драконов очень много.

После того, как я закончил с установкой чар, ко мне подошла Вероника.

— Андер, обещай мне одну вещь, — серьезно произнесла она.

— Что угодно, Вероника.

— Присмотри за Сэмом. Обещай мне. Он… он всегда делает вид, что всё под контролем, что он непобедимый. Но я знаю… и ты это прекрасно знаешь, что он не так силен, как вы с Мишелем. Пожалуйста, не оставляй его одного в бою.

— Обещаю, — ответил я. — Я присмотрю за братом.

Аяна, стоявшая неподалеку, услышала наш разговор и негромко фыркнула.

— Аяна, мне присмотреть за Мишелем? — я посмотрел на неё, старясь улыбнуться.

— Ты же сам знаешь ответ… — она закатила глаза к небу, — Конечно, надо! Но это же Мишель. С ним ничего не случается, он из любой передряги вывернется. Обычно это ты, Андер, находишь приключения на свою пятую точку, а он рискует и вытаскивает тебя из передряг.

— Ага, — кивнул я. — Кажется тебя Мишель покусал. Совсем как он говоришь.

Аяна хотела что-то сказать, но я быстро взмахнул рукой, прощаясь, и телепортировался в Виндар.