Орден Небожителей — высшая военная награда империи. Учреждена императором Константином Громовым в 821 году после войны за архипелаг Меркато. Представляет собой восьмиконечную звезду, в центре которой установлена пластина из прессованного метализированного игниума. За всё время существования ордена им награждено двенадцать человек.
— Имперские ордена и медали. Справочник.
Первым прибыл не император, а его служба безопасности. Некоторые из которых очень недобро посматривали на меня. Но Крыс говорил, что не вся охранка состоит из участников секты, посвящённой Таргину, но у них достаточно влияния.
Когда они закончили, начали прибывать военные из Генштаба, затем прислуга и прочие, чтобы сделать пребывание высшей особы комфортным в таком мест. Правда, совсем до абсурда не доводили, тяжёлых и изуродованных раненых никуда не прятали.
Ну а я, когда вышел из палаты, увидел целую семью.
— Все Варга в сборе, — сказал я, выйдя в коридор.
Станислав Варга помогал идти своему престарелому деду в генеральском мундире, но Анатолий, которому уже была далеко за сто двадцать, выглядел ещё бодро.
Старик что-то говорил своей внучке Ольге, которая оставалась в больничном халате поверх чёрной гвардейской формы.
— Далеко не все, Дмитрий, — отозвался Станислав. — Кстати, мой племянник, кстати говоря, скоро идёт в армию. Очень просится в десант.
Из-за усталости и недосыпа он выглядел куда старше своих лет. И мундир у него другой, хоть и имперского полковника, но на нём появились знаки различия Генерального штаба, а не штаба крепости. Очередное повышение.
— Думаю, с такими родственниками его туда точно примут, — пошутил я, оглядывая остальных.
— Хватит вам прохлаждаться, — проскрипел Анатолий на своих внуков. — Давайте-ка работать. Мне надо поговорить с командором.
Он пошёл ко мне, опираясь на трость. Бодрый, но всё же возраст даёт о себе знать, и шёл он с трудом. Хотя это могут быть последствия утомительного перелёта через океан.
— Из-за перелёта выбился из сил, — подтвердил он, потом посмотрел на меня и вдруг засмеялся, широко раскрыв рот. — Ну что, Дмитрий? Вижу, твоё имя сейчас гремит громче, чем имя Громовых.
— Думаю, так и хотел Таргин, — сказал я. — Набрать влияние за счёт этих чудес и побед, а потом сесть на трон.
— Скорее всего.
— Как это меняет всё? — спросил я тише. — Живой Небожитель, о котором все знают, должен сильно поменять расклад.
— Это меняет почти всё. В народе уже говорят про Небожителя третьего поколения, — Анатолий сказал тише.
Мы прошли по коридору и сели в стороне от лестницы. Я заметил, как несколько Нерских императорских стрелков в жёлто-чёрных шарфах на шеях встали подальше, чтобы не слышать разговора, но при этом успеть вмешаться, если кто-то решит подойти и подслушать нас.
— Вот только Небожителей куда больше, — тихо сказал я. — Жена узурпатора, он сам был… и на крепости оказался ещё один, закованный в цепи. Я забрал его силу.
Анатолий смотрел на меня с удивлением.
— Значит, у Дискрема есть способ создавать новых, — проговорил он. — И это плохо. Хотя количество свечей Небожителей ограничено, но… просто их может быть больше, чем мы думали. Кстати, ещё одну я для вас почти достал.
— С крепости «Молот»? — догадался я.
— Да. Крепость не смогут восстановить, и новую построить не в силах. Слишком дорого. А сама свеча хранится в императорском дворце. Думаю, тебе будет интересно поговорить с духом внутри. Раз умеешь.
— А как на это реагирует двор? — спросил я.
— Я не буду говорить, что там идёт война, — сказал Анатолий, крутя трость в скрюченных руках. — Это слишком громкое слово. Просто интриги. Но их много. И живой Небожитель меняет всё, как я и говорил. Не хотелось бы погружать тебя в это болото. Но план мы выполнили, острова отбили, враг туда полезет не скоро…
— Рано праздновать, генерал. Много кто хочет вернуть Таргина. Ставки растут. Я-то в своих людях уверен, а вот что насчёт остальных?
— Люди в империи всегда рвали жилы, когда было нужно, — проговорил он. — Но у многих свои планы. И даже при императоре они не стесняются показывать их. Но пока настоящий Громов на троне, всё хорошо.
— К сожалению, авторитет и умения унаследовать не всегда выходит, — сказал я.
— Это правда, достаточно взглянуть на Володю Загорского. Алексея я учу… но вряд ли мне осталось продержаться долго. Эту миссию мне придётся уступить тебе. Узурпатор тебя ценил, и настоящий должен. Поэтому я устроил встречу. Времена смутные, но мы ещё держимся.
Снаружи началась суета, судя по звуку, приехали машины. Заиграл гимн. Старый Варга сжал губы и поднялся, с трудом опираясь на трость.
— Я говорил с вашим отцом, — сказал я, помогая ему подняться. — Совсем недолго, когда поглощал другого Небожителя. Он передавал, что при императоре Константине души Небожителей дробились снова, и что Константин хотел создать новых. Можете что-нибудь сказать по этому поводу?
— Думаю, что да, — он задумался. — Осталось несколько человек, кто мог этим заниматься. Я их найду.
Мы пожали руки, и старик пошёл встречать императора. Я вернулся в палату, где все притихли и нервничали.
Император начал с нижних этажей, отмечая раненых солдат. Правитель поднимался выше, и, наконец, добрался до нас.
Конечно, он был не один. Свита у него большая. Из военных с ним были адмирал Борис Климов, который с недовольным видом смотрел на меня, и генерал Загорский, очень хмурый. Ещё с ними был имперский генерал Кондратьев, командующий десантом крепостей, и вот он-то сиял от гордости.
А сам император произвёл на меня странное впечатление.
Он был другим. Нет. Внешне он ничем не отличается от того самого человека, с которым я когда-то говорил на крепости ещё во время войны с пустынниками, думая, что это император.
То же лицо, те же глаза, тот же рост. Как полный двойник. Но именно как двойник. Взгляд другой, не такой наглый, внимательный и пронзительный. Манера держаться не такая уверенная.
Странное дело, но узурпатор выглядел как император. А настоящий император выглядел как мальчишка не старше моих бойцов, который не знал, как себя держать, и находился в тени взрослой свиты.
Вырастет ли из него что-то достойное, покажет время. Я бы дал ему шанс. Много раз видел, как такие поначалу неуверенные парни делают то, что не под силу человеку, и побеждают. Кто-то выживает, кто-то нет.
У них получалось, даже когда кто-то в них не верил. Как вышло с лейтенантом Смирновым, которого все считали чистоплюем, но который погиб, как настоящий разведчик, не поддавшись врагу. И как многие люди из моего отряда, кто выстоял против сильного врага и победил.
Ну а моя задача — чтобы их гибель была ненапрасной. Как и задача Алексея Громова, настоящего императора.
— Командор Дмитрий Климов, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.
У него не было взгляда Небожителя, ведь он им не являлся, но было кое-что другое, что меня слепило. Его амулет, висевший на груди, который представлял собой укороченную свечу духа предка, залитую стеклом.
Свеча горела, ведь для такого огня не нужен воздух, и стекло не мешало. И огонь очень яркий.
— Ваши заслуги перед империей отмечены, командор, — проговорил молодой император. — За победу в бою и уничтожение вражеской крепости вы вознаграждаетесь Орденом Небожителей.
Молодой адъютант поднёс подушку, на которой лежала восьмиконечная звезда на алой ленте, и Громов водрузил мне её на шею. И коснулся меня.
Как ударило током, ведь та душа, что была в амулете, коснулась меня через него…
Я видел мир глазами самой влиятельной женщины в истории империи. Небожителя, которая заняла престол после гражданской войны и удержала страну от развала. С которой боялся спорить император Дискрема, а собственные сановники падали ниц, едва она повышала голос.
Смотрел глазами молодой девушки, которая была знаменем во времени гражданской войны, за которую воевали и умирали войска. Сама же она мечтала убежать, чтобы всё закончилось, но держалась на месте, помогая выстоять другим.
И видел всё маленькой девочки, которая больше всего на свете боялась темноты, той самой, которую она увидела, когда её превратили в Небожителя.
Это всё один человек. Любой человек состоит из противоречий…
Громов отошёл, с любопытством глядя на меня.
— Служу империи, — громко сказал я.
— Я с нетерпением жду вашего возвращения в строй, командор, — сказал Громов. — И, конечно, приглашаю вас на обед в свой дворец, когда вы будете в Урбусе.
— Почту за честь, Ваше Императорское Величество. И я бы хотел обратиться к вам с одним делом.
Это нарушало протокол, и мой дальний родственник Климов тут же возмутился, но ничего не сказал. Громов вопросительно посмотрел на меня.
— Мой начальник штаба, подполковник Ван Ли, — представил я его императору, — в бою проявил себя, несмотря на сломанные ноги, удержал позиции имперских сил и отбил множество пленных, над которыми измывались враги. Но против него заведено дело из-за того, что даже не случилось.
— Я разберусь, командор, — пообещал Громов. — Сразу дам задание. Господин адмирал, не сочтёте за труд мне помочь?
— Я в курсе дела, — адмирал Климов сверкнул на меня злым взглядом. — В данных обстоятельствах я считаю приказы имперского полковника Ли превышением полномочий, но ввиду того, что всё разрешилось иным образом, не считаю нужным продолжать расследование. Тотчас же отдам нужные приказы.
— Благодарю вас, адмирал, — император кивнул.
Ван Ли уставился на меня, будто увидел. Но после такого, думаю, от него отстанут надолго.
— И предупреждая другую вашу просьбу, командор, — Громов улыбнулся, глядя на меня, — вашим выбывшим бойцам будет оказана вся возможная помощь с лечением, компенсациями и адаптацией.
— Благодарю, Ваше Императорское Величество. О большем я и не прошу.
Император отошёл, но теперь за меня взялась его свита.
— Отлично, сынок, — проговорил старый Кондратьев, подходя ко мне. — Я как читал рапорты, чуть не прослезился. Так и работает наш десант. Как в мою молодость. Высадился, дал им по зубам и победил.
Подошёл родственник Климов, пожал руку, хотя вид у него такой, будто хотел, чтобы я провалился на месте. Я крепко сжал ему кисть, глядя в глаза, и он отвёл первым. Генерал Загорский смотрел на меня как на врага, ведь у него такого ордена не было. И вообще, орден обычно выдавался высшим офицерам, но мне сделали поблажку. Так что он даже подходить не стал.
Ну а орден ярко светился на солнце. Это из-за пластины с игниумом, которая была вставлена в центр. Хотя в бою такое не поносишь, конечно.
— Такое надо обмыть, — предложил полковник Рейнар, едва все вышли. — Хорошо, что есть чем…
Некоторое время спустя. Империя Юнитум, Нерская промышленная зона. База имперских сил.
Зимой в этих краях не было солнца, мороз продирал до костей и постоянно валил снег. Но летом здесь было чрезмерно жарко. А сейчас ещё жарче.
Ведь только что крепость «Императрица» приземлилась на поле, и пламя из её двигателей только затихло. Интересно, кто же Небожитель в свече из реактора, ведь душа Небожителя Катерины Громовой была в том амулете, который носил её правнук.
Двигатели гигантской машины ещё потрескивали, остывая, но я уже поднялся на борт, отчитался перед штабом крепости о своём возвращении на пост, после спустился на палубу, где был штаб десанта.
— Господин командор, — майор Бронин выпрямился, увидев меня, — Разрешите доложить. За время отсутствия были следующие происшествия…
Он перечислял, что случилось, но это всё была обычная рутина.
— Личный состав выполняет задачи согласно плану, — закончил он.
— Вольно, майор, — я хмыкнул и пожал ему руку. — Ну что, Боря, всё спокойно?
— Пока всё тихо, Дима. Нам форму нового образца прислали, в жару самое то.
— И обувь? — я посмотрел вниз.
— Не, это трофейные, дискремские, — он постучал каблуком. — Флетчер раздобыл. Твои в каюте лежат, тебя дожидаются.
В каюте был порядок, в части тоже. Я провёл смотр личного состава, велел начать ревизию на складе, проверил списки бойцов. Бронин начал формировать второй разведвзвод, ещё прибыла рота десанта с крепости «Молот», и с её офицерами надо было познакомиться, а бойцов распределили по старым батальонам. Также вместо временно выбывшего Ван Ли был другой офицер штаба, но Ли вернётся уже в следующем месяце.
Так что учитывая пополнения опытными десантниками и прибывшими из учебки бойцами, у нас на крепости было девятьсот пятьдесят человек.
Проверил списки потерь после того боя. Их уже посчитали, потери были сильнее, но и бой куда опаснее и жёстче.
Больше всего досталось первому батальону, там погибло четырнадцать человек, тридцать девять было ранено. Второй батальон Флетчера потерял девять убитыми и тридцать один ранеными. В разведвзводе Смирнова четверо убитых, считая его самого, и пять раненых.
Зорин потерял одного убитым, пять ранеными. Один убитый санитар у медиков, и четверо раненых связистов и двое раненых водителей. Пятеро солдат было потеряно без вести, но один нашёлся живым, ещё одного вытащили из плена, и тела троих всё же опознали.
Дела лежат отдельной стопочкой, со снимками и жетонами. Некоторые снимки поместят на стену крепости вместе с погибшими пилотами и экипажем, кого убило во время боя крепостей. Это старая традиция, там были и те, кто погиб в Инфиналии.
Часть не потеряла боеспособность, многие раненые уже в строю или скоро вернутся, хотя некоторые уже нет, как тот Алексей из госпиталя. Ещё кто-то из «старичков» демобилизуется, а кто-то останется, как Шутник.
И, кстати, никто из офицеров не написал рапорт об отставке, как было после боёв во Фледскарте. Все продолжают служить дальше.
Вечером мы сидели в офицерской кают-компании. Зорин был как на иголках и следил, чтобы все смотрели на экран телевизора.
— Тебе неинтересно? — он заметил, что Флетчер отвернулся.
— Вс-с-сё интерес-с-сно, — прошипел тот.
Кеннет тайком сдержал зевок, прикрыв рот. А на маленьком экране показывали бой. Бойцы, одетые, кто как, сидели на броне танков, пока те везли их на позиции врага. Правда, видно плохо, одни помехи, сигнал до телевышки совсем слабый. Да и в фильме один снег, ведь дело было зимой.
Фильм вышел недавно, зато своевременно.В атаку бойцы Третьей Мардаградской бригады, где раньше служил Зорин, а сражались они с Железным Легионом Хардаленов, который во время гражданской войны и интервенции держал на севере отряд для контроля над шахтами игниума.
Сам фильм вообще-то так себе, очень пафосный и нереалистичный. Зато вышел сразу после того, как стало известно, с кем мы там воевали на островах. И Зорин радовался, ведь видел сами съёмки.
— Там, кстати, настоящий шагоход тоже снимали, — похвастался Зорин. — А танкисты — наши пацаны, кто тогда служил. Просто…
И тут картинка прервалась синей табличкой с надписью «Технические работы», а затем появилась другая: «Срочное обращение к гражданам империи».
— Это ещё что? — удивился Бронин.
Стало тише, мы уставились в экран.
А потом появилось изображение.
И я сразу узнал, который появился на экране.
Да, он выглядел, как Алексей Громов в госпитале. Но это был не он. Зато это был тот самый человек, которого я знал раньше. Узурпатор, притворяющийся Алексеем Громовым, и тайный Небожитель.
Понял по дерзкому взгляду и тому, как уверенно он себя держал. Совсем другая манера, не как у настоящего.
— Война, всё-таки? — спросил Кеннет, не узнавая его. — В Калуросе восстали или…
— Граждане империи, — объявил узурпатор.
За его спиной видно выстроившиеся войска, боевую технику и его жену, ту самую Анну Хардален. Это точно узурпатор.
Но ведь говорили, что его убили. Хотя с Небожителями так просто не бывает, того же Таргина убивали минимум дважды. Но я никогда не слышал, что Небожители могут скопировать внешность другого человека.
Значит, могут. Узурпатор был Небожителем, и его вернули к жизни, а он снова заявляет о своих притязаниях. А раз заявил, то уверен в победе, и у него есть войска.
Но я и не думал, что будет так просто.
— Я, законный император Алексей Михайлович Громов, — отчеканил он, — объявляю о своём возвращении на престол. Предатели будут наказаны, а узурпатор будет казнён. Всех верных сынов империи я зову с собой…
Трансляцию тут же обрубили, снова появилась картинка о технических работах, затем вырубили и это. На экране остался только «снег» и помехи.
— Что-то я не понял, — объявил Зорин. — Это какой-то новый? Или старый остался живой? А кто тогда в столице?
— Алексей, ты не думай, — сказал Кеннет. — Ты приказы выполняй.
Узурпатор вернулся, и хочет снова погрузить империю в войну. Как и думал, что ничего не закончено. Я поднялся, и все посмотрели на меня.
— Что там случилось, выясним, — пообещал я. — А пока слушай мой приказ — все по местам. Боевая тревога. Работаем.
— Есть! — отозвались мои офицеры.
Тревогу объявила и сама крепость. Вскоре звук сирены шёл через стальные коридоры, прогоняя сон. Бойцы бежали на свои посты, готовясь к возможной переброске и высадке.
Для имперского десанта снова появилась работа.
От автора:
Всем привет!
Как и говорил раньше в комментах и в блоге, после финала третьего тома будет перерыв в выкладке. Хочу немного доработать первые тома (сюжет не поменяется, просто поправлю то, что мне не нравится), после вернусь с продолжением. Планируется примерно ещё один-два тома до конца сюжета.
Чтобы не пропустить выход нового тома, подпишитесь на меня — https://author.today/u/nkirov92 и не убирайте третий том из библиотеки. Когда выйдет четвёртый, сделаю отдельное уведомление.