Провозились с трактирщиком и его подельниками до самой ночи. По требованию молодого лорда Лирвана из столицы прибыл следователь с целым отрядом сопровождения. Всех связанных быстро переправили под их надзор, после чего началось самое интересное — «чистка рядов» городской стражи.

Пришлось пожертвовать на это важное дело весь пузырёк с каплями правды. Жалко, конечно. Зелье полезное, а готовить его долго. Вот только смотреть на довольные лица столичных чиновников было очень приятно.

Ну что сказать? К утру город практически остался без представителей правопорядка.

Возможно, в любой другой ситуации на некоторые недостатки местных стражников посмотрели бы сквозь пальцы. Всё-таки в основном мелкие города не отличаются образцовым порядком. Однако Айрик умудрился задействовать настолько влиятельных людей из столицы, что проверяющие не простили никому даже малейших проступков.

Сами стражники под воздействием моих капель старались вовсю. Рассказывали без утайки, подробно, обстоятельно и с такими деталями, о которых их никто даже не спрашивал. Один признался, что покрывал трактирщика, другой поведал о торговцах краденым. Третий зачем-то начал рассказывать о любовнице. Следователь сначала записывал всё подряд, потом стал хвататься за голову и требовать больше бумаги.

— Как бы нас снова с какой-нибудь инспекцией по городам не отправили, — ворчал Айрик, когда всё наконец закончилось. — Вот как так получилось? На пустом месте столько проблем нашли.

— Ну, допустим, проблемы не у нас, а у них, — зевнул я. От усталости глаза сами закрывались. — У нас всего лишь небольшая задержка в пути.

— Главное сейчас — домой попасть и больше никуда из особняка не высовываться, — поддержал Санни.

— Прибегут, — снова зевнул я. — Обязательно прибегут. Им мои капли правды ещё понадобятся, если всерьёз возьмутся по городам с проверками ездить.

— Даже не напоминай, — простонал Айрик.

— А что? — пожал я плечами. — Полезное же зелье получилось.

— Вот именно поэтому и прибегут, — мрачно заключил Санни. — Может, ты отдашь рецепт зельевару Правителя?

— Так это я и есть, — напомнил другу.

Спорить дальше никто не стал. За последние несколько месяцев мы слишком хорошо усвоили одну простую истину: если дворец узнаёт о полезной вещи, то очень быстро находит ей применение.

Айрик домой, естественно, не ушёл. Да и Санни тоже. Все дружно устроились в моём особняке.

Благодаря роду Каэлин мебели у меня за последнее время заметно прибавилось. Похоже, свезли мне всё, что самим было не особо нужно. Столы, шкафы, кресла, диваны… Впрочем, я не возмущался. Раньше у меня и такого не было.

Парни остались не просто так. Мы наконец собирались заняться дележом сокровищ, найденных в подземной мастерской артефактора.

Вначале, конечно, поспали. После перекусили теми немногими запасами, что ещё оставались в морозильных ларях, заварили травяной отвар и лишь затем приступили к самому интересному.

Одну из больших комнат на третьем этаже Айрик торжественно объявил выставочным залом.

— Экспозиция должна быть достойной, — важно заявил он.

Что такое эта самая экспозиция, я не знал, но спорить не стал. Вместо этого принялся аккуратно раскладывать по полу книги, свитки и папки с записями. Парни тем временем выгружали содержимое своих магических мешков.

Книги заняли почти половину комнаты. Рядом выстроились шкатулки с драгоценными камнями. Отдельной кучей — заготовки, инструменты артефактора, какие-то непонятные металлические детали и предметы, назначение которых никто из нас с ходу определить не смог.

Когда последний мешок опустел, мы отошли к стене и некоторое время просто молча любовались результатом своих трудов. Пол комнаты оказался заставлен и завален настолько плотно, что свободного места почти не осталось.

После чего мы невольно задумались над главным вопросом. А действительно, как всё это делить?

— Ну… определять стоимость каждой книги, наверное, не стоит, — предложил Айрик. — Здесь и так понятно, что они все древние и ценные. К тому же мы их всё равно не будем продавать.

— С книг и начнём, — решил Санни. — Открываем, смотрим, о чём они, вносим в список и откладываем.

Отчего-то я подумал, что раз мастерская принадлежала артефактору, то и книги будут в основном по этой теме. Ничего подобного. Больше всего оказалось хроник и жизнеописаний магов того времени, а также сомнительных, на мой взгляд, подвигов. Эти книги мы сложили стопкой в дальнем углу. Почитать, конечно, будет интересно, но особой ценности они не представляли. Потом просто разделим их поровну.

В подземелье книги мы раскладывали последовательно, а не вперемешку, и доставали из мешков тоже в правильном порядке. Поэтому в итоге всё оказалось разложено по темам. Примерно два десятка книг были посвящены артефакторике. Ещё четыре свитка содержали конкретные схемы, по которым я мог прямо сейчас собрать работающий артефакт.

Айрик немного поколебался, но в итоге решил отдать это всё мне. Думаю, он сомневался гораздо больше, чем показывал. Следующие тома, снятые с одной полки стеллажа, касались в основном артефактов, не связанных напрямую с магией земли.

— Хм… Получается, маг воздуха сможет такое сделать? — удивился Айрик. — Парни, я возьму себе на пробу?

— Бери, но я не позже перепишу, — согласился Санни с оговоркой.

Точно такие же книги нашлись по магии воды и артефактам, связанным с ней. Каждый из нас был способен создать эти изделия, поэтому договорились так же: оригинал остаётся у Айрика, а остальным делаем копии.

Артефакты для магов огня заставили нас задуматься. Нам они, по сути, были не нужны, но книги сами по себе были ценными. Их отложили в сторону, решив не продавать. Потом разберёмся, кому достанется меньше книг — тому и добавим.

До конца дня как раз закончили их разбирать. Устали и поехали ужинать, оставив остальные интересные предметы на следующий день.

Свою долю книг я сразу отнёс в библиотеку, радуясь её пополнению. Надеюсь, Кэтти оценит. По магии целительства мне книг не досталось, но я позже перепишу нужные и обязательно добавлю их на стеллаж с разделом по артефакторике.

Изучение остального, вынесенного из подземелья, оказалось куда сложнее. Мы просто не понимали, что держим в руках и каково предназначение большинства предметов.

— Просто делим, — решил Айрик. — Потом каждый спокойно исследует своё или просит помочь в разборе.

Так и поступили. К тому же все эти хрустальные шары и стеклянные фигурки довольно легко делились на троих. Четыре шкатулки с драгоценными камнями тоже не вызвали трудностей — ссыпали в общую кучу, пересчитали и разделили.

Дольше всего размышляли над пластинами из неизвестного металла. Магии в них я не видел, возможно, она со временем рассеялась, а может, это были заготовки. Для чего именно — тоже непонятно. Нужно прочитать книги древнего артефактора, чтобы это выяснить.

— Пусть полежат у Эрика, — предложил Санни. — Мы не знаем что это и всё равно не можем это изучить.

Туда же, в «непонятное», добавились стержни и маленькие колёсики из блестящего, но лёгкого белого металла — предположительно тоже заготовки.

Закончив разбор сокровищ, прошлись по лавкам, закупили бумагу с папками, пишущие принадлежности. После запаслись продуктами. Сделали заказ в одном из трактиров на доставку ужинов.

Как бы мне ни хотелось увидеться с Кэтти, но прежде я хотел закончить с делами. Айрик поворчал для приличия по поводу того, что нормальные лорды театры посещают, с дамами танцуют и имеют совсем другие развлечения. У нас же совсем другое представление о жизни лордов.

Никаких чётких ограничений мы себе не ставили. Каждый выбрал то, что приглянулось ему для изучения в первую очередь. Безусловно, все книги я быстро пролистал ещё в первый день. Затем внимательно просмотрел те, где имелись схемы артефактов, и остановился на одной, привлёкшей меня рисунками. На них были изображены предметы, очень похожие на найденные нами непонятные стержни и колёсики. Именно этому труду неизвестного мастера древности я и посвятил весь день.

Чем дальше читал, тем сильнее удивлялся. Некоторые описания казались откровенно странными, а отдельные рассуждения автора и вовсе заставляли перечитывать страницы по нескольку раз.

— Парни, а существует такой вид магии, как духовная? — наконец прервался я на вопрос.

Айрик и Санни посмотрели на меня с недоумением. Им понадобилось некоторое время, чтобы отвлечься от собственных книг и понять, о чём именно я спрашиваю.

— Так у всех же имеется духовное тело, — наконец ответил Санни.

— Э нет. Здесь описано, как эта магия влияет на разум человека, заставляя его подчиняться чужой воле, — пояснил я.

После этого мы дружно попытались вспомнить хоть что-нибудь о подобной магии. В итоге пришли к выводу, что речь, вероятно, идёт о какой-то разновидности целительского воздействия или давно утраченном направлении магического искусства.

Продолжив чтение, я вскоре снова замер, ошеломлённый прочитанным.

— Ого, тут это… — позвал я друзей. — Кажется, я понял, как предок нашего Правителя пришёл к власти.

— И как же? — заинтересовался Айрик.

— Если верить этой книге, он подчинил своих врагов при помощи артефакта, усиливавшего способности к такому воздействию.

В комнате на несколько мгновений повисла тишина.

— За такие знания и казнить могут, — как бы между прочим заметил Айрик.

— Лучше убери эту книгу куда подальше. Хотя бы в свой магический мешок, — предложил Санни.

— Пожалуй, так и сделаю, — согласился я, закрывая переплёт.

Осторожно отложив книгу в сторону, я ещё раз посмотрел на рисунки.

— Зато теперь разобрался, для чего нужны те стержни и колёсики.

— Даже не вздумай собирать этот артефакт! — немедленно предупредил Санни.

— Не буду, — поспешил заверить его я.

На всякий случай я убрал в мешок и книгу, и те заготовки, после чего достал из стопки следующую. Оставалось ещё слишком много загадок, чтобы останавливаться на одной из них.

Как я и предполагал изначально, друзьям захотелось попробовать свои силы в изготовлении артефактов. Особенно после того, как стало понятно, что часть найденных вещей представляет собой уже готовые основы.

На самом деле всё оказалось не так уж сложно, если под рукой имелась такая основа и подробное описание. К примеру, те самые хрустальные шары оказались артефактами обогрева. Точнее, должны были ими стать после того, как маг огня наполнит их своей силой. А всякие стеклянные собачки, птицы, человечки и прочие фигурки предназначались для работы с магией воздуха.

Полезны они или нет, покажет практика.

Суть одного из таких артефактов оказалась занятной. Допустим, уехал я куда-нибудь по делам. Вместо того чтобы отправлять слугу или писать письмо, можно наговорить сообщение в специальную стеклянную фигурку. После этого другой человек сможет прослушать его в любое удобное время.

Забавно.

Раз уж артефакт требовал магию воздуха, его решили сделать все трое. Возились почти до вечера, несколько раз переделывали схемы и даже испортили пару заготовок, но в итоге получили работающие образцы.

Самым странным оказалось услышать себя со стороны.

— Это точно не мой голос, — заявил я, прослушав артефакт.

— Очень даже твой, — тут же возразил Айрик.

— Именно так ты и разговариваешь, — поддержал его Санни.

Активировав запись ещё раз, я окончательно убедился, что артефакт врёт. Парни только рассмеялись.

Фигурки, кстати, были совершенно разные. Птички, собака, человеческая статуэтка. И главным секретом артефакта была вовсе не магия. Всё дело заключалось в составе стекла. Именно особая смесь материалов позволяла сохранять голос и позже его воспроизводить. Этот состав автор книги описывал крайне подробно, повторив несколько раз, что именно он представляет наибольшую ценность.

Так что просто заказать подобную вещь у обычного стеклодува не получилось бы. Я даже задумался, насколько дорого может стоить производство таких артефактов. Впрочем, это были вопросы на будущее.

Поскольку заготовок у нас оказалось много, я сразу отобрал парочку симпатичных стеклянных зайчиков. Из них должны были получиться хорошие разговорные артефакты, а значит, и подарок для Кэтти выйдет неплохой.

Санни собирался проверить свои оранжереи во дворце, а я решил наконец навестить невесту. Айрик тоже не собирался сидеть без дела и заявил, что сходит в особняк Лирванов. Всё-таки он давно не появлялся дома.

— Ты, главное, разговорный артефакт пока главе рода не дари, — предупредил я его. — И передай, что первые омолаживающие зелья будут готовы примерно через месяц. Мне ещё нескольких ингредиентов не хватает.

Айрик пообещал всё передать и ушёл по своим делам. Вернулся он спокойным и довольным, а вот Санни явился из дворца заметно взбудораженным. Имя Ии не сходило у него с языка.

Она то сделала не так, это сказала не этак, а ещё вообще слишком много о себе думает. Правда, чем дольше Санни жаловался, тем больше становилось понятно, что характер дочери Правителя волнует его куда сильнее, чем он готов признать.

— И вообще, она красивая, конечно, но вредная, — в очередной раз заявил друг.

Мы с Айриком только переглянулись.

Сами растения особого присмотра со стороны Санни не требовали. Во дворце хватало садовников и работников оранжерей. Впрочем, другу неожиданно захотелось прорастить что-нибудь необычное из тех самых чудо-семян, про которые мы почти успели забыть.

Пожалуй, он прав. Пора уже и нашу собственную оранжерею чем-нибудь редким засадить.

— Ия всё хвастается, что собрала у себя семена чуть ли не всех полезных растений, — продолжал возмущаться Санни. — А я ей начал рассказывать про грибы, которые нам южные ведуньи рекомендовали. Так она заявила, что грибы вообще не считает нужными. Как так?

На этот раз даже Айрик рассмеялся. Впрочем, за ворчанием друга скрывалась вполне серьёзная причина. Кажется, девушка ему понравилась. Но это дело будущего, пока же Санни задумал вырастить один из компонентов для очень редкого зелья. Согласно старым записям оно могло вернуть к жизни недавно умершего человека.

Согласитесь, средство весьма полезное.

Конечно, существовали ограничения. Применить его требовалось в течение часа после смерти, иначе зелье становилось бесполезным. Однако такая возможность выглядела невероятно ценной.

Один из необходимых компонентов — серебристый мох — у нас уже имелся, причем в избытке. Большинство остальных трав тоже удалось собрать или приобрести во время путешествий. Не хватало лишь одного ингредиента. Именно его Санни и надеялся получить из чудо-семян. Если всё получится, в нашем распоряжении окажется рецепт зелья, которому нет равных.

Поскольку в особняке у меня теперь появилась собственная лаборатория, я вплотную занялся её обустройством. Приобрёл пару столов, красиво расставил оборудование. И новое, и то, что когда-то вынес в тайном мешке из библиотеки дворца.

— Солидно у тебя тут, — одобрительно оценил Айрик, осматривая ряды колб и перегонных кубов.

— В такой лаборатории только самые дорогие зелья и варить, — согласился Санни и выложил на стол то самое растение, необходимое для приготовления «Зелья Жизни».

Много порций изготовить не получилось. Ингредиент оказался слишком редким. Лишь хватило на десять маленьких порций. Да и заказать приспособу под это зелье довольно хлопотно.

По два раздал я каждому из нас, а оставшиеся четыре подарил Кэтти. Заодно вручил ей небольшой потайной магический мешочек, закрепив его на запястье. Внутрь положил несколько полезных зелий и немного денег. Кэтти уверяла, что не испытывает недостатка в средствах, но я всё равно настоял. Мало ли что может случиться в моё отсутствие?

Этим летом мы твёрдо решили ни в какие приключения не ввязываться. Требовалось пополнить запасы ингредиентов для зелий. Конечно, собрать всё и сразу невозможно, но самые востребованные травы следовало заготовить в достаточном количестве. Собственно, этим мы и занимались следующие два месяца.

Айрик отправился с нами.

— Вдруг вы опять какие-нибудь приключения найдёте, а я останусь не у дел? — пояснил он своё решение.

На этот раз обошлись без приключений. Зато трав мы собрали столько, что я без труда заполнил один из магических мешков, освободившихся после раздела сокровищ подземелья Стража.

Когда же мы наконец вернулись домой, в холле на столике меня ожидал стеклянный зайчик, мой разговорный артефакт.

Оказалось, Кэтти заходила в особняк (ключ-доступ я ей давно дал) и оставила сообщение, в котором она просила немедленно зайти к ней после возвращения. Естественно, я помчался к невесте не разбирая дороги, уже успев придумать с десяток причин для беспокойства.

Однако новости оказались хорошими. Даже слишком хорошими.

— Пойдём в тихое место, — улыбаясь, сказала Кэтти. — Мне нужно многое тебе рассказать.

Пока мы бродили по лесам и собирали травы, во дворце разгорелись настоящие страсти. Кто-то совершил покушение на нового советника Правителя. И не просто покушение. Его действительно убили при помощи хитрого артефакта. Преступника пока не нашли, но это было уже второстепенно.

Главный целитель прибыл на вызов одним из первых и лишь развёл руками. Затем пришли другие целители. Все как один заявили, что помочь уже невозможно. Сработал какой-то артефакт, и человек мёртв.

Кэтти тоже оказалась на месте происшествия. Стража тогда собирала всех целителей без разбора. Тело советника уже собирались переносить в специальное помещение, и Кэтти увязалась следом. Там ей удалось дождаться момента, когда никто не обращал на неё внимания, и быстро достала один из подаренных мной флаконов. Ввести зелье через иглу в шейную артерию много времени не потребовалось.

После этого Кэтти стала вливать собственную целительскую силу, создавая видимость обычного лечения, и советник открыл глаза. И снова Кэтти не растерялась. Тут же дала ему ещё одно зелье востановления сил, после чего начала расспрашивать, что произошло.

Когда появились слуги, пришедшие за телом, случился настоящий скандал со стороны лорда Лирвана. Представляю себе его ощущения!

И дальше во дворце начался такой переполох, что о нём ещё долго будут вспоминать. Самое главное — Кэтти никому не рассказала про зелье. Говорила только о том, что использовала свою целительскую магию.

Сбежались все те целители, которые недавно уверяли, что сделать ничего нельзя. Главный целитель даже попытался приписать заслуги себе. Но не зря же у Правителя остались мои капли правды. Его Милость быстро выяснил, что никто, кроме Кэтти, спасти Гардевана Лирвана даже не пытался.

За этот поступок Правитель щедро наградил молодую целительницу. Даров было много. Но важнее всего оказалось то, что Правитель собственноручно подписал разрешение на нашу свадьбу. Теперь мы могли пожениться официально, не ожидая двух с половиной лет.

— Можем хоть сейчас! — сияя улыбкой, закончила Кэтти.

Конечно, прямо сейчас мы жениться не станем. Всё нужно сделать как следует. Приготовиться, известить родню, закупить припасы, заказать достойные наряды, устроить настоящий праздник. Думаю, двух месяцев нам хватит.

А пока я просто стоял рядом с Кэтти и понимал, что счастлив.

По-настоящему счастлив.

Конец третьей книги.