Американский медик Гемфри, — назначенный врачом при одном из сиротских приютов для детей в Филадельфии, — был очень удивлен следующим странным фактом: приют состоял из двух параллельных отделений, находящихся в совершенно одинаковых условиях, но в то время, как в отделении А дети имели здоровый, бодрый и жизнерадостный вид, — в отделении Б они отличались хилостью, вялостью, на их личиках ясно видна была какая-то странная грусть. В отделении А дети очень редко хворали и болезнь проходила обыкновенно без всяких осложнений; напротив, в отделении Б дети постоянно хворали и упорно болели. Долгое время Гемфри не мог никак разгадать причину этой странной разницы, пока, наконец, не решился, вникнуть в систему воспитания в том и другом отделении приюта. Хотя система эта, выработанная особою комиссиею, была одна и та же для обоих отделений, но от бдительного глаза врача не могло ускользнуть, что характер лиц, стоящих во главе каждого из отделений, резко отличался друг от друга: во главе отделения А — где дети отличались здоровьем и бодростью — стояла особа от природы веселая, жизнерадостная, старавшаяся внушать веселость доверенным ее попечению детям, придумывавшая для своих сироток-воспитанниц всевозможные веселые развлечения; между тем начальница отделения Б — особа несомненно почтенная — была женщина серьезная, строго выполнявшая намеченную программу, не допускавшая детских шалостей, не любившая детского смеха. И вот Гемфри задал себе вопрос: не имеет-ли веселый нрав надзирательницы, вызывающий веселое настроение духа у детей, благодетельное влияние на последних, и наоборот, серьезность другой надзирательницы и царствующая вследствие этой серьезности скука и уныние не влияют-ли на развитие болезненности детей в ее отделении? С целью проверки этого предположения, Гемфри поместил несколько детей из первого отделения во второе. Результат сказался уже спустя сравнительно короткое время: здоровые, жизнерадостные, веселые дети превратились в скучных, вялых; они потеряли аппетит, охоту к занятиям и здоровье их быстро ухудшилось. Напротив, дети, переведенные из отделения, где была „серьезная“ начальница, в отделение „веселой“ начальницы — очень скоро, среди веселых, вечно смеющихся сверстниц, повеселели, стали здоровее, повысились в весе. Этот опыт дал Гемфри повод к целому ряду отдельных новых наблюдений, которые привели врача к твердому убеждению в благодетельном влиянии смеха на здоровье детей.

Эти наблюдения американского врача подтвердились впоследствии наблюдениями других врачей — к сожалению, однако, слишком немногочисленными, так как предмет этот кажется еще до сих пор очевидно многим недостаточно серьезным, хотя на самом деле он имеет весьма важное значение. Остается поэтому еще очень обширное поле для исследований и наблюдений, которые во многом могут дать чрезвычайно ценные результаты. На это, между прочим, указывает и известный французский врач-писатель д-р Флери, призывая врачей и педагогов внимательнее относиться к детскому смеху и сделать его предметом тщательных наблюдений. „Изучайте, поскорее изучайте физиологическое и гигиеническое влияние смеха на ребенка, — говорит Флери: — это изучение может совершенно переиначить систему воспитания, может дать основу новым взглядам на воспитание характера“.