--Куда мы тащимся? – спросил Хитрец у старого друга по школярской скамье, Варды Телесного.

Спросил не из любопытства: ему было откровенно тяжело идти – внезапный залповый выброс энергии Ядра, потраченный на перехват башенной медной крыши и сброс её на поле полигона квартала Школяров, совершенно его вымотали. Идти далеко не хотелось. Ноги еле переставлялись почти одним усилием воли.

--У нас, в школе Исцеляющей Длани - решено поставить регенерирующие повозки! - сообщил непонятное Варда. - Там же госпиталь для послушников и мастеров: кого можно поставить в строй сейчас – ставим, но кое-кому надо отлежаться не менее суток! Там же и питание для вас. Особое.

Пришли, к открытым нараспашку, воротам с изображением ладони — воротам школы Исцеляющей Длани.

Варда помог Тео войти внутрь и показал где можно лечь на циновке – так проще после внезапно накатившей усталости восстановить силы, а сам пошёл о чём то договариваться с мастерами.

Когда он вернулся – Хитрец попросил товарища принести его амуницию и вооружение: можно было послать кого из школяров, которые во множестве прятались в Цитадели и помогали кто чем умел послушникам и мастерам. Всё это время нервотрёпки со странным нападением на храм — Тео дрался лишь Способностями. Впрочем, как и многие мастера и послушники.

--Пояс. Шлем. Перчатки... - записывал Варда на табличке, высунув от напряжения язык.

--Ага, а ещё моё копьё на цепи, ты же его помнишь?

--Конечно!

--Шар на ремне, это молот метательный. Сумка со стальными каплями. В общем: пускай школяр тащит всё что напоминает защиту и оружие, амулеты и прочая.

Вскоре Теодоримму принесли странные напитки в трёх кувшинах и объяснили в какой последовательности что пить. Дали лепёшки с отрубями и сыром. Выставили миску с йогуртом и сладким творогом.

Тео слышал как начало отчётливо греметь – скорее всего “стена дождя” дошла до пригорода Храма и там что-то начинается.

Но после еды и напитков его накрывала волна усталости и изнеможения: не хотелось шевелиться, даже глаза открывать - просто лежать мешком и ждать, спать, мечтать – только бы не двигаться!

--Тео, очнись Тео! - не очень осторожно разбудил друга Варда Телесный и помог встать — Не здесь! Выспишься в повозке...

Далее провёл в странный ангар, где внутри сотен повозок из металла, по которым постоянно пробегали разноцветные радужные искры, находились мастера и послушники храмовников. Многих Тео узнавал как своих соперников на Турнире, так и наставников в школярах.

--Что это? - спросил он у Варды, когда тот заботливо укладывал Хитреца внутрь повозки и накрывал кольчужным покрывалом из сплава меди, золота, серебра и платины.

--Восстановитель энергии Ядра... - тихо пробормотал Варда Телесный. - Питание вернёт бодрость и здоровье твоему физическому телу, а вот эти штуки – вернут Силу! Быстро!

--Как это? - насторожился Теодоримм.

--Наши маги-учёные давно работали над проблемой экстремальной разрядкой Ядра в схватках и пришли к выводу: необходимо создать регенерирующую, на ускоренных скоростях, энергию аппаратуру. Вот эти повозки из особых сплавов, одеяла из проводящих энергию составов и драгоценные камни в качестве пульсаров и концентраторов лучей запитки энергии. Отдыхай!

--С ума сойти! Они здесь придумали генератор для внутреннего Ядра? Очуметь можно... - бормотал Тео, уже погружаясь в плотную завесу сна.

Ему казалось что он проспал всего пару минут, когда его уже тряс за плечо Варда: “Проснись! Атака! Общий сбор всех кто не тяжело ранен! Тео!!!”

Быстро откинуть, чуть не автоматически, кольчужное “одеяло” и вскочить на ноги – с ещё закрытыми глазами.

--Что? Куда?

--На смотровую площадку! - тебя там хотят видеть.

--Ригх где?

--На уровне со школярами: они смогли отбиться и сейчас многие наши мастера и послушники там, вместе с отрядами Стражи – готовятся к контрнаступлению.

Хитрец бежал со всех ног к смотровой площадке Цитадели: здоровье снова было просто отменным и прежней усталости как не бывало, хотя Варда и сказал ему что тот отдыхал всего три часа.

На него были надеты пояс и перчатки, шлем – на поясе болталась скрученная цепь гибкого копья, а на боку, тяжело шлёпая по бедру – колыхался метательный молот. Сума с пулями была справа, на плече.

Голова снова оказалась прикрытой шлемом с клювом и очками, который ему помог соорудить послушник Олир.

Система сообщила о запитке Ядра на Восемьдесят семь процентов и постепенной новой наполняемости ускоренными сроками.

--В Цитадели есть Алтарь на старинном месте Силы и несколько источников рядом. Здесь проще обучаться и возвращать энергию после растраты!

--Ах да! - вспомнил Хитрец, как будучи школяром - мечтал попасть в Цитадель и вести тренировки именно здесь, для расширения объёма своего Ядра.

Первый ученик прибежал на смотровую площадку Цитадели и с удивлением отметил что вместо опасного боя, куда его срочно призывали – там все просто стоят и таращатся.

--Что их так... - пробормотал Теодоримм, протискиваясь ближе к краю площадки.

“Стена дождя”, с молниями, застилающая всё небо совершенно без солнечного просвета – ровно окружила по бокам и сверху Храм. Но ливня сверху не срывалось – ни капли!

Просто грозовые тучи клубились, варились перемещаясь то кругами, то в странном хороводе. Сотни молний. Сплошная чёрно-свинцовая стена влаги и ни капли на Храм и его площади, Алтарь, полигоны. Всё замерло в ожидании. Чего?

--У Нижних Стен! - заорал наблюдатель послушник из “плащей”, на нём был шлем со множеством линз, как понял Тео нечто вроде магического бинокля. - Ворота Ласковой Зари, смотрите – там вороньё летит!

--И что в этом такого? - подивился впечатлительности послушника Первый ученик, вытягивая голову и становясь на цыпочки чтобы лучше разглядеть.

И разглядел: миллионы птиц, все иссиня-чёрного окраса – создали в небе странную фигуру огромного, летающего, фрагментарного дракона, что сейчас нёсся точно в сторону Цитадели.

--Мыши! Летучие мыши! Они заходят с обратной воронью стороне! - снова сообщал наблюдатель.

Множество летучих мышей, примерный кожистый аналог вороньей стаи – налетали из “стены дождя” на храмовый комплекс.

В отличие от ворон, летящих причудливой фигурой многоголового дракона – летучие мыши скорее напоминали хаос сотен тысяч выпущенных в небо бабочек, которые сложными кругами и спиралями приближаются к цели.

--Выпускайте птиц! - проорал жрец, который ранее обнаружил демона Брефа, на этот раз он был в крови, с повязкой на левом глазу, не ранение — скорее некий артефакт, и вообще выглядел очень уставшим и нервным.

Скорее всего он не уходил, как Тео, с наблюдательной площадки и всё это время, чтобы не происходило – стоял с послушниками и мастерами здесь.

Навстречу стае”дракону”воронья и полёту кругами летучих мышей – вылетели, из крыш башен и зданий Цитадели, тысячи-десятки тысяч орлов, соколов, ястребов и ринулись на перехват.

Завидев дракона из ворон - они начинали испуганно возвращаться, но Лорейн Змеед и прочие послушники из его школы, Тео был рад видеть ещё одного своего друга по школярству живым и здоровым – свистом, щелчками, хлопками – заставляли птиц снова направлять свой полёт на вороньё.

--Зажарим их! - неожиданно проорал, появившийся на площадке, Рогва.

Он был весь в крови и грязи. Халат мастера разорван или порезан в десятке мест, отпечатки по всей его длине. Волосы растрёпанные и часть пижонистой бородки Рогвы была срезана.

Теодоримм непроизвольно, вместе с Рогвой и ещё десятком послушников их школы Искрящего кулака – выпустил шаровые молнии в налетающего “дракона” из птиц.

Хлопки. Дымки. Истошное карканье. Тысячи птиц дождём падают на землю, на головы гудящих недовольно стражников Храма.

“Дракон” воронья развалился и началась схватка: птицы сбивали друг друга когтями, клювами, ударами крыльев по головам на скорости или в медленном парении.

Сперва мастера и послушники помогали соколам и орлам, но вскоре всё перемешалось и лишь Лорейн и его товарищи по боевой школе - выпускали всё новых птиц, создавали сами магических зверей и бросали их в небо – для сумбурной потасовки в вышине.

Там кипела настоящая битва: словно бы два птичьих моря схлестнулись и начали выяснять отношения. Орлы и ястребы были мощнее, но воронья и летучих мышей было в разы больше.

--Аа-а-а!!! - заорали стражники внизу, у Средних Стен и Тео начал всматриваться туда.

Летучие мыши атаковали инфразвуком, своим писком, на бреющем полёте ряды выстроенных латников Храма.

Стражники хватались за глаза и уши, сами запускали молнии или крохотные школярские файерболы в мышей, сбивали их стрелами и болтами – но те всё повторяли и повторяли свои волновые атаки.

Вороны стали налетать стаями на раненных стражников и клевать им глаза, хватать за тетивы луков. Теперь сражение с птицами закипело и на земле.

--Зажарим их! - орал жрецу-командиру Рогва, показывая на стражу атакованную птицами.

--Нет!!! - отвечал тот. - Хватит! Потери у мастеров и послушников огромные! Не чуди! Пускай с ними воюет стража, нам бы демонов удержать – они точно есть в этой атаке...

Вороньё и летучие мыши начали свои вихревые атаки на людей внизу и орлов и ястребов храмовников – в небе.

Теперь казалось что идёт настоящий “птичий дождь”, настолько внезапно стая чёрных воронов срывалась пикированием на строй стражников или преследовала бегущих по улицам послушников тысячами хлопающих крыльев.

Вопли от ужаса. Крики о помощи. Женский визг. Жужжание выпускаемых послушниками и мастерами молний, файерболов, сосулек, торнадо – всё сливалось вместе с шорохом миллионов крыльев налетевшей птичье-мышиной армии.

--Где Донг? - наконец протиснувшись к Рогве, тот был весь в саже и пыли, громко спросил Теодоримм, всматриваясь в побоище в небе.

--Что? - мастер школы Искрящего Кулака внезапно обернулся и тут же взгляд его потух. Он не был рад собеседнику. - А... Это ты? - Там!

Рогва указал руками вниз. На нижние уровни храмового комплекса, где испуганные толпы простецов разбегались в парках и полигонах, а Стража и присланные к ним в усиление мастера и послушники – становились в по-колонный строй для очистки города от врагов.

--Они там!

--Они?

--Да. Мирра пошла на прорыв, в помощь Страже - с прочими послушниками Искрящего Кулака...

Это был слишком явный намёк на то, что один из руководителей этой самой боевой школы – больше не считал Теодоримма Хитреца своим учеником, и вообще – послушником данной школы.

Но Тео пропустил это мимо ушей – сейчас всё было слишком вторично по сравнению с вторжением непонятной могучей силы: “И? Где Донг?”

--С матерью! Он вызвался быть телохранителем-оруженосцем при ней. С его способностью ставить Щиты, это отличный вариант. Ты где пропадал – я тебя не видел несколько часов!--

--Внутри повозок Исцеляющей Длани: после разборки с демоном Брефом, я почти пустой был – меня в тамошних тележках подзарядили...

Рогва уставился на Тео, потом медленно спросил: “ Это Ты перехватил крышу брошенную Брефом?”

--Да. - Хитрец лишь кивнул, смотря вниз, в надежде рассмотреть друга, бегущего рядом с Миррой Молниемощной.

Отец Донга молча кивнул головой и неожиданно похлопал друга сына по плечу. Потом развернулся и уже под крики со всех сторон, помчал к жрецу-командиру.

--Небо! Все смотрите!!! - орало с сотню глоток на смотровой площадке Цитадели.

--Подурели они что ли... - подумалось Первому ученику, когда он поднял свои глаза к летающим и сражающимся птичьим ордам в небе над Храмом.

И тут же началось! Новые стаи птиц из «стены дождя» не вступали в поединки с ястребами и соколами храмовников, не налетали сотнями на людей на улицах города – они долетали точно до Цитадели и раскрыв клювы, сбрасывали крохотные горошины или небольшие орешки точно вниз - и потом немедленно улетали прочь.

Хлопки. Небольшие взрывы десятками-сотнями накрыли Цитадель и то плато на храмовой горе, где она располагалась.

При падении и ударе о поверхность или что твёрдое, горошина-орешек из клюва налётчиков хлопала разрывом и тогда появлялось облако: морозного пара, или газообразной отравы, или короткая вспышка электричества, совсем маленький файербол...

--Бомбардировка! - неожиданно, даже для себя, проорал Теодоримм, падая под ближайший навес у высоченных внутренних стен Цитадели. - Опасность – Воздух!!!

Вокруг него, на смотровой площадке происходил хаос: послушники и мастера своими боевыми связками пытались прогнать тучи птиц, сбрасывавших непонятные горошины-орешки на храмовников.

В суете в небе, где орлы и вороньё давно перемешались – их старания нередко приводили к уничтожению зверья самих храмовников.

Снаряды с неба падали уже почти что дождём и всё больше их жертв, с горящими волосами, обмороженными глазами, отравленными лёгкими - валилось в судорогах на каменные плиты смотровой площадки и их приходилось срочно приводить в себя Варде Телесному и его товарищам по боевой школе лекарей Храма.

Выскочивший из укрытия Тео начал было запускать паутины молний обеими руками, посчитав что в шлеме с “носом” и очками - он менее уязвим чем мастера и послушники не успевшие, как он, переодеться в боевые доспехи – как тут же выяснилось что Первый ученик на этот раз ошибся.

Молнии - «паутиной” метров на десять над головой. Сбитые полсотни птиц истошно орут и бросают, из сведённых судорогами электрического удара “орешки”, из клювов.

Прямо над Тео или вокруг него настоящий “сброс” снарядов противника. Небольшие, но частые разрывы.

Всё в пыльце или пыле, в суматохе не понять – но Хитрец быстро осознал: пара вдохов непонятного месива и вот у него уже болят лёгкие, сводит дыхание и он буквально захлёбывается собственной слюной не в состоянии сделать вдох.

--Идиот! - сваливаясь, в странном душащем кашле на каменный пол смотровой площадки, мысленно орёт на себя Хитрец. - У тебя нет маски или противогаза на шлеме! Смотри вокруг: многие получили ожог при вдохе огненной волны, Мороза, странной отравы, эх ты...

Снова рядом оказался ангел-хранитель Варда Телесный: он за шиворот дотащил бьющегося в конвульсиях Тео к своим лекарям и быстро сняв шлем – начал промывать лицо, потом влил непонятного ароматного эликсира в рот друга.

--Как?

--Нормалёк! - замотал головой Хитрец, чувствуя что странная пробка в горле покинула его организм и он уже может нормально дышать и глотать. - Что это?

--Они связали заклинанием стандартную отраву и распыление крохотной “волной Ветра”! - расплылся в улыбке Варда. - Будь внимательнее!

Снова крики на смотровой площадке и Тео прихрамывая, у него отчего то стала невыносимо болеть правая нога – побежал обратно.

Птиц с “орешками” совершено изгнали атаками мастеров и послушников прочь. Новых сбросов не было.

Многие храмовники поднялись длинным левитирующим прыжком вверх и там “расстреливали” птиц почти в упор, тем добившись их скорого отлёта прочь.

Правда на прыгунов, которые медленно падали при левитации вниз – тут же налетали тысячи галдящих птиц и летающих мышей без снарядов в клювах, зато мечтающих клюнуть.

Вскоре эти храмовники уже были лечимы послушниками Исцеляющей Длани: у них были уколы глаз, вообще лица, оторваны мочки ушей или часть губ.

Однако люди кричали не по этой причине: от “Стены дождя”, что окружала Храм – отделился странный Низкий стелющийся туман и начал медленно заволакивать пригород храмового комплекса, территории где обыкновенно проживали ремесленники Храма.

Туман не поднимался вверх – лишь стелился по земле в трёх метрах над ней, не поднимаясь выше.

--Плащи – смотреть что там! - приказал жрец первым обнаружившим Брефа, демона Ветра и тут же десяток людей в длинных плащах с луками и арбалетами за спиной, спрыгнули со стен Цитадели вниз и быстро-быстро понеслись по улочкам квартала Школяров.

Они оббегали или перепрыгивали крышами домов заполонившие улицы срединных кварталов отряды Стражи, послушников, толпы простецов и неслись бесшумными тенями к Низким стенам. Смотреть что происходит.

Туман совершенно покрыл одно-двухэтажные постройки пригорода вне храмовых стен. Заволок поля, полигоны, заброшенный рудник, какие сады и площадки у самых Низких стен.

Внутри Туман начал странно бурлить и клубиться. По нему пошли полосами тени, словно бы гигантский желудок начал переваривать всё что в него попало.

Тут же подключились и стрелки Стражи, Плащи, мастера и послушники школ Воздуха: Тео видел как они стреляют очень часто в кого то, а мастера Воздуха насылали торнадо, порывистый ветер, ветер вдоль земли чтобы разогнать туман и вскоре тот начал разрываться на части и улетать.

Прибежал один из недавно ушедших на разведку “плащей” и Тео слышал что он рассказывал жрецам и мастерам: “Из Тумана по нам стреляли эти, Безликие – их там к стенам подошло не менее пяти сотен – но мы их прогнали!”

--А сам Туман?

--Его разделили на фракции и самые лёгкие уже улетучились, тяжёлые - в течении четверти часа, “воздушники”, обещали прогнать.

--Что с людьми?

--Там где был Туман – они в панике погибли: мы видели лица с гримасами ужаса. Крови или повреждений не видно – просто накрыла волна Тумана и всё, через несколько минут уже мертвяки! Мы слышали их стенания и крики о помощи, но боялись сами влезть в Туман – мало ли что там... Когда Туман частью прогнали, там мелкие бесы и демоны шарились – мы по ним долбанули стрелами с глиняными наконечниками, ну, теми - внутри которых отрава и мази против демонических тварей – с воем побежали!

--Архидемонов видели?

--Нет! Но что-то крупное шурует совсем рядом. Топот огромных копыт. Шумно дышит. Хрипит как сотня слонов – они готовятся к штурму.

--Ну, это ясно... - махнул жрец-командир и отпустил гонца от “плащей”.

Не прошло и пяти минут после ухода разведчика, как вместо почти совершенно убранного ветром Тумана, пришли низкие тучи.

Они буквально двигались на уровне Цитадели и очень близко от земли. Это не была Дождевая стена, а лишь отдельные её части.

При появлении данных туч - вороньё и летучие мыши немедленно убрались прочь и пролетев внутрь туч, пропали там. Было очевидно что грядёт новая мощная атака.

Мастера и послушники Воздуха принялись запускать на разгон туч свои бури, торнадо, ветра, внезапные порывистые и постоянные – но всё было тщетно. Более могучая сила тащила тучи на храмовый комплекс. Причём не дула в спину тучам, а концентрированно собирала их к Цитадели.

Внезапно блеснули первые молнии из низких туч и вслед ним – раскатистый гром волной прошёлся по храмовой горе.

Тут же десятки молний стали попадать в здания Храма, причём не только в самые высокие – вообще в любые!

Ни капли влаги не выпадало из низких туч, лишь молнии, десятками, били ежеминутно в те или иные сооружения храмового комплекса.

Загорелись деревянные площадки, построенные усилиями магнитизма Тео ради праздника Урожая. Первый ученик отчётливо видел как пылают те сооружения.

Начали гореть здания заботниц и заботников за Низкими стенами. Ремесленные мастерские, конюшни, склады у нижнего уровня зданий.

--Да прогоняйте же их! - посылал всё новых гонцов к страже и мастерам внизу жрец-командир, но тучи двигались круговоротом как и раньше.

Запущенный ветер, на тучи - лишь разгонял пламя на домах всё сильнее и вскоре было принято решение не запускать его. Лишь торнадо - вдалеке от горящих строений.

Мастера Воды из секции Льда — примораживали пожары как умели.

Пепел, пыль постоянно летели людям в глаза. Из-за пожаров началась очередная волна паники у простецов – те снова, уже в который раз за сегодняшний день, носились как угорелые оравами и получали тумаки от разозлённой, уставшей стражи храмовников.

Загорелся Архив и несколько библиотек Нижнего уровня: там пламя бушевало так - что поднималось высоко за уровень Низких стен и его было видно как некий невероятный внутренний маяк.

Тучи нависали но лишь шли круговоротом, уже не запуская молний — но прогнать их не смогли. Неожиданность, неприятность - наступила когда из-за сплошной Стены дождя начали прорываться всё новые тысячи, сотни тысяч людей!

Уставшие, окровавленные, в лохмотьях недавно новых одежд - они рассказывали храмовникам на стенах что наступает гигантская армия демонов и одержимых!

Города уже пылают. Они беженцы, ибо миллионы людей погибли и помощи от Храма нет.

--Где же храмовники?! - выли люди, стоя на коленях у запертых ворот Нижних стен. - Вы же защита от демонов! Идите и прогоните их! Горят десятки полисов - а вы всё здесь, всё спрятались, как черепахи в своём панцире и не защищаете нас...

Беглецов больше не пускали внутрь храмового комплекса, понимая что снова будет паника и толпы странных очумевших людей на улицах крепости.

Внезапно, в течении минуты “Стена дождя” пропала, иссякла сама собой и снова открылась перспектива вдаль что была до нападения.

И это было страшно. Вдали, виднелись столбами дыма до самого неба, два десятка ближайших к Храму полисов.

Словно бы колонны из дыма тянулись от земли высоко в небо и там пропадали. Зарево пожаров, огненных клякс вдали.

Тео помнил размеры ближайшего к ним города, того где жило всего “миллион или два” человек, его полсотни кварталов и сейчас начинал свирепеть - видя ужасную картину пожарищ.

Того городка, откуда были его нынешние родители – скорее всего уже нет. Он стоит, точнее догорает – но вот прежнего города нет. Уничтожен. Люди- беглецы. Армия демонов наступает. Пора положить конец этому ужасу.

По дорогам и рядом с ними бежали или брели миллионы людей. Беглецы из горевших городов. Толпы людей-муравьёв сбежавших из своих разорённых муравейников-полисов.

Вдалеке за ними, плохо ныне пока видимые – вышагивали странные существа втрое-десятеро выше людей. Стаи животных. Ехали на лошадях кавалеристы в полном вооружении и шла латная пехота.

--Специально отпустили беженцев к нам: чтобы нагнали паники и мешали ставить защитные баррикады. - сообразил что сейчас видит, вместе с прочими на смотровой площадке Цитадели, Теодоримм.

“Стена дождя” вернулась также внезапно как ранее пропала. Пара минут и сперва водная порошь, потом туман, далее дождь и вот снова ни видно ни зги!

Туман накрыл и беглецов у стен Храма. Раздались вопли. Крики. Забегали на стенах “плащи” и послушники, стражники и ополчение полисов прибывшие на показуху праздника Урожая. У Низких стен началась движуха с прорывом!

На этот раз, из клубящегося у самой земли низкого Тумана - стал дуть сильный ветер: с пылью, песком, листьями, лесным крошевом - прямо в глаза бойцов храмовников на Низких стенах.

Они немедленно стали стрелять куда то. Куда - Хитрец не понимал, ибо вдалеке, на смотровой площадке – расположившимся там храмовникам было видно лишь “Стену дождя” и людей нижнего кольца укреплений Храма.

Туман отступил от Нижних стен. Показывая новые тысячи трупов людей у самых каменных границ храмового комплекса.

Раздались барабаны и вой труб – из “Стены дождя” стали постепенно выходить, строем, отряды одержимых демонизмом, мутантов-изменёных и сами демоны. Первыми шли совершенно небольшие из младших демонов, не выше обычного человека.

Мерно шагающие латники одержимых: три первых ряда пикинёры с пиками разной длинны, сперва покороче, далее длиннее – за ними ряд с алебардами и двуручными молотами, потом бойцы с мечом и щитом и снова три ряда пикинёров с максимально длинными пиками которые несут обеими руками, поставив ещё на плечи рядов впереди себя.

Теодоримм, ранее, в схватке с пикинёрами при первом знакомстве с князем Торросом, видел, как странно они держали свои пики: первый ряд, правой рукой вперед влево немного наклонял их наконечники, второй ряд – левой рукой вперед вправо отклонял свои пики, третий ряд – снова правой рукой влево. Получался аналог ершистого частокола из пик.

Теперь, с вышины наблюдательной площадки – Теодорим понимал весь смысл данного построения: пики как бы перекрывали частоколом подход к строю пикинёров, к ним подобраться было очень сложно. Разве что полуприсядью и одиночному бойцу, не целому отряду.

За пикинёрами стояли алебардщики и молотобойцы, способные остановить прорыв “ежа” пикинёров своим вмешательством и мечник с щитом, на крайний случай. Когда пригодится боец с щитом и коротким оружием для ближней схватки.

Латники мерно шли держа шаг. Не спеша. К сбитым с петель, Туманом или Безликими, Тео упустил этот момент - воротам Нижних стен.

Трое ворот, что сейчас были видны Первому ученику – уже лишились своих деревянных, окованных медью, створок и их перекрывали лишь хилые, наспех созданные баррикады и развёрнутые в боевой порядок колонны Стражи Храма, со стоящими позади них, чаще всего на крышах зданий, послушниками и мастерами боевых школ и кем то из магов-учёных храмовников.

Рогва был не прав: учёные Храма не трусили в бою – они сражались плечом к плечу с бойцами!

Барабанный бой, пока что медленный, для шага - нарастающей дроби начала короткого броска на позиции врага, для яростной кровавой схватки – ещё нет.

За латниками одержимых шли нестройные колонны и терции вразнобой одетых людей: пираты, разбойники, сбродники, наёмники – эти нужны были для захвата стен и башен Нижних стен, пока пикинёры в доспехах постараются оттеснить стражников Храма от ворот внутрь комплекса.

Далее шли мелкие демоны: чаще всего группами по полудюжине или чёртвой дюжине. Некоторые демоны вели на цепях, как на поводке – гигантских животных. Скорее всего мутантов.

Один демон тащил к Храму рычащего трёхглавого льва! Размерами кошак был с крупного буйвола. И таких странных существ на цепи, позади демонов – были сотни!

“Стена дождя” снова начала отходить. Она не прекращалась, просто отходила на тысячи шагов от Нижних стен в сторону латифундий и полисов, давая место для концентрирующихся для атаки отрядов армии демонов.

Вышли огры и тролли, высившиеся, своим ростом - над отрядами людей или мелких демонов. Огры были на пол головы меньше своих диких сородичей, зато в бригантинах или даже полноценных кольчугах, из колодезных цепей. Тролли тяжело наступали в шкурах мамонтов и вооружённые дубинами, из ствола дерева и привязанному к ним валуну.

Снова ряд демонов, на этот раз до плеча троллю: у этих на поводках были тиранозавры или ещё какие ящеры.

--Ха. - неожиданно для себя хмыкнул Тео. - Заградотряды? Они не верят в стойкость одержимых и наёмников, огров и троллей - и ставят между ними линии бойцов “поддержки ярости в атаке и упорности в обороне”?

За ними уже линия странных разномастных существ, с блестящим, от разрядов энергии, оружием.

--Демоны! - быстро догадался Тео. - Всё. Это уже их группы и отряды. Много...

За линией непосредственно демонов - шли отдельные циклопические существа ростом в многоэтажные дома.

Гигантские жуки, многоножки, существа на копытах или в рваных призрачных хламидах монахов. Вооружённые когтями и клыками или длинным топором с рунами, блестевшие, даже днём - ярким светом зачарования.

Эти шли поодаль от основной массы наступавшего воинства и были в роли командиров.

--Архидемоны. - уже не без грусти подумалось Первому ученику. - Так быстро? Будет заруба и просто отогнать толпы одержимых не получится. Они пришли на конкретный, окончательный разбор. Где наши грёбанные разведчики? Где отряды дальней обороны и экспедиционные армии? Куда всё подевалось так внезапно...

Снова вернулись стаи воронья и летучих мышей: они снова что-то несли в своих клювах. Но на этот раз храмовники сработали лучше: когда стаи приближались к Низким стенам - по ним отрабатывали стрелки, залпами стрел и болтов, и тут же, вслед выпущенным снарядам – мастера и послушники боевой школы Воздуха - выпускали воздушные волны ветра.

Птицы и летучие мыши смешно кувыркались в воздухе и с отрывистым криком выпускали свои “орешки” прямо над головами, идущих на приступ, латников одержимых.

Десятки разноцветных разрывов. Облачка и туман над пикинёрами и пиратами. Там случилась остановка движения и сотни людей из армии демонов оставались лежать на земле, пока прочих, из наступавших – пинками или прямым насилием, не возвращали к атаке на стены, демоны.

Латники одержимых на минуту остановились и под скорую дробь сигнала к атаке барабанов - выстроились двумя позициями: колонны напротив поваленных ворот и “ежи” - напротив стен со стрелками Храма на них.

Колонны пикинёров начали медленно, словно бы гигантская змея, проникать в сбитые ворота лишившиеся своих створок.

Они сбили храмовников с баррикад и стали те растаскивать, понемногу оттесняя отряды Храма всё далее внутрь нижних кварталов.

Бешено стал гудеть гонг Цитадели, на Алтаре Храма.

--Вни-из!!! - проорал жрец-командир. - Со мной лишь гонцы, “плащи” командиры из призванных и те мастера кого вызову – прочие идут в помощь братьям нижних уровней!

--Тео, привет! - кто-то сзади дёрнул за плечо Хитреца и тот остановился.

Напротив стоял улыбающийся мастер Ригх Руки Топоры – совершенно выздоровевший после своего ранения. Видимо лекари Исцеляющей Длани и его поставили на ноги ускоренным методом, как и Тео.

--Здравствуйте! - поклонился бывший ученик своему наставнику в школярах.

--Пойдёшь со мной! Я говорил с Рогвой... - Ригх замялся.- В общем они пока что не ждут тебя в составе отрядов своей, хм, твоей... кхм... вашей школы. Ты не против, со мной снова - вместе идти в бой?

--Конечно! - Теодоримм был очень рад что его странное исключение из отрядов собственной боевой школы, в такой важный момент, так легко разрешилось.

Ригх Руки Топоры всегда хорошо к нему относился и Тео не представлял лучшего варианта напарника для битвы, чем он.

Хитрецу конечно было бы лучше идти, в одном строю, с послушниками школы Искрящего Кулака. Но вот все последние откровения Рогвы – заставляли его задуматься о последствиях данного шага: не ударит ли мастер-наставник собственной школы ему в спину, а в особенности его истерящая жёнушка – молнией?

За всё: Турнир, провал их ребёнка на соревновании, несбывшееся, точнее странно сбывшееся предсказание мастера Ланга Иносказателя...

За Донга Тео был уверен – он был Другом! Настоящим. Преданным и верным. Но вот его родители, они сейчас были опаснее, для Тео, даже чем демоны: у них была личная месть к нему!

А в запарке боя – всегда так соблазнительно решить вопрос с кровным врагом. Кто там вспомнит как прикончили Теодоримма Хитреца, Первого ученика и победителя последнего Турнира? – демоны есть демоны! Чего от них ждать в бою...

Обернулся ненароком и они ему в спину молнии, десятками и всадили. Битва как есть! А свидетели – да вот же они: мастера Рогва и Мирра... они всё и расскажут. Честно-честно!

--Конечно! Это большая честь для меня! - снова поклонился Тео своему бывшему наставнику.

--Прекрасно! Скорее вниз! Мой отряд будет защищать Ремесленную улицу нижнего уровня Храма. - тут же побежал в сторону позиций Ригх.

По негласному правилу от жреца-командира: левитировали сейчас лишь те у кого срочные приказы или гонцы, все прочие передвигались как обычные люди — дабы не создавать толчеи над Храмом и не мешать спешащим.

--Мы стоим на крышах зданий позади стражников! - инструктировал своих бойцов Ригх Руки Топоры.

У него в подчинении ныне было три десятка послушников всех школ: кто не успел присоединиться к своим командирам-мастерам, или отстал, или прибыл из лечебницы Исцеляющей Длани.

--Помогаем дальними ударами, в основном по демонам – берегите Силу! - повторил пару раз Ригх. - Сейчас важно удержать Нижний уровень от прорыва основной армии демонов, эти, одержимые – тьху! Они их сотнями тысяч сюда сгонят. Но главная атака, последний штурм – нас станут бить именно демоны и Архидемоны! Экономим Силу!

Тео и прочие должны были помогать отбивать магические атаки. Вытаскивать раненных стражников к лекарям храмовников. Тушить пожары. Купировать прорывы демонов во внутренние кварталы комплекса. Ставить энергоЩиты и вообще, успевать везде где это было возможно.

Храмовники на Ремесленной улицы располагались колонной Стражи в два десятка рядов: сперва десять рядов пикинёров с алебардщиками на флангам, за ними алебарды и двуручные топоры, мечи в полном доспехе, стрелки - как и мастера и послушники, в окнах домов или на плоских крышах по бокам улицы.

--Идут!!! - проорал наблюдатель на выбитых воротах и действительно, через минуту, смонтированная встречная колонна латников одержимых, с теми же пиками и алебардами что и у храмовников, встретилась мощным стальным потоком - со стеной пик латников Храма.

Звон оружия о доспехи и иное оружие. Треск костей и дерева. Вопли и стоны людей. Шорох и свист выпускаемых стрел и болтов.

--Опасность! - проорал Теодоримм, первым заметившим новых врагов.

Четыре каменные горгульи, сперва длинным прыжком кое-как тяжело взлетели, точнее вспорхнули, как петухи, на Низкие стены и там разбросали стрелков и “плащей”, не ожидавших каменных врагов так быстро у себя на стенах.

Стрелки были с лёгким ближним оружием, впрочем как и “плащи” разведчики. Их горгульи банально сбивали со стен вниз на землю, даже не стараясь драться: взмах крыльями и лапами, сбитие вниз и прыжок в сторону следующего храмовника. Лёгкое оружие стрелков не доставало, через камень, туловища врагов.

Успешная атака спровоцировала бегство стрелков с того участка Низкой стены и они уже не могли стрелять по идущей колоне латников одержимых во фланги и со спины, нанося им огромные потери.

Одержимые, с воем и криками, стали теснить храмовников стражников и ополчение полисов, прибывшее на праздник Урожая - внутрь нижнего уровня.

Две горгульи спланировали с Низких стен на крышу ближайшего к ним дома, где стояла пара послушников школы Жара и совершенно не испугавшись файербола, запущенного в них ещё в полёте – с лёта атаковала несчастных послушников. Те ретировались длинным левитирующим прыжком за строй своих стражников.

Тут горгульи крепко нарвались: сперва Теобросил в ближайшую к нему каменную зверюгу свой метательный молот, и шар, со скоростью не очень большой, как ядро из пушки времён наполеоновских войн, всё же попал в цель – разломив крайне удивлённое этим существо на куски камня, с пульсирующими ярким светом, внутри, рудными жилами.

Ригх Руки Топоры не мешкал и сам, встречной левитацией, атаковал ещё в прыжке - только севшую на крышу дома с убежавшими послушниками Жара, вторую горгулью.

Мастер Безоружного боя был в отменной форме: удар в прыжке правой ногой развалил надвое тушу монстра, два резких взмаха ладонями рук, в четверть секунды оба – отделил голову горгульи от шеи, а правую руку и часть каменного крыла – от остальной туши.

--Да!!! - заорали стражники задних рядов, пока первые ряды тяжело пыхтели – отступая перед натиском всё увеличивающихся в числе, латников одержимых. - Ещё! Поднажмём и прогоним их всех!

Ригх Руки Топоры тут же атаковал и следующую горгулью. Он ударил её кинетическим ударом когда она попыталась перелететь обратно на Низкую стену и повредил крыло, а прыгнув вниз, на улицу – добил существо уже там своими смертоносными руками.

Пара взмахов каждой из рук, настоящая мельница или пропеллер перед глазами – и всё: от каменного туловища горгульи лишь груда камня.

Тео немного схитрил: он запустил примагничивание к руке ранее брошенного метательного молота так, что бы металлическое ядро несильно швахнуло со спины, идущую с молчаливым криком на него, горгулью.

Та щерила каменную пасть оскалом, махала крыльями нагнетая воздушную волну пыли в глаза Тео, впрочем, защищённые очками шлема - и выставив перед собой когтистые передние лапы.

Ядро в спину её удивило и на мгновение горгулья обернулась, пытаясь понять что это: атака или случайность? - ведь секунду назад там никого не было!

Тут же сдвоенная шаровая молния с разрывом при соприкосновении с целью - влетела ей в спину.

Два хлопка взрыва: крылья и лапы отлетели и горгулья, молча крича, беззвучно раскрывая пасть - заметалась по плоской крыше дома где находилась.

В панике она свалилась точно на середину строя одержимых, уже почти полностью выжавших с улицы стражников Храма.

Каменная центнерная туша сверху. Замешательство. Горгулья в панике или от боли – кусает клыками одержимых и те теряют натиск в атаке. Сумбур и свалка на узкой улице.

Этим и воспользовался Теодоримм Хитрец: он вернул в свою руку метательный молот и видя свалку в рядах одержимых, громко приказал страже внизу: “Напор! Они бегут! Идите на них скорее!!! Натиск!”

Это не было правдой, ибо несмотря на панику в середине колонны одержимых - те всё-таки почти выдавили храмовников с улицы в парк.

Но и Теодоримм не терял времени: снаряд его метательного молота влетел прямо в строй одержимых пушечным ядром и пробил там примерно десять рядов.

Кровь хлынула ручьями из оторванных снарядом-ядром рук и ног. Пробитые и смятые черепа. Насквозь разорванные грудины - из которых вываливались потроха прямо на камень улочки, и по кишкам товарищей скользили и падали соседние одержимые.

Возвращение молота примагничиванием и новая атака – снова успех! После третьего прорыва колоны одержимых ядром Тео – первыми побежали пираты в лёгких доспехах, за ними уже неслись пикинёры и алебардщики врага бросившие своё длинное двуручное оружие.

В пару минут стража Храма заняла свои прежние позиции и снова восстановила баррикады перекрывавшие сбитые ворота. Стрелки и “плащи” вернулись на Низкие стены перед Ремесленной улицей.

--Где то здесь Лианга и заботники располагались. Наши старые дома малышни. - подумалось с грустью Теодоримму. Он так редко бывал у своей няни, всего пару раз в году, а вот теперь... Сейчас это просто было неважно.

--Зачем тратил Ядро? - набросился на него Ригх. - Я же говорил... Только на демонов или опасность от Изменённых!

--Проще сейчас восстановить положение стражников, перекрывших “пробкой” улицу, чем в парке сражаться против забежавших туда колонн врага! - объяснился Хитрец. - Мы же здесь их как в бутылочном горлышке удерживаем!

--Хм... Ты наверное прав. Всё-таки ты молодец! И в школярах тактик и стратег из тебя был отменный!

Следующий час всё повторялось: атаки одержимых, наёмников, и прикрывающих их мелких демонов – от балахонистых аналогов зомби, но невероятно шустрых, до тех же горгулий.

Несколько раз прорывались Изменённые-мутанты: оборотни в виде очеловеченных по телу полуволков, полурысей, полурептилий – но их быстро выщёлкивали послушники на крышах домов.

Залп огненными шарами или огнемётом в морду, почти в упор, пара молний, кинетическое сбитие и потом добивание оружием и всё мутанты начинают с воем убегать прочь, бросая слабых одержимых под удары храмовников.

Внезапно начало резко темнеть. Тучи над Храмом закружились снова, как тогда - когда они били молниями по зданиям храмовой горы.

Началась пылевая буря, когда не был видимости в десятке шагов от себя. Сплошная завеса висящей пыли и мусора. Тео приходилось постоянно протирать очки своего шлема.

--А-а-а!!! - заорала пара послушников школы Жара, перед этим спасовавшая перед горгульей и стала хвататься за свои спины – ныне утыканные стрелами и арбалетными болтами.

Послушники свалились на улицу и там начали дёргаться в конвульсиях. Они оставляли широкий кровавый след под собой и крови всё прибавлялось.

--Лекаря сюда! - орал Теодоримм и одновременно с ним, из могучего ветра несущегося от Стены Дождя, выскакивали всё новые бойцы Безликих, в мешковатых одеждах и одинаковых “смеющихся” чёрно-белых масках на лицах.

Из толпы простецов, внутри Храма, прежде прятавшихся на полигонах и парках срединного уровня- отделилось сотни три человек и начали незамедлительно нападать на стражников и мастеров с послушниками со спины. Повторялась внезапная атака из толпы, в самом начале праздника Урожая.

Безликие, перепрыгивали левитирующим прыжком Низкие стены и уже в полёте метали дротики в стрелков храмовников на стенах. Сами гибли сотнями, но и защитников Низких стен убивали немало.

Нападавшие кидали горшки и баклажки в строй пикинёров храмовников и те взрывались с гулом и грохотом гранат. Раня отравленным дымом и осколками Стражу Храма.

Снова началось мельтешение и паника уже среди храмовников. Казалось, что нападают со всех сторон: спереди шли Безликие, точнее бежали или напрыгивали левитацией – сзади, с тыла, атаковали их товарищи, не выявленные ранее и притаившиеся после первой атаки.

Безликие больше атаковали именно мастеров и послушников, чем стражников Храма: они скорее отвлекали ложными атаками стражников - а потом, группами, выбрав цели, неслись в молчаливом чётком нападении на выбранную жертву.

Безликие оказались отменными стрелками из лука и арбалета. Они бросали дротики всех размеров, швыряли пращами камни, запускали десятками сюрикены.

Теодоримм решил срочно вмешаться: сперва он перехватил десятка два сюррикенов брошенных Безликими в Ригха Руки Топоры, когда тот, раненный болтами из арбалетов врагов – быстро перебегал с крыши, где его чётко было видно, за строй латников Стражи.

Далее Хитрец уже вовсю играл роль крутого “магнитчика”: сбивал магнитными полями запущенные на его отряд стрелы и болты, “звёздочки” и тяжеленные дротики – последние он просто сразу прижимал к земле металлическими наконечниками, ибо уводить такую массу было тяжело для его Ядра.

Поставить полноценный “купол защиты”, от метательного оружия, над всем отрядом где находился Тео он не смог, а потому всё же Безликие доставали кого из отделившихся послушников или стражников – но сделать ранения от них минимальными, это Тео удалось!

Кроме пары послушников школы Жара, погибших вначале внезапного второго нападения Безликих – остальные бойцы были живы и уже полноценно отбивали атаки прыгающих по городу врагов в странных “смеющихся” масках на лицах.

--Они хорошо знают Храм!!! - орал Ригх своему ученику на ухо, когда его перевязывал отрядный лекарь. - Видишь? Они всё здесь отлично знают! - откуда?!

В этот самый момент и случилось Окружение: если Теодоримм смог защитить, магнитизмом, свой отряд, то прочие отряды храмовников, стоявшие на соседних улицах – начали отступление, а кое-где даже бегство.

Безликие прилично прорядили своим метательным оружием ряды мастеров и послушников, не все, как Тео - успели переодеться в боевую снарягу и всё это время сражались в праздничных рубахах и туниках практически безоружные, с одними Способностями к боевым искусствам. Не всегда этого хватало против опытного противника.

Когда к отряду Теодоримма и Ригха прибилось пятеро мастеров и сорок послушников из ушедших с позиций отрядов на соседних улицах – казалось что они незыблемая скала в бушующем море вражеской атаки.

Но когда с соседних улиц, из парка, пошли волнами новые Безликие – Теодоримм понял: никакого его умения магнитчика не хватит защититься от такого наброса стрел и болтов, дротиков и сюрикенов.

Враги казалось атаковали отовсюду! Пока Ригх рубил головы ладонями паре зазевавшихся Безиких, его самого рубанул по спине коротким мечом - прыгающий левитацией вражеский боец.

Тео бросился наставнику на помощь, но был ранен в ногу сюрикеном и уже прыгающий от боли на одной ноге – сбил пару Безликих короткими кинжальными молниями.

--Ваше Ядро - осталось пятьдесят процентов! - внезапно сообщила Система. Защита от стрел всего отряда, перед этим схватки с горгульями и Изменёнными, метание молота в строй вражеских латников – понемногу “откусывали” объёмы энергии Ядра.

--Отходим к Средним стенам! - проорал своим людям Тео, хватая Ригха себе на плечо.

--Чего?!

--Прорываемся к своим! Вокруг нас все улицы заполнены одержимыми и Безликими! Если останемся — в течении часа нас просто раздавят толпой в десятки тысяч врагов!

Начался прорыв к своим: если мастера и послушники запросто левитировали, то многим стражникам пришлось скинуть тяжеленные доспехи для этого – в них они еле могли подпрыгнуть на метр от земли.

Это увеличило их способность к быстрой левитации, но уменьшило защиту. Катастрофически!

Безликие накрывали своим смертоносным дождём стрел и болтов, сюрикенов и дротиков бегущих стражников в одних ватниках или жилетах и те сотнями падали поражённые в спину.

Теодоримм видел и иные картины: одного из мастеров Льда, который недавно сам еле спасся у них в отряде после разгрома собственного - десяток Безликих закидал дротиками со всех сторон и когда он прекратил левитацию и начал раненный прихрамывая бежать по улице, метнули в него болло.

Сбитого с ног мастера Льда накрыли сетью с грузилами, точь-в-точь как у Тео на гибком копье и когда он её в три замаха разорвал – поразили его в глаза и пах зачарованным оружием. Всё. Мастер перестал двигаться.

--Завалили мамонта! - печально подумал Теодоримм, понимая что сил спасти и мастера Льда и Ригха, у него уже нет. - Грамотная дисциплинированная пехота гасит талантливых одиночек мастеров боевых школ! И ведь поняли алгоритм: на время спеленать, потом добивать зачарованным оружием. Поняли! Знают как с нами воевать... Откуда?!

Почему то вспомнилась атака на холм со срубами, когда Рогва потерял восьмерых послушников и разговоры у костров после этого: Изменённые оборотни, одержимые и сам князь Торрос – уж как то необычно себя вели, раньше такого не было. Они словно бы сменили тактику, обучение своих отрядов и стали более организованными.

--Тогда не оценили информации, а сейчас... - Тео плюхнулся на площадку перед замеченным им Рогвой, стоявшим с отрядами у Средней стены и проорал. - Где лекари? Ригх ранен! Срочно!

--Тащи к шарам у стен – там сейчас лечат, кого могут.. - мрачно протянул Рогва, смотря куда то за спину Тео.

Первый ученик обернулся и понял что именно разглядывал отец Донга: всюду на улицах нижнего яруса валялись трупы и большинство – храмовников, тех кого окружили или заставили бежать - и так и прикончили.

“Непобедимые храмовники” не могли защитить собственный Храм, место пребывания мастеров и их учеников...

Десятки тысяч стражников перебиты. Убито не менее полутысячи послушников и, как слышал переговоры между Рогвой и “плащём”, Тео – уничтожено сорок мастеров Храма. Это менее чем за сутки схватки!

При том что демоны лишь начинают, малыми силами, проникать за стены храмового комплекса, пуская перед собой одержимых и Безликих. Что же будет дальше?