Густой ночной туман скрадывал звуки. Зевающий на вышке дозорный какое-то время честно пытался вглядываться в темень, но, как случалось раньше, поддался искушению: концентрация тонким ручейком начала утекать, внимательность на цыпочках отошла в тень, а сонливость по-хозяйски закинула ноги на стол. Иногда, где-то у высоток, слышался обиженный вой, злорадное рычание и клёкот птиц. Поначалу ночной дозор вызывал у людей только страх, но уже спустя две недели каждый привык к необходимости. Нравы были суровы.

Обзорная точка, обустроенная на крыше двухэтажного здания, примыкавшего к границе поселения, представляла собой два квадратных метра, накрытых тентом. Здесь помещался складной столик с разбросанными на нём предметами первой необходимости: фляжкой с двойным дном, сверху наполненная водой, а снизу - сорокоградусным пойлом; лежащими вповалку игральными картами; небольшой перекус в виде початой пачки сигарет и чёрствого куска хлеба. В углу дремал окурковый ёж.

Периодически, когда дозорному в очередной раз не удавалось собрать пасьянс, он подхватывал ручной фонарь и выискивал нарушителей. Таковых не находилось.

Настал пятый час утра, дежурить оставалось меньше трёх, мужчина решил согреться. Несколько глотков огненной воды подняли боевой дух, давая силы нести вахту дальше. Но долго это не продлилось - смелость полотном стремилась опасть на землю, но мужчина, как честный солдат и воин, боролся с сим недугом не щадя сил. Глотки стали чаще.

Враг побеждал. У паладина не осталось священного зелья, он проиграл этот бой. Сам для себя не заметив, он уснул. Как не заметил и тонкую алую полосу на тыльной стороне кисти. Это стало роковой ошибкой.

***

Больше недели мы готовили эту операцию. Предусмотрительно продумали несколько вариантов отхода, пару запасных планов и кипы инструкций на всевозможные темы. На роль исполнителя подходил лишь скромный маг воды, а потому и особых возражений с моей стороны не было. Задача стояла простая: собрать информацию о вражеской территории, обезвредить дозорных и открыть путь основному диверсионному отряду, в число которых вошли: Виктор, воздушник из Райотов и несколько подконтрольных Евгению бойцов. Следом за диверсантами, которые должны выслушать собранные сведения, и выполнить свою часть задачи (деталей, увы, не знаю), следовал основной отряд, который должен помочь мирным жителям.

Так уж получилось, что Акулы привели одну группу выживших, которых возглавлял бывший капитан СОБР, в число задач которого входило проникновения на охраняемый объект. Не пошёл вместо меня он по нескольким причинам, в числе которых его честное заявление что, передаю дословно, "Не знаю, на какое гуано сейчас способны люди. Моих сил может и не хватить." и тот факт, что доверия он пока не особо заслужил - присоединился к Линосу всего за три дня до начала подготовки операции. Но это не помешало взять пару частных уроков, перевернувших моё восприятие о военных операциях.

Как мне раньше думалось, проходят операции по захвату подконтрольной врагам территории? Аккуратно разведал, аккуратно убил мешающих, аккуратно победил. Ан-нет, ничего подобного! Во-первых, абстрактные "Аккуратно" должны смениться на вполне конкретные определения, вроде "замирая после каждого движения, подползти к охраняемому периметру". Во-вторых, убийство - не всегда лучшее средство: никак рядом неучтённые патрули ходят аль отлить кто захочет? В-третьих, передвигаться надо БЕСШУМНО, а не то, как я топал раньше. Когда я, в целях проверки навыков, попытался подкрасться к Алексею, он услышал меня за десяток шагов. Да ещё и так скривился, будто профессиональную гордость отдавил... Аж стыдно стало.

Ну и измывался на мне всю неделю этот изверг. Как оказалось, чтобы начать бесшумно двигаться, мало двигаться медленно. Для тренировки он вырыл небольшую протянутую канавку и показал, как надо ступать. Изначально ноги ставятся по одну сторону от линии, следом внешняя нога переносится за линию и ставится на внешнюю сторону стопы, перекрещиваясь с оставшейся позади. Вес тела, до этого обращённый на заднюю ногу, переносится вперёд посредством продавливания задним коленом переднего. И повторить ещё N-ное количество раз. Такие ухищрения нужны для того, чтобы продемонстрировать, как правильно переносить вес тела, ведь при упражнении просто анатомически не получится разово перенести вес на переднюю ногу. Немаловажной деталью является наклон корпуса.

Когда я научился ступать подобным образом, смог перейти к следующему этапу - ходьбе без перекрещивания ног, с равномерным переносом веса тела. Вот тут то ножки заработали, это оказалось не так-то просто. А потом Алексей показал, что ногу надо перекатывать с носка до пятки по внешней стороне стопы. Ооо, а как он ругался, если я криво ставил ногу или невовремя переносил вес тела... Заслушаешься, и без единого мата, что главное!

Дальше он поведал о тактике проникновения в охраняемые объекты, наглядно, и даже слишком, продемонстрировал приёмы для не летальной нейтрализации цели, то бишь оглушения. Также я узнал о том, какие вещи стоит держать в голове: вероятные пути отступления, непроверенные комнаты, возможность скрипа открываемой двери и ещё множество мелких деталей, позволивших взглянуть на профессию скрытника с другой стороны.

Помимо занятий с Алексеем, мы с Валентином Павловичем вели исследования маны и эфира. Пока пытаемся разобраться в том, одинаковая ли вообще мана, и одинаковый ли эфир впитывает маг. Ведь может случится так, что эфир неоднороден и состоит из разных стихий. Ну а ещё мы совместно проверяли различные свойства того, что я раньше называл эфирными конструкциями. Пока удалось нащупать только две устойчивые конструкции, руны. Одна отвечала за прямолинейное движение заклинания, другое - за движение его по своей оси. И, казалось бы, есть всего два поведения того же фаербола - вращаться на месте и лететь по прямой. НО если руны подключить последовательно, сперва задав движение, а затем вращение по своей оси, огненный шар полетит прямо с отклонением в сторону (в зависимости от того, в какую сторону направлено вращение). Если скорость вращения много больше скорости движения прямо, огненный шар начинает двигаться по спирали до тех пор, пока вложенная в заклинание мана не истратит сама себя.

Ухх, целый день сидел бы в лаборатории безвылазно - подобный исследовательский азарт испытывал лишь когда начал изучать программирование. Тогда я так же видел перед собой океан возможностей, тогда я так же мог что-то исследовать, экспериментировать с синтаксисом, пробовать упростить уже написанные программы. К сожалению, этот азарт со временем прошёл и я стал относиться к программированию как к средству реализации задумок. Когда понял, что потерял удовольствие от программирования, переведя это из хобби в работу, я начал искать новую отдушину. Таковую я нашёл в написании сайтов.

- Тск, чтоб тебя, - замер и шёпотом ругнулся, когда задетый камушек скатился по лестнице. Прислушался. Вроде тихо. Осмотрелся через одолженные артефактные очки на предмет ловушек. Не найдя таковых, продолжил путь. Возможно, искать ловушки за два квартала до цели - немного параноидально, но лучше перебдеть, чем недобдеть и опозориться.

На миссию снаряжали, что говорится, всей семьёй. Акулы предоставили любопытные очки, которые позволяли видеть устойчивые магические структуры, ловушки и сигнальные контуры, иначе говоря. Евгений у кого-то из подчинённых забрал настоящую мантию-невидимку, правда этот экземпляр действовал по принципу хамелеона, принимая цвет объекта позади. Шёлковый и облегающий (уже из моих запасов) поддоспешник обладал заклинанием терморегуляции. Позаимствованные у Алисы высокие чёрные сапоги с удивительно мягкой подошвой не издавали ни звука, ведь они обладали встроенным заклинанием "невесомые шаги". Совместно с техникой передвижения я смог бесшумно подкрасться к занятому разговором Вите. Он тогда как-то заковыристо выругался и попросил к нему больше не подкрадываться. Я пообещал, что больше ТАК не буду. В итоге, довёл до икоты даже солдат на КПП, больно мне понравилось тихонечко подкрадываться. Может, разочек по бесконечным подземельям пробежаться, как скрытник? А то всё маг, да маг.

За квартал до цели увеличил бдительность в несколько раз: закутался в плащ поплотней, стал поглощать выделяемое телом тепло, опуская температуру вокруг до пятнадцати градусов, тонким водным жгутом подметал с пути камушки, захрустели бы, наступи я на них. Сейчас ровно полночь, мне установили дедлайн, что пропустить диверсионную группу я должен не позже пяти часов утра, так что времени предостаточно.

Моя подготовленность оправдала себя дважды: когда я заметил простейшую сигналку из натянутой нити, консервной банки и камушков, рассчитанную скорее на зомби, нежели на людей, и когда я увидел магическую гадость при подъёме на удобную обзорную точку. То был начерченный мелом полустёртый магический круг. Я бы и не обратил на него внимания, но очки предупреждающе мигнули оранжевым по контуру ловушки. Разглядывая её издалека, так и не понял, что та делает. Обошёл, да забыл, как страшный сон. Я обосновался на крыше двухэтажного здания, надёжно скрываемый плащом, и стал рассматривать вражескую территорию.

Группа домов представляла собой пятиэтажный колодец, окружённый двухэтажными колбасами. Примерно каждые двести метров периметра встречался пост с наблюдателем. И от их халатности мне хотелось плакать: один в носу ковырялся, качаясь на стуле, второй лениво листал книжку (и как он только в такой темени видит?), третий честно пытался куда-то вглядываться, но взгляд его неумолимо соскальзывал куда-то вовнутрь. Больше никого не видел - надо поменять точку обзора и понять, как лучше проникнуть.

Час потратил на то, чтобы обследовать весь охранный периметр. И не зря, хочу сказать, ведь нашёл один неучтённый вариант проникновения - один из домов с постовым стоял так, что создавал удобную тень, по которой можно было прошмыгнуть, не говоря уже о замурованных окнах в доме напротив и множестве мелких укрытий: мусорных баках, остовах машин.

В этом же месте решил и пройти, потому что рунные круги-ловушки были установлены довольно хаотично, что позволило миновать их с лёгкостью.

***

Произведение заморожено, это недописанная глава. Все невеликие подробности в комментариях.