Пленников вели по древним монолитным ступеням обрамляющим нынешний дворец. Судя по звукам внутри играли барабаны, хлопали в ладоши в такт и на все это накладывались звуки флейты, возвышенной и веселой. Племя Бонди определенно пировало свое воссоединение. Чем ближе подходила процессия с пленным Хордом и Ганном, тем более пьяными были аскари и тем их самих было больше. Солдаты формы песчаного цвета облепили дворец и танцевали и пели свои песни, им выкатывали бочки с местной брагой и ромом из запасов клерков компании.
Деревянные ворота, сколоченные дикарями некогда из подручных досок, смотрелись на фоне монолитной древней каменной кладки особенно по дикому. Стража врат из четырех злых, потому что трезвых, аскари с любопытством смотрела на приближающихся.
- Вам чего надо? - пробурчал старший из них.
- Вот поймали пленных из Хифа, они там целый бой на улице устроили, думали вдруг королю будет интересно их допросить и лично судить. - отрапортовал как мог солдат указывая на своих пленников: жуткого здоровяка с треугольной балдой на башке, юнца в клепанной броне смотрящего волком на стражу и человека опирающегося на тросточку, с банджо за спиной и маленьким барабаном на поясе.
- Черта с два! Я пришел бросить вызов королю на честный поединок от имени района Хифа! - прогудел голос в треугольном шлеме.
- Ну не знаю, это просто опасный зверь, стоит ли утомлять короля таким вот визитером? - сказал привратник качая головой, и заинтересованно перевел взгляд на Ганна - а вот этот с тростью - он че бард?
- Да, хороший бард. Хоть и странный - пел песню сидя на земле, пока все его соратники сражались. - закивал конвоир.
- Странно, может он и не виноват? А просто рядом был? Вообще на празднике барды лишними не бывают. - заключил стражник, спросил он самого Ганна - А ты что скажешь? Кто такой?
- Я - бард Ганн, имею хороший репертуар песен, умею проводить празднества, случайно оказался на площади, вообще все в моей жизни полно случайностей - залепетал Ганн.
- Ага, ну этого мы пустим, но пожалуй на ноги надеть кандалы стоит. - раздобрился привратник - А то мало ли что, а нам потом отвечать! А этих двоих - в расход.
- Подождите высокий начальник! - это Ганн привратника так назвал, тот от лести аж расплылся - А нет ли у вас гладиаторских боев? Ну там травли пленных животными?
- Что? - не понял привратник и без пяти минут высокий начальник.
- Что?! - спросил Хорд.
- Ну то есть у вас праздник, можно сказать какого в городе сотни лет не было, ну там музыканты, выпивка, жратва, голые танцовщицы, так? - спросил Ганн.
Привратник кивнул, список описанный бардом был весьма точен.
- А боя гладиаторов нет?! И даже маленькой травли животных?! - бард казалось был возмущен и постукивал тростью.
- Ну нет, как-то не додумались! - скромно развел руками привратник.
- То есть, даже петушиных боев нет?! - спросил бард - Нет, ну это же не серьезно! Такие праздники бывают может раз в жизни, а список развлечений не полон! Возьмите хоть этих двоих и заставьте сражаться перед публикой, обустройте арену какую никакую. Что мне вас всему учить? Ведь это же для вашей карьеры польза. Высокий начальник. Угодите королю и будете не ворота охранять, а командовать полком или собирать подать, хранить королевскую сокровищницу... или чего там еще.
- Лучше ничего не придумал? - загудел Хорд, которому роль гладиатора не очень нравилась. Он хотел просто вот прям сейчас всех раскидать и прорываться во дворец боем.
"Высокий начальник" чесал бороду. Идея ему нравилась и была всяко интереснее, чем отвечать тут за деревянные ворота пока остальные пьянствуют.
- Да, я вижу ты профессионал бард! - сказал он наконец в восхищении. - А ну проводите их внутрь и передайте МОИ идеи о боях пленных, королю. Мои! Надеюсь все поняли это слово? - сказал он озирая своих подчиненных.
- А вы молодцы ребята! Так держать! - сказал он приведшим пленников солдатам и бросил им в ноги пригоршню серебренных монет. - Вот вам, гуляйте!
Те принялись собирать монеты ползая на карачках, хоть и ворчали, что тоже хотели на праздник посмотреть.
Ганна повели теперь по кулуарам дворца - темным коридорам, где суетятся слуги бегая промеж больших залов. Его привели в мрачную закопченную угольным дымом комнатушку к людям с молотом и кузнечными клещами. Тут было совсем не по себе, когда эти двое крепко и со знанием дела схватили его, усадили насильно и взяли правую ногу и заклепали ее в цепь, на конце которой болталось увесистое ядро. Волочь его за собой было не слишком тяжело, но убежать от погони дело почти нереальное: мало того что цепь путалась в ногах, дак еще и вес ядра не давал разогнать скорость.
- Ну вот, а теперь иди в зал. К другим бардам. - Пихали его стражники в занавешенный плотной тканью проход, за которым слышались звуки барабанов и выкрики одного-двух человек. И вот Ганн оказался в огромном зале, люди сидели на устланном коврами полу между жаровен, над которыми во всю суетились повара и жарили и варили все новые яства. Вся зала была заполненная запахом жаренного мяса и приправ. Одним воздухом здесь можно было наесться.
Людей в зале было около полутора сотен, но большая часть сидела тихо и даже с постными лицами. Кричали и шумели лишь несколько навязчиво веселых гуляк.
Сейчас все внимание старалась обратить на себя группа обнаженных юных танцовщиц, которые под аккомпанемент нескольких барабанщиков отплясывали бесноватый танец, от которого у любого мужчины член должен был стоять колом. Но кажется мужчины, которых в зале было не много, были либо слишком пьяны, либо слишком напуганы и нервничали, чтоб юная красота могла разжечь в них похоть, способную затмить разум.
Во главе центрального стола восседал волосатый, бородатый здоровый мужик-еху и завороженно хлопал ладошами в такт барабанам. Справа от него сидел тощий юнец с прической-ирокезам, видимо прическа по молодежной моде, и выдавливал из себя самую натянутую улыбку, какую Ганн видел в своей жизни. Если судить по тому, что Ганн успел узнать из слухов в городе: то бородатый мужик - это сам Нубба - новый вождь Бонди и в перспективе король долины реки Массилипи. А тщедушный парень - Ика, который сам отдал Нуббе власть и устроил пир, что бы показать хорошее отношение.
Дальше этих фигур, за продолговатым дощатым столом на подушках и циновках сидели советники старого короля - судьи, казначеи, полководцы и старухи - матроны племени Бонди. Тетушки, бабушки, матери...вдовы мертвых воинов. Эти раздутые морщинистые женщины-еху, завернутые в дорогие ткани, требовали к себе почтения. И именно они могли плести интриги, беспокоясь за своих внуков. Внуки тоже восседали за столом, в безопасном отдалении от бородатого здоровяка и нервозно озарялись. Внучки же сидели в отдалении от всех возле стены, юные незрелые девушки могли переживать только за свою честь, но жизни их ничто не угрожало. Потому они вполне бодро перешёптывались и шутили над чем-то.
Тут слуги поставили огромное блюдо накрытое колпаком в самом конце стола - где сидят те самые внуки рода и матроны. Ика наклонился к бородатому господину, отвлекая от танцовщиц. Нубба заинтригованно посмотрел на конец стола, где слуга уже снимал колпак с огромного блюда и с диким шипением оттуда выползла трясущаяся от гнева огромная гадюка. Старухи завизжали, хватаясь за сердца, попадали на пол со своих подушек, внуки еле сообразили что и где и тоже отринули от стола взвизгнув как девки. Нубба хохотал довольный.
Тут некая старая ветхая бабка взяла свой ножик для еды, схватила гадюку за ощерившуюся морду и отрезала голову.
- Дурацкая шутка Нубба! - сказала старуха. - Успокойтесь дурни, у гадюки вырваны ядовитые зубы!
- Кто эта бравая матрона! - восхищенно крикнул Нубба.
- Это старая Маа Гуна Бонди - ответил ему Ика.
- Мое почтение старой Маа Гуна Бонди! Простите эту шалость мою и моего племянника Ика! Выше здоровье! И вашим внукам! - закричал он требуя подать кубок.
Кубок для короля вырвали из рук слегка побитого, испуганного цивилизованного человека, который сидел в группе таких же как он цивилизованных людей за маленьким круглым столиком. Эти странные гости, были прикованы к столешнице цепями. Стол их ломился от всяких яств и вин и было понятно, что их используют в качестве дегустаторов.
- Пусть бард споет какую-нибудь новую песнь, которую еще не слышали за нашим столом - повелел Нубба. Кучка бардов к которой теперь присоединился и Ганн, позвякивая цепью, неуверенно переглядывалась между собой гадая чей черед петь.
- Ну давайте что ли я! Раз уж я пришел! - бодренько выскочил Ганн поближе к слушателям, волоча ядро на цепи, снял из-за спины банджо. Прокашлялся очищая горло и запел.
Пел он что-то импровизированное и конечно немного украденное из нашей реальности. Что-то из группы "кино", казалось подойдет к этому собранию. Ну такая песня "про звезду по имени солнце" на банджо. Не старайтесь такое представить.
В общем кажется песня многих впечатлила, даже старая Маа Гуна Бонди одобрительно качала головой.
- Прекрасная песня, а ну ка снимите с его ног цепь! Она лишь мешает ему петь! - повелел веселый Нубба подходя к барду.
Слуги суетились с инструментами, чтоб открыть кандалы.
- А ведь про тебя я знаю. Ты прославленный певец Ганн. Тот что убил полковника Юлда, тот что проткнул Луи Даана. Ты пришел убить меня? - здоровяк с лохматой головой стоял прямо перед бардом, как бы бросая вызов - В твоей трости клинок, я знаю, вот я, но ты меня не убиваешь. Почему? Находишь это скучным?
- Это все просто случайности - залепетал Ганн.
Нубба захохотал, эхо его хохота гуляло по всему залу.
- Это самая тупая отмазка от наемного убийцы, что я слышал. - Тут король перешел на шепот - Здесь и правда сегодня очень много людей думают меня убить, а весь этот пир - ловушка. Ика пользуется популярностью у аскари, но у него не хватает духа вызвать меня на бой или приказать арестовать. Потому он пригласил меня сюда и якобы присягнул мне на верность. - тут он вслух заорал - Только балда молодая не понимает, что ведь в зале есть желающие убить и его, вместо со мной за компанию!
Натянутая улыбка Ика, стала еще более натянутой. Кажется Ика сам прекрасно понимал, такой вариант развития событий и потому и жался к дядюшке, в поиске хоть какой-то защиты.
- Ты не можешь работать на компанию - ведь ты убил их генерала, и не можешь работать на Фольксраад, так как убил их резидента, я не вижу особо сил которые еще могут стоять за твоими действиями. Какой-то тайный круг заговорщиков во дворце? Или Хифа послала тебя, что бы иметь шанс поднять голову в городе? - пытался размышлять Нубба.
- Я все это делал ради любви! - прервал размышления правителя Ганн.
- Ой только не это. Может ты любишь убивать? Потому что если тобой помыкает баба - то это очень скверно! Баб тут много. - сказал Нубба. - Вот возьми лучше вина с того стола цивилизованных. Один ушлый торговец продал мне целый список фольксраадских шпионов в городе, по золотому за каждого - и вот они сейчас и сидят и пробуют мои кушанья. Они мои гости и мои дегустаторы!
Цивилизованные господа, в порванной одежде с виднеющимися синяками на лицах, сидели за маленьким круглым столиком и ковыряли вилками непривычную для них еду, среди пары блюд были и приготовленные из человечины. Потому их выворачивало от вида такой пищи без всякого яда. Но один уже успел упасть замертво пригубив брагу, дергаясь и высовывая синюшный язык - кто-то рискнул попробовать отравить Нуббу. Виночерпия тут же разодрали на мелкие кусочки, и не столько ради правосудия, а столько что бы не успел выдать сообщников.
- Мы могли бы сговориться с Фольксраадом дядя, против компании. Я думал так будет правильно! - робко склонился тощий холеный Ика к уху своего короля Нуббы.
- А я и не говорил, что мы с ними не сговоримся! Но я пока окончательно не решил! А дегустаторы мне нужны и это вполне себе честь для них. - Нубба продолжил - А теперь посмотрим на зал, это как карта мира. Здесь есть Фольксраад: вот они за столом дегустируют мою пищу, вот их сторонник - мой племянник Ика. Здесь есть Хифа: одна из вдовушек из клана Хифа - вон сидит бедняжка, все шарахаются от нее как от чумной. Думают ей не долго осталось. Здесь полно старых тетушек и старых пердуний с их третьепотомственными внучатами, что хотят избавиться от человека по имени Нубба во дворце, просто сами по себе. Не видно только здесь Компании, они слишком хорошо тут прячутся, не распознать, но то что тут есть агенты компании и они выбирают себе удобного союзника - я знаю. Компания может обещать клану Хифа с три короба, но Хифа не продержаться против наших аскари и часа. А значит есть кто-то еще. Найди мне здесь людей связанных с компанией, разговори их. Сведи со мной. И я дам тебе что ты пожелаешь или даже тому, кто тебя нанял. Или узнай для меня, кто участвует в заговоре и какой у них условный знак для начала?
- Что же, хорошо. Я сделаю что могу. - ответил Ганн. - Но если получится, я прошу в награду дирижабль!
- Хочешь летать? Твое дело. - сказал Нубба.
Ика протянул Ганну шелковый тугой шнур.
- Полагаю, ты знаешь как им пользоваться? - спросил Ика, явно давая понять, что это удавка.
- Да но я предпочитаю холодное оружие. - сказал бард, но все же принял шнур.
Пришло время применить способность соблазнения. Соблазнить одну из местных дамочек, решил он, и она выложит ему все что знает! Ганн решил начать с симпатичной танцовщицы, что танцевала зажигательный танец перед Нуббой, вызвав у того стояк, если бы тот не был слишком пьян. А сейчас девушка устала и отошла в сторону, чтоб отдышаться, выпить воды и расслабить ноги.
- Откуда здесь такие прекрасные девы, будто созданные из огня. Хочешь я напишу про тебя песню?
Выпало слишком мало удачи на соблазнение: уставшая танцовщица закатила глаза и просит не беспокоить ее.
Было обидно и Ганн решил попытать удачу у стороны вдов и матрон, где сидела вдовушка из рода Хифа. Но тут на него зашипели старухи, что та гадюка с блюда, мол нечего бардам шляться по их стороне. Здесь сидят почтенные матроны, а не девки с улицы!
Шпионство как-то совсем не получалось, потому бард поплелся в угол зала, где собирались его коллеги.
- Ну что братцы? Как ваши дела? - спросил он подходя. Те настороженно осмотрели его и наконец один ответил.
- Мы пьем здесь кислое вино, поем скучные песни и пытаемся усидеть до утра на мягких подушках. - сказал человек с флейтой в руках.
- Как думаете, хоть кто-то в этом зале верен Нуббе? - спросил Ганн стараясь быть обоятельным.
- Ты может и известный убийца, но соглядатай ты не изобретательный. - покачал головой флейтист - Верных ему штук двести аскари и они не в дворце.
В это время от привратника Нуббе принесли идею заставить пленных сражаться для развлечения толпы. Мол, это очень модно и подчеркивает размах!
- Идея заставить пленных сражаться с друг-другом, это скучно! - сказал привередливо Нубба - Найдите мне в городе диких животных, например диких пум или гиен. Наверняка где-то есть бешеные гиены. И мы заставим их биться с ними. Я бы такое посмотрел.
"Боже мой, надо как-то вытаскивать Хорда, ждать когда наши из тоннеля выйдут и заниматься здесь одному не пойми чем" - Ганн уже начал киснуть от такого одиночества.
Тут на весь зал раздается крик:
- Акала с тетками хочет тебя убить! - крикнула Тити, беременная девушка которую вели в зал жрецы в лохмотьях и в деревянных масках печали. Они наконец вышли из тоннеля. Ганн увидел рядом с девушкой доктора Маккарея и Томмера.
- Я так и думал! - спокойно ответил король.
- Предательница! - взвизгнула Акала выхватывая острую булавку и бросаясь на короля, с ней поднялись еще несколько матрон и юных внуков, выхватывая кинжалы, стилеты, дубинки. Крепкий молодой Нубба перехватил руку Акалы и ее же булавка вонзилась ей в шею. Некоторые из советников удержали желавших подскочить заговорщиков, самые ретивые успели подбежать желая показать верность Нуббе к собирающимся заговорщикам и начать борьбу. Ика в том числе. И вот уже кинжалы против кинжалов и заговорщики падают.
Несколько самых трусливых сдаются сами, видя поражение Акалы и на коленях молят Нуббу о пощаде.
- Я не желаю истреблять род Бонди! Я готов вас простить, но все же свою вину стоит искупить. Я нашел гиен для нашей новой арены. Кто на арене выживет - тех я пощажу. - выдал свою волю довольный Нубба.
- Мы возвещаем волю Василиска! - прохрипел один из скорбных жрецов - По воле его Тити - его избранная кормилица, кто посмеет ей навредить или ее оскорбить будет проклят на страшную смерть! Принимаете эти слова?
Тити гордо смотрела на считавших ее дурочкой других женщин в зале. Многие из них уже лежали с перерезанным горлом за предательство. Они думали избавиться от глупой девчонки! Вот пусть получают!
- Избранная кормилица? Василиска? - переспросил Ика.
- Мы с тобой вечно забываем про еще одну силу в городе - Василиска - сказал ему Нубба - Спасибо тебе дорогая Тити, что спровоцировала негодяев на их гнусное покушение. Ты конечно будешь окружена заботой, моя дорогая. Если пожелаешь я бы взял тебя в жены. Это укрепит мое положение еще больше.
- Я подумаю! - кокетливо повернула носик Тити.
Ганн тем временем подбежал к вышедшим из подземелья сопартийцам.
- Где остальные? Где Эджкри? - спросил взволнованный Ганн.
- Мы можем спросить вас тоже самое! Где еще семь спутников, что шли с вами? - вопросом на вопрос отбился Томмер.
- Они погибли, в бою. Они храбро сражались! - грустно сказал Ганн.
- Ну вот, у нас та же ситуация! Они погибли там. Василиск с ними расправился. - ответил доктор.
- Что за чушь они не могли погибнуть. - твердо заявил Ганн.
- Ну, да, допустим что они не могли погибнуть(Маша, Линда и Женя уж точно), но попасть в ловушки и застрять там они могли. - ответил Томмер - А нам удалось освободить аэронавтов и добраться до дирижабля. Так что мы все летим вперед! Время не ждет!
Доктор все поглаживал свою новую игрушку - жезл, но концентрации не хватало. У него был штраф на попытку концентрироваться на эманациях, потому он лишь думал и гадал как же ему повысить свои возможности.
- Ну я точно не могу оставить там в подземелье Линду и лететь с вами. Я должен ее вытащить! Да и вы были бы должны, вообще-то! - упрямился Ганн. - Да еще и Хорда надо вытаскивать с арены.
В это время Хорд с юнцом из Хифа вытаскивали себя сами как могли. В соседнем зале сделали уже кое-какой загон, который играл роль арены, в зал набрались зрители. И вот Хорд с юношей против семи "гиен" - таких же юных заговорщиков и заговорщиц из рода Бонди. Бились они в рукопашную и последним трем кто выживет Нубба обещал свободу.
От жутковатого Хорда все шарахались и считай убегали по сцене и не зря. Так как он самый здоровый и успел послать в нокаут троих уже за минуту после начала боя. А вот мальчонку из Хифа облепили действительно как гиены, видя в нем более слабого врага, да еще и не из их клана. Тот успел лишь отбить атаку одного ударив в пах ногой, а дальше трое его повалили и считай прыгали на нем, желая видимо сломать кости. Если бы не остатки брони он бы давно умер.
Хорд заметил это не сразу, но как увидел так с ревом помчался спасать. От толчка одна из "гиен", девушка, отлетела на часть ограды загона-арены, и сломала его своей спиной, больше не поднимаясь. Оставшиеся Бонди решили крепко заняться здоровяком Хордом, двое обхватили ему руки, пока третий налетел со спины и пытался удушить, хотя шлем ему и мешал. Хорд просто повалился назад, придавив незадачливого душителя. Шлем раздробил ему челюсть во время падения.
Юнец из Хифа медленно и шатаясь вставал. В ушах у него все гудело, но молодое тело было готово еще побороться. Он ударил сзади сложенными вместе кулаками по хребту одной из "гиен", что пинала Хорда, пока тот поднимался.
Удар гонга.
- Все молодцы! Трое остались на ногах - они и будут свободны! Остальных, кто еще дышит - в казематы! - повелел Нубба.
- Идеи Ганна - дерьмо! - заключил Хорд, поддерживая парня из Хифы под плечо. - Как тебя вообще зовут парень?
- Мунга младший, из клана Хифа. - еле смог сказать мальчишка.
- Мунга? Что-то знакомое. - подумал Хорд.
- Бедняжка, сильно больно? - подошла к нему Тити полная сострадания - Как это ты так один против троих? Это не честно же? Пойдем, приляжешь на циновке, тебе надо отдохнуть.
Вот так вот, женские прихоти путают все планы политиков и что если кормилица василиска, выберет себе в мужья парня из Хифы? Нубба и Ика уже путались в расчётах, пытаясь нащупать центр власти в этом хаотичном вареве города дикарей еху.
- Хорошо, что ты выбрался, Хорд! - встречал берсерка Ганн - ты представляешь, из подземелья вышли только доктор и Томмер. И говорят - полетели. Мол остальные нагонят! Согласись бред!
- А ты, что скажешь Хорд! Ведь наше дело важнее, незначительных потерь. - спросил Томмер.
Берсерк замялся. Старый добрый Хорд со своей искренней неуверенности чувствовал тут подвох.
- Ну не можем же мы просто бросить Дольфа и Еу? - сказал он неуверенно.
- Дак кто такой тебе этот Дольф? Обычный аристократ, мы мало его знали. - напирал Маккарей.
"Маша хорошая" думал Хорд.
- Ну как-то это глупо, нам пора наконец всем собраться в одну большую команду и делать дело вместе. А не делиться постоянно на кучки. - заключил Хорд.
- Хорошо, значит вы отправляйтесь в подземелье искать всю нашу команду, а мы с доктором летим и делаем все дело сами! - с грустью в голосе заключил Томмер.
В итоге Хорд и Ганн поспешили обратно в подземелье, нагонять еще не ушедших жрецов.
- Я не очень вам доверяю, доктор! - признался Томмер Маккарею.
-Что делать старина? Когда некому доверять, приходится верить первому встречному.