- Если думаете, что оригинально начать квест с замахом на эпичность, то вспомните "Рудники Фандалина"! - оправдывался я. - Да, да, прямо из госпиталя! Идет война! Кругом людоеды! И это еще не самые плохие люди!

В палатку заполненную нашими героями, входит почтенный цивилизованный старичок, полненький с тросточкой, в пенсне, с седой козлиной бородкой. В пестром канарейковом жилете, пурпурном смокинге и пахнущий каким-то слащавым одеколоном. И раскланиваясь представляется:

- Добрый день наши герой! Позвольте представиться, я - Луи Даан, неофициальный посол Фольксраада в эти земли.

- Неофициальный - это значит резидент, шпион! - догадливо поправил доктор Маккарей.

- Все политики - немного шпионы. - ответил Луи Даан. - Тем не менее я какой-никакой дипломат и при дворе короля Шаббы, еще и его советник. Так что учитывайте! Прошу вас! Я слышал у вас привычка тыкать ножами во влиятельных сановников - не стоит. Давайте дружить.

- Вы сволочи - угоняете людей в рабство! Все - фольксраадцы чертовы плантаторы и работорговцы! Какая может быть дружба? - свирепо трясла кулачками пигмейка Еу.

- Ну вообще то доктор, я вижу, не успел вам еще рассказать, что уж пигмеев то мы на галеры точно не отправляем. По той простой причине, что наша наука вообще не уверена в вашем существовании как расы. Наши охотники и натуралисты много раз пытались найти ваши следы, поймать и доставить в Фольксраад! Но у них вечно ничего не выходило и вас считают мифом дикарей еху и манией сумасшедших криптозоологов.

- Давайте не будем об этом! - сморщился от чего-то доктор.

- О, да! Кажется мы не будем об кое-чем, пока! - гадливо кивнул Луи Даан. - Во вторых: даже по правде Фольксраад живет не одним плантаторством, хотя партия землевладельцев и считает иначе. Мы давно и упорно развиваем инженерное дело. Заводы востока Фольксраада, дают работу тысячам свободных граждан. Верфи на севере в дельте Массилипи, дают еще больше рабочих мест. Уж не говоря, про доки, причалы, мелких торговцев... Между прочим приконченный вами полковник Юлд - был от рождения простым батраком-сиротой, пока не попал в армию, и работал вполне на равных с острозубыми! А потому поговорим о будущем наших народов...Это я не про пигмеев сейчас, не в обиду девочка!

- Я не девочка! - как всегда обиделась Еу.

- Когда ваш новый король Шабба, станет править. - игнорируя ее он обращался, к колдунье и Ганну - то по нашему уговору мы выставим Компанию с материка. Пустоты не бывает в природе, наши дельцы ринутся сюда делить оставленное компанией, но мы будем платить Шаббе и его вождям налог, а не будем давать подачки как компания Бонди. И что он там будет с налогом делать - его дело. А главная и обязательная часть договора двух стран: работорговля и рабовладение становится незаконным в новом государстве.

- А зачем это вы так расщедрились? - удивилась даже не очень гуманная к слабым Криспа.

- Ой, я знаю! Можно я! - доктор Маккарей потянул руку как школьник, и Луи кивнул. - Принятие закона не важно, если нет рычагов его реализовать. Все это просто будет незаконно, но работорговля будет. Это раз. Два: очевидно лично Луи Дааааан - насмешливо растянул гласную доктор - принадлежит к партии противостоящей партии плантаторов и ему негласно выгодно их ослабить. И три: на внутреннем рынке, уже живущие там рабы, станут стоит дороже и на этом можно спекулировать, если знать конечно - кто-то, кто послал сюда господина Луи с такими гуманными требованиями, определенно на этом заработает миллионы.

Старик захлопал в ладоши от дотошности речи доктора.

- Вы - работник компании! И я рад, что вы будете завербованы мной. Подпишите кое-какие документы, разгласите что можете разгласить. И будете получать жалование и агента, и врача. Но очень вас прошу, быть сдержаннее. Лучше недоговорить, чем сболтнуть лишнее.

- Двойная зарплата это конечно хорошо! Но я - врач! Исследователь! С чего вы решили, что я соглашусь? - удивился доктор.

- Потому, что вы - работник компании, цивилизованный специалист. С точки зрения Шаббы и его солдат - вы шпион и враг. Никакого выбора у вас нет. Да и никто не требует от вас, чтоб вы внедрялись в штаб-квартиру компании и копировали документы. Будьте доктором и исследователем, но нашим доктором! Иначе бегите, пока вас не сварили в котле. - твердо утверждал старик свою волю. - Вон Альберт Рифт согласился быстро и теперь назначен Шаббой восстанавливать артиллерийский корпус из выживших специалистов по мортирам.

- Слушайте, у меня плече прострелено и ноет. Ганн вообще еле ходит. Мы потеряли много крови. - заныла Криспа - На кой вы все это нам рассказываете?

- Вы единственные трезвые люди, а у нас тут ЧП. - заявил Луи - В лагере шум и кавардак, все делят добычу, жарят пленных. А ЧП - это чрезвычайная ситуация, это когда надо действовать быстро. Шабба сейчас своих людей не так чтоб очень контролирует, ну пока что. Хочет дать им вкусить победы! Потриумфовать! А мы потеряли очень ценное стратегическое оружие, которое должно было давно решить исход войны, без всяких ваших импровизаций с убиванием полковника. Стратегическое оружие - это особые стенобойные снаряды, они уже два дня как должны были приплыть сюда из Фольксраада. Со стороны топей, на маленьком таком речном пароходике. Мы очень боимся. Точнее я очень боюсь, что эта штука может попасть в руки солдат компании. Что она уже у них. И тогда, никакого Шаббы, никакой отмены работорговли, никакого частного предпринимательства племенных вождей, никаких детских садов и школ для людоедов.... Слезы разве не наворачиваются?

- Чет не очень сильно. - скривилась Криспа массируя другой рукой раненый бок.

- Вы знаете, у меня здесь есть с собой компания верных ребят. Настоящих стрелков, убийц, ветеранов войн. Классные ребята! Одно каноэ дадим вам, другие два им вы будете прочесывать сектор вероятной пропажи парохода. Вы ведь ведьма и наверняка можете почувствовать людские эмоции! А пигмеи знают эти болота лучше чем даже каннибалы-еху. - говорил Луи Даан будто сам себе. Пока его не прервали:

- Да зачем нам это делать? Мы еще не выздоровели! - взвилась Еу.

- Плевать нам на эту дурацкую войну - отозвался Ганн, стукнув яростно своей тростью.

- Я - вообще врач! Что мне по болоту лазить! - поправил монокль Маккарей.

- Где я? - спросил проснувшийся Хорд, от него уже разило перегаром.

Старичок присел на краешек больничной кроватки и очень грустно вздохнул. Он почесал бороду, смотря на земляной пол палатки. Достал из кармана портсигар, отгрыз кончик, выплюнул и закурил от газовой зажигалки.

- Здесь вообще-то нельзя курить. - робко напомнил доктор.

- Я наверное стар для всего этого! Все эти перевороты! Все эти подковёрные игры! Войны вечно! В парламенте орут, в директории требуют отчетов. А что я? У меня просто такая работа? - говорил старик вслух. Вдохнул дым хорошей дорогой сигары, поуспокоился, выдохнул.

- Я вам говорить вообще не должен, а если расскажу, то вот эти вот мои милые, хорошие верные ребята вас должны убить. Но вы мне мертвые совсем не интересны, мне на каноэ надо плавать и пароходик искать! А то волшебное стратегическое оружие, которое способно менять ход войны и немножко запрещено всеми конвенциями - это перламутровый газ.

- Епт! Вашу за ногу! Ну вы и мрази! - не подавил в себе ругательство доктор.

- Да, да, да... все так - кивал старикашка.

- А что за газ? - непонимающе спросила Еу.

- Последнее чудо разработки имперских алхимиков старого света. - начал привычный к лекциям доктор Моран. - Он вообще не очень состоит из материи, что-то вроде антиэманации.

- Доктор, вы же заявляли, что даже слово эманация не имеет четкого значения. А тут антиэманации! - сказала Криспа - Магией его можно убрать?

- Магией не пробовали! - признал доктор - Но материально он как бы все старит, губит, портит. Убивает все живое. Вызывает мутации. Даже металлы ржавеют быстрее. И он распространяется как дым носимый воздухом, как перламутровое облако. После его использования остается жуткая пустошь.

- Переливающаяся приятным перламутровым оттенком неясных частиц. - завершил за доктора Луи. - И вся эта радость судя по всему выветривается, отравляя окружающий мир, десятилетия. Ну хотя это только предположения, может и столетия, а может вечно. И ладно, если его сперла компания, чтоб нас шантажировать за поставку запрещенного оружия дикарям. Но если река! Вполне может умереть долина, а потом дойдет до дельты, а там мы. Ну, что я вас немного стимулировал поплавать ночью на лодке по топям?