Позади кончились заросли джунглей, пыльная дорога наконец приближалась к северу, а здесь растительности почти не было. Сухие колючие кусты и нагретые солнцем валуны. Здесь начинались земли Фольксраада и растительность вся буйно цвела только в дельте реки Массилипи, под жадным надзором местных плантаторов.

Впереди путников ждал бой! Их было четверо и у них было героическое задание, хотя назвать их героями было очень сложно.

Первым вы видите гордого всадника с револьвером, в шляпе, верхом на муле, с холодным непроницаемым взглядом и ждете что в нем скрыта твердая рука опытного убийцы и стрелка. Вы не видите в нем страха и мелочности. И может даже показаться, что этот парень не боится смерти и будет сражаться смеясь ей в лицо. Альберту Рифту, всаднику, в кайф таким казаться и самого себя он убеждает, что он не трус, а просто объективный человек. Никто не знает Альберта Рифта, даже он сам.

Он - бывший дезертир, бежавший позже еще и с каторги, где за это дезертирство он валил лес - вот кем был Альберт Рифт. Только в этом диком краю, где почти не было цивилизованных господ несущих свое просвещение, такой мутный персонаж смог стать инспектором Компании. Мелкая должность, вроде чиновника проверяющего местные дела Компании. Ну в этих диких краях континента Толот, даже чиновника могли послать с револьвером решать вопросики.

И да, Альберту Рифту очень нравилось, что он начинает жизнь заново.

Еще двое были из народа еху - каннибалов с заточенными зубами:

Ведьма что сношалась с демонами! Ее звали Криспа. Сами еху ведьм и колдунов называли бакорами и уважали, как в цивилизованных странах уважают пасторов. И боялись, как в цивилизованных странах бояться важных сановников. Ведьма была молода, ей кажется не было и двадцати, но она была уже высокомерна и думала, что знает себе цену. Альберт Рифт сказал бы что она вполне миловидна, накидкой прикрыта вполне аппетитная грудь, широкие бедра, которыми она сидела на втором муле, по дамски - боком, спустив две ноги в одну сторону. Если бы дикарка не соблюдала этих приличий, Альберт Рифт совсем бы сошел с ума. О да! Он представил ее бедра на муле двигающие с каждым шагом животного туда-сюда, слегка поднятая юбка обнажила бы загорелые икры.

"Нет, слишком жарко сегодня для таких мыслей" - облизнув пересохшие губы подумал Альберт. Да и никогда бы он не посмел довериться в постели девушке с заточенными зубами, что уже отведала человечины.

Вторым каннибалом был двухметровый дикарь-воин. Хорд. С топором и кожаным щитом, ему приходилось идти пешком. Но он шел как солдат на долгом переходе - четко, мечтая только о цели или привале. Ему было привычно ни о чем не думать, не уставать, только иногда ожидать засады, за очередным большим валуном или в кустах. Босые ноги были давно стоптаны и кожа на них была поплотнее некоторых сапог. Он не был комком мускулов, как это бывает у тяжелоатлетов цивилизованного мира. Но все его мышцы были готовы к тому, что от них требует тело. Он был берсерком и он мечтал быть берсерком. Войти в экстатический раж боя и просто стать богом разрушения, пока дозволит хрупкое человеческое тело. Таких тупых варваров часто считают тупыми варварами и да, Хорд не так что бы сильно был склонен к философии. Но ему никто никогда не скажет в лицо, что он - тупой варвар, мало у кого на континенте есть такие большие и железные яйца.

Четвертой была пигмейка Еу. Да, ее пожалуй можно было назвать героиней. Она честно шла спасать людей, ей не нужны была ни слава, ни деньги, ни приказ какого-то начальства. Она была следопытом и пыталась бежать впереди всех, что бы разглядеть следы преследуемых.

Для дикарей еху, пигмей - вкусный деликатес. Еху не считают пигмеев людьми, а просто очень умными мартышками.

А вот для Альберта Рифта она была чудом. Так как цивилизованная наука просто не верила в мифы о народе пигмеев. Считалось, что это миф рожденный в среде дикарей еху из-за обычных карликов. Но Альберт видел, что это не карлик. Ее ручки и ножки были развиты равномерно, она шустро бегала обгоняя мулов. Ему она напоминала ребенка, стройную девочку с короткими курчавыми волосами. Да у нее был взрослый взгляд, но Альберт видел таких детей со взрослыми глазами на улицах Аарлема - их просто такими сделала жизнь. Но эта девчонка явно была взрослой, молодой конечно, стройной, утонченной. Она бегала в кожаных обтягивающих штанах в отличии от ведьмы в юбке. Она была воительницей-лучницей. Похотливого дезертира она восхищала, привлекала его любопытство, но не возбуждала - видимо дети его не возбуждали вообще.

Для дикарей огнестрел и мулы были слишком дорогим удовольствием - потому верхом на мулах ехали лишь Альберт Рифт и Криспа, как уважаемая бакорша - ведьма. Особенно жалко было смотреть на крохотную, похожую на ребенка пигмейку с луком за спиной, ее маленькие ножки еле поспевали даже за неспешно шедшим отрядом по горячему северному песку. А ведь она - следопыт, и ей периодически приходилось обгонять всех быстрым бегом и сверяться по следам, что они идут верно.

- Эй, малышка - прыгай позади меня, на муле есть место. - Настолько обаятельно предложил наемный стрелок, насколько это может делать сомнительного вида домогающийся мужик. Потому она конечно молча отвернулась, не поверив или не оценив простого сострадания всадника.

- Весело у нас, ну прям на похоронах. - хмыкнул всадник. Наемник и неудачный дезертир, тот кто единственный мог похвастаться револьвером с полным барабаном и флягой воды. Его спутники смотрели друг на друга явно с многозначным презрением. Два долговязых каннибала, покрытых татуировками, с заточенными зубами считали Альберта - изнеженным иностранцем не знающим настоящей жизни в их землях, а пигмейку они считали едой. Пигмейка считала всех еху - злобными хищными животными, а чужестранцев - опасными захватчиками и разрушителями их, пигмейских, лесов и заповедных рощ. Да, Альберт считал всех вокруг дикарями, но не высокомерно, а с легкой жалостью цивилизованного человека.

- Нам крышка! Вы ведь в курсе? - не затыкался всадник. - У них две тележки груженные рабами, их охраняют человека по два возницы, и еще думаю пара-тройка всадников. Конечно, хочется верить, что как все местные дика... - он осекся поняв, что сопровождающие его тоже в сущности дикари - что как все местные люди они будут вооружены копьями. Но что-то я опасаюсь, по местным меркам Фольксраад, страна рабовладельцев-плантаторов - это центр цивилизации, и вполне могут снабдить работорговцев огнестрелом. И вот у них по пятам великий и ужасный повелитель долины высылает отряд из четырех плохо вооружённых человек. Не толпу солдат-аскари, а нас!

- С нами идет наш демон! - многозначно ответила ему ведьма Криспа, ехавшая на втором муле. И замолкла. Так как будто это вот прям все объясняло.

- Рэээ! Король королей и повелитель реки послал нас лишь как свиту молодому духу - Эджхаджваси. Чтоб проверить его и наши умения! - наконец по варварски разболтался Хорд - Эджхаджваси даст мне ярую силу и я сокрушу сотни! - внезапно гордо рыкнул здоровяк с топором, после с сомнением задумался - может десятки. Я плохо считаю. Но я уже говорил с Эджхаджваси!

"Ага, значит мы не просто плохо вооружённый отряд, но еще и укуренные фанатики? Ну тогда волноваться не о чем." - подумал дезертир и стал прикидывать, как бы ему незаметно дезертировать еще раз в своей жизни. Сейчас или попозже?

- А ты, малявка! Ты тоже идешь с демоном? - спросил он, чтоб совсем всех достать своими расспросами.

- Я не малявка - огрызнулась пигмейка. - Я - ненавижу демонов и ненавижу еху - народ заточенных зубов! Я не с ними! Рабовладельцы поймали мою семью и я должна ее вернуть.

- Поймали пигмеев? Это очень трудно, вы умело прячетесь, они наверное хитро изловчились. - внезапно закивал головой Хорд, в тайне думая, что у пигмеев очень сладкое мясо и ему бы самому хотелось выследить парочку. Но он слишком громко ходил, мама всегда говорила - "ты глупый большой топотун. Твое дело быть воином как дедушка, а не охотником".

Эджхаджваси легкой дымкой как невидимый хорек увивался у шеи бакора. Все это время он слушал и скучал, но свою ведьмочку он любил - Криспа была амбициозным человеком. Это она решила идти к королю, когда другие бакоры прячутся в своих магических хижинках. С ней можно далеко пойти и весело.

"Мужики умрут первыми, пусть стреляют. Когда их ранят я вылакаю их кровь и дам тебе, чтоб щеки горели ярче и морщин не было никогда." - нашептывал он ей.

"Ах ты угодник! А что с пигмейкой!"

"Пусть идет! Не мешает. Пигмеи хорошо стреляют, получше этих грохочущих пороховых дымовиков. Она многих успеет убить. Ты главное сама берегись, не лезь на рожон. Не забывай - ты отдала мне в жертву свой страх, но не рассудок!" "Не волнуйся! Ты сможешь сделать из нашего берсерка мощного монстра?" - переживала Криспа.

"Он уже монстр, я лишь дам ему пробудиться моя дорогая. Он будет силен как только может быть силен мужчина!"

Пигмейка была измотана, мало того что она старалась бежать впереди мулов, так еще и выискивала следы тележек с клетками наполненными рабами. Ее навык следопыта делал ее необходимой, но все носились с этим их демоненком как с писанной торбой. Она надеялась, что когда дело дойдет до расправы с работорговцами он и впрямь себя покажет. Пигмеи тоже ЗНАЛИ, а не верили, что демоны есть. Но они считали демонов - жутким порождением хищной натуры народа еху. Можно на время договориться с еху, но договариваться с демоном никогда нельзя. Пусть ведьма сама пачкается, Еу будет держаться подальше. Ей главное вытащить своих, спасти семью.

Вот солнце перестало пытаться поджарить сухую дорогу, устало склонилось на запад и на прощание послало красные лучи зари. Наконец путников ждал привал на ночь, а потом еще полдня пути и будет драка. В часовые напросился Альберт Рифт. Не удивительно ли? Да, да, Альберт думал как он сейчас аккуратно возьмет самое необходимое и пойдет другой дорогой, оставив смертников в их пути. Пойдет в более цивилизованный Фальксраад, в стимпанк-страну. Пигмеечку было конечно жаль, но...популяция пигмеев пока больше чем популяция Альбертов Рифтов. И он прекрасно понимал, что ее родных коротышек ждет не труд на хлопковых плантациях - слишком они малы для этого. Они диковинки, их мало кто видел в цивилизованном мире, а значит их ждет уютный зоопарк или цирк.

Кубик покатился по столу. Обычный шестигранный 1d6.

- Выпало 4. Это от испуга до паники - нечто среднее. - сказал Мастер - Очень сильно неуютное волнение. Ты знаешь, что где-то непонятное лесное мистическое существо смотрит на тебя и насылает страх - оно говорит в твоей голове "Думаю немного страха это то, что нужно что бы чутко нести свой караул и никуда не бежать! Не так ли?"

- Ладно! Далеко бы я не ушел. Сзади вы, впереди работорговцы. - резонно сдался бесславный наемник. Кажется он ощутил того самого демона Эджхаджваси и это было неприятно. Второе чудо после пигмейки.