Чего я действительно хочу, так это хотя бы на несколько минут вновь оказаться в мягком кресле «Интернет-кафе №1» и выпить холодного пива, болтая с Пашкой о новом шутере, на бета-тест которого его, Пашку, якобы пригласили. Я бы с ухмылкой поддакивал, слушая откровенное враньё друга, а он бы всё больше завирался, эмоционально размахивал руками и поминутно вскакивал с кресла, чтобы описать новые решения в графике или особенности многоуровневых карт с возможностью перемещаться по стенам...
Но Пашки нет. Ровно как и этого нового шутера с бета-тестом, и мягкого кресла, и «Интернет-кафе №1», и... Нет, пожалуй, пиво всё-таки есть. Но уж точно не в иллюзорном мире, а здесь, в куда более жёсткой реальности, в которой (как это ни парадоксально) я впервые за всю свою жизнь действительно мог сделать нечто по-настоящему стоящее.
С каждым днём я всё менее походил на того Славу Кортова, который, хромая на правую ногу, бродил по осенней Москве, переживал из-за расставания с девушкой и мучился из-за того, что уже никогда не выйдет на футбольное поле. Тот Слава Кортов практически исчез из головы вместе с навязчивой идеей о переломанном коленном суставе – и это делало меня куда более свободным и сильным.
Культ Гремучей змеи открывал поразительные возможность для возвышения. И этим счастливым билетом, своего рода аусвайсом, требующимся для перехода во Второй мир, я планировал воспользоваться в полной мере. Красный воин культа Гремучей змеи, человек по имени Корт вновь рождался в собственном теле.
Нет, конечно, сам я никуда не исчезал. Только изменялся сообразно тому Корту, что двадцать лет назад вёл в бой резервный отряд сектантов, когда основные силы Гремучей змеи сминала гвардия Лучезарного и лично владыка девяти миров.
***
Грох не обманул... Нет, он по-прежнему отказывался говорить о прошлом, поэтому оставалось довольствоваться его неловкой оговоркой о дружбе с тем, прошлым мной. Но, как и уверял сектант, после убийства гризли я действительно получил десятый уровень первого ранга, открывая тем самым возможность активировать второй.
Во время боя на один уровень подросло Приращение и недавно разблокированная Эффективность. Полученные очки навыков (целых двенадцать штук!) распределил следующим образом. Первым делом разблокировал Время действия, чтобы открыть возможность автоматического роста навыка, как это произошло с Эффективностью, и закинул в него свободное очко, повышая действие Приращения до тринадцати с половиной минут. Ещё четыре очка ушло в Приращение, из-за чего косвенные навыки подросли на единицу (4x0,25).
Четыре закинул в отстающий Сканер, развивая способность до девятого уровня, а два оставил про запас: после нанесения второй татуировки нужно вложиться в Объём артефактов, раскачивая способность до пятого уровня. Именно для этого и требовалось повысить Приращение до пятнадцатого: уровень Объёма артефактов не может быть больше одной третьей от основного навыка красного направления.
После всех преобразований мой профиль наконец-то начал внушать хоть какое-то уважение, а я сам из откровенного нуба медленно, но всё-таки превращался в опасного еретика…
– Система?
Корт
человек
2/3 жизней
культы. 2 слота (1/2):
Культ Гремучей змеи, красный
1 ранг, 10 уровень (Послушник)
навыки. 5 слотов (3/5). Свободных очков навыков: 0
Приращение – 15 уровень
[2 часа...]
Объём артефактов – 3 единицыЭффективность – 15,5% Время действия: 14,5 минут
Сканер – 9 уровень
баффы:
Бафф (эффект от Стирания): ускоренное развитие – x4
Бафф: вы получаете возможность быть посвящённым в два культа одновременно
Профиль закрыт
Неплохо...
Правда, выяснилась одна немаловажная (и, признаюсь, совершенно неожиданная) деталь: оказывается, для получения второго ранга недостаточно было закрыть первый – то есть набрать десять уровней, как это обычно и происходило в ММОРПГ. Требовалось нанесение второй магической татуировки – только так организм мог получить необходимые ресурсы для дальнейшего развития.
При этом наносить татуировку мог только Мастер – игрок, достигший пятого уровня и имеющий необходимый для этого инструмент, заряженный чернилами своего культа. Иного варианта нет, и это объясняло тот факт, почему рабы Храма Носорога многие годы горбатились в полях, умирали и снова горбатились – день за днём, и снова по новой – так и не получая достаточный ранг для спасения или восстания. Довольно эффективный способ держать игроков в подчинении: просто не давать им развиваться.
К счастью, мой временный учитель Грох уже достиг необходимого пятого уровня, а среди его многочисленных артефактов, как он заверил ещё до поединка с гризли, имелся и инструмент – Печать. Небольшой металлический цилиндрик с краской и выдвижной иглой. В общем, Печать, должно быть, напоминала тату-машинку; вот только ей не требовалась электроэнергия: всё работало на чистой магии.
– Так ведь, Грох?
– Не так, – передразнил меня октопус и в свойственном ему стиле начал объяснять, что никакая это не магия, а просто неизвестная ни людям, ни октопусам (ни, возможно, даже змееголовыми!) технология; что все без исключения артефакты – достижения науки и техники исчезнувших древних, а мы – просто варвары, неспособные понять простейших вещей, я же, переродившийся Корт, – ещё и идиот, который не понимает его, Гроха, прорывных идей.
В конце своего длинного монолога Грох, презрительно сплюнул и затянулся самокруткой, предлагая и мне привести свои жалкие аргументы, оспорив его, безусловно, единственно верную точку зрения.
– Технологии?.. – хмыкнул я. – И магии, говоришь, не существует? В таком случае как ты можешь объяснить принцип работы… ну хотя бы даже Печати! Что заставляет иглу двигаться? Твоя непробиваемая самоуверенность? А магические татуировки! Почему они вообще работают? Каким образом усиливают игроков?
Грох выдохнул дым и хотел было ответить что-то из разряда «если мы о чём-то не знаем, глупо считать это чудом и магией», но, увидев улыбку на моём лице, только рукой махнул:
– Типичный представитель красного мяса... Тяжело жить в обществе религиозных фанатиков! – пожаловался сектант генномодифицированному биглю, на что Вой утвердительно гавкнул. – Магия им везде мерещится, видите ли... Скажи ещё, что Бог Носорог всерьёз слушает весь тот бред, что несут его последователи в Молельнях. И как у него сил хватает держать себя в руках и не прихлопнуть парочку Шрамов и прочих ублюдков!
Вой снова утвердительно гавкнул, как будто соглашаясь с мыслью сектанта... Впрочем, я подозревал, что Вой действительно способен анализировать человеческую речь, а не только эмоции или команды, как это делают обычные собаки. Анализировать, понимать и делать выводы. Если бы у пса имелись подходящие голосовые связки, как знать, может быть, он даже ответил Гроху что-то вроде: «Гав! Полностью солидарен».
***
Что бы там не говорил Грох, а ритуал (именно ритуал!) нанесения татуировки был чистейшей воды магическим действом. В этом я мог ручаться с полной уверенностью, несмотря даже на заверения Гроха о необходимости придерживаться традиций культа.
Проходил ритуал в подвале, спуск в который оказался надёжно спрятан между полыми брёвнами и который, конечно, так и не нашли надзиратели Храма во главе с бритоголовым Шрамом. Воя Грох решительно оставил снаружи – «сторожить дом». Хотя что-то мне подсказывало, что Грох попросту не хотел пускать пса в место с подчас хрупкими и бесценными предметами – настоящую сокровищницу алчного до артефактов октопуса.
В подвале было темно, сухо и пахло пылью. Здесь стояли шкафы, переполненные всевозможным хламом, шкатулки, сундуки, подставки... Хлам был и в тёмных углах, и даже на полу. Из источников света – небольшой электрический фонарик посреди подвала. Что характерно, не артефакт. Правда, работал фонарик на ядерной батарее, одной из тех, что приходилось использовать во время сражений с лесными мобами.
Идти приходилось практически на ощупь, медленно ступая по грязному полу: в случае порчи артефактов Грох пообещал вырвать мои глазные яблоки и скормить их генномодифицированному псу. Звучало странно, кровожадно и довольно сомнительно, но от греха подальше я активировал Сканер, чтобы случайно не сломать какой-нибудь сверхдорогой артефакт… И тут же пожалел об этом. Красным светом Сканера подсветилось практически всё вокруг! В один миг я оказался посреди нагромождения ярких силуэтов, режущих радужную оболочку, и в ужасе зажмурился.
Если где-нибудь посреди леса подобная цветовая гамма помогала найти артефакты, затерявшийся между деревьями, то теперь хотелось закрыть лицо руками и поскорее покинуть это в буквальном смысле опасное место.
– Яркость можно регулировать, – подсказал Грох, копаясь где-то в углу и без особой жалости раскидывая в стороны артефакты второго и даже третьего уровней – обычный ширпотреб; конечно, ширпотреб лишь по мнению сектанта. Я вот мог приращивать исключительно такие низкоуровневые предметы.
Не без труда отыскал «ползунок», отвечающий за яркость Сканера, и облегчённо выдохнул. Затем вновь огляделся по сторонам, с интересом читая множество надписей и описаний, подчас совершенно неинформативных, а порой и довольно забавных. У Гроха было своеобразное чувство юмора, но порой ему удавалось выдать что-то по-настоящему смешное.
– Осторожно, Корт… – без особого энтузиазма проговорил Грох, кряхтя и чертыхаясь у себя в углу.
Мелькнул подсвеченный красным силуэт – и я рефлекторно отпрянул в сторону, пропуская мимо себя отброшенный Грохом артефакт:
Огненный камень, артефакт 4 уровня
Описание: ГРАНАТА! [Грох]
Производитель: [вероятно, люди-аисты. Четвёртый мир]
Обычное использование: возможно
Приращение: возможно
Следом за Огненным камнем, описание которого, честно говоря, не внушало оптимизма, куда более осторожно был отодвинут другой предмет:
Оттиск стопы Зелёного бога, артефакт 8 уровня
Описание: судя по всему, этого камня действительно касалась ступня Великого! Впрочем, никакими видимыми свойствами артефакт не обладает [Грох]
Производитель: [Зелёный бог]
Обычное использование: возможно
Приращение: отказано
Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)
О Зелёном боге (или просто Зелёном) я уже слышал. Некое потустороннее существо, в которое верил весь народ октопусов поголовно, за исключением разве что таких вот ярых атеистов, как Грох. Но даже от него я не слышал ни одного дурного слова в адрес Зелёного: воспитанный в древнем роду, Грох не мог переступить через детские воспоминания.
Никакого развёрнутого рассказа о боге октопусов я не дождался. Единственной информацией, которую соизволил сообщить Грох, стало следующее: в ходе религиозного служения Зелёный даровал своим последователям своеобразные артефакты, которые все без исключения являлись частичками его собственного тела и обладали магическими (да простит меня Грох) свойствами. Именно эти артефакты позволяли нескольким родам октопусов успешно обороняться от растущего давления Трёх Великих Храмов на протяжении последних нескольких столетий. И это притом, что никаких постоянных навыков или татуировок, у ярых последователей Зелёного не имелось вовсе.
После Оттиска стопы Зелёного бога шли:
Правый наколенник Красного барона, артефакт 4 уровня
Описание: просто очень хороший элемент брони какого-то древнего воина [Грох]
Производитель: [некто Чёрный (?)]
Обычное использование: возможно
Приращение: возможно
…
Левый наколенник Красного барона, артефакт 7 уровень
Модифицированный: повышение сопротивляемости энергетическому и механическому урону
Описание: улучшенный элемент брони древнего воина. Даже модифицированный Электрический щелчок (7 уровень) не наносит видимого урона [Грох]
Производитель: [некто Чёрный (?)]
Обычное использование: возможно
Приращение: отказано
Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)
И что это за древний воин, оставивший после себя высокоуровневые наколенники?.. Судя по всему, даже Грох ничего не слышал о Чёрном, хотя и сумел выяснить его имя во время исследования артефакта.
Обломок крыла шаттла 45-3 (серийный номер 30к-3в), артефакт 6 уровня
Описание: кусок разбитого корабля с гравиподушкой [Грох]
Производитель: [люди, корпорация «Меркурий», Шестой-восьмой мир (?)]
Обычное использование: отказано
Приращение: отказано
Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)
…
Цилиндрический ускоритель 34-в (серийный номер 02-02-в), артефакт 7 уровень
Описание: цилиндр, который ускоряет [Грох]
Производитель: [люди]
Обычное использование: отказано
Приращение: отказано
Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)
Похоже, некоторые описания Грох придумывал, будучи в совершенно измождённом состоянии. Формулировку «Цилиндр, который ускоряет» я не мог объяснить иначе, как желанием получить немного опыта за изучение артефактов. Часть из этих предметов действительно не обладали какими-то тайными свойствами или ранг Гроха не позволял эти свойства увидеть, поэтому приходилось ограничиваться банальными фразами.
У большинства артефактов в подвале имелось обозначение производителя, также полученное Грохом во время исследования, но зачастую информация была неполной. Вот как, к примеру, понимать формулировку «некто Чёрный»? Да и простого и ёмкого «люди» явно было недостаточно для описания производителя, учитывая, что игроки моего вида заселяли все восемь открытых миров.
***
В задумчивости я бродил по подвалу.
Батареи, элементы брони, какие-то шестерёнки, колёса от машин и даже несколько баночек яда… Кажется, тут имелось всё – и всё это попало в коллекцию октопуса из Первого мира, считающегося заброшенным, загнивающим, да и вообще безынтересным для прокачанных игроков.
Даже удивительно, насколько невнимательными могут быть люди! Да и октопусы, наверное, тоже. Каждый из них стремится к развитию, повышению рангов и переезду в более высокие и развитые миры, но истинное богатство, самые запретные тайны и лучшие артефакты, возможно, скрываются именно здесь, в забытом всеми богами Первом.
Неожиданно в глаза бросилось знакомое:
Призыватель киборгов (серийный номер zr-5), артефакт 6 уровня
Описание: артефакт издаёт жужжание, заставляющее всех мобов вида «киборг» сходить с ума и бежать к источнику. Остальные мобы и игроки, напротив, стремятся от него отдалиться [Грох]
Производитель: [заблокировано]
Обычное использование: отказано
Приращение: отказано
Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)
…
Призыватель стоял рядом с небольшим постаментом… на котором лежал, пожалуй, самый ценный артефакт в коллекции октопуса:
Артефакт Послания древних №2, артефакт 10 уровня
Описание: я нашёл его! Вторая часть кода от… кхм. Плюс лечебные свойства [Грох]
Производитель: [древние, кем бы они ни были]
Обычное использование: отказано
Приращение: отказано
Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)
Артефакт имел вид потрёпанного панно с геометрическими узорами и полуоторванной бахромой. В его центре были изображены подозрительно знакомые округлые символы… Точно такие же, что Дикерсон нанёс на мою левую руку.
– Это то, о чём я думаю? – спросил я у Гроха, осторожно приближаясь к постаменту с Посланием древних и протягивая к нему ладонь.
– Оно самое, – утвердительно кивнул сектант (в подвале с ценными артефактами он курить не решался, так что впервые за долгое время мне удалось увидеть его без самокрутки). – Вторая часть кода от Двери! Ну и, до кучи, обладает целительными свойствами, а, по слухам, и эффектом афродизиака. Хотя ничего подобного исследование не показало.
– Какой замечательный артефакт... – хмыкнул я, действительно ощущая, что боль в помятых рёбрах начинает проходить: медленно, но неуклонно. А вот эффект афродизиака, к счастью, не активировался.
– А вот и Печать, – раздался глухой голос Гроха, едва ли не погрузившегося в нагромождение артефактов с головой. – Уже лет двадцать ей не пользовался!.. С того самого времени, как ушёл из культа…
Грох не договорил: он ушёл из культа прямо перед Великой битвой, унёсшей жизни нескольких сотен его товарищей.
Словно прочитав мои мысли, сектант поморщился и объявил:
– Начинаем! Первую татуировку тебе сделали в бессознательном состоянии, поэтому я как Мастер культа и твой учитель считаю возможным провести полный ритуал посвящения.
***
Октопус усадил меня на небольшую табуретку, взял в лапы Печать и замер, шепча что-то на неизвестном наречии. Так прошли две томительно долгие минуты, во время которых я не решался даже пошевелиться...
Внезапно татуировки сектанта вспыхнули жёлтым, без особых проблем просвечивая даже сквозь плотную куртку из полиэстера. Маленькие чёрные глазки октопуса закатились, на их месте показались белки, тело затрясло в конвульсиях, но шестипалые руки оставались неподвижными. Артефакт не дрогнул, приближаясь к моей коже.
Едва уловимое нажатие на скрытую кнопку – и Печать щёлкнула, являя тонкую длинную иглу, на конце которой тут же показался красный цвет пигмента.
– Где будем бить?.. – холодея от ужаса, спросил я: рванувшая из Печати игла доверия совершенно не внушала... Пусть даже Грох и «продезинфицировал» её в жидком артефакте, носившем замечательное наименование:
Самогон, артефакт 3 уровня
жидкость
Описание: 55 градусов [Грох]
Производитель: [октопусы, Первый мир, Грох]
…
Грох молча указал на левое плечо. Округлые символы предусмотрительный октопус скопировал ещё несколько дней назад и теперь намеревался спрятать «оригинал» кода под яркой татуировкой красной гремучей змеи.
Ну что ж? Весьма разумно: в конце концов во время грядущего рейда я мог умереть и оказаться на респуне или же попросту попасться в лапы Лоренса... а уж он наверняка знает, что это за округлые символы и как ими воспользоваться по назначению.
Магическую татуировку не свести и не стереть, добраться до кода не выйдет даже у Дрейка.
***
Октопус впервые с начала ритуала подал голос. И, ей-богу, лучше бы он этого не делал: настолько пугающим в этом тёмном подвале он мне показался.
– Великая Гремучая змея обвивает своими чешуйчатыми кольцами все девять миров, – глухо и монотонно говорил сектант, готовя Печать. – Она потрясает первым и мощнейшим артефактом – Трещоткой, предупреждая о нависшей опасности своих последователей и устрашая своих врагов. Каждый из нас должен отдать жизнь за распространение культа и возрождение технологической империи древних. Под ногами у людей и октопусов находится великое богатство, но они глупы, неспособны им воспользоваться и продолжают существовать в голоде и нищете. Их сознание контролируют Три Великих Бога. Три Великих Храма!.. А значит, Гремучая змея должна взять власть в свои руки и сравнять Храмы с землёй. Готов ли ты, Слава-Корт, идти по пути культа?!
– Готов!..
– Клянёшься ли ты отдать свою жизнь за культ, если на то будут достаточные причины?!
Я замялся: а как, собственно, понять «если на то будут достаточные причины»?.. Что является критерием достаточности? Я уже потерял одну жизнь, выбираясь из космической тюрьмы, и умирать мне не особо хотелось.
– Клянёшься?! – повторил Грох. Его голос всё понижался и в какой-то момент перестал быть (условно) человеческим, более напоминая машинный, неживой… Словно устами Гроха говорила сама Гремучая змея.
– Клянусь!.. – решился наконец я.
В этот самый момент длинная игла пробила кожу, впрыскивая в организм красный пигмент. Я зажмурился, ожидая вспышки боли, однако ничего подобного не произошло. Более того, Гроху даже не пришлось набивать татуировку: точная копия гремучей змеи выросла на левом плече сама собой, быстро затемняя округлые символы кода.
Поздравляем, Корт!
Вы получили второй ранг красного направления культа Гремучей змеи
Вам присвоено новое звание: Ученик
***
– А теперь, – сказал Грох спустя несколько минут после окончания ритуала, – я расскажу тебе историю. Этого тоже требует традиция.
Его зрачки приняли нормальное положение, тело перестало трястись, а жёлтые гремучие змеи на торсе медленно угасали, хотя по-прежнему казались живыми: как будто насытились и легли на раскалённые под солнцем камни – переваривать пищу.
А вот меня трясло будь здоров. И от страха, и от неприятных ощущений после нанесения магической татуировки. До этого ничего подобного я не испытывал и татуировки в иллюзии не бил, однако реакция организма на магическую татуировку совершенно точно не совпадала с тем, что по идее должен ощущать клиент татуировщика после окончания сеанса.
– Сразу предупреждаю, – заявил Грох. – Не верь ни одному моему слову, Корт. Всё это не более чем легенды… А лучше вообще ничему не верь. Фактов нет, есть только интерпретации этих фактов, как сказал один философ из иллюзии. По существу, между иллюзией и реальностью, «правдой» и «ложью» нет никакой принципиальной разницы, Корт…
Грох всё говорил и говорил, а моё тело всё больше трясло: организм болезненно принимал силы магической татуировки. В какой-то момент затуманенному сознанию начало казаться, что сектант читает какую-то молитву, постепенно вгоняя меня в транс...
***
Бог Носорог, Бог Аист, Бог Мангуст – Три Великих Бога создавшие все девять миров. По преданиям… Но на деле это не совсем так.
Сначала времён была Гремучая змея. Настолько огромная, что одновременно обвивала сразу восемь планет в разных звёздных системах бескрайнего космического пространства. Она была древнее, чем эти планеты, и, конечно, гораздо старше кого-либо из богов и тем более из игроков. Далеко не факт, что к ней вообще применимы слова «родиться» или «возраст». Она даже не физический объект в полном смысле этого слова. Гремучая змея является чем-то божественным, необъяснимым, необъятным, напоминающим бугры квантового поля – существо совсем иной природы...
– Знаком с основами топологии? – спросил Грох, вырывая из подобия сна, в который меня, до смерти уставшего после нанесения татуировки, погружала его монотонная, пронизанная древней магией речь.
– Топологии?.. – не сразу сообразил я. – Там что-то об искривлении пространства, кажется...
– В общем, не знаешь. Жаль, это бы существенно упростило понимание. Тогда придётся поднапрячь мозги, – ухмыльнулся Грох, продолжая...
Живые бугры пространства! Словно складки на скатерти, способные перемещаться в любом направлении и соединять целые миры, между которыми – десятки миллионов световых лет. И только Трещотка Гремучей змеи была осязаемой. Долгие годы она бороздила пространства вселенной вслед за физически несуществующим телом, пронзала туманности, разрушала газовые гиганты, создавала чёрные дыры, всё больше и больше обрастая твёрдым веществом, пока, наконец, не приобрела вид целой планеты и не замерла в космосе рядом с одной из вспыхнувших от трения пространства звёзд.
В конце концов Гремучая змея впала в спячку, тем самым соединив восемь планет – или же восемь миров – с последней, «искусственной» – девятой. Девятым, Внешним миром, чьей осью стал первый магический артефакт во вселенной – Трещотка Гремучей змеи.
– Но… как это вообще возможно? – спросил я у сектанта, волевым усилием выходя из состояния транса, в котором действительно видел нечто, напоминающее невообразимо огромный вытянутый космический объект, пронзающий никак не меньше половины бесконечной Вселенной.
Грох огляделся по сторонам и вдруг выудил из кучи артефактов какую-то синеватую материю с бронированными вставками.
Плащ Противоударный бр-желет-45, артефакт 4 уровня
Описание: всё ясно из названия [Грох]
Производитель: [люди, Шестой мир]
Обычное использование: возможно
Приращение: отказано
Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)
– Смотри, – сказал Грох, указывая на два элемента брони, находящиеся на расстоянии в метр-полтора друг от друга. – Допустим, это Первый и Второй миры. Кстати, между ними не так и далеко: всего несколько лет полёта на космическом лайнере – и ты на месте. Но это если по прямой… А что, если я сделаю так?
Грох сложил плащ, соединяя два элемента брони.
– Открывается второй путь. Куда более короткий! – снова ухмыльнулся Грох, глядя, как на моём лице выражение недоумения сменяется пониманием. – Место соприкосновения элементов брони – это и есть Портал, расположенный в Шроснберге. Точно такие же порталы соединяют и другие миры: фактически нам выпадает честь «срезать» расстояние при помощи тела спящего гиганта... Правда, кое-где ткань соединяется неплотно, и для перемещения между Шестым и Седьмым мирами, к примеру, действительно приходится использовать космические лайнеры древних. Или новые разработки людей, по типу шаттла 45-3 (один из них лет пять назад, к слову, разбился здесь, на востоке)...
– Но ведь плащ – это, условно, двухмерное пространство... – ответил я. – А мы живём мало того, что в трёхмерном, так ещё и бесконечном! Какие тут могут быть «складки» на скатерти?
– Во-первых, вселенная – как минимум, четырёхмерная, – деловито заметил Грох. – Во-вторых, какие ты видишь проблемы с искривлением того же трёхмерного пространства? Всё работает точно так же, просто это гораздо сложнее для понимания и тем более визуального представления. Я, честно говоря, до сих пор не могу вообразить подходящую модель... Разве что реально представить космическую змею, соединяющую планеты – но это будет не совсем точно. Наш мозг не предназначен для подобного, поэтому мысли образами и абстракциями, Корт.
***
Итак, на чём мы остановились? Ах, да. По какой-то причине Гремучая змея впала в спячку...
Многие уверены, что она и вовсе умерла, а мы живём на теле разлагающегося бога. Другие – что никогда и не останавливала свой бесконечный путь, просто одно движение Великой Гремучей змеи по времени сопоставимо с жизнью миллионов поколений игроков. И мы – существа момента, одной секунды. Мы даже менее значимы, чем паразиты в наших собственных телах.
Как бы то ни было, но факт остаётся фактом: гигантская складка пространства соединила между собой девять миров. А уже в них появились Три Великих Бога: Носорог, Аист и Мангуст.
Именно они стали «авторами» Системы, создали вид (или даже несколько видов) разумных игроков – древних. Официальная легенда Храмов гласит, что древние напрямую общались с создателями, выбирая, кому именно из Трех Богов они будут поклоняться. Благодаря помощи всевышних им удалось создать развитую цивилизацию и распространить влияние по всем девяти мирам.
Но однажды древние просто исчезли, оставив все свои достижения и артефакты. Исчезли бесследно: не осталось ни одного трупа или чего-то, хотя бы отдалённо напоминающего останки гордого представителя империи. Но, опять-таки, официально…
И только спустя несколько тысячелетий после исчезновения древних в девяти мирах появились люди и октопусы. Необщительные змееголовые обосновались здесь значительно раньше, но и они не застали великих предшественников, а если и застали, то упорно об этом молчат.
Наследие древних бустануло развитие новых игроков, и очень скоро люди и октопусы заселили восемь открытых миров. Куда ушли древние и откуда в девяти мирах появились новые разумные виды – загадка. Вероятно, древние перешли в Девятый или и вовсе покинули эту реальность... Все разом, бесследно, бросив дома, артефакты и технику и расчистив захоронения, если они, конечно, не были бессмертными существами, хоронили собственных собратьев и не сжигали их мёртвые тела.
– Девятый мир, ядро которого составляла магическая Трещотка Гремучей змеи, закрыт, – продолжал Грох. – И никто из игроков не понимает, почему. Та же официальная легенда гласит, что только Лучезарный Владыка – местный полубог, развившийся до десятого ранга во всех трёх доминирующих культах – может открыть Главный Портал. Но, думается мне, что именно Лучезарный и является автором этой легенды...
Незаметно для самого себя я задремал.
***
Двадцать лет назад сектанты пытались свергнуть Лучезарного, чтобы освободить путь к Девятому миру, получить доступ к тайне древних и воцариться уже навечно. И именно по этой причине Грох отказался участвовать в Великой битве: он искренне считал, что гниение девяти миров происходит «с головы», и Первый мир деградировал меньше остальных... Именно потому, что его заселяло не так много игроков, все мысли которых, как правило, сосредотачивались на бессмысленных вещах: деньгах, славе, власти и силе.
Чем больше я общался с октопусом, тем яснее осознавал, что предателем он не был, хотя отказ от участия в решающем сражении можно было интерпретировать и таким образом (собственно, так и поступал и Харрис, друг Дикерсона).
Октопус – совершенно фанатичный по своей натуре игрок – попросту разочаровался в идеалах Гремучей змеи. Разочаровался и ушёл в свою собственную иллюзию – в Первый мир, где можно было скрыться от людей и октопусов и посвятить себя исследованию древних артефактов.
По некоторым оговоркам этого чрезмерно курящего хмурого и до ужаса одинокого сектанта я понимал, что когда-то он действительно верил в возможность изменения жизни игроков к лучшему... Во всех девяти мирах! Для Гроха секта Гремучей змеи была чем-то вроде прогрессивной силы, способной отказаться от архаики языческих верований и подчинить достижения погибшей цивилизации цивилизации новой... Варвары, как это случилось с народам Европы, перестанут быть варварами только в том случае, если воспользуются наследием предшественников.
Но главы культа хотели другого: сбросить существующую верхушку, занять её место, основать новые официальные Храмы, убить противников и замкнуть на себе экономические потоки. То есть не изменить ровным счётом ничего! Поэтому Грох и ушёл из культа и даже сейчас, спустя двадцать лет, отказывался в него вернуться.
***
Из забытья, в которое я провалился под конец рассказа октопуса, меня вывел резкий возглас учителя:
– Уяснил? – произнёс Грох, хмурясь и потирая виски, после чего привычно потянулся к портсигару, чтобы успокоить нервы. Но шестипалая рука октопуса замерла на полпути: Грох всё ещё боролся с желанием закурить в подвале с бесценными артефактами... Но надолго ли его хватит?
– Уяснил, – я чувствовал опустошение и сонливость.
– А теперь забудь эту ересь! – едва ли не выкрикнул спокойный обычно сектант.
Я с сомнением глянул на октопуса, мол, ты вообще о чём?
– То, что я тебе говорил, – если так можно выразиться, «официальный миф» культа Гремучей змеи. И у каждого культа есть нечто похожее, за тем лишь исключением, что у других в качестве «центрального божества» выступает не полулегендарная Гремучая змея, а конкретно их «бог». И у Храмов, и у сект – у всех!.. Просто у Храмов истории идентичны: каждый из них отдаёт лидерство одному из Трёх Великих Богов, но не отрицает важную роль оставшихся. А вот «секты» в официальную парадигму не вписываются – и это основная причина гонений. Власть предержащим невыгодно волновать народ альтернативными точками зрения.
– Ну хорошо, – согласился я. – Допустим, Три Бога и Гремучая змея не более, чем легенды. А что же тогда есть на самом деле?..
– Не знаю, – развёл руками октопус. – Я вот думаю, что если взять у каждого мифа смысловую часть, выбросить из неё «Трёх богов», «духов», подохших «мировых змей» и прочую ерунду, то получится нечто, отдалённо напоминающее истину.
– А Гремучая змея? Кто же в таком случае соединил девять миров между собой?.. Откуда появилась телепортация?
– Я же тебя объяснил: всего-навсего искривление пространства, на стыках которого древние построили Порталы. Совершенно необязательно представлять эти искривления в качестве одушевлённого существа. Но если тебе так будет легче, валяй!
– А магические татуировки?! – не унимался я.
– Искусственная эволюция. Код Системы, генетически внедряемый в организм игрока, – не моргнув глазом, ответил сектант. – И никакой мистической связи с высшими силами! Древние значительно продвинулись в генетике и кибернетике, так что смогли влезать в код Системы и создать сложнейшую технологию прокачки. Древних давно уже нет, а она по-прежнему работает. То, что нынешние игроки по какой-то причине связывают технологию с Тремя Великими Богами и понастроили им алтарей и храмов – ничем не подтверждённая глупость.
Глупость?..
Мне тут же вспомнился эпизод, произошедший до ужаса давно и вместе с тем всего неделю назад: я лежу на алтаре, меня вот-вот должны прикончить полоумные сектанты, а в голове звучит демонический холодный голос:
«Мы все в игре, Корт, и она ничем не отличается от иллюзии. Ты запомнишь немногое, но знай, вскоре нам предстоит ещё одна встреча. В Первом мире находится Дверь, открой её – и ты получишь поистине впечатляющую силу.
Остерегайся Коллекционера!»
Что это? Психическое помешательство? Или вживлённый в организм «код» решил вдруг пообщаться со своим новым носителем? А самое главное – «код» уже тогда знал, что мне придётся искать Дверь!
Я пересказал слова демона Гроху, но тот только головой покачал:
– Я не знаю, кто мог быть обладателем этого «демонического» голоса. Вполне возможно, с тобой хотел связаться некто, имеющий доступ к иллюзии... Но кто? Загадка. А вот Коллекционера действительно нужно опасаться – тут голос не соврал. – покачал головой Грох. – Думаю, когда мы откроем Дверь, многое прояснится: и что это за «демон», и зачем ты понадобился жёлтому страннику.
– Жёлтому страннику?..
Нет, без курева Грох обходиться не мог... Октопус начинал заметно нервничать, постукивать шестипалыми ладонями по твёрдым поверхностям и шевелить щупальцами, привыкшими удерживать самокрутки и сигары.
– Чёрт! Всё время забываю, что ты нихрена не помнишь, – поморщился Грох и снова потянулся к портсигару. – Жёлтый странник – это титул старика по имени Коллекционер. Титул означает, что Коллекционер является самым сильным представителем жёлтого направления в Храме Носорога. К этому прилагаются собственный двор, слуги, последователи и прочее, и прочее... А вообще, премерзкий тип: двести с лишним лет, десять жёлтых татуировок носорога, три жизни в запасе, самая богатая коллекция артефактов во всех девяти мирах и просто ужасных характер.
Грох всё-таки не выдержал и закурил. В его зелёном лице читалась досада за проявленное малодушие. Выпуская табачный дым, октопус мечтательно проговорил:
– Вот если бы посетить коллекцию жёлтого странника и прибрать к рукам несколько экземплярчиков!.. Ммм… Думаю, там полно артефактов десятого и выше уровней! Большая, между прочим, редкость, Корт. Выше десятого уровня артефакт можно развить исключительно за счёт модификаций.
***
Ясно, почему некоторые члены культа Гремучей змеи считают октопуса не просто предателем, но ещё и отступником. Грох, если так можно выразиться, – еретик даже среди еретиков! В своём отрицании божественного и возвышении науки и техники Грох дошёл до того, что попросту перестал видеть очевидное: сциентизм стал для игрока точно такой же религией, как религиозные течения, отвергаемые октопусом. Грох многого не понимал и не знал, но уже по умолчанию объяснял эти вещи достижением науки полулегендарных древних.
Вот как, к примеру, можно отрицать магическую составляющую Приращения? Когда органика соединяется с неживыми объектами и приобретает их свойства?.. Но нет! «Генетические изменения, позволяющие обойти условности биологии», – уверенно декламировал Грох
Гроха мало интересовала иерархия пантеона богов, ему было абсолютно плевать, кто из них главный, а кто находится на второстепенных позициях. Ему даже было плевать на Гремучую змею. У таких всегда будет много врагов и недоброжелателей.
Да, Грох уважал традиции секты и память о прошлом. Вероятно, неплохо относился к тому же Дикерсону, согласился помочь мне, но никогда и ни за что на свете Грох не изменил бы своим взглядам! Разве что за пару артефактов десятого уровня и вполне реальную возможность захватить власть над всеми девятью мирами… А ещё за Зелёного бога, к которому у Гроха было весьма противоречивое отношение.
***
На улице нас ждала страшная и вместе с тем весёлая картина: здоровенный моб пытался поймать заливающегося лаем Воя.
Серый волк
киборг, 56 уровень
Клацая стальными челюстями, с хрустом ломая поросль и оставляя на крупных деревьях внушительные царапины, моб бегал кругами, пытаясь сожрать Воя. Но генномодифицированный бигль каждый раз ускользал от смерти, телепортируясь на короткие дистанции и запутывая киборга при помощи своей призрачной копии.
Сообразительный пёс дразнил противника и ждал нас, чтобы вместе прикончить крупного моба, рискнувшего войти на территорию одного из самых опасных обитателей леса – сектанта-отступника по имени Грох.