Всю ночь мне снились желтые глаза, которые шарили в темноте, пытаясь меня отыскать. Враг был взбешен: пожаром в своей тюрьме, смертью своего слуги, моим побегом...

Я знала, что все это просто нервы, потому что, не успели мы проплыть и половины расстояния до Рэй-Шнарра, как Мокки достал со дна лодки термос и протянул мне:

— Твой чай.

Враг не мог меня видеть своим внутренним взором, зато видела я — образ заклинателя со скальпелем. И свою вновь изуродованную спину — точнее, ее отражение, которое я поймала в блестящих лодочных снастях, обернувшись через плечо.

Ужасное зрелище.

— Прости, что мы не нашли тебя раньше, — сказал Тилвас, уже когда мы заселились в какой-то дрянной трактир в прибрежной деревушке, откуда до сих пор можно было разглядеть столб дыма на острове Гребня Проклятых.

Мы с артефактором стояли в коридоре между нашими комнатами.

Мокки в это время совершал обход территории. Он ни слова не сказал о похищении, но то, как вор теперь цепко оглядывал каждого встречного, входил во все помещения первым и под дурацкими предлогами — а то и без них — умудрялся попробовать всю мою еду до меня, было весьма показательно. И даже, пожалуй, мило. Хотя это слово — «мило» — рядом с Бакоа увядает, будто розочка, опущенная в ядовитую кислоту.

Впрочем, вру.

Еще в лодке Бакоа сказал про Гребень Проклятых это:

— Я допросил пару тюремщиков, пока искал Джеремию. Они понятия не имеют, кто их шеф. Всегда видели только того ублюдка в красном.

Сейчас я вздохнула, положила ладонь на дверную ручку, ведущую в мой номер, и пожала плечами:

— Все хорошо, Тилвас. Я сожалею только о том, что убила того заклинателя раньше, чем мы успели его допросить.

— Это точно не то, о чем следует волноваться, — протянул Талвани. — Мы и так получим информацию. До Пика Грёз отсюда всего два дня пути. Там мы все узнаем благодаря Ордену: Галаса уже едет и покажет нам путь в их тайную резиденцию.

— А нам не надо сначала провести твой ритуал? — я покосилась на почти пустой амулет.

Тилвас покачал головой:

— Артефакт Подселения еще не готов. Ему необходимо… как бы это сказать… немного времени настояться. Да и тебе нужно прийти в себя, разве нет? И выучить шаги ритуала.

— Я уже выучила.

Глаза аристократа удивленно расширились, уши встали торчком. Его тень на стене будто поплыла, на мгновение показавшись звериной.

— Я тренировала их прямо там, в камере, — я бесстрастно пожала плечами. — Времени было полно, знаешь ли.

— Но… У тебя же не было инструкции?

— С тех пор, как ты попросил моей помощи в рыбацкой деревне, я каждый вечер по чуть-чуть смотрела твои записи. И в ту ночь в Джинглберри, когда все… ммм… случилось, — я чуть покраснела, Тилвас хмыкнул, — я тоже их успела просмотреть до того, как ко мне пришел Мокки. Мне так удобнее запоминать информацию: повторять что-то много-много раз, пусть даже без особенных стараний — и все в итоге накрепко врезается в память. Одной недели для таких повторений, конечно, не хватило бы, но то зелье… Кажется, помимо основного эффекта оно умудрилось еще и повлиять на мою память. Я очень четко помню весь тот вечер.

— О нет, — рассмеялся Тилвас. — Я-то думал, вам с Мокки всю память отшибло. А ты ходячий компромат теперь.

— На саму себя, ага, — рассмеялась я в ответ.

Мы переглянулись и снова заржали. И громче, и громче, складываясь пополам, хватаясь за животы и закрывая лица ладонями.

— Если честно, я думала, это встанет между нами стеной, — призналась я, утирая слезы, выступившие от смеха (или все-таки от ужаса, просто пробравшиеся контрабандно, под прикрытием?).

— Ну… — Тилвас заправил волосы за уши — они у него жутко отросли за время наших блужданий, — и скорчил рожу. — Нет. Наверное, у девяносто пяти процентов людей это вызвало бы проблемы. У меня — нет. У вас с Мокки, видимо, тоже нет. К сожалению, это лишь еще раз подчеркивает отнюдь не благородные проблемы нашей психики, и гордиться тут нечем, но я рад. Мучительно страдать сейчас было бы крайне неуместно, хоть, может, и полезнее для души.

— Лису бы понравилось? — кивнула я на амулет, имея ввиду, что рёххи при подселении жаждали познать поближе весь суетный театр смертных жизней.

— Лису и так понравилось, — отмахнулся-фыркнул Тилвас.

Потом лицо его вновь стало серьезным:

— Ты действительно выучила все шаги ритуала?..

— Да! — сказала я.

— С ума сойти, — он присвистнул, опираясь на дверной косяк. Усталые синяки под глазами Тилваса были устрашающе темными, зато улыбка светила на сто карат. — Ты великолепна, Джеремия Барк! Ты просто, пепел тебя задери, какой-то гурхов гений. Как тебя вообще земля носит?! Тогда как только артефакт застынет, мы проведем ритуал. А пока… Скажи, как много они успели нарисовать на твоей спине?

Мне тотчас расхотелось кокетливо улыбаться.

— Заклинатель сказал, что рисунок закончен.

Тилвас изо всех сил постарался не измениться в лице. Я видела его старания. Но губы артефактора все равно дернулись, и, кажется, в моем случае это было почти приговором.

— Я что-нибудь придумаю, — сказал он.

— Не сомневаюсь, — соврала я.

Потом неожиданно для себя привстала на мысочки, поцеловала его в щеку и ушла в комнату.

Ложась спать, я вдруг увидела какую-то тень у себя на карнизе — она мелькнула на мгновение в щели между плотно задернутыми шторами. Напрягшись и взяв с тумбочки столовый нож, украденный за ужином, я приготовилась в который раз защищать свою несчастную жизнь.

Осторожно, на цыпочках, я подкралась к окну. Без резких движений с помощью зеркальца посмотрела, что там происходит. И тотчас с удивленным облегчением выдохнула.

Это не были таинственные враги. Это Мокки Бакоа, обложившись лапшой и газетами, удобно устроился на карнизе спиной ко мне, нахохлившись и сложив ноги бабочкой. Он бесшумно жевал, бесшумно читал, мягко опирался спиной об окно и иногда мрачно смотрел на ночную деревню.

Он так и просидел там всю ночь. Сторожил.

* * *

И да, да, да!..

Я помню, что должна рассказать вам про ритуал, а то вам, чужестранцам, совершенно неясна вся эта муть про «шаги» и «рисунки».

Что ж, сейчас, наверное, самое время. Я как раз ненадолго проснулась где-то между пятью и шестью утра (Мокки так и сидит, замерз, думаю, но вряд ли он хочет, чтобы я знала о его сердобольности, поэтому изображу, что понятия о нем не имею, пусть закаляется), и у меня есть возможность дать вам некоторые объяснения.

Идея в том, что Тилвас не смог создать автоматический Артефакт Объединения — как те, что делают в Ордене Сумрачной Вуали. Поэтому весь ритуал нужно будет проводить вручную. По сути, моей задачей будет зачаровать Тилваса, пэйярту и фигурку белого лиса так, будто я сама — мастер-артефактор. Всю магическую нагрузку на себя возьмет Артефакт, но вот механика — на мне.

Соответственно, мы приходим к вопросу: а как именно артефакторы зачаровывают объекты? Как это выглядит?

Наверное, вам известно, что чародеи, чтобы колдовать, создают магические плетения. Обычно они состоят из двух компонентов: последовательность жестов, которую выполняют пальцами, и слова — так называемая магическая формула.

В разных заклинаниях соотношений жестов и слов разное. Чтобы зажечь свет, достаточно щелкнуть пальцами и буркнуть формулу. Чтобы развернуть какое-нибудь страшное проклятье, придется выплести сложный узор и разразиться нехилым монологом. А бывают заклинания, где чародей долго размахивает руками, будто мельница, а в конце издает всего один какой-нибудь звук.

Жестовая часть колдовства называется плетением потому, что колдун выплетает своими пальцами невидимые нити энергии унни. Если между фалангами колдуна натянуть резинки во время магии, они увлекательным образом завяжутся в узлы.

Так вот артефакторы создают эти плетения вокруг тех и других объектов. А еще это очень сложные, многоуровневые плетения — ведь надо не просто разово заколдовать предмет, а передать ему полноценные магические функции, сохранить их на долгое время, задать лимиты, создать систему восстановления ресурса и прочие настройки, на каждую из которых — своя строчка плетения.

Короче, артефакторы — долбанные паучки-вязальщики. Бабушки со спицами отдыхают: то, что может сплести из энергетических нитей магистр Артефакторики, будет виртуозно и очень, очень сложносочиненно.

Но как физически плести эти штуки вокруг объекта?.. Обычно артефакторы проводят зачарования в пустых аудиториях и пользуются большим количеством специальных маг-крючков. Артефактор заранее рисует план плетения, а потом день за днем, не спеша, натягивает одну нить… Потом вторую… Третью… Предмет все это время лежит в центре.

Потом артефактор вбахивает в плетение свою энергию, все полыхает, он кричит формулу — и вуаля! У вас уже не булыжник, а артефакт.

Но. Не всегда у артефактора есть возможность так долго и тщательно готовить узор. Плюс все-таки бывают не очень сложные зачарования — где нужно все две-три нити, скажем.

И тогда артефактор может станцевать свое плетение. Безо всяких материальных ниточек — сразу пользоваться энергией, прочертить весь рисунок за один раз, прямо своим телом. Это сработает при условии, что у колдуна замечательная координация — ведь каждая нить должна тянуться по своему рисунку. А если ты ошибешься в шагах или взмахах руками — тебя так хлестнет незаконченным заклинанием, что мало не покажется.

И ладно, если заклинание простое. Но если сложное — от тебя останется гурхова головешка. Энергия унни не терпит, когда ее мутят зря — это одно из главных правил магической науки.

Короче, именно это я и должна сделать для Тилваса во время ритуала.

Станцевать плетение, которое вложит в Артефакт Объединения последний кусочек формулы и запустит ритуал. В Ордене Сумрачной Вуали артефакты были заколдованы так, что сразу действовали автоматически. Но у Тилваса это не получилось, поэтому придется «подпнуть» снаружи. Всю магическую нагрузку на себя возьмет Артефакт, но разжечь в нем огонек предстоит мне.

Об этих «шагах» мы и говорили: о странном шаманском танце, в котором у моих пальцев, макушки и ступней будут свои траектории… Потому что нитей в плетения Тилваса — аж тринадцать штук. И иногда они текут так, что без акробатического сальто с прямыми ногами не обойдешься.

Да уж, аристократу и впрямь повезло со мной.

* * *

Весь следующий день мы провели в дороге: ехали обратно в Пик Грёз, искать таинственную резиденцию Ордена.

Погода была ужасная: лил даже не дождь, а какое-то смутное безобразие, настолько противно-коричневое, что у меня волей-неволей возникал вопрос к небесам в стиле — у вас что, прорвало канализацию?.. Что это вообще за фигня такая?

Чтобы как-то оклематься от подобных метеорологических ударов, по пути мы говорили о чем угодно, но только не о проблемах.

Да, прикиньте. Вот прямо так — взяли и захлопнули фолиант из планов, сомнений, ярости, догадок. Ни слова о Враге, моей спине, амулете Тилваса, Ордене.

Единственная неприятность, которую пропустила наша цензура — это шипение Мокки на тему Полуночного братства.

— Капец, — говорил вор, скача на лошади бок о бок со мной. — У моих идиотов ни разу за все эти годы не было такого продолжительного отпуска. Да еще и у всех разом.

— Они вроде как в заложниках у ассасинов были первые две недели? — усомнился Тилвас.

— И что? — фыркнул Бакоа. — Не работали — значит, отпуск. Плюс все последующие дни… — и он, не заканчивая мысль, тихонечко заскрежетал зубами.

— Морально готовишься найти Братство в руинах? — подмигнула я.

— Ага. И превратить их в склеп, уложив всех там в новый отпуск. На сей раз бессрочный.

— Ты шутишь? — вскинул бровь Талвани.

— Я? Никогда, — гордо ответствовал Мокки, но слишком резкий угол в линии его подбородка намекал, что все-таки да — шутит…

— В принципе, я давно не обновлял состав гильдии, горевать не буду, — деловито продолжил Мокки.

— А меня возьмешь? — снова Тилвас.

— Тебе-то зачем? — Бакоа.

— Надо же кому-то держать вас в тонусе с Джеремией. Мне кажется, я на вас позитивно влияю, — осклабился артефактор. — К тому же, я аристократ. Это придаст вашей шайке весу.

Мы с Мокки дружно закатили глаза и непочтительно расфыркались.

— Я не в гильдии, если что, — объяснила Тилвасу я. — Делать мне нечего: делить кров с бакоасским сбродом.

— Так он же говорит: всех порубим, наберем новеньких. Ты готова делить кров со мной, Джеремия Барк?

Я на мгновение опешила от шутливого, по идее, вопроса, но потом беззлобно рассмеялась:

— Точно, ты же продал свой замок Талвани!.. Да, я понимаю, почему теплая гильдия кажется тебе симпатичной. А где ты жил последние годы, кстати?

— То тут, то там, — белозубо улыбнулся Тилвас. — Шикарные отели, отвратительные трактиры, приятели, любовницы, съемные квартиры, съемные дома, съемные виллы, съемные лодки, пустые дома с привидениями, ночные дилижансы, тюремные камеры…

— Так, все, заткнись! — охнул Мокки, явно впечатленный этот сорвавшейся плотиной. И я вовсе никак не могла отыскать оброненную челюсть. — Я-то думал, я тут сирота. Не знаю, шутишь ты или нет, аристократишка, и, возможно, у тебя там еще пара родовых поместий в рукаве зактнуто, но ладно — я отдам тебе комнату в гильдии, ясно? Будешь ты в ней жить или нет — сам решай. Если нет — сделаю музеем имени Разжалобившего Лиса. Эдакой комнаткой для наказанных.

— Ух ты, — восхитился Тилвас.

А потом, какое-то время помолчав, на всякий случай уточнил:

— Эй, ну если что, я богат, как бы. Очень богат. Просто с домом так по-дурацки вышло.

— И с крышей, ага, — съязвил Бакоа. — Куда-то, мать ее, уехала без спроса.

Дорога продолжалась.

Щеки у меня болели от улыбки — с непривычки.