Время близилось к полуночи.

Я уже успела два раза перекусить, привести себя в порядок и поболтать с Эриком.

«Представляешь, ректор обещал, что выделит мне собственный раптор, если я соглашусь!»

«Ты ведь уже согласилась, не так ли?» — в голове раздался низкий смех друга.

«Ага», — я очередной раз покрутила в руках расписание, где уже отметила два факультатива, остановившись на основах артефакторики и на безмагическом бое. Решила, что там, где учат сражаться, явно будет и дополнительная физическая подготовка.

Взяла ручку и уверенно вписала в пустую строку:

Гонки на рапторах (нужен раптор)

«Все же зря ты не хочешь изучать огненную стихию. Шейдан бы тебя хорошо подготовил, близко к уровню демона огня», — уже не в первый раз высказал по этому поводу свое мнение Эрик.

«Ну я свой выбор уже сделала», — не стала вдаваться в подробности отказа. — «Ты лучше скажи, ты что выбрал? Понятно, что освоение огненной стихии. А еще что?»

«Тоже артефакторику выбрал, как и ты. И решил попробовать себя в энергетических боях».

«Ого, круто! Хотя я даже не удивлена, стоит только вспомнить, в каком воодушевлении ты находился после турнира».

У всех факультетов сегодня организовывались свои междусобойчики, так что говорили мы не долго.

Упаковала себя в свободные лосины темно-синего цвета, похожие на те, в которых сегодня весь день ходила. Я вообще в том магазинчике набрала целую кучу таких штанов в разных цветах, все же ходить постоянно в местных длинных юбках я вот вообще не намерена, так что будем вводить тут новую моду. Правда, чтобы уж совсем народ не шокировать, к штанам я подобрала розовую тунику с длинным рукавом, прикрывающую заднюю часть. Собрав волосы в тугую косу, я осталась вполне довольна своим видом, а потому решила уделить оставшееся время изучению местной фауны.

Увесистая книжка, что я взяла в библиотеке, обещала полное собрание всех животных и насекомых Конкордии. В целом, животинки практически не отличались от земных, разве что были покрупнее или имели совсем небольшие отличия, виденные мной на картинках у предков наших животных. Были и незнакомые виды, вроде уже встреченной лиири, что относится к исчезающему виду. Я как раз только дошла до главы с летающими животными, аналогов которых на Земле не встречается, как в дверь постучали.

— Джозефина, ты готова?

Я быстренько положила в книгу закладку и распахнула дверь.

— Готова!

Широко улыбнулась, наблюдая, как при взгляде на меня вытягивается в удивлении лицо взрослого, в общем-то, парня солидного вида. Брюки, рубашка в темных тонах, короткие каштановые волосы и карие глаза, скользящие по моим ногам.

— Что-то не так? — я еще и покрутилась для наглядности, мысленно уже ухохатываясь. Да, парень, видел бы ты, в чем на такие вечера приходят земные девчонки.

— Нет-нет, ты очаровательна. Я Ник, — вежливый кивок головы. — И раз ты точно готова, то пошли, — мне галантно предложили локоть.

Поднялись порталом на самую крышу. Подозрительно покосилась на сопровождающего.

— А нам разве не на другое здание?

— О, тебе уже сообщили? Верно, нам на главное.

— И чего мы тогда на крыше общежития делаем?

— Мы отсюда полетим.

И он еле слышно засвистел замысловатую мелодию. Из ночи мягко спустилась огромная крылатая кошка, прямо на глазах приобретая черный окрас.

— Ваау, — я протянула руку к котику размером со среднестатистического коня, и теплый мокрый нос ткнулся мне в ладошку.

— Это Эмма, моя кариен-хамелеон, — представил Ник крылатое создание, внимательно следя за нашим общением.

— Эмма, девочка, какая красивая и умная девочка, — наглаживала и почесывала я уже вовсю мурчащее животное.

— Я рад, что кариен тебя не испугала.

— Да как может такая замечательная малышка кого-то напугать?

Замечательная малышка, завиляв хвостом, словно щенок, высунула длинный язык, демонстрируя острые зубы сантиметров так двадцать длиной.

Умилившись, я почесала ее под подбородком, не обратив внимание на напряженное и явно со смыслом сказанное «Эмма…»:

— Да-да, и я о том же, такие белые зубки у такой красавицы.

— Так, все, девушки, заканчивайте, нам пора. Джозефина, тебе помочь?

— Джо, просто Джо, — обернувшись, исправила я.

— Хорошо, Джо. Так тебе помочь?

— Не стоит, — и уже на автомате уплотнила себе ступеньку из воздуха и легко уселась чуть выше основания крыльев.

Ник уселся позади меня и коротко скомандовал:

— Эмма, вперед.

Пушистые, не такие уж и большие, крылья раскрылись, мягкий толчок от крыши, и мы в воздухе. Короткий перелет, и мы опустились на просторную ровную площадку на краю крыши. Только вот крыша была абсолютно пустой.

— И как это понимать? — не торопилась я слезать.

— Как хорошую маскировку, — ничуть не смутился парень.

Его слова подтвердились, как только мы спустились и перешагнули границу площадки. Преодолев легкое напряжение в воздухе, мы словно оказались в другом месте. Громкая музыка, народу человек этак тридцать, пять столов, сдвинутые в круг так, что бы между ними можно было пройти в центр.

Оглянулась.

На площадке все так же сидела и вылизывалась крылатая кошка.

— А вот и наши последние опаздывающие! — вынырнул, как чертик из табакерки, тощий и подвижный лохматый парень, протягивая нам два стакана, заполненные на половину темной жидкостью.

— Даму вытащили в том, в чем была? — ехидно поинтересовался второй подошедший парень, который сообщил мне о намечающемся неофициальном посвящении, окидывая меня внимательным взглядом и забирая мой стакан.

— Э, куда, мое! — возмутилась я, быстро конфискуя темную жидкость. — И нет, дама пришла в том, в чем захотела.

Посмотрела, как Ник забрал свой стакан и, отсалютовав им мне, одним глотком влил все в себя, заметно поморщившись.

— Фу, ребят, это что за фигня?

— Не боись, все качественное. У наших целителей заказал настойку кариаса, — повесился на моем провожатом уже явно хорошо подвыпивший лохматый.

— Нехило, — присвистнул тот, аккуратно отцепляя от себя одногруппника.

— А то, — и все трое с любопытством посмотрели на меня.

— Может не стоит? — все же протянул тот, что с бала.

Я принюхалась к стакану, демонстрируя, что не отдам. Пахло вполне приятно, чем-то мятным. А к нам тем временем подтянулся еще народ, чуть ли не ставки делая, выпью я или нет.

Ну, вливаться в коллектив, так уж по полной. И выпила жидкость так же одним глотком.

Обжигающая волна приятно омыла пищевод, оставив во рту мятное послевкусие. А настоечка-то классная, я б не отказалась от бутылочки такой себе. И чего Нику не понравилось?

— А еще есть? — облизнулась я, чем вызвала полнейшей недоумение и шок на мужских лицах.

— Ох, Джо, ты не устаешь меня удивлять, — подошедший Риан приобнял меня одной рукой за плечи и повел к столам. — Так, смотри, с едой подвохов нет — ешь все, что увидишь. А вот с напитками поаккуратнее. Все, что ядовитых оттенков, можешь смело пить — это соки и сладкая вода. Остальное — коньяк и козул, так что тут смотри на свой вкус.

Второму названию мой переводчик видимо не нашел аналога в русском языке, поэтому мне тут же захотелось его попробовать.

— Козул — это что? Вот это белое? — не стала я медлить с исследованием.

— Да, не пробовала?

— Неа, но сейчас это исправим.

— Эй, Тэилириандор, ты чего девочку забрал, — влез лохматый между нами, усаживаясь прямо на стол. Наличие же там тарелок его нисколько не смутило. — Делись давай, всем же интересно, что это за чудо к нам пожаловало.

— А у чуда есть имя? — пристроился рядом светлый эльф с замудреной шоколадного оттенка косой, перекинутой через плечо на живот.

— Есть, — улыбнулась я, наливая в пустой бокал мутную белую жидкость, именуемую тут как козул.

— Беэ, — скривилась я после первого глотка, чем вызвала приступ смеха у остальных. На вкус оказалось как прокисшая простокваша, смешанная со спиртом.

— Сейчас все будет, красотуль, — лохматый спрыгнул с другой стороны стола и быстро вернулся, держа в руке бутылку с чем-то ярко-зеленым.

— Я Джо, — представилась-таки я, наблюдая, как в моем бокале смешиваются вливаемые одновременно в равных пропорциях зеленая жижа с разбодяженой простоквашей. — Это точно можно пить?

— Ну раз тебе понравилась настойка кариаса, то козул с меалом ты точно оценишь, — одобрительно кивнул эльф с косой. — Я Савеалирион ас Аваил, твой одногруппник.

— О как, а я и не узнала тебя, — я более внимательно посмотрела в заостренное лицо, стараясь его запомнить.

Светлая чистая кожа отливала легким золотистым оттенком, неприкрытые волосами острые кончики ушей торчали вверх, а темно-зеленые с карими крапинками глаза смотрели вполне дружелюбно.

Остальные тоже стали представляться, но мой не особо восприимчивый к именам мозг здраво рассудил, что сейчас это не такая уж и важная информация. Только отметила, что из всех одногруппников ко мне только Тайк и ас Аваил (да-да, фамилию я все же запомнила с первого раза) присоединились.

— Ну как тебе? — поинтересовался эльф с косой, кивая на мой ополовиненный уже бокал.

— Вкусно, — не покривила я душой. Теперь смесь очень напоминала вермут, только чуть более густой и пряный.

— А я знал, что понравится, — пронесся мимо лохматый, убегая от какого-то матерящегося парня, что пытался поймать его энергетическим лассо.

— Так, парни и дама, смотрю, вы уже расслабилась, — прервал очередной приступ смеха громкий голос. — Тогда думаю, что нашим малышам пришла пора понять, каким должен быть настоящий боевой маг.

— Это кто тут еще малыш, — хмыкнул еще один светлый эльф с длинной косой, только с практически черными волосами, присоединившийся к нашей компании. — Да я ж тебя раза в два старше.

— Не придирайся к словам, Семариавалиен, — отмахнулся от него говорящий. — И так, для начала прошу каждого из первокурсников назвать то качество, которым, как он думает, должен обязательно обладать боевой маг. И так, начнем с единственного в группе и неповторимого дракона. Варлан, слово тебе.

Дракон, горделиво восседающий на стуле, словно на троне, ныне облаченный в темные брюки и в яркую синюю футболку, что прекрасно оттеняла голубые чешуйки на висках и голубые же глаза, произнес вполне ожидаемое:

— Силой, конечно.

Пф, ну да, коли сила есть, то и ума не надо.

— Что ж, принимается. Тогда дадим слово не менее неповторимому и так же единственному в их группе темному эльфу Тикаиратиму. Что же ты считаешь необходимым для боевого мага?

Темный эльф, подпирающий стену рядом с драконом, не обременяя себя стаканом, сделал хороший такой глоток из почти пустой бутылки с коньяком, выдержал паузу.

— Пожалуй, гибкость мышления, — оторвавшись от бутылки, ответил он вполне себе трезвым голосом.

— Неплохой ответ, — одобрил кто-то из народа.

— Да, просто отличный, — согласился ведущий. — Что же ответят его светлые собратья? Савеалирион?

Эльф с шоколадной косой долго думать не стал:

— Ловкость.

— А ты, Семариавалиен?

Черноволосый тоже быстро ответил, будто только и ждал, когда к нему обратятся:

— Верность.

— Блестяще, какое сильное качество. Даже завидую твоей команде, в которой ты работаешь, редко, кто считает верность необходимой. Чем же дополнят список человеческие парни? Слово нашему старому знакомому, обученному огневику и менталисту, что решил окончить обучение по всем данным ему природой способностям. Что ты, Микаэль, считаешь важным в боевом маге?

— Упорство.

Ого, удивил. А я думала, что этот перекаченный, гордо восседающий на соседнем с драконом стуле, зеркально скопировав его позу, предпочитает быстрый результат.

— А что же думает твой тихий брат? Алекс?

— Умение бояться.

— О как, — даже растерялся представитель выпускного курса. — Поясни.

— Контролируемый страх держит в тонусе и не позволяет расслабиться, в то же время наличие страха исключает безрассудные поступки и заставляет анализировать ситуацию. При этом маг, осознающий свои страхи, никогда не ударится в панику.

— Надо же, впервые слышу, чтобы мужчина так спокойно признавался в том, что чего-то боится, — не удержалась я от комментария, глядя с возросшим уважением на парня, показавшегося при первой встрече инфантильным подобием старшего брата.

— Только глупец или безумец ничего не боится, — уверенно встретил мой взгляд Алекс.

— Видимо служба в армии оставила свой след, — прокомментировал кто-то с другого конца крыши.

— Ладно, принимается, — слегка заторможено протянул ведущий и уже более бодрым голосом продолжил. — Чем же нас удивит Марк, принц северных народов?

Я перевела взгляд на коренастого парня, что за весь вечер выпил лишь стакан сока. Бледная кожа и угольно-черные, зализанные назад волосы, кончиками касающиеся шеи, могли бы создать эффект Белоснежки, если бы не узкие карие глаза, близко посаженные к прямому маленькому носу. Разомкнув бледные тонкие губы, одетый в вязаные штаны и безрукавку принц, выдал то, от чего весь собравшийся народ взорвался смехом:

— Трезвость.

— Да, Марк, тут ты вне конкуренции, — перестав чуть ли не хрюкать от смеха, выдавил лохматый, тут же демонстративно присасываясь к бутылке.

— А ты, Дилан, что считаешь необходимым для боевика качеством, если не трезвость? — подошел наш ведущий к слегка пошатывающемуся брюнету с заурядной внешностью среднестатистического парня с деревни.

— Смелость, — взмахнул и на половину не опустошенной бутылкой чистой белой бурды тот.

— Может ты чего-нибудь закусишь, смелый? — подала я голос, переживая за парня.

— Женщина никогда не сможет пить так, как мужчина! — пьяно и без особой логики воскликнул этот мужчина и еле успел ухватиться за стол, чтобы не упасть.

Я поморщилась и покосилась на почти закончившиеся мои две бутылочки, из которых лохматый заботливо наливал мне зелененький коктейль, и покачала головой. Бедолага явно не умеет пить.

— О-о-о, женская забота, как это трогательно и не привычно в нашем окружении, — фальшиво высоким голосом проорал представитель старшего курса.

— Что же считает важным и необходимым в боевом маге наша милая девочка Джо? — просочился ко мне ведущий.

— Нестандартность, — немного подумав, произнесла я с улыбкой.

— Ты-то точно ни в какие стандарты не вписываешься, — хохотнул кто-то.

— Что ж, отличное качество, одобряю, — веселился старшекурсник. — И у нас остался не выслушанным самый младший в этом наборе. Тайк, поведай нам, чем же еще по твоему мнению должен обладать боевой маг?

Оказавшийся под всеобщим вниманием рыжик мило чуть заметно покраснел, а может это и от выпитых бокалов, и тихо произнес:

— Уже и так многое сказано, так что я даже и не знаю. Может быть, знания?

— Да, знания — это важно, очень важно, молодец, Тайк. Ну и добавлю от себя, и я думаю, что все тут присоединятся. Вы все забыли один очень важный момент. Вы практически всегда будете работать в команде, так что умение довериться напарнику и способность самому оказать помощь — это то, чем еще должен обладать любой маг, абсолютно любой. Ну и перейдем теперь к тому, что вы должны теперь доказать, что обладаете всем тем, что сами и перечислили.