Знакомый портал, через который мы проходили в долину, и через который сейчас должны были ее покинуть, уже призывно светился белым светом.

Первым прошел Шейдан, затем я, и замыкал наш переход Эрик.

Как и в прошлый раз, я переход даже не почувствовала, словно прошла через обычную дверь, а вот демоны как-то немного побледнели. Как объяснили мне, пятнадцать минут дискомфорта, зато экономия недели времени.

Как и говорил Ориан, второй портал, из которого мы вышли, стоял на Центральной площади столицы, с которой вела широкая дорога к массивным воротам Академии Магии. Сейчас ворота были приглашающе распахнуты в ожидании последних абитуриентов, что еще не успели попытать силы и поступить (ну или не поступить).

А за воротами высилось настоящее произведение архитектурного искусства. В центре классически располагался своеобразный донжон, а вокруг паутиной раскинулась сеть коридоров и наземных переходов, соединяя семь высоких башен. Над каждой башней на остром шпиле возвышались статуи, символизирующие, видимо, принадлежность башни факультету.

Огненный феникс безошибочно указывал на башню магов, кто обучается управлению энергией стихии огня. Закручивающийся и переливающийся серебристо-голубыми оттенками смерч явно говорил, что в той башне обитают маги, покоряющие стихию воздуха. Мощное дерево, корнями оплетающее верхние этажи, и огромная капля, вокруг которой разлетались брызги, не оставляли сомнений в том, что под ними можно отыскать укротителей энергий земли и воды. Четыре башни магов-стихийников размещались по четырем углам от основного строения, словно бы создавая основу для всех остальных.

Башня целителей, стоявшая между башнями огня и воды, но ближе к центру, красовалась сложенными лодочкой руками, над которыми пульсировало алое сердце. При чем сердце, блин, настоящее, а не классическая «плюшевая попа», что меня повергло в легкий ступор.

Чуть правее располагалась башня боевых магов, отмеченная перекрещенными клинками, окруженными еле заметной темной сетчатой сферой.

А практически сразу за воротами, чуть поодаль от донжона, высилась самая узкая, но высокая башня без каких-либо украшений на крыше. А украшений не было по одной простой причине — крыша башни неуловимо растворялась в небе. Фантастика просто. Это явно пристанище адептов, познающих таинства управления потоками ментальной энергии.

— А ведь часть академии располагается под землей, — шепнул мне Эрик, забавляясь моим ошеломленным выражением на лице. Ну да, он то уже поди привык лицезреть эти стены, хотя пока что только снаружи.

А под землей, видимо, прятались некроманты, чью башню я так и не обнаружила. Хотя может она скрывалась где-то в глубинах территории за внушительным забором, к коему мы сейчас подходили.

У ворот нам преградили путь два человека, глаза одного из которых ярко светились темно-бордовым, а у другого насыщенным сиреневым. Оба высокие и крепкие, они вполне дружелюбно поинтересовались целью нашего прибытия.

— Новый преподаватель по взаимодействию с огненной стихией, — четко ответил Шейдан.

— Поступление на первый курс, образование первое, — прозвучал ответ Эрика.

Я повторила ответ товарища, и после недолгого осмотра нашей троицы (интересно, что они осматривали, ведь даже не прокомментировали явное наличие холодного оружия, что красовалось на демонах) нас пропустили в Академию.

Сразу за воротами широкая, мощеная крупными белыми камнями, дорога вела прямиком к главному зданию, а энергетический барьер по ее краям исключал возможности любопытным абитуриентам пролезть на остальную часть необъятной территории Академии.

Внутри нас встретила невысокая миловидная девушка с огромными голубыми глазами:

— Добрый день, господа.

— Добрый, — нестройным хором поздоровались мы.

— Прошу, оставьте пока свои вещи в шкафчиках. После сдачи вступительных экзаменов вы сможете их забрать. А вы, господин, — девушка повернулась к старшему демону, — можете сразу с вещами проходить в свои покои в башне огневиков. Вас там встретят и все объяснят, а к семи вечера вас ожидает у себя ректор.

— Спасибо, милая леди, — галантно поклонился Шейдан. — Только я сначала подожду моих подопечных, чтобы убедиться в их успехе.

— Как пожелаете, — улыбнулась она в ответ и бросила заинтересованный взгляд на мужчину сквозь полуопущенные ресницы.

Я грустненько вздохнула и потянула Эрика подальше от сюда. Ну то есть в направлении, заботливо указанном на многочисленных листочках «Вступительные экзамены à».

— Похоже нам сюда.

Мы нерешительно остановились перед деревянной дверью, на которой висела крупная табличка «Приемная комиссия», а ниже на обычном листочке написано «Вступительные экзамены проходят тут».

— Ладно, я пойду первым, — твердо произнес Эрик.

— Удачи, — я ободрительно сжала плечо товарища. — Теперь у тебя все получится.

— Я тоже так думаю, — выдохнул он и толкнул деревянную дверь.

Не успела я заглянуть внутрь, как дверь прямо перед моим носом захлопнулась, вместе с этим отрезая и все звуки происходящего за ней.

За неимением другого занятия, я уселась на подоконник и принялась в уме перебирать прошедшие за последний месяц события. Подумать только, у меня иной раз за несколько лет столько всего не происходило, как за последний период.

Интересно, как там Вова? Защитил ли он свою работу? Начал ли писать книгу, на которую намекал? Надо будет обязательно изучить вопрос межмировых порталов, ведь в былые времена маги могли их создавать, так что и я смогу.

В принципе, в том, что я поступлю, я не сомневалась, ведь даже Ивар Авфул заверил меня в этом, а он, если верить репутации, что-то, да понимает в этом. Капли я перед выходом с долины закапала, резерв заполнен, направление для дальнейшей учебы на первое время выбрано, так что все должно пройти успешно.

Хотя легкое волнение все-равно противно грызло изнутри.

Наконец-то дверь распахнулась, и из нее вышел довольный и широко улыбающийся Эрик.

— Прошел! — даже не нужно было спрашивать, все и так было написано у друга на лице, так что я мигом спрыгнула с подоконника и крепко его обняла.

— Прошел! Наконец-то прошел! — и Эрик гордо поднял голову, демонстрируя небольшой круг, внутри которого раскинул крылья феникс.

Я уже успела поинтересоваться некоторыми нюансами милых традиций Академии, а потому знала, что своих адептов Академия отмечала вот такими маленькими татуировками сбоку на шее. Когда маг оканчивал обучение, круг исчезал, оставляя только символ энергии, управлению которой тот обучился. В случае же, если адепта исключали, то происходило наоборот — исчезал символ, а круг сохранялся, не позволяя забыть о проваленном шансе. Может быть и жестоко, зато служило неплохим дополнительным символом для плодотворной учебы.

Иные учебные заведения тоже оставляли подобные татуировки, но на более незаметных местах, например, на руках или у основания шеи под волосами — по их расположению можно было определить, где обучался маг.

— Красиво, — я провела кончиками пальцев по еще горячему следу. — Больно было?

— Терпимо, — продолжал светиться от счастья Эрик. — Иди, теперь твоя очередь. И знай, что ты легко справишься, просто не волнуйся и сосредоточься.

Я старательно собралась, пытаясь затолкать поглубже внезапно обострившееся волнение, и открыла дверь.

Маленькая комнатушка с одним внушительным столом, за которым сидел светлый эльф и бесстрастно что-то писал, оказалась для меня неожиданностью. Я-то ожидала чего-нибудь поэпичнее, а не вот это вот.

— Абитуриент? Первое образование — не поднимая глаз сухо поинтересовался эльф.

— Ага, — ответила я сразу на оба вопроса.

— Давай сюда руку, — золотой блондин оторвался от своих бумаг и сгреб мою правую верхнюю конечность быстрее моего осознания смысла просьбы.

— Так-так, Джозефина Найт, человек чистокровный. Да, потенциал есть, можете попробовать, — быстро проговорил ушастый секретарь, закрыв глаза. — На какое направление желаете?

Хм, как-то выборочно он информацию считывает. Ну во всяком случае, пока ничего из разряда «А, маг-универсал, хватайте ее скорее!» не прозвучало.

— Боевое.

— Какое? Мне на секунду показалось, что Вы сказали, что хотите поступать на боевое, — эльф забавно встряхнул головой. — А ведь давно подозреваю, что пора в отпуск.

— Кхм, — привлекла я внимание. — Я действительно желаю поступить на направление обучения боевой магии.

— Но Вы ведь девушка!

— Как Вы догадались? — о, как бы я сейчас хотела уметь поднимать одну бровь, чтобы в полной мере выразить весь мой сарказм.

— Но… — на этом блондинчик замолчал и через секунду уже более уверенно заявил, — а, в прочем, это уже не мои проблемы. Вы можете проходить, Джозефина.

И я послушно прошла в проявившуюся дверь на пустой до этого стене.

А вот за ней была ожидаемая мной торжественная атмосфера.

Большая просторная комната, превышающая в размерах даже наш школьный актовый зал, встретила меня оглушающей тишиной и внимательными взглядами мужчин, что сидели на противоположной его стороне за светлым длинным столом, среди которых я узнала седого Авфула.

Я подошла поближе к столу (ну то есть долго и упорно преодолевала разделяющее нас с приемной комиссией пространство). Оказавшись в непосредственной близости от стола, все же нарушила оглушающую тишину — прочистила горло и громко поздоровалась:

— Здравствуйте.

А вот что делать дальше я не знала, а потому я с любопытством рассматривала сидящих мужчин.

Восемь представителей рода человеческого внимательно смотрели на меня своими разноцветными светящимися глазами, из чего сам собой напрашивался вывод, что это представители каждого из факультетов. Дополнением к этому служил тот факт, что каждый из них был одет в рубашку цветом, совпадающим с цветом свечения глаз. По середине сидели двое, кто не отличался такой яркостью, и они взирали на меня вполне обычными глазами. Одним из этих двоих как раз был Ивар Авфул, а справа от него незнакомый юноша лет тридцати.

Но, видимо, не я такая первая и не я последняя, потому что на лице этого самого юноши появилась понимающая улыбка (хотя в ее искренности я сильно сомневалась, ибо уж больно умело она нарисовалась на бесстрастном до этого лице), и он ласково поприветствовал меня:

— День добрый. Представьтесь, пожалуйста.

— Джозефина Найт, — представилась я полным именем.

— Ваш возраст и определились ли вы, на какой факультет хотите поступать?

— Двадцать шесть лет. Факультет боевой магии.

Лица всех девятерых вытянулись в нескрываемом удивлении.

— Девчонка ко мне на факультет?! — рявкнул загорелый рослый мужчина с коротким ежиком абсолютно черных волос, облаченный в бордовую рубашку.

— Но Джо, девочка… — одновременно с ним пробормотал Авфул, но фразу так и не закончил.

— Господа, господа, успокойтесь, — повысил голос юноша. — Девушка просто высказала свое желание, но ведь этого мало. Прежде чем возмущаться, может дадим ей шанс показать себя?

Видимо вопрос был риторическим, потому что парень практически сразу обратился ко мне:

— Вы уверены, что готовы учиться на боевом факультете?

Я оценила, что он спросил не готова ли я попробовать поступить, а готова ли я учиться.

— Не вижу в этом никакой проблемы, — уверенно ответила я, проигнорировав не то хмыканье, не то фырканье представителя этого факультета.

Не успела я ответить, как в меня сбоку полетело что-то, что боковым зрением плохо поддавалось распознаванию.

Без понятия, что это за фигня, и можно ли ее нанести вред (ну или она мне). Поэтому я просто резко уклонилась и быстро развернулась в сторону неопознанного объекта, присев в устойчивой позиции. Спасибо любимой забаве на физре — игра в вышибалы и не такому научит.

А напугавший меня объект просто растворился в воздухе!

Со стороны мужчин раздались вялые хлопки, на которые я медленно обернулась.

Ага, и мне в лицо тут же чуть не прилетел кулак. Одновременно с возмущенной руганью, как моей, так и еще чьей-то за спиной, я вскинула руку, блокируя удар и уходя в сторону, чтобы еще чего не прилетело. А вот за эти умения спасибо проведенному детству и юности в компании мальчишек, да и последующему взрослению среди веселой мужской компании, которая меня привлекала гораздо больше, чем женские клубы и утомительные разговоры ни о чем.

Получив по касательной удар по ребрам, что было не больно, но обидно, я бросила эту беготню вокруг бордовой рубашки, и, присев максимально близко к полу, сделала резкую подсечку. Вообще это детский прием, которому меня научил один товарищ, и он легко обходится, а вот сидящий на корточках мгновенно получает удар ногой. Но это если быть готовым к такому. А мистер «Нет девчонкам!» такого явно не ожидал от тощей меня, а потому красиво растянулся на полу.

Ну, это для меня красиво, все-таки моя работа.

Больше, похоже, никто не оценил. Особенно недовольным выглядел представитель факультета боевых магов, вставая с пола и отряхивая с брюк невидимые пылинки. Хотя в светло-карих глазах не было злости или негодования, лишь нотка досады и тонна недоумения.

На лицах остальных мужчин шок медленно сменялся задумчивостью и чем-то еще непонятным, что можно было бы назвать одобрением, но я эту мысль отбросила, ведь с чего бы ему быть?

И только дедушка Авфул смотрел с нескрываемой гордостью, будто это он лично меня тренировал.

— Хм, занятно, — протянул молодой парень, пока бордовая рубашка занимал свое место. — Думаю, что с физической подготовкой тут проблем не будет. Тогда перейдем к проверке способностей в работе с боевой энергией.

Взяв со стола небольшую прозрачную сферу, он протянул ее мне со словами:

— Наполните ее, пожалуйста, своей боевой энергией.

Я неуверенно взяла сферу в руки и бросила растерянный взгляд на Ивара Авфула. Я ведь не умею разделять энергии! Так что если я сейчас просто направлю ее в сферу, то никакие магические капли меня не спасут — объединенная энергия наглядно продемонстрирует, что я универсал.

«Просто создай ту сферу, которой тебя обучил твой друг, внутри шара. Потом внутри нее еще одну поменьше и так далее, пока тебя не остановят или пока не закончатся силы.»

Голос в моей голове прозвучал невероятно вовремя. О, спасибо тебе, человек, что привел к этой ситуации, а теперь пытается все исправить.

Я последовала совету Ивара Авфула и, полуприкрыв глаза, наблюдала за творимым мной.

Энергия текла сквозь кончики пальцев легко и послушно. Сфера разгоралась все ярче черно-серебристым светом с золотыми всполохами внутри.

— Какое необычное сочетание цветов, — нарушил тишину боевой маг.

— Соглашусь, — кивнул юноша. — Да и интенсивность свечения вполне позволяет девушке поступить на Ваш факультет, господин Гиран. Мисс Найт, достаточно, возвращайте анализатор.

Я послушно вложила сферу в протянутую руку.

— Думаю, что девушка очень необычная и перспективная, — встал на мою защиту Авфул. — Я за то, чтобы зачислить ее на боевой факультет.

Практически все с ним согласились, лишь бордовая рубашка, господин Гиран, воздерживался от ответа.

— Кириан? — позвал его Авфул. — Так что ты думаешь?

Тот тяжело вздохнул и таки дал свой ответ:

— Что ж, если девушка так хочет, я дам свое согласие. Но не плачьте потом, если учеба не оправдает ваших ожиданий и Вам придется покинуть Академию, — последнюю фразу он произнес, прямо глядя мне в глаза.

— Не переживайте, — я чуть улыбнулась, — я не склонна к такому драматизму и твердо уверена, что справлюсь с нагрузкой.

— Что ж, время покажет, — не стал со мной спорить мужчина.

— Тогда прошу, подойдите ко мне, — встал из-за стола юноша.

Положив руку мне на шею, он закрыл глаза и что-то тихо зашептал. Кожа зачесалась по горячими пальцами, и я еле сдерживалась, чтобы не почесаться.

Парень нахмурился и чуть сильнее надавил на шею.

— Мисс Найт, не сопротивляйтесь, пожалуйста.

— Да я вроде ничего и не делаю, — растерялась я.

Парень нахмурился еще сильнее, а на его лбу выступили бисеринки пота. Наконец он выдохнул и сообщил, что теперь все готово.

Когда я счастливая вылетела в коридор, я уже не слышала, как он говорил, утирая белым платком лоб и шею: «Сильная девушка. Она точно справится».

— Поступила! — я крепко обняла Эрика и гордо задрала подбородок, на котором красовалась метка адепта боевого факультета.

— Поздравляю! — друг так же радостно широко улыбался. — Вот видишь, я же говорил, что ты сможешь.

Дорога к выходу, где мы оставили свои вещи, показалась намного короче, чем когда мы искали комнату приемной комиссии.

Выйдя с вещами на воздух, где нас дожидался Шейдан, я вдруг почувствовала сильное жжение на запястье.

— Ч-черт, — зашипела я, схватившись за запястье.

Рядом так же дернулся Эрик.

Шейдан тут же оказался рядом, и мы втроем разглядывали, как растворяются в коме татуировки, символизирующие заключенную сделку.

— Что ж, похоже, все условия соблюдены, Джо. Сделка завершена.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.