— Джо! — я сквозь сон слышала, что кто-то стучится в мою дверь. — Джо, открывай, опоздаем же!

Что? Куда опоздаем?

Я с трудом разлепила глаза, выползла из-под мягкого и уютного одеяла и прошлепала босыми ногами до двери.

Мы вчера с Рианом почти до рассвета катались — готовились к предстоящим гонкам. Вот не сидится ему спокойно? Но нет, для него эта победа почему-то очень важна. Важна настолько, что тренировки доходят уже до абсурда. Вот, например, вчера он поджег наш раптор, перед этим облив нас обоих блокирующей всякие способности к магии дрянью! Благо, спустя минут пятнадцать, эта гадость выветрилась и мы благополучно добрались до финиша на тренировочной площадке, но орала я на абсолютно спокойного эльфа еще долго.

Да еще и все преподаватели словно с ума по сходили — скоро у нас полевая практика, так нас готовят хлеще, чем десант на Земле. А особенно зверствует Рен: «Джозефина, Вы слишком слабы, еще сто ударов по мишени», «Джозефина, вас и младенец обгонит, еще пять километров», «Джозефина…» вот что я ему сделала, что он так на до мной издевается? И главное ведь, что от всех разговоров этот темный эльф просто профессионально сбегает!

— Джо! — в дверь снова застучали. Да, я пару недель назад, как раз перед сессией, таки добралась до защиты своей комнатки и теперь без моего на то разрешения попасть сюда было очень проблематично. Подумать бы теперь еще над шумоизоляцией…

— Да слышу я, — широко зевнув, я открыла дверь и с удивлением обнаружила за ней Эрика с внушительным рюкзаком за спиной.

— Джо, ты что, все еще спишь? — на меня посмотрели с таким укором, что даже моя давно загибающаяся совесть подняла голову.

— Да уже нет, — я снова зевнула и приглашающим жестов впустила демона в комнату. — Ты же меня разбудил. А что случилось-то? Куда мы опоздаем?

— Ты что, не прочитала письмо?

Письмо?

Я непонимающе посмотрела на Эрика. И тут мой взгляд упал на стол.

Точно!

Мне же вчера письмо доставили. Только вот прочитать его я была уже не в состоянии, и так еле смогла уговорить себя раздеться и спать лечь в кровать, а не под дверью сразу отключться. Под осуждающим взглядом Эрика я неаккуратно разорвала конверт и извлекла сложенный вчетверо листок, на котором было написано изящным каллиграфическим почерком следующее:

Мисс Найт.

Ввиду нашей договоренности и исправно выплачиваемым средствам я ожидаю Вас завтра к полудню у себя в замке для оказания помощи одному из членов моего народа.

С уважением,

Верховный принц

Ориан из рода Огненных.

Автоматически взглянула на часы.

— Пятнадцать минут до встречи!

— А я тебе о чем… — проворчал Эрик. — Давай, Джо, собирайся.

Собралась я в рекордно короткое время и уже через десять минут мы стояли на площади у портала.

Пока Эрик настраивал портал, я пыталась перевести дыхание. Бедный несчастный организм, доводимый в последнее время до систематического изнеможения, отказывался просыпаться и нормально функционировать.

— Мда, — Эрик издевательски изогнул бровь, беря меня под локоть и направляя к активированному порталу. — Джо, тебе не кажется, что тренировки должны делать тебя сильнее, а не превращать в полудохлого инвалида-астматика?

— Если бы тренировки сопровождались полноценным отдыхом, я бы даже с тобой не спорила, — более-менее отдышавшись, пробубнила я. — Но пара часов сна и несколько перекусов на бегу явно не способствуют позитивным результатом любых тренировок.

Не дожидаясь ответа на свое замечание, я сделала шаг в искрящийся портал.

М-м-м-м.

Хорошо-то как. Пусть переутомление и усталость и не прошли, но энергия мира сделала мое самочувствие значительно лучше.

А по другую сторону портала нас уже ожидали два всадника и две оседланные лошади — я так понимаю, для нас.

Дорогу до замка я добросовестно проспала. Очнулась я тогда, когда меня кто-то стаскивал с лошади. Чисто рефлекторно заехала бедолаге куда-то в район носа, от чего меня бессовестно уронили на каменную дорогу.

— А-а-а-а-а! — камни оказались совсем не мягкими.

— А-а-а-а-а! — видимо, я кому-то все же сломала нос.

— Добро пожаловать в Обитель демонов! — торжественно, явно подавляя смех, произнес голос откуда-то сверху.

Потирая ушибленное бедро и тщательно стараясь разлепить глаза, я с изящностью мешка с картошкой села там, где меня уронили. Краем глаза заметила, что рядом стоит Эрик, старательно прижимающий платок к носу. А «откуда-то сверху» вещал Ориан, не скрывая широченную улыбку.

— Прости, — прошептала я Эрику, поднимаясь с дороги.

— Ничего, — в нос пробубнил Эрик. — Не знал, что у тебя настолько развиты рефлексы.

— Прости, — еще раз прошептала я.

— Вас проводят в Ваши покои, — тем временем продолжал вещать Ориан, откровенно наслаждаясь ситуацией. — Через час будет накрыта обеденная трапеза, куда я вас приглашаю.

— Благодарю, первый наследник престола, — прогундосил Эрик. — Мы с моей спутницей обязательно примем приглашение.

* * *

Ополоснуться и привести себя в порядок, как обычно, не заняло много времени. Высокий хвост, плотные штаны и футболка — ничего лишнего. Прицепив к уху артефакт связи и по отработанной привычке закапав маскирующие капли в глаза, я вышла из выделенной мне комнаты.

— Мисс Найт, — у дверей меня ждал молоденький демон, на вид лет пятнадцати, то есть по местным реалиям ему лет семьдесят. — Прошу за мной.

— День добрый, юноша, — улыбнулась я, но тот уже развернулся и шагал вглубь коридора.

Кожаные штаны и жилет поверх голубой футболки, светлые, почти пепельные волосы и в тон им рога, изогнутые вокруг головы. Хм, молодой страж, явно ледяной демон.

— Как к Вам можно обращаться? — вновь попыталась проявить я вежливость, без труда нагнав провожатого.

Ответом парень меня все так же не удостоил, только шаг ускорил. Дальнейшие попытки завести разговор не увенчались успехом, хотя я старалась.

— Что, еще одну жертву нашла? — раздавшийся слева голос отвлек меня от размышлений вслух: почему же все мужчины такие…

— Эрик, — искренне обрадовалась я другу, уже выглядевшему абсолютно целым и невредимым. — Почему жертву?

— Ну а друг ты ему тоже нос сломаешь или еще что, за то, что он просто следует правилам? — улыбаясь мне в ответ, пристроился рядышком Эрик.

— Хэй, я же извинилась, — нарочито сильно надулась я. — Это вышло случайно.

— Конечно-конечно, — ухмыляясь, протянул демон. — И так же случайно ты поставила на уши большую часть стражи Долины и украла Звезду Диларии прямо с шеи первого наследника престола, да?

— Вообще-то это не я украла, а мы, — подчеркнула я последнее слово, вспоминая свое первое посещение Долины демонов в прошлом году.

— Да-а, весело тогда было, — хохотнул Эрик.

Спина демона перед нами напряглась, но парень молодец, даже с шага не сбился.

Так, подначивая друг друга, при немом сопровождении ледяного молодого демона мы и дошли до трапезной.

В зале уже был накрыт внушительных размеров стол, во главе которого восседал Ориан, а рядом с ним сидела очень худая, я бы даже сказала истощенная, демоница, без всяких сомнений находящаяся в положении. И молчаливый Зак, тихо сидящий на противоположной от них стороне стола. Коротко кивнув друг знакомому демону, мы с Эриком прошли к столу.

— А вот и наши гости, — наследник престола встал из-за стола и жестом указал на два свободных стула. — Эрик, Джозефина, присаживайтесь.

В кои-то веки меня совершенно не заинтересовала многочисленная разнообразная еда, выставленная передо мной.

Я во все глаза разглядывала беременную демоницу.

Ссутулившаяся, худая настолько, что казалось — дунь на нее, и она сломается. Посеревшая сухая кожа, редкие рыжие волосы, из которых торчали аккуратные черные, но словно присыпанные пеплом, рожки. Свободное шерстяное платье только подчеркивало болезненность и худобу. Руки, на которых просвечивали не только вены, но и все капилляры, бережно обнимали внушительных размеров живот. Искусанные потрескавшиеся губы, темные синяки под глазами. И при всем при этом — большие, горящие надеждой, светло-карие глаза, разглядывающие меня в ответ.

— Кхм, — прокашлялся Эрик, видя, что к еде никто не притронулся. — Хочу представить вам Эвелину. Эвелина, Джозефина — тот шанс, о котором я тебе говорил.

— Вы спасете моего малыша? — так тихо, что мне пришлось напрячь слух, чтобы ее услышать, произнесла демоница. — Я готова на все, что Вы скажете, только спасите моего мальчика.

— Тебе ничего не надо будет делать, милая, — произнес Ориан, не дав мне даже раскрыть рот. — Джозефина уже спасла Ларри, Тэмиэля и Маршина. Она поможет и тебе.

Все бы ничего, но Ларри был уже взрослым, как и Тэмиэль. Маршин, видимо, был тем крохой, что едва родился, но тоже был уже самостоятельным. А тут, организм внутри организма. Я, честно, не знала, получится ли у меня. Но пугать и лишать надежды демоницу я все же не хотела.

— Я сделаю все, от меня зависящее, Эвелина, — серьезно произнесла я. — Не думаю, что мы сейчас сможем сосредоточиться на еде…

— Нет, Джо, — перебил меня Эрик. — Тебе нужны будут силы, поешь, пожалуйста. Ты ведь сегодня даже не завтракала.

— Совершенно верно, — поддержал его дальний родственник. — Поэтому мы и собрались здесь. Отобедайте, расслабьтесь.

Легко сказать — расслабьтесь. Я теперь ни о чем другом, кроме как о предстоящей процедуре, и думать не могла.

Вяло пожевав салатик, я решительно отодвинула тарелку.