В дверь осторожно постучали.

— Эм, господин судья, леди Лили? — раздался приглушённый голос Мариль. — Вы занимаетесь этим уже довольно долго, нам, наверное, стоит обновить иллюзию, прежде чем вы отправитесь в город.

Я не сдержал смешка, Лили тоже весело прыснула, прижимаясь ко мне для поцелуя. От её разгорячённой кожи исходил сладковатый мускусный аромат возбуждения, запах женщины, которую только что любили, и любили хорошо.

Я помог жене подняться с пола, и мы быстро привели себя в порядок. Когда закончили, в комнату скользнула Мариль. Иллюзионистка привычным жестом сплела заклинание. Затем моя жена облачилась в великолепное тёмно-розовое платье из плотного струящегося шёлка. Ткань облегала её фигуру так, что дух захватывало, ткань казалась второй кожей, подчеркивая каждый изгиб и округлость.

Наконец в покои бесшумными тенями проникли лисицы-близняшки Сияна и Селина — им предстояло сопровождать Лили в качестве невидимых телохранительниц. Увидев наряд леди Джилл, они тихо ахнули от восхищения и тут же принялись хлопотать вокруг неё. Ловкие пальчики уложили длинные, до самой талии, волосы Лили в очаровательные локоны, которые водопадом струились по её спине. Несколько прядей они перекинули ей на плечи, добавив образу лёгкую манящую небрежность.

— Я не беспокоюсь о том, что ты привлечёшь внимание принцессы Селисии, — протянула Сияна, собственнически поглаживая обнажённое плечо Лили. — Меня больше волнует, как мы будем отбиваться от десятков пускающих слюни идиотов, которые попытаются затащить тебя в постель.

— Может, мне всё-таки пойти с тобой и поработать отпугивателем? — усмехнулся я, поправляя манжеты.

Конечно я шутил, моей жене, грозной воительнице, не нужна какая-то там помощь от назойливых ухажёров, к тому же уже давно заметил странную закономерность: несмотря на её неземную, ослепляющую красоту, мужчины редко осмеливались к ней приставать.

Лили нежно хихикнула, заметив, как Селина прижалась ко мне, поправляя воротник моего камзола.

— Осторожнее, девочки, — мурлыкнула Лили. — Мы только что привели себя в порядок после того, как Артём меня хорошенько… растрепал.

Я лишь хмыкнул, провожая взглядом покачивающиеся бёдра и дразнящие хвосты Селины. Да уж, предстоящий вечер обещал стать чертовски долгим и горячим.

Но несмотря на внешнюю расслабленность и игривость момента, в моей голове уже раскручивались шестерёнки сложной шахматной партии. Сегодняшняя встреча Лили с принцессой Харалдара — это не просто светский раут, нам предстояло не просто очаровать Селисию, но и незаметно превратить её в наш надёжный источник информации и влияния.

В этом проклятом мире, где щупальца Консорциума «Шалин Гранд» проникли в каждую щель, любой высокопоставленный союзник ценился на вес чистого золота. И если этот союз можно купить роскошными платьями, интригами и дипломатией спален, то я готов платить любую цену. Выживание моей семьи зависело от того, насколько виртуозно мы разыграем эту партию.

Час спустя я откинулся на жёсткую деревянную спинку стула за изящным столиком в знакомой комнате «Ненасытный лебедь», передо мной красовалась массивная композиция из десятков дорогих бордовых роз, наполнивших спёртый воздух своим густым, почти пьянящим ароматом. Я машинально крутил в пальцах пустой бокал, вслушиваясь в приглушённый гул голосов, доносившийся с первого этажа.

Это был тот самый фешенебельный номер, расположенный всего в паре шагов от Королевского дворца Харалдара, куда принцесса Селисия Сильварин впервые пригласила нас на тайную встречу ещё до того, как я получил титул лорда.

Естественно персонал заведения ни за что не пустил бы меня внутрь просто так, эта комната была арендована принцессой на постоянной основе для её… скажем так, деликатных и тайных встреч. Моя ослепительная Лили мастерски отвлекла охрану, пока я тенью пробирался наверх. Селисия часто использовала общую залу элитного ресторана, чтобы присматривать себе новых романтических партнеров, и, как правило, её интерес падал на высокородных и богатых женщин.

Моя кунида сейчас прогуливалась в расположенном неподалёку общественном саду, где принцесса любила проводить свободное время, и я прекрасно понимал, что Лили потребуется какое-то время, чтобы случайно попасться на глаза Селисии и привлечь её внимание. Поэтому, чтобы не тратить драгоценные минуты впустую я перечитывал документы со свежими отчётами Лионелии о продолжающихся допросах пленных, сводку от Мароны О'Мэлли о ходе Теневого крестового похода и экономическом состоянии Вольного, а также подробный анализ от Ирен. Моя жрица собрала впечатляющий массив разведданных во время наших последних рейдов.

К сожалению, Ирен не смогла нарыть никакой конкретной информации о текущем местонахождении Гулара, этот ублюдок залёг на дно. Однако ей удалось собрать обрывки сведений, которые при грамотном расследовании могли бы вывести нас на офицеров Консорциума среднего звена. Я взял угольный карандаш и сделал несколько пометок на полях, выделяя те зацепки, которые казались наиболее перспективными, чтобы потом передать их Ирен для окончательного анализа и запуска в работу.

Дела в Теневом крестовом походе шли в гору. Наши новобранцы продолжали методично совершенствоваться, а те, кто уже прошёл крещение кровью в первых рейдах, вернулись на охотничьи угодья, отрабатывая тактику по нашей стандартной схеме. Все они добивались отличных результатов, не в последнюю очередь благодаря качественному снаряжению, которое мы сняли с трупов высокоуровневых наёмников Консорциума. Всё же трофеи — великая вещь.

После целого месяца напряжённой подготовки и бурной активности, связанной с самими рейдами, производство в Вольном наконец-то возвращалось в нормальное русло. Наши ремесленники методично переплавляли добытые материалы в превосходную экипировку, попутно повышая собственный уровень. Это позволяло им обеспечивать снаряжением бойцов Крестового похода уже более высоких рангов. Вдобавок пришло сообщение от Эшли, наша гениальная изобретательница рапортовала о серьёзном прогрессе в своих проектах и, разумеется, приложила к рапорту личную просьбу заглянуть к ней в мастерскую, чтобы «проверить, как идут дела».

— Ох, Эшли… — я мысленно вздохнул, представляя её хитрую улыбку и перемазанные машинным маслом щёки. Придётся обязательно выделить время для визита.

По словам шпионов Ирен, Консорциум начал в панике закручивать гайки и усиливать меры безопасности в своих филиалах по всему континенту, особенно на севере, где мы и провели большинство наших диверсий. Логика подсказывала, если мы хотим провести ещё одну серию ударов, нашей следующей целью должен стать юг.

Но, конечно, мы не сбрасывали со счетов и то, что всё это могла быть тщательно спланированная ловушка Малина Медобрука, уж слишком этот старый гном хитёр.

Судя по докладам, наибольшие усилия Консорциума сейчас были направлены на противодействие навыкам невидимости. Они явно сообразили, что их неизвестный враг делает колоссальную ставку на лазутчиков и скрытых агентов, и, надо признать, не ошибались в своих предположениях. Среди элитных бойцов Крестового похода больше половины составляли именно мастера скрытности, а штурмовая группа «Стелс» являлась нашим главным козырем.

Я задумчиво постучал карандашом по столешнице. Время, усилия и золотые монеты, которые организация Малина сейчас вбухивала в параноидальную самозащиту, играли нам на руку. Это отвлекало их ресурсы от реальных проблем и заставляло концентрировать внимание на поверхностных угрозах. И хотя новые магические ловушки и детекторы доставляли нашим лазутчикам определённые неудобства, Крестовый поход был готов в любой момент сбросить маски и переключиться на старую добрую грубую силу.

По сути это даже не требовало смены тактики. Мои люди не просто учились резать глотки в подворотнях. Помимо подготовки к ведению боевых действий в плотной городской застройке мы активно тренировались в традиционных полевых сражениях. Регулярные учебные бои, масштабные стычки отряд на отряд и индивидуальные дуэли — всё это гарантировало, что армия готова к прямому столкновению.

Благодаря специальному турнирному оружию и постоянному дежурству г целителей мы могли свести реальные травмы к минимуму, что позволяло бойцам рубиться в полную силу, не сдерживая себя, имитируя условия настоящей мясорубки.

Кроме того, мои крестоносцы практически каждый божий день отправлялись на охоту на чудовищ. Запах крови и адреналин боя стали для них нормой, и с каждой неделей они становились всё более опасными противниками для разумных врагов. Монстра легко просчитать, а вот человека с мечом куда сложнее.

Я лично проследил за тем, чтобы Корвин и остальные офицеры не только проштудировали все доступные трактаты величайших полководцев Валинора, но и заставили своих подчинённых сделать то же самое. Более того, я напряг все свои извилины, чтобы вспомнить тактические приёмы, цитаты знаменитых генералов с Земли и даже уроки, почерпнутые из прочитанных книг и компьютерных стратегий. Вместе с Ирен и Мией мы скомпилировали из этого настоящий учебник по военному делу.

Мои женщины с невероятной точностью цитировали целые абзацы из земных произведений. Судя по всему, передача таких знаний не нарушала навязанные Системой ограничения на прямое божественное вмешательство в развитие Валинора.

«Главное, чтобы мы не делали этого слишком часто и слишком откровенно», — сказала тогда Мия, и в её божественных глазах блеснула озорная искра.

Анализируя сводки недавних рейдов, я не мог не гордиться своими людьми. Они действовали не просто хорошо, а блестяще. Да, мы били исподтишка, да, мы имели численное и тактическое преимущество, да, мы обладали практически полным досье на врагов и детальными планами их баз, но даже с учётом всей этой форы мои бойцы демонстрировали потрясающую выучку.

Мы взрастили настоящую армию, хорошо обученную, профессиональную, с высочайшим боевым духом и фанатичной преданностью нашему делу, и она противостояла кучке наёмных головорезов Консорциума, которые привыкли только запугивать должников да устраивать пьяные уличные драки. Моя задача как командира заключалась в том, чтобы этот разрыв в навыках только увеличивался.

Даже если Малин напряжётся и соберёт элитную рейдовую группу из девяноста девяти наёмников шестидесятого уровня и выше, из них получится просто толпа сильных одиночек. Они не тренировались вместе годами, не знали понятия строевой дисциплины и, главное, не были готовы сдохнуть за идею. А на войне именно это зачастую решало исход битвы.

Правда, численное превосходство гномов Консорциума и их практически безграничные финансовые ресурсы оставались серьёзной проблемой.

В голове роились десятки идей о том, как извлечь максимальное тактическое преимущество на поле боя. Я отодвинул в сторону отчёты, вытащил чистый лист пергамента и придвинул к себе толстый кожаный справочник, где скрупулёзно записывал все известные классы, навыки, а также результаты полевых испытаний, которые поручал проводить своим офицерам.

Но главной золотой жилой, которую я намеревался раскопать, были взаимодействие разных боевых стилей и то, как умения разных классов могли усиливать друг друга.

Например, любой местный маг огня знал, если добавить немного магии воздуха, пламя вспыхнет ярче, это прописная истина, но почему-то почти никто не доводил эту мысль до логического финала. Что произойдёт, если высокоуровневый маг огня и маг воздуха синхронизируют свои атаки, создавая направленный огненный смерч? Разрушительный потенциал возрастал кратно. То же самое касалось взаимодействия магов земли и воды, что могли создать зыбучие пески или сели прямо под ногами наступающей пехоты.

Я настолько глубоко погрузился в теоретическую разработку и планирование, что едва не пропустил момент, когда из коридора донёсся заливистый девичий смех и до боли знакомые интонации.

Началось, представление стартует.

Я поспешно сгрёб все свои бумаги, сунул их в бездонный мешок и резко поднялся на ноги. Сердце в груди забилось чуть быстрее, предвкушая игру, но разум оставался холодным. Бросил быстрый взгляд на стол. Чисто, бумаг не осталось, только ваза с розами. Секундное колебание перед тем, как сбросить скрывающую иллюзию, стало единственным проявлением моего волнения.

Ну что ж, Артём, пора выходить на сцену. Дверная ручка щёлкнула.

Рискованный шаг, но нам очень нужно, чтобы Селисия поверила нам. Я искренне надеялся, что, узнав меня, эта взбалмошная принцесса хотя бы немного успокоится и не станет поднимать тревогу. Опыт подсказывал, что с высокоуровневыми местный, а в этом мире грань между ними и живыми людьми давно стёрлась, лучше выстраивать репутацию на честности.

За дверью послышалась возня. Ручка истерично задёргалась, кто-то по ту сторону неуклюже пытался с ней совладать. Сквозь толстое дерево до меня донеслись отчётливые влажные причмокивания и прерывистые горячие стоны, затем створка с треском распахнулась, и Лили с Селисией, едва не потеряв равновесие, ввалились внутрь комнаты. Воздух мгновенно наполнился густым ароматом сладких духов, смешанным с тонким запахом возбуждённого женского тела.

По нашему плану Сияна и Селина остались дежурить в коридоре, чтобы сканировать общую залу, отсекая любые возможные неприятности и нежелательных свидетелей. И это стало правильным тактическим решением — Лили действовала настолько стремительно, что не оставила сёстрам ни единого шанса проскользнуть следом за ней. Моя жена ловким, отработанным движением захлопнула дверь пяткой, отрезая нас от внешнего мира, замок сухо щёлкнул.

Принцесса Харалдара, издавая низкие вибрирующие стоны, наполненные неподдельной похотью, подошла к Лили со спины и жарко, всем телом прижалась к моей жене. Её пальцы, заметно подрагивая, заскользили по идеальной груди куниды, гладя ткань красного платья.

Я окинул Селисию внимательным оценивающим взглядом. Она выглядела в точности так, как я запомнил её: те же мягкие, до боли нежные черты лица, излучающие чистую, почти ангельскую невинность, огромные голубые глаза и длинные, отливающие золотом волосы. Только в этот раз вместо того, чтобы распустить локоны свободным каскадом, она убрала их под изящную серебряную сетку, щедро усыпанную сапфирами, собрав в строгую элегантную причёску, как у истинной, благовоспитанной аристократки.

Её наряд полностью соответствовал образу: чёрное атласное бальное платье, идеально сидящее на фигуре, вечерние перчатки в тон, тяжёлое серебряное ожерелье и массивные сапфировые серьги. Она казалась воплощением скромности, образ, который абсолютно диссонировал с тем фактом, что прямо сейчас она бесстыдно тёрлась о стройные ягодицы Лили, жадно, со звериным урчанием покрывая поцелуями её шею. Влажные звуки эхом отдавались в тишине комнаты.

— Боги, как же от тебя восхитительно пахнет, леди Джилл, — жарко прошептала Селисия, обдавая ухо Лили прерывистым дыханием. — Я хочу облизать каждый сантиметр твоего тела, особенно там, где…

Она резко осеклась, её взгляд, затуманенный возбуждением, внезапно сфокусировался на мне.

Возникла опасная пауза, нужно действовать на опережение.

— Здравствуйте, принцесса Селисия, — произнёс я своим самым бархатным, уверенным тоном, сопроводив слова глубоким учтивым поклоном.

— Ох! — сдавленно пискнула светловолосая королевская особа, широко распахнув глаза.

Селисия быстро взяла себя в руки, сбрасывая оцепенение, и в долю секунды натянула на лицо привычную маску царственного высокомерия.

— Вы… лорд Артём Крылов, верно? Тот самый, из Бастиона? — её голос дрогнул, но прозвучал достаточно уверенно.

— Именно так. Очень мило с вашей стороны, что вы меня вспомнили. Приятно снова вас видеть, Ваше Высочество, — я сохранял спокойную улыбку, держа дистанцию. — Приношу извинения за столь неожиданный и экстравагантный визит, но мне просто жизненно необходимо с вами поговорить, дело не терпит отлагательств.

Принцесса попятилась к выходу, инстинктивно ища путь к отступлению, но Лили сработала быстрее: плавно скользнула в сторону и небрежно прислонилась спиной к дверному полотну, отрезая путь к бегству.

— Моя охрана стоит внизу, — нервно бросила Селисия, пытаясь придать голосу угрожающие нотки.

— Всё в порядке, Сесилия, — мягко произнесла Лили, намеренно используя то самое вымышленное имя, которым принцесса назвалась при нашей первой встрече много лет назад. Этот психологический триггер сработал идеально. — Мы друзья и здесь только для того, чтобы передать тебе информацию, такую, которую ты больше нигде и ни от кого не узнаешь. А дальше решай сама, что с ней делать.

Светловолосая аристократка недоверчиво нахмурилась, а в следующую секунду её глаза снова удивлённо расширились.

— Леди Крылова! — ахнула она, наконец-то сложив два и два. — Вы выглядите совершенно иначе! И… эм… вы больше не кунида?

Моя жена звонко, искренне рассмеялась.

— Это всего лишь качественная иллюзия, чтобы я могла безопасно подобраться к тебе, — Лили распустила свои иссиня-чёрные локоны, позволив им тяжёлым шёлком рассыпаться по груди, и лукаво улыбнулась. — Ну как, тебе нравится?

— Ах, это… очень привлекательно, — смущённо пробормотала принцесса, заливаясь лёгким румянцем. — Хотя, признаться, твой настоящий облик мне нравился куда больше.

Селисия перевела взгляд на меня. Она всё ещё заметно нервничала, пульс бился жилкой на её изящной шее, но в глазах уже читалась непреклонная решимость.

Репутация не рухнула, первый барьер взят.

— Что всё это значит, мой лорд? — спросила она, выпрямив спину.

Я внимательно следил за микромимикой Селисии.

Её страх был абсолютно ожидаем, нормальная реакция на вторжение, но за этим испугом скрывалось нечто гораздо большее: жгучее любопытство и острая жажда чего-то настоящего, живого в её насквозь фальшивом, искусственном мире дворцовых интриг.

Я понял, что первый барьер взломан, лед тронулся, теперь нужно действовать ювелирно осторожно, словно при обезвреживании высокоуровневой ловушки: одно неверно подобранное слово, одна лишняя эмоция, и все наши старания пойдут прахом.

Следующий том читать ТУТ: https://author.today/reader/604917/5771080