Возрастное ограничение: 18+

Внимание! Произведение содержит эротический контент и сцены откровенного характера.

* * *

Рано утром следующего дня я проснулся от того, что на моё плечо легла мягкая ладонь Ирен. За окном ещё едва брезжил рассвет, комната утопала в предрассветных сумерках, и в прохладном воздухе висел знакомый дурманящий аромат её кожи.

— Не знаю, это твоя невероятная удача, или сама Богиня нам улыбается, любовь моя, — прошептала Ирен, наклоняясь ко мне. Её дыхание обожгло мне шею. — Но у нас кое-что есть.

Сонливость сняло как рукой, я мгновенно распахнул глаза. Рядом со мной беспокойно заворочалась Марона.

— Что случилось? — хрипло спросил я, рывком сбрасывая одеяло и поспешно хватаясь за штаны.

Моя благородная баронесса тоже начала одеваться, тихонько охнув. Утренний дискомфорт в суставах — обычное дело для её положения. Я бросил на Марону быстрый взгляд, отмечая лёгкую бледность, но тут же переключил всё внимание на Ирен.

Рыжеволосая жрица достала небольшой, сложенный вчетверо листок плотной бумаги. От него слабо пахло озоном, верный признак недавно снятой сильной магии.

— Человек сэра Корвина, который следил за административными офисами Консорциума в Марогине, перехватил посыльного, направлявшегося туда поздно вечером, — начала докладывать Ирен, и её розовые губы изогнулись в довольной хищной улыбке. — Наш парень обыскал его под видом обычного уличного ограбления и нашёл вот это.

Она протянула листок мне.

— Текст был написан секретными чернилами и закрыт сложным заклинанием, — продолжила она, пока я разворачивал послание. — Нам понадобились и наш Разрушитель чар, и Лионелия со своими дознавательскими навыками, чтобы просто увидеть надпись, а затем мы потратили несколько часов, чтобы расшифровать код.

Я, сгорая от нетерпения, взял перехваченную депешу. Пальцы ощутили шероховатость дорогого пергамента, взгляд быстро пробежался по строчкам.

Б,

Нужно, чтобы вы попросили М. связаться со своим партнёром-тёмным эльфом и обсудить проект «Болотная падь». Нет времени на обычные каналы связи, мы теряем на этом более 2,3 млн в неделю, пока «Глубинники» не выполняют свои обязательства. Нам нужно знать, хочет ли М., чтобы мы взяли на себя расходы, чтобы угодить Г.

С.

Я задумчиво свистнул сквозь зубы. Вот это да! Бинго!

— Этот парень, С., оказался далеко не таким осмотрительным, как, вероятно, надеялся, — хмыкнул я, чувствуя, как по спине пробежал холодок охотничьего азарта. Мой мозг моментально начал раскладывать информацию по полочкам.

Враг совершил ошибку, сделав редкий и поистине бесценный подарок нашей партии. Инициалы складывались в голове в чёткую картинку. М. — это, несомненно, Малин Медобрук, ублюдок, стоящий во главе Консорциума. Г. — скорее всего, Гулар. Проект «Болотная Падь», «Глубинники», партнёр-тёмный эльф…

Я покрутил листок в руках. Мы нащупали их болевую точку. Убытки в два с лишним миллиона золотом в неделю — это не шутки даже для Консорциума. Теперь главное — не спугнуть удачу и выжать из этого письма всё до последней капли информации, пока этот таинственный «С.» не понял, что его курьер так и не доставил депешу по назначению. Пора переходить в наступление.

Марона стояла рядом, напряжённо вглядываясь в расшифрованные строки. Обернувшись ко мне через плечо, она задумчиво кивнула, откидывая локон с лица.

— Предполагаю, что таинственный «Б» — это Барнольд Глубинный, главный администратор объединённых контор Шалина, — её голос звучал сухо, по-деловому. — А «М», само собой, это Малин Медобрук.

Я хмыкнул, скрестив руки на груди, кусочки мозаики со щелчком вставали на свои места.

— Выходит, это прямое доказательство связи между Консорциумом «Шалин Гранд» и тёмными эльфами, — произнёс я, обдумывая услышанное.

Мы, конечно, и так это подозревали, достаточно было вспомнить тот визит и двух элитных телохранителей тёмных эльфов, которых этот ублюдочный гном притащил с собой в поместье Феникс. Их классы, помнится, «Сталкер» и «Теневой Клинок», если память мне не изменяет. Но куда сильнее в мозгу засело предупреждение Розали — дриада тогда ясно дала понять, что даже глубоко под землей мы не найдём безопасного убежища от наших врагов.

Всё складывалось в одну крайне дерьмовую картину: влияние Консорциума распространялось далеко за пределы поверхности континента, а если в дело плотно замешаны ушастые обитатели глубин, значит, картель запустил свои корни и туда. До сегодняшнего дня мы просто не могли добыть железных, документальных подтверждений этой связи, теперь они есть.

— Два с лишним миллиона золотых в неделю! — пробормотал я вслух, чувствуя, как эта астрономическая цифра буквально выжигает мне мозг.

Моя внутренняя «геймерская жаба», привыкшая кропотливо собирать каждую медную монетку и жалеющая тратить лишний опыт, сейчас просто билась в истерике, исходя желчью от жгучей смеси чёрной зависти и опасения. Два миллиона! В неделю! Мать вашу, да на эти деньги можно вооружить и содержать небольшую армию!

Масштабы Консорциума оказались куда глобальнее, чем я предполагал в самом начале нашего пути. Что ж, значит, придётся методично рубить эти мерзкие щупальца по одному, пока не доберёмся до головы.

Ирен задумчиво кивнула, нахмурив брови.

— Партнёр Малина… Возможно, это его влиятельный коллега, обладающий реальной властью Консорциума в Копях Кротоса? Кто-то явно достаточно важный, иначе с чего бы Барнольд Глубинный всерьёз задумался о том, чтобы пожертвовать больше двух миллионов золота в неделю ради его умиротворения и спокойствия.

Я задумчиво потёр подбородок, чувствуя под пальцами жёсткую вечернюю щетину. Цифры крутились в голове, выстраиваясь в сложную схему. Больше двух миллионов золотом — это колоссальная сумма. И ради кого?

— Чертовски важная фигура, — мрачно отозвался я. — Жаль только, что у нас нет имени этого «мистера Икс», или хотя бы крошечного намёка на каналы связи, по которым Консорциум общается с ним. Никаких зацепок.

— Будет совсем непросто влезть в его дела, — согласилась Ирен, поправив складки своего платья. Её лицо оставалось сосредоточенным, отражая холодную расчётливость опытного политика.

Да уж, раскопать информацию о таинственном преступном боссе, скрывающемся среди параноидально-замкнутых тёмных эльфов в Копях Кротоса — задача почти невыполнимая. Эта подземная раса славилась тем, что обожала устраивать жестокие, изощрённые расправы над любым, кто посмеет без приглашения сунуться в их мрачные владения. У них там, в глубине, действовали свои правила игры, и чужакам в ней отводилась лишь одна роль — т роль дичи. Я не питал иллюзий на этот счёт.

— Хотя… Если тёмные эльфы так слепо уверены в своей неуязвимости и изоляции, возможно, этот неизвестный контролирует свою организацию слабее, чем Малин на поверхности, — добавил я, озвучивая пришедшую в голову геймерскую логику. — Любая замкнутая система со временем начинает гнить изнутри, если нет внешней угрозы, это может стать нашей лазейкой и отличным способом вытянуть свежую информацию о Консорциуме изнутри. В конце концов, нам в любом случае придётся разобраться с их деятельностью в Копях, чтобы вырвать эту заразу с корнем.

— В таком случае есть только один реальный путь, который мы можем использовать, — произнесла Ирен, наградив меня весьма многозначительным пронзительным взглядом зелёных глаз. Она слишком хорошо меня знала.

Я с трудом сдержал тяжёлый вздох, прекрасно понимая, на чью именно помощь она намекает.

— Я пропал с её радаров почти на полтора года. Элариэна будет рвать и метать, если вообще согласится со мной заговорить, а не попытается прикончить на месте при первой же встрече. Тёмные эльфийки не славятся добродетелью всепрощения.

Моя жрица лишь слегка улыбнулась, а её изумрудные глаза хитро заблестели в мягком свете магических ламп.

— Тогда, полагаю, тебе лучше заранее убедиться, что ты исполнишь все её самые грязные и смелые фантазии, когда вытащишь тёмную эльфийку на поверхность своим фирменным варварским способом. Заставь её стонать так громко, чтобы она забыла о своей обиде.

Почему-то я сильно сомневался, что моя бывшая любовница, гордая, опасная и безумно сексуальная, с радостью раздвинет ноги при данных обстоятельствах, скорее уж она воспользуется моментом, когда я сниму броню, чтобы вонзить мне между рёбер отравленный кинжал. Впрочем, мысль о её гладкой тёмной коже и страстных изгибах заставила мою кровь ускорить свой бег.

Марона, сидевшая рядом, недовольно поджала пухлые губы.

— Даже если она откажется помогать добровольно, мы можем приставить к ней шпионов. Пусть проследят за ней до её подземного города и посмотрят, что там можно вынюхать.

— Вместе с нашим Видящим Линии, находящимся под заклинанием невидимости от Мариль, чтобы заранее засечь магические ловушки и защитные обереги, — твёрдо отрезал я.

Одно дело — проникнуть в какой-нибудь захудалый человеческий город на поверхности. Если тебя поймают там, ты по крайней мере сойдёшь за обычного авантюриста или наёмника, и в худшем случае отделаешься штрафом или стычкой со стражей. Но если кого-то из наших засекут в закрытом городе тёмных эльфов, начнётся настоящий ад — их просто разрежут на куски, предварительно освежевав живьём ради забавы.

Что касается невидимости, то на пятидесятом уровне Иллюзионисты, такие как Мариль, получали невероятно полезный навык: они могли накладывать заклинание на одного человека за раз, даруя ему все системные преимущества и неуязвимости полноценного классового навыка Лазутчик. Бафф держался целых четыре часа, скрывая не только человека, но и звук шагов, запах и тепло тела.

В условиях нашей подпольной войны это стало настоящим читом для ключевых специалистов, не владеющих врождёнными навыками маскировки, особенно для Проходчиков, Видящих Линии и Разрушителей чар. Теперь они могли безопасно участвовать в разведке и проникновении на вражеские объекты, не рискуя сорвать всю операцию одним неловким движением.

Я криво усмехнулся, покачав головой, и направился к выходу из переговорной комнаты.

— Давай сначала попробуем поговорить с Элариэной напрямую, прежде чем спускать курок и отправлять шпионов в полномасштабное вторжение в Копи Кротоса, — бросил я через плечо.

— Спускать курок? — непонимающе переспросила Марона, слегка склонив голову набок. Для баронессы этот термин казался пустым звуком.

— Это земная фраза, — мягко пояснила Ирен с лёгкой улыбкой. — У них на родине есть особое оружие, работающее по принципу арбалетов со спусковым механизмом, тем самым курком, и эта фраза означает принятие окончательного решения, действие, после которого пути назад уже нет.

— Ах, вот оно что, — кивнула моя благородная супруга, её взгляд стал задумчивым. — Что ж, посмотрим, как всё обернётся, в конце концов, насколько нам известно, эта твоя эльфийка вполне может оказаться скрытым членом Консорциума.

Я очень надеялся, что это не так, мне искренне нравилась эта стервозная, умная и до одури горячая торговка. Наши прошлые встречи всегда заканчивались дикой страстью, и я бы очень не хотел обнаружить, что она наш враг, готовый всадить отравленное лезвие мне в спину.

По-видимому, пришло время нанести визит старой знакомой и выяснить, насколько сильно я ей на самом деле нравлюсь… или насколько сильно она хочет меня убить.

Я мысленно перебирал варианты того, как именно Элариэна может попытаться прикончить меня при встрече. Их хватало, от экзотического парализующего яда в бокале дорогого грибного вина до банального, но вполне эффективного удара заклинанием тьмы в упор. Полтора года полного молчания тёмный эльф может счесть весьма весомым поводом для кровной мести, но другого, более безопасного пути к самому «сердцу» Копей Кротоса мы придумать не смогли.

Системные квесты не ждут, пока ты наладишь личную жизнь. Оставалось только стиснуть зубы, нацепить свою самую уверенную ухмылку и надеяться, что моё мужское обаяние и аура Искателя всё ещё действуют на неё также безотказно, как и прежде.

— Намного лучше, — с удовлетворением мурлыкнула Лили, критично оглядывая результат. — Молодец, Мариль, теперь он вполне может сойти за родного брата Элариэны.

Иллюзионистка, явно польщённая похвалой, слабо улыбнулась.

— Спасибо. Впрочем, так и задумывалось, я ведь старательно выстраивала плетение маскировки именно по описанию её внешности, — она тактично подавила зевок, прикрыв рот ладонью. — Кстати, шеф, как там прогресс у моих стажёров?

Иллюзии Мариль стали нашим абсолютным козырем в этой затяжной войне с теневиками Консорциума, так что мы выделили часть опыта на прокачку ещё двух иллюзионистов, которые должны были взять на себя часть нагрузки в будущих миссиях. Первым оказался парнишка из родного племени Самиры, талантливый художник, чьё живое воображение идеально ложилось на создание сложных магических конструктов. Второй стала бойкая девчонка из спасённых от Отверженных Балора. Она успела истоптать половину Шалина, повидала кучу разных рас и, что самое главное, обладала шикарной визуальной памятью. Её кругозор был бесценен для воссоздания правдоподобных иллюзий, особенно когда дело касалось южных королевств, где мы пока разведывали обстановку.

— Жаба, конечно, душит тратить свободный опыт, так что пару месяцев придётся подождать, пока накопим естественным путём, — ответил я, прикидывая в уме цифры. — Но если ты пока натаскаешь их в теории и в правильном произношении заклинаний, они будут готовы к бою в ту же секунду, как апнут нужный уровень.

— Очень на это надеюсь.

Мариль привычным жестом набросила на Арика заклинание невидимости, отчего фигура нашего разведчика подёрнулась рябью и растворилась в воздухе.

— Всё, я спать. Разбудите перед следующей вылазкой.

Тем временем Кору почти закончила плетение портала, пространство перед ней уже гудело, источая резкий запах озона и статического электричества. Врата должны были перебросить нас прямиком в Пасть Кротоса, туда, где мне в прошлый раз удалось установить связь с Элариэной. Да, это была уже территория дроу, но выбора не оставалось; если ради встречи с тёмной эльфийкой придётся лезть в самое пекло, мы туда полезем.

Маршрут я продумал заранее, намереваясь пройти широкой дугой, полностью огибая Последнюю Твердыню Гурзана. Древний подземный город теперь кипел жизнью, и любая незваная группа вызвала бы слишком много вопросов. Конечно, можно нагло завалиться туда, сверкая титулами и ссылаясь на наши договорённости с гномьими переселенцами, но я привык мыслить как параноик, в этом мире без респауна иначе не выжить.

В поселениях гномов, как и на поверхности Шалина, наверняка пустили корни конторы Консорциума. Малин Медобрук наверняка прибрал в свои загребущие лапы и те места, а учитывая давнюю дружбу между гномами и дворфами, его влияние под землей могло оказаться пугающе огромным. Я не имел права рисковать своими людьми. Одно неосторожное слово, один косой взгляд, и нас с потрохами сдадут этому ублюдку. Кстати, надо бы закинуть в блокнот задачку организовать шпионскую сеть в гномьих и дворфийских анклавах, информация лишней не бывает. Куда бы мы ни сунулись в рамках нашего Теневого крестового похода, этот проклятый калькулятор-Малин постоянно маячил где-то на периферии.

Кору оставалась в Вольном. Она должна была стать нашим пространственным якорем и открыть обратный портал ровно через три часа. И слава богам, потому что моя мощная огненно-красная орчанка привлекала бы в Копях Кротоса столько же внимания, сколько ядерный гриб.

А вот Лили шла со мной. В образе фигуристой куниды она не вызовет особых подозрений, во всяком случае в окрестностях Астеллар'дерканнина, родного города Элариэны, куниды встречались довольно часто. В качестве ударной силы и охраны к нам присоединились близняшки-лисички Сияна и Селина, им предстояло прощупать Астеллар на предмет полезных слухов, а невидимый Арик шел в авангарде, сканируя путь на магические ловушки и обереги, чтобы мы не вляпались в неприятности.

Виртуальная рамка заклинания в интерфейсе системы мигнула и погасла, пространственный разрыв стабилизировался, превратившись в мерцающее окно. Сияна и Селина беззвучными тенями скользнули внутрь и растворились в темноте.

Я шагнул к вратам, по пути по-хозяйски притянув к себе Кору и жадно поцеловав её в горячие губы.

— Скоро вернусь, — шепнул я, чувствуя её сильные руки на своих плечах.

Проверив крепление элитного лука, я шагнул сквозь портал в сырую, пронизывающую холодом темноту подземной пещеры, Лили бесшумно скользнула следом. Впереди, сливаясь с мраком благодаря своему тёмно-серому оперению, уже мягко крался Эш, мой верный раптор, напряжённый и готовый к броску.

Внимание, вы покинули безопасную зону и вошли в локацию Копи Кротоса.