И первой напарываюсь на гончую. В общем-то ожидаемо, но все равно — далековато от гнезда. Может, преследовала кого-то.

Приближаюсь поближе. Ксенос меня ещё пока не замечает, а от выстрела с двухсот метров может увернуться. Такое вполне в его возможностях. А этого не хотелось бы. План надо воплощать постепенно, и минимизация ксеносов в распоряжении матки в этот план входит.

Точный выстрел шариком — и существо даже понять ничего не успевает, как его сигнатура, и то, что заменяет ему душу, исчезает где-то вдали по направлению к гнезду. Нет, все же контроль у этих существ крайне интересный. Остро жалею, что у меня нет ни одного привязанного духа. Со мной бы он, конечно, откормился только в путь.

Мягко подбегаю на големе поближе.

Вот и ответ: на земле валяется крупная туша слегка изменённого лося. Похоже, долго гнали животину. Все же такие норма для первого пояса, не для третьего. Но раз здесь крутилась гончая, значит, здесь должна быть либо ещё парочка, либо фуражир. По идее, тушу просто так никому не оставят.

Ага. Вот как раз фуражир и появляется в восприятии — в ста пятидесяти метрах. Сигнатура ксеноса двигается медленно. Крупный. Точно фуражир. Даже бегать никуда не буду как, впрочем, и прятаться.

Броня у таких существ чуть-чуть получше, поэтому спустя несколько минут два снаряда срываются в цель. Первый шарик монстр ещё успевает слегка погасить броней. Хотя наверняка, и не без последствий, а вот второй снаряд, попадает почти туда же. Он в хлам разбивает панцирь и выдаёт всю кинетику внутрь существа. Этого даже изменённая тварь пережить не может.

Голова монстра взрывается, и существо тут же пропадает из моего Аспекта. И вновь сигнатура улетает к гнезду.

Подбегаю к месту смерти. Шарики амулетов с всхлипом вырываются из еще сохраняющей животный вид туши. Здесь кристалл есть — тварь старая, похоже. Телекинезом забираю и его. На поддержание общего фона пси вокруг меня сгодится.

Ну всё — теперь меня точно заметили. — усмехаюсь про себя.

С другой стороны, именно этого и добивался. Мне нужно не просто приблизиться к гнезду, а скорее создать себе имидж угрозы. Чтобы матка захотела от меня избавиться. И тогда можно будет попробовать выполнить вторую свою планируемую цель.

В общем-то, так всё и происходит. Рабочих посылать матка сразу же не стала, а вот гончие всё-таки появились. Причём немало. Всё-таки за то время, пока меня не было в пятне, гнездо, похоже, начинает отстраиваться и увеличивать свою численность. В общем, похоже, вовремя я появляюсь.

Пятёрка гончих берет меня в клещи, причём то, что я их вижу, они не ощущают. Но принимают, кажется, данные от погибшего сородича, и с полусотни метров идут в атаку.

Подпускаю их чуть поближе. Серия хлопков, и шарики почти не встречают сопротивления. То ли я так подрос за это время, то ли монстры не сталкивались со стрельбой по ним, но не отрастили себе сегментарную броню, чтобы отводить такие удары. И это сейчас очень хорошо. Значит, Гнездо не встречает еще активного сопротивления людей.

В любом случае существа разлетаются очень быстро и умирают почти рядом. Всё же подпускаю я их метров на тридцать, наверное.

Как мне кажется, у матки должно сложиться ощущение, что я её солдат как раз на этих пятидесяти метрах только и замечаю.

Кристаллов в этих ксеносах нет. Все же, похоже, это свежие существа. Что же, динамика развития пока радует. А вот то, что Гнездо пытается развиваться — немного беспокоит. Но не сильно. Все равно, когда доберусь до матки — будет понятно, насколько они успели продвинуться за это время. Так-то, точно не до уровня самосознания, опасного для людей, а предыдущие оба уровня мной, по идее, могут быть купированы в одного.

Некоторое время ничего не происходит. Начинаю неторопливо продвигаться вперёд. Спешить теперь некогда, матке нужно время на сбор волны. Думаю, одна из тех, кто будет рядом, и вторая — из тех, кого успеет собрать.

Именно неторопливость меня спасает, когда из тени ближайшего дерева выходит изломанная фигура теневика и одним движением вбивает свои лапы-сабли в голову моего голема.

Повезло — за основную цель признали вовсе даже не меня.

Мгновенно и на несколько секунд ускорение уходит со среднего уровня на максимум. Цель замирает, как в желе. Медленно, но все же двигается, правда мне времени точно хватит.

Хм. А у теневика неплохо улучшился скрыт, по отношению к предыдущему контакту.

Быстро формирую глиф сдвига. Монстра вообще не чувствовал, да и сейчас, когда его сабли-лапы по предплечья в голове у голема — не чувствую.

Из тени рядом выпадает еще один. Ожидаемо.

Хлопок, и средоточие твари расплескивается от удара шариком телекинеза.

Сдвиг. И в големе остаются лапы первой твари. Еще хлопок. Все. Новых теневиков можно не опасаться. Всегда работают парой, что уж тут.

Осматриваю сабли-лапы. Старые, борозд много, и после смерти ксеноса вполне остаются функциональными. Отлично, хорошая добыча. Использую потом. А вот убил бы до отрубания лап — вскоре бы рассыпались. А так — теперь у меня есть хороший материал для амулетов, и для ножа, что режет глифы. Нужно посмотреть, может, и конструкты тоже.

Что ж, пока жду — есть довольно много времени на проверку. Создаю конструкт щита. Телекинезом со стороны атакующего провожу по кромке — и да! Щит уступает основной силе этих лап — пробиванию структур. Хорошо еще теневиков на Гнездо всегда четыре штуки, и двое последних легли здесь. Надеюсь, новых Гнездо еще не создавало. Первых двух убил еще на болоте, в других Гнездах — не встречали, так что, скорее всего, сюрпризы закончились. Немного неожиданно. Получается, те были молодыми, а вот эти точно постарше.

Телекинезом раскрываю панцири — точно, еще пара камней. Теперь уверен, что старые. Минус скрытники. Теперь только, если со свежими доведется пересечься. А они совсем неопасны.

Сбрасываю ускорение. Голем замирает на секунду.

По идее, не должно быть серьёзных повреждений. Но некоторые проблемы с передачей сигналов вижу — похоже, нарушена цепочка в конструкте — не проходит даром удар. Ладно, решить несложно. Спрыгиваю с многоножки и тут же пересоздаю её заново.

Проверка лояльности. Реакций. Все. Мой импровизированный конь готов к дальнейшему пути. И теперь обо мне Гнездо знает точно.

Относительно неторопливо двигаюсь в сторону гнезда. Не спешу, но и останавливаться нельзя, а то гвардейца мне и не увидеть.

Рейдеры с поддержкой десятка гончих неожиданностью не становятся. Да и проблемой — тоже, несмотря на некоторый иммунитет. Но заранее подготовленная поляна, на что у меня было море времени, творит чудеса.

Чуть подправить ландшафт, чтобы твари прогнозируемо вываливались, и четыре сдвига параллельно земле замечательно оставляют обоих рейдеров без половины лап. К магии я уже помню, что твари почти невосприимчивы, но вот псионикой с ними никто не воевал. А значит, сопротивления нет. Главное — псионикой не убивать, и все будет отлично. Так что пока рейдеры крутятся на месте, вопя от боли и ненависти, ударами шариков расправляюсь с гончими. У них нет шансов подловить меня на огненное дыхание, или даже добраться до меня на расстояние нормальной атаки. Да и с рейдерами не было бы, но пришлось бы покрутиться, а так — хорошо одному.

Глубоко вздыхаю. Нет опустошения даже близко. После настолько частого применения псионики еще месяц назад я бы слег. А вот сейчас… Нет, все же отличный подарок мне приготовил тот маг. Я даже немного ему благодарен. Энергии просто завались, а бои почти учебные. Правда, только против ксеносов, и только потому, что они не встречали пока противодействия псионикой, вот у них и нет защиты и наработанных алгоритмов. Свежие пока еще твари.

Ожидаемо, в гончих ничего. А вот рейдеры радуют отличными кристаллами, пси из которых сразу же начинаю перекачивать в свой мир. Эти кристаллы мне без надобности здесь, а если рассыпятся бездарно — будет обидно, энергии-то в них лишь совсем чуть-чуть меньше, чем в гвардейцах.

Ну, по идее, все, что матка могла собрать с этой стороны, раз уж рейдеры появились — она кинула в бой. Ждем основную ударную силу.

Все же хорошо, что я зашел с не очень населенной стороны. Бедненько выступили. И это просто отлично.

Гвардеец появляется как-то мягко и внезапно. Вот вроде нет, и тут же уже есть. Знакомо, кажется, с ним попотею. Свертка пространства — ну очень неприятная штука. Да и сама сигнатура кажется знакомой. С этим существом… А, конечно.

— Привет, киса! — улыбаюсь старой знакомой, которую раз уже убил.

Тварюшка, еще секунду назад сосредоточенно идущая уничтожать наглого пришельца, просто заходится от ненависти. И атакует тут же, сходу. Даже без скрыта, подготовки, принюхиваний. Просто на физике.

— Гдах! — встречаю ударом четырех шариков. Монстра отбрасывает, но даже не ранит. Вот это существо прекрасно усвоило свою первую смерть — броня под меня и заточена, похоже. Да и до разума ей немного — так ненавидеть просто произвольного кого-то нельзя. Оно меня, именно меня, узнало.

— Где же я тебе насолил-то, киса? — задаю в воздух риторический вопрос, примериваясь, как его вскрыть.

Тварь мгновенно встает на лапы и снова идет в атаку.

И снова получает выстрелы шариками.

Хлопок и монстр появляется на расстоянии удара лапой за моей спиной.