Я злился на себя. Хотелось прокрутить этому Ременцеву голову таким образом, чтобы он всю жизнь смотрел на свою задницу. Но Новгород это не то место, где следует показывать норов.

Может меня так задели слова этого властолюбивого старика? Возможно. Стоит признать, что во многом старый плут прав.

У меня и правда не самая сильная команда. Когда-то мы были легендами, все мы. Листик, Молот, Светлый, Я. Но сейчас другие времена.

Сколько потребуется паладинов, чтобы скрутить Молота? Если он на уровне девятой звезды, значит способен призывать стихию, оформлять силу и может похвастаться хорошим запасом мира в теле. Кроме прочего у него огромный опыт схваток.

Если выставить ему в противники бойцов с шестой звезды, хватит где-то пятьдесят человек. Если с восьмой, почти пиковой, я думаю десятка вполне достаточно.

Конечно при условии, что нападать будут не пеньки последние, а грамотные люди, работающие в группе.

У одного императора двадцать тысяч одарённых в регулярной армии и хрен знает сколько в запасе. И порог там неприлично высокий, шестые звёзды минимум. Современное оружие, разработки, армия из простых людей и куча ведомств в придачу.

Аристократы так же набрали много силы за годы после войны. Под ними совокупно едва ли не столько же, плюс огромные финансы и возможности. Даже жаль Морозова, он пытается усидеть на двух стульях, даже вызывает уважение в некотором роде. Столько лет у власти, уверен не мало подавленных в зародыше восстаний.

Как бы я себя не ругал, но не связываться с Ременцевым было правильной идеей. Император имеет огромную власть и воспользоваться им было нужно.

А сколько потребуется чтобы убить меня? Разум посетила неожиданная мысль. Чем я отличаюсь от классического одарённого? Я всё так же не имею девяти звёзд в теле, не могу пропускать максимальное количество энергии, а так же молод и не сильно крепок.

Моя особенность всегда была в первостихии, как назвала её Креста. Чем бы ни была эта самая «первостихия», я обязан ей всем.

Напомнил себе, что на занятиях надо подробнее поговорить с Орой. Старушка обещала научить настоящей магии, но как-то не торопится.

Ора и Креста сказали, что я слаб. Не верится в такое, доказательств нет. Креста признаёт, что мне удалось добиться больших результатов. С другой стороны она не боевик…

В Лондон я прибыл ранним утром, скользнув через портал. Встретили недружелюбно, острым железом. Вампиры отпустили мечи, как только признали во мне своего работодателя.

Криво усмехнувшись, пошёл в столовую, чтобы найти себе что-то на завтрак.

Седьмая, повар из цитадели, что курсировала туда и обратно портальным кристаллом, уже накрывала на стол.

С удовольствием расположившись, снова окунулся в невесёлые мысли.

Однако, как всё поменялось.

Если раньше такие как я были натуральными богами, сегодня мы лишь одни из многих. Все что отличает меня и других девяток в том, что они не имеют опыта, им его негде было получить. Поэтому они слабее против демонов, но так ли они слабы против людей?

Всё что я понял из тех немногих исторических справок, что читал на досуге, паладины научились убивать себе подобных.

Моё прежнее отношение к аристо не являлось сильно неверным, культ наследования устарел, он стал огромным воняющим трупом.

Математика проста, больше людей, больше одарённых. Больше влияния у аристократов, больше возможностей притягивать к себе кадры, как магнит.

Сегодня сложно себе представить свободного одарённого, их крайне мало в любой империи. Слишком много пользы. Собрал десяток магов и вот ты уже владелец небольшой армии и каждый, кто отбирал у тебя мелочь в школе будет наказан.

За этими невесёлыми мыслями меня и застали Каролина и Алан.

— Надо же, кто решил появиться, — весело отреагировал братец. — Мы думали ты пропустишь уроки! Где пропадал, колись!

— Были дела, — неоднозначно ответил я. — Скучали?

— Пф… — раздалось со стороны Каролины.

— Конечно, дружище, — заявил Алан.

— Отдохнули на выходных? — решил поддержать лёгкую беседу я.

— Если бы, — вздохнул Алан. — Отец почти не появлялся дома, пытается разобраться почему на него ополчились. Слишком странная история.

— Почему же, Каролина нанесла весьма сильное оскорбление, — пожал плечами я. — Аристо убивают и за меньшее.

Алан слегка побледнел.

— Но не убили же, — задумчиво произнесла Каролина. — Они даже на дуэль не вызывали.

— Это странно, — согласился я. — С другой стороны вы сейчас постоянно заняты в академии, а там добраться до вас сложно. Думаю что вы почти равны в силах, а значит вызов на дуэль может стать ещё большим уроном чести, в случае если кто-то из них проиграет. Есть ещё вариант, что они оказались под сильным впечатлением после прошлого боя и поэтому не рискуют пока. Им нужна победа, желательно чистая, чтобы не вызывала сомнений.

— С такой стороны я на это не смотрела, — заинтересовалась Каролина. — Какой у тебя титул, ты говорил… И откуда ты взялся раздери тебя дьявол?

— Я не говорил, — улыбнулся я. — Из Российской Империи, ты же знаешь.

— У тебя хорошая подготовка, — сделал комплимент Алан. — Так что ты посоветуешь?

— Смотря что вы хотите сделать, — сдержал себя, чтобы не пожать плечами, дурацкая привычка. — Боюсь вариантов у вас не много. Если ударить первыми, вы снова станете агрессорами. Думаю все погружённые в ваш конфликт сделали выводы и ответят куда жестче.

— Что же остается? — хлопал глазами расстроенный Алан.

— Прямое противостояние, — ответила за меня Каролина. — В котором у нас нет шансов. У них больше ресурсов, больше людей и связей.

— Но в академии вы равны, — напомнил я.

— И что? — слегка разозлилась сестра. — Мы будем бить их в стенах школы, а они начнут давать сдачи с помощью родителей, без них не обойтись. Отец уже потерял работу, дом. Алан вообще не сможет выжить на дуэлях, у меня слишко много слабостей.

— У нас говорят «враг моего врага, мой друг», — усмехнулся я. — Думаю эта троица не только вам крови попила, академия, это отличная возможность наладить новые связи.

Каролина молчала, что-то обдумывая. Алан смотрел на меня с благодарностью, тоже прикидывая кому их враги отдавили ноги.

Я и сам задумался. Невероятно. Ещё недавно у меня не было и мысли загребать жар чужими руками. Но вот я заключил мир с кланом демонов, воспользовался помощью императора… Сохранять жизни оказалось даже полезнее, чем забирать их.

Если бы я уничтожил демонов, не было бы армии, что охраняет мои земли. А вступи я в конфронтацию с Ременцевым, нажил бы проблем на ровном месте.

Не скажу, что последствий от этого вредного кукловода не будет. Слышал я про него, много, в основном плохого. Марк Андреевич просветил с кем меня свела судьба. Но надеюсь он будет благоразумен, а худой мир лучше хорошей драки.

С такими вялотекущими мыслями я и приехал в академию, где нас встретила Велира.

Повторили занятие с летящими из пушек шарами-плетениями. На этот раз получилось лучше, что заметила и профессор. Я задержался на выходе из зала, когда она подошла ко мне.

— Вы показываете хорошие результаты, мистер Нуггет, — похвалила она, но тут же добавила. — Но я чувствую, что вы не раскрываетесь до конца. Рекомендую оставлять мысли за порогом, боевая медитация очень важный навык для одарённого, на занятиях мне нужна полная отдача. Не могу сказать, что вы показываете весь свой потенциал. Подумайте об этом.

— Я подумаю, госпожа Велира. Спасибо за наставление. Могу задать вопрос?

Скромно поблагодарил я и решил воспользоваться словоохотливостью мисс Соул.

— Да, конечно, — махнула она рукой. — Что вы хотите узнать?

— У нас в мире есть узлы силы, звёзды в созвездии тела, — издалека начал я. — Считается, что открывший все девять узлов одарённый достигает уровня бессмертия. Это высочайший уровень развития на данный момент.

Я замолчал.

— В чём вопрос? — уточнила Велира.

— Что вы скажете об этом, как примарх?

— Скажу, что вы абсолютно правы, мистер Нуггет, — ответила мисс Соул, но глубоко в глазах я увидел презрение.

Понимая, что возможно делаю ошибку, я продолжил.

— Профессор Келдран как-то сказал, что наши пиковые одарённые лишь дети по сравнению с примархами. Мне так не показалось.

Я специально добавил остроты и немного соврал. Келдран мне такого не сообщал, но я слышал подобное от Кресты.

— И это правда, — кивнула наставница. — Я всё ещё не слышу вопроса, мистер Нуггет.

Она что, хочет чтобы я сформулировал… Блин! И правда. Чего я от неё требую не задав ни единого вопроса. Что она будет поддерживать мои размышления и сама выбирать вектор разговора.

— Расскажите о системе рангов, если мы для примархов дети, то что дальше? Какой уровень следующий? За половину тысячелетия люди не нашли способа продвинуться.

— Вы откроете девять «звёзд», — она выделила последнее слово. — За первый год обучения в академии. Меньшего я и не жду. То что сказал Келдран чистая правда, девять средоточий, это уровень инициала, начальной ступени одарённых. У нас каждый кого коснулось небо обязан открыть средоточия, дар появляется по разному, у кого-то в семь, у кого-то в шесть или в девять. Но до десяти дети обязаны открыть свои средоточия, иначе не смогут этого сделать и им будет сложно ступить на дорогу возвышения.

Дети с девятью звёздами? У меня в голове не укладывалось.

— Вижу вы в некоем смятении, — позволила себе прозвучавший колокольчиками смех Велира. — Но не пугайтесь, всё не так плохо. Сейчас мы формирует костяк, берём подростков вроде вас, учим искусствам. Смеем надеяться, что вы сможете стать опорой для будущих одарённых, которые пойдут куда более короткой дорогой.

— В голове не укладывается, это правда, — кивнул я. — Как такое возможно? Получается любого нашего легендарного воина может убить какой-то десятилетка?

— Тут надо учитывать практику и физическую силу, но в целом вы правы, может, — кивнула Велира. — Ожерелье миров это вечное горнило, кузница талантов, открыть средоточие это даже не половина дела, даже не дело. Вот дальнейший путь действительно требует усилий.

Я продолжал смотреть перед собой. Может она смеётся? Бред.

Велира это видела и решила пояснить.

— Я говорю вам это лишь потому, что вижу хороший прогресс в боевой медитации. Вы первый и единственный среди учеников, кто смог понять процесс. Надеюсь я не сильно травмирую ваше эго.

— Какая ступень следующая после открытия средоточий, что ваши дети делают после десяти? — едко спросил я.

— Слышу в ваших словах яд, — покачала головой Велира. — Советую никогда не показывать своих эмоций при боевых восходящих, даже перед профессором Келдраном. Он может вас наказать. Отвечая на вопрос, следующим идёт неофит, одарённый что может использовать силу вовне. Ваши «мастера», легендарные воины находятся на этом уровне. Не удивительно, ведь ваш мир беден на силу и вы находились во тьме, поэтому мы и не виним вас в невежестве. Каждый «десятилетка» из расы примархов способен на такое.

Я скептически вскинул бровь.

— Вы окутываетесь силой, называя это доспехом духа, — загнула пальчик Велира и продолжила. — Оперируете стихией, что близка к вам. Умеете концентрировать энергию и швыряетесь ею как дети. Кто-то даже способен насыщать силой оружие, это хороший навык для вас, но базовый для любого одарённого. Что вы можете кроме этого? Есть восходящие, которые усилили свои природные навыки, эмпатию, исцеление, боевую медитацию в том или ином плане. Но у вас нет техник, плетений, нет основы. Ваши одарённые управляют энергией с помощью воли, первая ступень в освоении. Мы управляем силой с помощью техник, она служит нам. В случае землян, вы служите силе. Хаоситы сами становятся силой, но это скользкий путь и не тема нашей беседы, просто очередная грань для понимания, как велико ожерелье.

Я молчал, слушая как всё больше затаптывают в грязь все мои достижения. А Велира продолжала.

— Одарённые вашего мира открывают средоточия лишь к скольки…? По данным о пиковых рангах, где-то к сорока в лучшем случае. Пропасть, огромная пропасть невежества.

— Есть и те, кто открыл до двадцати, — не согласился я, вспоминая себя.

— Своеобразные гении, — кивнула Велира. — У нас тоже такие есть, становятся неофитами до десяти, они не замечают преград и при правильном образовании довольно быстро прогрессируют.

— На каком вы ранге, госпожа Велира? — вдруг спросил я, уставший слушать этот бред.

— Я стала инициалом в девять, неофитом к десяти, адептом семнадцати, а сейчас нахожусь на следующем уровне — уровне воина, его я получила в тридцать шесть.

— Покажете мне что-то чего я ещё не видел? — осмелел я. — Если примархи так сильно отличаются.

— Давайте договоримся, вы не сдерживаетесь на уроках боевой медитации, а я показываю вам нечто интересное, — глаза Велиры загорелись. Не знаю сколько ей лет, но выглядела она сейчас как девчонка.

— Хорошо, — кивнул я.

— А пока, я и правда кое-что покажу вам, — покладисто продолжила она. — Чувствую у вас открыты почти все средоточия, около семи, похвально, два остальных на подходе, думаю вы уже можете пропускать через них силу. Вы как и неофиты примархов умеете оперировать энергией вне тела. Нападайте и попробуйте нанести мне рану, любую, если с моей головы упадёт хоть один волос, я щедро награжу вас.

Я похолодел. Она сказала это мимоходом. Хорошо, что для примархов мы дети по их мнению, иначе мне бы пришлось здорово попотеть, чтобы объяснить происхождение своих сил.

Приготовился, скользнув к звёздам, средоточиям, как их называла мисс Соул. Показывать всё я не собирался, прибегать к первостихии тоже, но кто сказал что я не смогу её удивить и без этого?

Велира не собиралась отходить, стояла в шаге от меня, заложив руки за спину.

Сконцентрировавшись, я сделал единственное, что мог в данном случае. Сначала выпустил силу и создал доспех духа. Затем добавил в кулак стихию, давно я этого не делал. Мне ближе всего откликался лёд, он и стал моим оружием.

Воздух вокруг похолодел, изо рта вырвался клуб пара, ресницы заиндевели, по искусственному газону пополз иней.

У меня на ладони сформировался узкий ледяной клинок, покрытый красивыми узорами.

Рывок и вложил всю силу в удар, метя в плечо Велире. Невероятная скорость, усиленные миром мышцы и сухожилия застонали от нагрузки. Ноги утонули в искусственном покрытии зала, едва не разорвав его на части.

Я уже видел, как напоенный стихией элемент, что принял вид узкого лезвия, раздвигает воздух, ткань костюма, а затем и плоть примарха. Как скрежещет по костям, но проходит насквозь.

Увернуться от моего удара не смог бы никто. Ни Молот, ни Листик. Хотя, насчёт последней я сомневался. Она всё же сильно поработала над телом и не теряла его.

Сила, что зажгла моё созвездие, бурлила, а движение было плавным и смертоносным, без единого лишнего миллиметра, наполненное желанием причинить боль.

На доли мгновения поймав взгляд Велиры, я вдруг понял. Ничего не получится. Вообще ничего.

Это как смотреть в глаза старика, выцветшие, под тяжёлыми складчатыми веками. Как смотреть на саму смерть, неотвратимость, понимая, что в этой игре нет победителей и никогда не будет.

Велира не сдвинулась с места. Так и стояла, беззащитная и красивая в своей обманчивой беспомощности. На секунду даже показалось, что зря я это затеял.

Ледяное лезвие врезалось в её плечо, а моё лицо вытянулось.

Клинок рассыпался, инерция потянула меня вперёд и раскрытая ладонь ударилась в тело профессора.

Звон рассыпавшегося клинка и хруст костей стали мне ответом.

Я сломал оружие, а затем и руку, но не оставил и следа на костюме Велиры, а она не сдвинулась ни на сантиметр.

— Аргх… — прорычал я, наблюдая, как мои кости запястья вышли через кожу, а на пол начали падать капли крови.

Рука оказалась сломана, белели открытые переломы, не спас даже доспех духа.

Словно я и не был одарённым, а был сумасшедшим, что решил испытать прочность тела всадив кулак в бетонную стену.

— Что, не вышло? — усмехнулась женщина, а её взгляд стал острым. — Позвольте мне показать часть своей силы.

Я почувствовал, как рухнуло само небо.

Словно этот мир больше не желал видеть меня, отторгал, ломал на части, перетирал в пыль до размера молекул и даже меньше.

Падая как подкошенный, я желал лишь одного, чтобы это закончилось.

Меня придавило настолько сильно, что всё тот же искусственный пол подо мною принял очертания тела, а я не мог дышать, мыслить, не мог пошевелить и веком.

Воздух покидал тело, воздух, что был для меня не данностью, как обычно, а чем-то невероятно желанным и недооцененным.

Я хрипел, не в силах пошевелиться, а в голове билась всего одна мысль.

Только не сейчас, нельзя показать ей первостихию. Нельзя.

Давление прекратилось так же резко, как и появилось.

Велира перевернула моё тело, перед глазами мелькнул небольшой сосуд с светящейся фиолетовой жидкостью. Мой рот открыли и влили туда смесь, огнём выметающую слабость.

Спустя несколько минут, показавшихся мне целой вечностью, я поднялся.

— Кх… кх… Что это было? — сразу же задал вопрос, каркая, словно старик.

— Я просто выпустила ауру восходящего ранга воин, — каким-то знакомым до боли жестом Велира пожала плечами, помогая мне встать.

— Что вы в меня влили? — спросил я следом за этим.

Рука была измазана в крови, но ран больше не было.

— Целебный эликсир, если по простому, — ответила она.

— Спасибо, — только и смог выдавить я.

Теперь я взглянул на Велиру иначе. С уважением, которого до сего дня не испытывал.

Я сверил время, оставалось еще пять минут.

— Все примархи так могут? — спросил я.

— Если коротко то да, но не питайте иллюзий, это была показательная порка. Вы почувствуете всё то же самое и хуже, если вдруг какому-то восходящему не понравится ваше поведение и он будет выше на несколько ступеней.

— А если он будет ещё выше? — вздрогнул я.

— Он может надавить аурой, а может попросту приказать вам умереть. Сила его слова и волевой посыл будут настолько сильными, что вы и правда умрёте.

— Убить одним словом? — неверяще вздохнул я, но тут же поправил себя. — Да, верю. Теперь… Верю.

— Помните нашу сделку, вы показываете мне максимум на боевой медитации, а я отвечаю на вопросы, — напомнила Велира. — А сейчас вам пора на занятие к госпоже Оре.

— И правда, — я встал и слегка поклонился. — Ещё раз спасибо за то, что показали, какая пропасть между нами.

— Надеюсь это вас не остановит, и вы подниметесь выше, — мягко улыбнулась Велира.

— Обязательно! — с уверенностью ответил я, чувствуя, что не лгу. — Я поднимусь выше чем вы, обещаю. Не сочтите за оскорбление.

— Что вы, я никогда не считала честные амбиции за оскорбление, — не меняя тона ответила Велира, всё с той же улыбкой. — Я всего лишь внеклановый воин, один из сотен тысяч. Более того, я верю что любой может стать любым. Лестница в небо длинная и непредсказуемая, кто-то даже считает, что она бесконечна.

Я снова поклонился и вышел, спеша на следующее занятие. К Оре у меня появилось много вопросов, да и к Кресте тоже.

Сегодня мне указали моё место. Именно что указали. И мне не понравилось. Если на стороне порядка сражаются такие монстры, то хаос я пока получается и не видел.

Как там говорила Ора? Они проигрывают, лордов порядка почти не осталось. А какую же ступень в иерархии силы занимают эти лорды? Явно выше воинов, намного выше.