Весь курс окружил дуэлянтов.

Пришли даже из других классов. Студенты гомонили, переговаривались вполголоса, кто-то проталкивался ближе, кто-то вставал на цыпочки, пытаясь заглянуть поверх чужих плеч. Человеческая толпа колыхалась, как один живой организм, то сжимаясь, то снова расползаясь по краям бывшего спортзала.

Каролина и какой-то незнакомый мне студент прошли к центру площадки. Перед ними нехотя расступились, пропуская вперёд, а затем почти сразу сомкнулись за их спинами, отрезая обоих от остального мира.

Я наблюдал за всем этим сверху.

Бывший спортзал оказался для зрелища почти идеальным местом. Стоило занять место на трибуне, и вся площадка открывалась как на ладони. Круг студентов, пустое пространство в центре, Каролина с прямой спиной и её противник, который старался держаться так, будто совсем не волнуется.

Прелюдий не было. Видимо, в словоблудии эта парочка успела поупражняться ещё до моего прихода, и теперь всем хотелось уже не разговоров, а результата.

Слева и справа от меня почти одновременно опустились Сара и Дерек. Сара тут же подалась вперёд, положив локти на колени, а Дерек устроился спокойнее, но взгляд у него был цепкий. Он тоже не собирался пропускать ни одного движения.

— Если планируешь вмешаться, мы поможем, — сообщил Дерек.

Я закатил глаза, так, что кажись белки прокрутились несколько раз.

— Моё дело предложить, — заметив реакцию, пожал плечами парень.

— Кто с ней дерется? — спросил я, пользуясь преимуществом общества двух аристо, что знают о здешней публике всяко больше меня.

— Аарон, человек Кристофера. Сам Крис не выходит в первых рядах, — сказала Сара.

— Выглядит не впечатляюще, — заметил я, скептически смотря на парня напротив Каролины. — Мне кажется, или он ниже неё. Я конечно слышал, что современное поколение измельчало, но не настолько же.

— Сейчас будет не до смеха, — пообещал Дерек.

Дуэль была короткой. Толпа перед началом растеклась по периметру зала. Велира еще в самом начале поставила защиту, не позволяющую магии проникнуть за барьер, так что студенты были в безопасности.

Каролина не стала мудрить. Парнишка напротив нее пошёл с козырей. Сразу же сконцентрировался и создал щит, принял на него пробный воздушный кулак противницы, а затем ответил своим.

Пол также был зачарован и пестрел узорами из рунного алфавита, так что повредить его было нельзя. Но это останавливало стихийников, ведь не давало воспользоваться даром связанным с землёй.

Каролина просто отошла в сторону, пропуская жужжащий преломлящий свет сгусток рядом с собой. Её волосы взметнулись, большего Аарон не добился.

В свою очередь она зажгла вспышку света перед лицом парнишки и побежала в сторону, укрывая лицо ладонью. Ослепленный Аарон не ожидал этого, пропустил перемещение Каролины и ожидаемо получил удар в бок.

Воздушный кулак сестрёнки был шикарен. Он сорвал низкого парнишку с места, как пушинку, и впечатал во вспыхнувший барьер. Потерявший сознание студент стёк на пол, явно не собираясь продолжать схватку.

— Пока смешно, — заметил я.

Дерек покачал головой, Сара искоса посмотрела на меня.

Но шоу не закончилось. Уже через секунду под купол ступил следующий претендент.

Каролина повела плечами, сбрасывая напряжение и повернулась.

Не скажу, что второй продержался намного дольше. Он искусно орудовал огненной плетью, не оставляющий следов на полу. Каролина уходила от атак без использования щита, демонстрируя запредельные гимнастические навыки.

Парень истощился быстрее, чем сам понял, что произошло. Слишком сильно вложился в удары. Слабак.

Она вырубила его повторив прошлый трюк, просто размазала по стене. Благо барьер был гибким и погасил инерцию, иначе парень бы походил на отбивную.

Следующей стала девушка. Вот тут я понял о чем говорил Дерек. Они просто изматывали её, жертвуя пешками, одной за другой.

С каждым новым соперником Каролина выматывалась больше и больше.

Дерек спустился с трибуны, оставляя меня в компании Сары. Он встал у барьера, наблюдая за моей реакцией издали. Он был готов.

Стоит ли вмешиваться? Я так и не принял однозначного решения. Но завышенное чувство справедливости требовало наказать наглецов.

Схватки проходили быстро, минута-две на каждую.

Когда пришла очередь джокеров из колоды Кристофера, Каролина выдохлась окончательно.

Девушка стояла уперев руки в бёдра, согнувшись и тяжело дыша. Локоны волос спутались и липли ко лбу. В этот момент вышел Саймон, один из лидеров потока.

Его кривая ухмылка обещала быстрый конец.

Дерек стрельнул взглядом в мою сторону, вопросительно, я покачал головой. Работа на пределе это отличный навык для одаренного, он позволяет расти.

В зал вбежал Алан. Он попытался пробиться к сестре, но его остановили студенты из лагеря Кристофера. Сам заводила компании что-то иронично втолковывал младшему Нуггету, а тот чуть ли не бросался на него с кулаками.

Саймон атаковал.

Каролина собрала все свои силы и метнулась в сторону, но противник изучил манеру её боя и тут же ударил на опережение. Девушка распласталась на полу, пропуская воздушный кулак на головой. Гибко подкинулась с пола и тут же дёрнулась в другую сторону, уходя от огненной стрелы.

Она экономила силы, теперь я понимал, что Саймон будет не последним её оппонентом.

Долго это продолжаться не могло. Саймон методично срезал углы, загоняя девушку в угол. В ход пошли щиты. Сначала печати. Они загорались и осыпались искрами, когда противник ломал их по садистски растягивая удовольствие. Сил на контратаку девушке почти не хватало. Она затравленно крутила головой, стараясь найти выход.

— Долго это будет продолжаться? — спросила Сара, по девичьи жалея Каролину.

— Пока она не решит, что проиграла, — пожал плечами я.

— И ты не вмешаешься? — она прятала разочарование, но я слышал его.

— Вмешаться во что? — спросил я.

— В бой, — логично заметила Сара.

— Зачем? Все что происходит на арене, это добровольный спарринг, он пойдет ей на пользу.

— Пострадает честь.

— Честь не навык, он не поможет в бою, но отлично простимулирует опустошить резерв до конца.

— Источник, он вырастет, — согласилась Сара, понимающе кивая. — Но стоит ли это того?

— Разногласия в кучке привилегированной молодёжи, которые бьются из-за безвкусных подначек, — подытожил я. — Они сами выбрали свой мотив.

Сара замолчала. Крыть ей было нечем.

Каролина тем временем показывала чудеса выдержки. Она ставила щит за щитом. Печатями. Они получались все слабее и слабее, но удар держали. А главным мотиватором была общественность, она выжимала себя, чтобы не сдаться на глазах у окружающих.

— Вот оно, — кивнул я, когда щиты перестали появляться. — Она начала ставить природные блоки из сырой энергии, это очень полезно.

— Как бы ты поступил на её месте? — спросила Сара.

— Я бы не оказался на её месте, — покачал головой я.

— Не собираешься реагировать на оскорбления Кристофера?

— Он пока не добрался до того, что может меня оскорбить. Суть оскорбления в том, насколько оно откликается у тебя внутри. Хочешь расскажу, как произошёл конфликт? — Сара кивнула. — Он сказал, что Нуггеты бедны, Каролина сказала, что он происходит из свинопасов и достоинство не купишь. Он разозлился и вызвал её на дуэль.

— И? — выгнула бровь Сара.

— Но он не сказал ничего по существу, просто констатировал факт. Наши ожидания, только наши проблемы. Каролина решила доказать обратное. Но от этой схватки она не получит ничего, даже если выиграет. Суть претензий не изменится. Нуггеты проигрывают во влиянии и ресурсах, а Беркли обладают первым и вторым. Честь продается недорого, особенно в наше время. Так в чем смысл?

— Глупый вопрос, — фыркнула Сара. — Честь это репутация.

— Репутация зарабатывается, — отмахнулся я. — Но если принять во внимание все то, что ты сказала. Чем Беркли оскорбил Нуггетов?

— Получается, что ничем, — неуверенно сказала Сара.

— Получается, что так.

Каролина барахталась до последнего. Изгибалась, ставила щиты, скалилась в через местами опасных атак. Чем меньше становился запас сил в её резерве, тем страшнее эта девица становилась. Я искренне восхитился таким подходом.

Она наколдовала под ногами Саймона лёд, после чего громила плюхулся на задницу. Каролина не стала тешить себя мыслью о добивании и выскользнула из угла. Погоня началась заново, правда в этот раз Саймон загнал её в угол быстрее. Не стал растягивать приятное, взял всё сразу.

Но и тут Каролина удивила его. Воспользовавшись гибкостью купола, пробежала по нему, деформируя защиту ногами и обогнув здоровяка, снова выбралась. Ещё и запустим ему воздушный серп в лицо. Доспех духа спас, но парень сразу же стал напоминать брутального монаха. Стриженный под горшок, с хвостиком позади.

Это так взбесило его, что он атаковал и что удивительно… Проиграл!

Каролина сделала это, победила Саймона, почти восьмерку, измотав его как следует. Он попросту потратил весь свой резерв. Чудовищная глупость.

Стоит также сказать, что резервуар энергии у каждого свой. Да, он привязан к средоточиям, но и довольно гибок. Простым путем почти невозможно полностью развить средоточия без нагрузок на самом пределе возможностей.

Следующим вышел Кристофер, нетерпеливо, дёрганно. Он решил закончить всё одной атакой. Тугие жгуты воздуха сомкнулись вокруг Каролины и та замерла, неподвижно.

Она держала доспех духа, а Беркли выдавливал из неё силу, словно огромный удава. Он поступил довольно грамотно. Исключил догонялки, сразу лишив девушку мобильности и решил додавить пользуясь тем, что был полным в отличии от неё.

— Вот и всё, — подвела итог Сара.

— Да, — просто согласился с ней я.

Дерек продолжал сверлить меня взглядом. А я делал вид, что не вижу этого.

Катрин упала на колени, а затем вскрикнула, когда щит исчез. Кристофера обуял азарт и мелочная мстительность, он продолжал сжимать противницу в тисках, наслаждаясь болью.

Я кивнул.

Дерек влетел внутрь купола и одним движением смёл Беркли. Его воздушная плеть вышла на славу. Тот потерял концентрацию и Каролина упала, теряя сознание.

Дерек подхватил старшую Нуггет на руки и понёс в сторону госпиталя, где трудились помощники Шема Тихого.

— Они вправе атаковать его, — Сара напряженно поднялась.

— Сядь, — бросил я.

Беркли орал ему в след, брызгая слюной. Джек и Ариана встали перед несущим Каролину Дерреком.

— Что ты себе позволяешь, отброс? — сзади подошёл Крис и ткнул пальцем в плечо Деррека, обошёл, чтобы видеть лицо и ждал ответа.

Деррек смотрел на меня.

Да что тут вообще происходит? Это не союз, они видят во мне какого-то мать его сюзерена. Ведут себя, как послушные болванчики и чего-то ждут.

Странно это все.

— Беркли, пропусти его, — чуть повысив голос, лениво потребовал я. — Ты нарушил правила, хочешь развить эту ситуацию?

Кристофер с охотой отреагировал на мой спич. Деррек прошёл дальше, когда троица поднялась чуть выше, они остановились немного не доходя до меня.

— Дуэль? — с азартом спросил Крис.

Толпа студентов прислушивалась.

— Нет, — покачал головой я.

— Нет дуэли, нет чести, — подытожил Крис, все поддержали его гулом голосов.

Он покрутился, словно красуясь и продолжил, поднял палец, словно в голову ему пришла гениальная идея.

Я сомневался.

Эта голова по моему скромному мнению годится только в качестве барабана, по которому надо давно постучать.

Но мне было не до этого, произошедшее на озере и смерть Молота глубоко засели в сознании. Мир стал каким-то несущественным, а переход на новый ранг делал ситуацию и вовсе сюрреалистичной.

— Но… — Кристофер сделал театральную паузу. — Может быть, если я буду отправлять твоих родственников на больничную койку каждый божий день… Ты всё-таки соизволишь принять мой вызов!

— Мне больше нравятся девушки, — чуть поморщившись, ответил я.

— Что? — впал в ступор Крис.

— Иначе не могу объяснить то, зачем ты так упорно меня преследуешь.

Кто-то хохотнул. Крис обернулся, но не нашёл обидчика в толпе.

— Как мне всё это дорого, — произнёс я, устало проводя ладонью по лицу.

— Дамы и господа, займите свои места!

В зал вошла Велира Соул, гибкой походкой проходя за барьер. Она убрала руки за спину и замерла, ожидая, пока все сядут.

— Мы еще не закончили, — буркнул Крис.

— Не сомневаюсь, — буднично ответил я.

— Бойся, Нуггет!

Это уже как ни странно Арианна.

— И эта туда же, — вздохнул я, смотря на Сару. — И что им всем нужно?

— Власть, — коротко ответила Сара, а затем пояснила. — Мы немногие, кого он не может подчинить. Хотя, моей семье уже приходила пара выгодных предложений со стороны семьи Беркли. Полагаю скоро придут и первые угрозы.

— И что тогда? — удивился я.

— Я не отступлю. Сила, это новая валюта. Скоро их деньги и влияние станут куда как меньше значить в новом мире. Главное продержаться. Поэтому ты нам так нужен. Мы выбрали свой путь нас будут выносить отсюда и тащить до госпиталя, до тех пор, пока мы уже не сможем вернуться.

Ничего не ответив, я принялся ждать, когда Велира озвучит сегодняшнюю тему.

— Сегодня мы поговорим об эликсирах, позволяющих укрепить тело.

Она достала из внутреннего хранилища несколько фиалов и покрутила их в руках.

— Восходящие, это тело, дух, разум. Допустите пробел в чём-то одном, пострадает другое. Сегодня вам выдадут укрепляющие эликсиры. Но перед этим, я расскажу зачем всё это нужно. Алхимия делает ваши кости крепче, мышцы сильнее, а реакцию быстрее. Это необходимо, чтобы соответствовать рангу. Иначе в какой-то момент вы просто погибнете, не выдержав перегрузок…

Она сделала паузу.

— Ваше тело изнашивается даже на ранге инициала. Дальше будет только сложнее. Восходящему не обойтись без техник, ускоряющих его во время боя. Это изматывающий процесс, безумная нагрузка, но только для неподготовленного человека. Сейчас я продемонстрирую технику, а затем рассажу о ней…

Она исчезла, а черед мгновение появилась на другом конце зала. Показавшись. Снова исчезла и оказалась на том же месте.

— Это обычный рывок. Комбинированная техника первого уровня для неофита. Если такую применить на вашем уровне, вы мгновенно погибнете после активации. Из техники вы уже вывалитесь мёртвым… Потеря сознания, лопнувшие кровеносные сосуды, позвоночник, кости.

Она покрутила фиалами.

— Всё это поможет пережить разрушительное действие ускорения. Плеяда не прощает ошибок, мир восходящих не похож на ваш собственный.

Странно. В который раз поймал себя на этом ощущении я.

Нас словно готовят к чему-то, но так не должно быть.

Весь урок Велира рассказывала о эликсирах, как их добывают и как они работают. Нам предстояло выпить эту гадость курсом в две недели. Каждый день по одному фиалу.

После урока, мне нужно было срочно поговорить с Орой.

— Что происходит? — спросил я её. — Ушли типичные обращения. Нас собираются поить эликсирами, хотя, ничего подобного в начале учебного года озвучено не было.

— Понимаешь, — она устало потёрла виски, сидя за рабочим столом в пустой аудитории. — Планы слегка изменились. Вас готовят к переходу в первый мир плеяды. Абраксас наконец-то донёс свою идею до кланов, ты и раньше мог догадаться, что из землян готовят солдат. Только сейчас появились новые вводные. Конкретики пока нет, совет клана состоится позже.

— А как же Хаос?

— Хаоситы уже начали переброску землян, адаптируют их и тренируют в условиях плеяды, — устало сказала она. — Поэтому Абраксас созвал совет и решил ускорить подготовку. Затем он будет говорить с главами семей Британской империи.

— Ну да, идею надо продать, но в чем выгода Британии?

— Он предложит им власть, как всегда, давить не станет, это ни к чему не приведет, — сказала Ора.

— Власть? Как будто сейчас у них её мало.

— Власть над всем миром, — грустно добавила Ора. — Он предложит им принять его сторону и взять всё.