Каролина беспомощно оглядывалась по сторонам.

Может они приехали в какое-то другое место? Ошиблись адресом? Два дня назад этот особняк выглядел как разлагающийся труп.

Сейчас ничего не напоминало о старом доме. Он светился окнами, как новогодняя ёлка, блестел новенькой черепицей в свете луны и притягивал взгляд не хуже магнита.

Двор аккуратно убран, нет, он обновлён. На газоне блестят капли влаги. Периметр обходят охранники, немногословные бойцы от которых так и разит смертью.

— Это всё сделал ты? — непроизвольно спросила она.

— Немного облагородил это место, — усмехнулся Теодор. — Пойдём внутрь, ужин уже на столе.

Блеск холла чуть не ослепил Каролину. Войдя внутрь она сразу же почувствовала, как тревога отпускает её, по телу разливается тепло. Она была дома и это ощущение проникло в каждую клетку тела.

Видимо долгая прогулка, стресс и разительный контраст в том, что она ожидала увидеть и в том, что увидела, сделали своё дело. Каролина почти засыпала.

В столовой, которую она запомнила другой, собрались отец и мама, всё ждали только детей.

При виде родителей, сердце Каролины в очередной раз пропустило удар. Они были словно бы предназначены для этого места. Нарядные, сидящие за шикарно сервированным столом, словно сошедшие с портрета. Всё это жутко контрастировало с их реальным положением.

Пир во время чумы. Жизнь в долг. Последний танец.

Стало тошно.

Снова.

— Джонатан говорил не спрашивать, но иначе я умру от любопытства, прошу меня простить, — любезничала мама. — Чем вы занимаетесь, Теодор, в той, другой жизни.

Сон слегка отступил перед интересом, Каролина не раз задумывалась с самой первой встрече, кем является их кузен.

— Хм, я даже не знаю как сказать, — задумался Теодор.

— Мы понимаем, у всех свои тайны, в конце концов мы всего лишь деловые партнеры, — слегка расстроилась мама.

— Не поймите неправильно, я не хочу это скрыть, я просто не могу найти нужное определение, — ответил Теодор и снова задумался. — Легче сказать чем я не занимаюсь, порою мне кажется, что я отвечаю за всё и ни за что одновременно.

— Слова настоящего аристократа, — сделала комплимент мама. — Мы не играем на инструментах, мы скорее дирижируем.

Теодор поморщился. То ли от неприкрытой лести, то ли от определения аристократа. Всего на секунду, но Каролина уловила настрой, как и её мать.

— Всё-таки это не моё дело, — она уткнулась в тарелку.

— Не хотел вас обидеть, Вероника, — вздохнул Теодор. — Мне не нравится само определение «аристократ».

— Почему же? — спросил отец.

— Слишком мало хороших примеров, — вздохнул парень. — Я видел простых людей, более благородных, чем иные дворяне. Видел и дворян, которым надо бы всыпать плетей.

— Ты русский? — удивилась Каролина, заслышав непривычное «дворяне».

— Да, ты права, сестрёнка, — усмехнулся Теодор.

— Но, аристократы важны для здорового общества, — вступила в дискуссию мама. — Вы не согласны?

— Боюсь что нет, — покачал головой Теодор. — Это рудимент. Исключи аристократические семьи из уравнения и ничего не поменяется, особенно сейчас.

— А как же маги, учёные, исследователи и офицеры, откуда их брать? — спросил Джонатан, пригубив вино и довольно сощурившись.

— Аристократия, это власть по праву рождения. Эти мне и не нравится. Не могу назвать себя аристократом, хоть и таковым считаюсь по правилам. Вы же согласны с тем, что хорошими лидерами не рождаются? Так почему лидерами должны быть аристократы, а не люди с талантами куда больше. Тем не менее, я понимаю, что действующая система есть и не мне её менять, просто это как религия, для каждого она проявляется по своему.

— Дорогая, в клубах сейчас активно обсуждают эти темы. Все сходятся в том, что следующим этапом будет меритократия, каждый сам кузнец своего счастья, — поделился отец. — Это нормально, бунтовать и иметь своё мнение.

— Меритократия тоже интересный концепт, — ответил Теодор, тонко улыбнувшись. — Но мне ближе кратократия.

— Вот как, — удивлённо воззрился на него Джонатан. — Личная сила, интересно, очень интересно. Но если все аристократы станут мерить положение личной силой, наступят тёмные времена.

Теодор улыбнулся. Каролина задумалась. Он верит в личную силу, верит в превосходство и тотальное могущество. Не причисляет себя к аристо. Странный человек, невероятно странный.

Это вызывало интерес, манило, и Каролина летела на свет, как заблудившийся мотылёк.

Она не отрицала, что в её жизни появился один из немногих парней, что ей не безразличны. Не в любовном плане, а просто в эмоциональном отклике. Ранее она считала, что видит парней насквозь, теперь встретила человека, которого не понимала. Он способен постоять за себя, держит дистанцию и окутан тайнами.

Каролина в очередной раз поймала себя на том, что слишком много о нём думает. Закончив с едой, она распрощалась с родителями и вышла из столовой.

Ударив себя по лбу, поняла, что даже не знает, где её комната. Обернувшись, она вздрогнула. Перед ней выросла девушка не многим старше неё. Покорность в каждом жесте, безэмоциональный взгляд. Но одновременно с этим статус, осанка, какие передаются от господина, эта девушка знает, что служит лучшим. Или лучшему?

— Я провожу вас, госпожа Нуггет, — мягким и даже каким-то нежным голосом произнесла она и тут же ответила на незаданный вопрос. — Вторая, зовите меня Вторая.

Следуя за девушкой, что размеренно шла впереди, Каролина пыталась угомонить сердце.

Вторая, напоминала куклу, ожившую из сна. Безупречно ухоженная, с лицом, лишённым даже намёка на эмоцию. Каждый шаг, каждый поклон был точен, словно выверен веками ритуала. Красота её была не человеческой — холодной, возвышенной, недоступной.

Да что чёрт возьми в этом доме происходит⁈ Спрашивала сама себя Каролина.

День был выматывающим и он кончился. Мисс Нуггет долго ворочалась, но усталость взяла своё.

* * *

Утром, Каролина открыла глаза и сладко потянулась. Вчерашняя буря эмоций затихла, оставляя в её душе ровный штиль. Вечером, когда она занимала комнату то не обратила внимания, куда попала, но утром рассмотрела подробнее.

Типичная комната девушки, нет, девочки. Ужас и только. Пастельные тона, нежно розовая мебель и стены, создающие удушающе ванильную атмосферу.

Встав, Каролина осторожно прошла по комнате, периодически глядя на дверь, опасаясь, что кто-то войдёт. В соседней комнате нашлась ванная, ещё одну комнату занял гардероб, к сожалению пустой, а третья комната была кабинетом.

— Вот это уже выглядит по человечески, — проворчала она, наслаждаясь типичными оттенками кожи и дерева в кабинете.

Одевшись, мисс Нуггет спустилась вниз. Родителей уже не было, Алан нашёлся в столовой. Брат сидел и гипнотизировал стоящую перед ним Вторую.

— Доброе утро, госпожа Нуггет, — поприветствовала гостью служанка.

— Хм… — Каролина растерянно села за стол, Вторая начинала её пугать, она стояла спиной и не могла видеть кто вошёл. — Что здесь происходит?

— Господин хотел меня о чём-то спросить, но потерял мысль, — пояснила Вторая.

— И давно? — поинтересовалась Каролина.

— Где-то десять минут назад, — ответила служанка.

— Алан, извращенец, прекращай, — пристыдила брата

— Доброе утро, — вошёл Теодор, сел за стол и с заразительным аппетитом принялся за завтрак.

— Свя… — быстро вошла в столовую незнакомая девушка, но увидев Каролину и Алана, прервалась на полуслове. — Святые силы… Кхм…

И правда, вся ситуация напоминала Каролине какой-то сверхъестественный театр абсурда. Второй день в этом доме, вторая красотка, что по какой-то причине служит их лже-брату. Если Вторая была холодной и неприступной, похожей на снежную королеву, вошедшая была её противоположностью. Горячая брюнетка с фигурой, вызывающей зависть.

С другой стороны, что она вообще знает о Теодоре? Он не обязан соответствовать её ожиданиям. Есть же среди девятнадцатилетних парней рассудительные, красивые, загадочные, сильные и… Нет, таких нет. По отдельности может быть, но всё вместе, сочетание крайне редкое и подозрительное.

— Ыыы… — промычал Алан, его глаза едва не разъехались.

— Знакомьтесь, это Мара, глава службы безопасности, — представил девушку Теодор. — Мара, ты уже заочно знакома с моим кузеном и кузиной.

Мара тем временем заметила аномальную реакцию Алана и специально подошла к Теодору с его стороны и нагнулась, шепча на ухо. У Алана чуть пар из ушей не пошёл, а в глазу лопнул капилляр.

Теодор выслушал девушку и поднявшись ушёл. Вернулся он только когда они поехали в академию Уилби, весьма и весьма задумчивым.

— Что-то случилось? Родители пропесочили? — искренне посочувствовал ему Алан.

Каролина чуть не прыснула. В отличии от брата, она не могла представить, чтобы Теодор расстроился после родительской выволочки.

— Всё в порядке, просто небольшие трудности, — улыбнулся Теодор.

— Может я могу помочь? — наивно донимал его Алан, не знающий меры.

— Можешь дать совет по международной дипломатии? — с надеждой спросил кузен.

— Нет, — сник он.

— Знаешь что-то о формировании административного корпуса?

— Ленд или предприятие? — деловито спросил Алан. — Размер?

— Ленд, где-то на уровне вашего герцогства.

— Нет, — снова расстроился Алан. — Только баронский, закончил курсы наследования. Владею базовыми знаниями.

— Поможешь в следующий раз, — подбодрил его Теодор. — Кажется, мы приехали.

Каролина задумалась. Любопытство пожаром разгоралось внутри, но удовлетворить его не было возможности.

— Хорошо, — вздохнул Алан.

Они вышли у академии и двинулись к зданию.

— Кто пустил бездомных на территорию⁈ — начал острить Кристофер, как только увидел компанию Нуггетов. — Охрана, охрана…

Троица засмеялась.

— Ах ты… — Алан бросился вперёд.

Его остановил Теодор, крепко взяв за плечо.

— Не связывайся с идиотами, кузен, стоит тебе только опустится до их уровня, они задавят тебя опытом, — спокойно сказал он.

— Чего ты сказал? За такое полагается вызов на дуэль, до смерти! — вскинулся Байрон.

— Так, не дури, парень, — вдруг посерьёзнел Теодор, выставив руки вперёд. — Нам ну нужны трупы, меееедленно подними с земли своё достоинство и больше его не отпускай.

Байрон замолчал, открывая и закрывая рот.

— Фух… — стёр воображаемый пот со лба Теодор. — Взрыва не случилось, сегодня мы победили, но древний клан не дремлет.

— Какой клан? — заинтересованно спросил Алан, наслаждаясь тем, как его врагов унижают словесно.

— Клан идиотов, самый опасный клан в мире, у них везде свои люди.

Каролина не выдержала, закрыв лицо руками и содрогаясь от смеха.

— Считаешь себя самым умным? — прорычал Байрон.

— Так заметно? — скромно потупив взгляд, спросил кузен.

Теперь уже Кристоферу пришлось удерживать друга от неприятностей.

— Не здесь, мы победили, что с них взять, Нуггеты никогда не отличались умом, иначе бы не деградировали всего за одно поколение, — с презрением произнёс Кристофер и троица ретировалась.

— Мда, детишки в своём репертуаре, а ещё спрашивается почему мне не нравятся аристократы, — проворчал себе под нос Теодор.

— Ты одного с нами возраста! — обличил мошенника Алан. — Не надо тут…

— Правда так считаешь? — спросил у него кузин, смеясь одними глазами.

— Мальчики, заканчивайте, тётушку Каролину утомили эти разборки, — вмешалась сестра и все рассмеялись. — Ещё из-за шкафчика в раздевалке подеритесь.

— Мой, тот что с ёжиком, — серьёзно сообщил Теодор.

— Эй, а почему у меня на шкафчике нет наклейки? — возмутился Алан.

Каролина снова рассмеялась

Я пошутила? Это не сон? Сама себя спрашивала Каролина.

Первым уроком стало занятие с Велирой Сол. Класс снова собрался в спортивном зале.

Когда все переоделись, Каролина заметила, что поле для футбола преобразилось. Теперь в его центре была просторная площадка с чёрным каменными полом, сплная плита.

— Сегодня мы поговорим не просто о физическом развитии, состоянии потока или реакции, а о том, зачем это всё нужно, — произнесла она перед затихающими студентами. — Ваш мир ступил на вселенскую арену, стал объектом для вторжения и никто кроме вас самих его не защитит.

Класс одобрительно зашептался.

— Но кто из вас сталкивался с демонами или хаоситами, как их зовём мы? Поднимите руки.

Вверх поднялась пара рук. Рука Кристофера и Джастина.

— Он лжёт, — заключил Алан, имея ввиду конечно же Криса. — Никогда не поверю, что этот надутый индюк подвергал свою задницу опасности.

— И всё? — спросила Велира, обводя класс взглядом.

Не дождавшись ответа, она поманила парней к себе.

— Материал тренировочной площадки воспроизведёт противников с которыми вы можете столкнуться. Вашему миру повезло, демоны, как вы их тут называете, это лишь другая разумная раса, начальный ступень служения хаосу. Они опасны, но это далеко не максимум.

Она создала печать и на платформе появился тёмный силуэт. Он каплей поднялся над полом и трансформировался в демона.

— Прошу, мистер Беркли, покажите нам на примере, чего стоит земной маг первой ступени против рядового бойца.

Кристофер без сомнений пошёл к платформе.

— Вы все дети аристо, первые среди равных, опора и защита этого мира. Вы имеете навыки, умеете оперировать сырой силой, ваш мир однажды остановил вторжение, простой демон не составит вам конкуренции.

Кристофер, вдохновленный словами профессора, встал напротив куклы. Между ними было около пятидесяти футов. Демон сорвался с места неожиданно, без какого либо предупреждения. Но Крис смог с ним справится.

Парень пропустил первый удар, отшвырнувший его на десяток футов, но не сумевший навредить. Доспех духа Крис натянул ещё раньше.

Быстро сориентировавшись, он поднялся и выпустил два серпа ветра. Один развалился не долетев до противника, а второй тот просто пропустил ниже, перепрыгнув и снова устремился в атаку.

Массивная фигура под два с половиной метра ростом, внушала страх даже с расстояния. Мало того, он ревел, как дикий бизон, нападая на ученика и не давая времени на заклинание.

Не выдержав, Крис призвал клинок духа и смог в десяток неловких ударов одолеть чудовище.

Студенты хлопали и ликовали, приветствуя победителя.

— Это был всего лишь рядовой боец, смазка для меча, — охладила пыл Велира. — Его клинок из дрянного металла, поэтому вы мистер Беркли перерубили его в три удара. Готовы к продолжению?

— Да, — решительно заявил Кристофер.

— Начали, — резко оповестила Велира.

Платформа родила нового монстра. Чем-то похожего на первого но с большим количеством брони. Он действовал увереннее, не бежал полный ярости, а принялся фехтовать.

Крис сразу взялся за меч, поняв, что ему не дадут заклинать. Он попросту не успевал, поэтому выбрал простое решение. Но тут наступили первые трудности.

Кристофер попросту был слабее во всем. Его уровень фехтования позволял отражать атаки, но лишь пару минут. За это время парень обзавёлся кучей порезов и шипел от боли, постоянно отступая. Через две минуты у него кончились силы.

Поверженный Беркли тяжело дышал и полз, роняя слёзы.

Велира даже не смотрела в его сторону, что нельзя было сказать о студентах.

— Кто-то понял в чём главная ошибка?

Звучали разные предположения. Скорость, сила, оружие, недостаток концентрации и работы с магией.

— Рудимент, — прошептала себе под нос Каролина. — Он просто талантливее.

— Что вы сказали, мисс Нуггет? — спросила Велира и все затихли.

— Вторая особь попросту талантливее, в то время, как Кристофер пользовался тем, что дано ему с рождения, но даже этого не хватило, — чуть громче ответила Каролина.

— Вы наиболее близки к правильному ответу, — одобрительно улыбнулась Велира. — Правильный ответ звучит так — это один и тот же демон.

Одновременно с профессором то же самое тихо сказал Теодор, сидящий рядом.

Вот только он сказал это мгновением раньше.