Мин пришёл на утреннюю тренировку вместе с остальными первогодками и занял место в заднем ряду. Горн покосился на него и тихо выдохнул, а Дэ Шен молча кивнул в сторону площадки, и Мин по этому короткому кивку понял, что оба уже заметили, кто сегодня ведёт занятие. У оружейной стойки в одиночестве стоял Гу Бо, и ни Сюн Фаня, ни наставника Фэна на площадке не было. Второгодка держал свой тренировочный меч из железного дерева на плече, потёртая кожаная оплётка блестела в утреннем свете, и поверх голов младших его взгляд нашёл Мина.

— О-о-о, — Гу Бо усмехнулся и переложил меч на другое плечо. — Личный ученик мастера Бо, Лу решил почтить нас присутствием. Я уже начал думать, что ты забыл дорогу на площадку, младший брат. Столько дней за кистью, ты, наверное, разучился стоять на ногах?

Несколько учеников обернулись. Горн напрягся, и Мин положил ему руку на плечо, шагнув вперёд.

— Старший брат Гу Бо, — Мин коротко наклонил голову, едва сгибая спину. — Я пришёл учиться. Наставник Фэн говорил, что старшие ученики обязаны наставлять младших. Буду благодарен за любой урок.

Гу Бо спустился со ступеньки и пошёл вдоль строя, младшие расступались перед ним, и разговоры на площадке оборвались, каждый делал вид, что ему очень интересен каменный пол под ногами.

— Любой урок, говоришь? — Гу Бо остановился перед Мином и посмотрел сверху вниз. — Ну, раз ты так просишь, я покажу тебе базовую стойку. Ту самую, которой я учил твоего друга Горна в прошлый раз. Он усвоил её… быстро.

Горн дёрнулся, и повязка на его правой руке натянулась. Мин почувствовал это движение, однако не обернулся.

— Я слышал об этом уроке, старший брат, — сказал Мин. — Горн говорил, что ваша «базовая стойка» сломала ему два ребра и ключицу. Пожалуй, не будет преувеличением сказать, что методика у вас довольно… энергичная.

По задним рядам прокатился сдавленный смешок, и Гу Бо прищурился.

— Ты дерзишь, подмастерье?

— Ни в коем случае, — Мин развёл руками. — Я восхищаюсь. Далеко не каждый старший брат может настолько убедительно продемонстрировать базовую стойку, что у младшего брата кости хрустят от одного лишь восторга. Высшее мастерство преподавания, что тут скажешь.

Ученики переглядывались, некоторые прятали лица за воротниками, и кто-то в заднем ряду захрюкал, давясь смехом, а лицо Гу Бо тем временем побагровело.

— Ты… — он шагнул к Мину, и ци вокруг его тела сгустилась. На площадке стало тяжелее дышать. Пятнадцать каналов второгодки давили на младших, и несколько учеников в первом ряду отшатнулись. — Ты, видимо, считаешь себя остроумным, крысёныш? Рот у тебя работает бойко, посмотрим, как у тебя с ногами. В круг!

— Старший брат, я ведь всего совсем недавно был всего лишь подмастерьем Палаты Начертаний, — Мин поднял обе ладони. — Мне и кисть-то запрещали держать, какой из меня боец? Вы же не станете бить того, кто даже защититься не способен? Что скажут наставники?

— В круг, я сказал! Ты теперь ученик внешнего двора! — рявкнул Гу Бо, и его пальцы сомкнулись на рукояти тренировочного меча, та заскринила, а по дереву побежали тонкие прожилки ци, перетекая от ладони к лезвию. — Или ты трус, кроме того что болтун?

Мин посмотрел на меч, перевёл взгляд на багровое лицо Гу Бо и пожал плечами.

— Раз старший брат настаивает.

Он вышел в круг, обозначенный стёртой белой линией на каменном полу, и встал, опустив руки вдоль тела. Несколько учеников переглянулись, и кто-то в заднем ряду прошептал, что Мин рехнулся, потому что он не принял никакой стойки, и даже не взял тренировочного меча.

Гу Бо ступил в круг и поднял тренировочный меч обеими руками. Утяжелённый клинок из железного дерева весил столько, что обычный новичок с трудом смог бы удерживать его перед собой, а второгодка крутил им в воздухе, разминая запястья, и свинцовые вставки гудели при каждом обороте.

— Последний шанс, подмастерье, — процедил Гу Бо. — Извинись, и я ограничусь одним ударом. За дерзость. Наставника сегодня нет, никто тебя не спасет.

— Старший брат, — Мин улыбнулся, — я стою перед вами безоружный и смиренный. Зачем мне извиняться? Я же ничего не сделал.

Гу Бо оскалился, и ци хлынула в клинок, а младшие у стены вдохнули от давления, прокатившегося по площадке. Второгодка вложил в меч не менее трети своего резерва, намереваясь превратить первый же удар в показательную казнь. Прожилки ци пропитали тёмное дерево и затрещали вдоль зернистой поверхности от рукояти к острию. Мин щёлкнул большим пальцем по ногтю указательного, и щелчок потонул в гуле ци, а клинок дёрнулся к земле.

Гу Бо не понял, что произошло. Меч, который он держал двумя руками, рванул вниз, будто на него повесили каменную плиту. Руки пошли следом, колени подломились, и второгодка рухнул на площадку лицом вперёд, вбив клинок в каменный пол перед собой. Хруст прошёл по его правому запястью, Гу Бо взвыл, однако пальцы его не разжались, потому что давление прижало кисть к рукояти намертво, и никто из учеников у стен не понимал что происходит.

— Старший брат? — Мин склонил голову набок, и брови его сошлись с правдоподобным беспокойством. — Вы… споткнулись?

Гу Бо лежал на камне, упёршись обеими ладонями в рукоять меча, ставшего теперь в десятки раз тяжелее, и давление перемалывало его запястье с тупой неумолимой болью.

— Какого… — прохрипел Гу Бо и попытался встать. Руки не слушались, меч словно врос в пол, и каждое движение отдавалось хрустом в правой кисти. — Что за…

— Старший брат Гу Бо! — Мин присел рядом и заглянул ему в лицо. — Вам нехорошо? Вы, кажется, не можете поднять собственный меч. Может, вам стоит отдохнуть? Наставник говорит, что на спарринг нужно выходить отдохнувшим и полным сил…

— ЗАТКНИСЬ! — Гу Бо вбил в клинок ещё больше ци, и мышцы на его предплечьях вздулись, каналы засветились под кожей от напряжения, и несколько учеников попятились, ощутив выброс энергии, от которого зазвенели стойки с оружием по периметру площадки.

— Старший брат, я бы не советовал, можно переусердствовать и получить серьезную рану, — сказал Мин, отходя на безопасное расстояние, и улыбка сошла с его лица.

Гу Бо не слышал, вкачивая ци в рукоять, и жилы на его шее вздулись тёмными шнурами. Весь резерв второгодки, натренированный за два года непрерывной культивации в пятнадцати открытых каналах, прошёл через рукоять и столкнулся с давлением внутри клинка. Знак давления, вплетённый в дерево, принял входящий поток и не выдержал. Деревянный клинок взорвался, щепки и свинцовые осколки разлетелись по площадке, несколько учеников закрылись руками, а Горн дёрнул Дэ Шена за плечо, оттаскивая от эпицентра. Гу Бо отбросило на спину, и он истошно закричал, глядя на собственные руки.

Кисти превратились в кровавое месиво. Кожа лопнула от запястий до кончиков пальцев, ладони разорвались от обратного потока, и кровь хлестала на камень густыми алыми полосами. Обломки свинцовых вставок торчали из мякоти ладоней, и Гу Бо катался по камню, вопя от боли.

Мин вскочил на ноги и бросился к нему, его руки взлетели к лицу, отыгрывая ужас так точно, что даже Дэ Шен моргнул.

— Старший брат! — закричал Мин, и голос его сорвался. — Зачем же вы направили собственную ци обратно в каналы⁈ Я умолял вас не переусердствовать! Ваше упорство в самоистязании поражает воображение!

Гу Бо не слышал, его скрутило судорогой на каменном полу, и вой перешёл в хрип. Двое младших подбежали и подхватили его под руки, стараясь не задеть изуродованные кисти.

— Целителя! — крикнул кто-то. — Бегом в медицинскую палату!

Гу Бо утащили вниз по лестнице, оставив на камне лужу крови и россыпь щепок от меча, ещё недавно служившего его гордостью. Ученики стояли вокруг и переглядывались, и никто из них не понимал, что произошло. Второгодка с пятнадцатью каналами попытался ударить безоружного ученика, вложил в клинок весь свой резерв и… разнёс себе руки собственной ци?

Мин стоял у края круга и смотрел вслед уносимому Гу Бо, и на его лице застыло сочувствие, отрепетированное до неотличимости от настоящего.

— Страшное дело, — тихо сказал Мин, покачав головой. — Перетренировался, видимо.

Горн подошёл и встал рядом, всё ещё придерживая повязку на правой руке. Верзила обвёл взглядом место побоища, упёрся в Мина и непроизвольно отступил на полшага.

— Мин, — прошептал Горн, когда остальные разошлись, — Сюн Фань его лучший друг. Когда он узнает, он тебя найдёт.

— И что же он сделает? — Мин пожал плечами. — Я стоял в круге безоружный и даже пальцем его не тронул. Он сам влил ци в клинок и сам же получил обратку. Я, кстати, предупреждал.

— Мин…

— Горн, — Мин повернулся и посмотрел ему в глаза. — Если Сюн Фань захочет поговорить, я буду готов.

Горн замолчал. Дэ Шен подошёл с другой стороны и, разглядывая щепки негромко спросил:

— Меч?

— Какой меч? — Мин посмотрел на щепки. — Я вижу только растопку. Пойдём завтракать, я голодный.

* * *

В Палате Начертаний у стола сидел мастер Бо, и горьковатый пар поднимался над двумя пиалами с чаем. Старик кивнул на ту, что стояла напротив.

— Твой чай.

Мин сел, взял посудину обеими руками и выпил. Тёплая ци из отвара толкнула каналы, расширяя их изнутри, и по телу прошла знакомая мягкая волна. Он знал, что каждый глоток делает его каналы шире и удобнее для чужой души, но пока что отвар точно так же делал и его самого сильнее, а сильнее ему быть было необходимо.

— Садись к столу, — Бо подвинул к нему стопку плашек. — Как обычно, продолжаем начертать лечебный знак.

Мин взял кисть и начал рисовать. Символ, который мастер Бо называл «лечебным», давался ему теперь проще. Переходные элементы ложились уверенно, петля обратной связи замыкалась с первого раза, и отдача, прежде бившая по пальцам раскалёнными иглами, стала глуше. Бо наблюдал из-за пиалы, и Мин чутьём ощущал тонкую нить ци, протянутую стариком, которой тот отслеживал его прогресс.

— Хорошо, — обронил Бо, когда Мин закончил третью плашку. Старик помолчал, постукивая ногтем по краю пиалы. — Лу Мин.

— Да, мастер?

— Через месяц будет затмение.

Мин поднял голову, а Бо смотрел на него, и бесцветные глаза старика казались почти тёплыми.

— Солнечное затмение, — повторил Бо, — открывает окно для ритуала «Раскрытия Разума». Если провести его правильно, потоки небесной ци укрепят каналы и помогут проложить новые. Такое окно появляется раз в несколько лет. Мы проведём этот ритуал вместе.

— Это большая честь для меня, мастер, — Мин склонил голову.

— Готовься, и я надеюсь, что к тому времени ты сможешь освоить лечебный знак. — Бо поднялся, забрал пиалу и вышел из мастерской, оставив Мина наедине с плашками.

Мин сидел и смотрел на символ, который только что нарисовал. На каменной плашке перед ним лежала печать подавления сознания, замаскированная под лечебный знак. Через месяц, в день затмения, Бо попытается активировать её и вырвать его душу из тела. Мин перевернул плашку лицевой стороной вниз и подвинул к себе чистую. Месяц на подготовку, этого должно хватить.

* * *

Следующие ночи Мин делил между двумя задачами, и обе не терпели промедления. Когда Палата засыпала и мастер Бо уходил в свои покои, Мин доставал из тайника под половицей свиток Шань Яо. Схема знака ментального подавления разворачивалась на столе, и при свете лампы Мин прочерчивал каждый штрих кончиком ногтя, запоминая углы и пересечения. Символ оказался сложнее всего, что он рисовал прежде. Переходные элементы вели ци по петлям обратной связи, и малейшая ошибка в нажиме направила бы поток не в цель, а обратно в руку начертателя.

Мин чертил его на плашках, стирал, рисовал снова. Отдача била по пальцам, он стискивал зубы, но кисть не останавливалась. К концу третьей ночи переходный узел лёг ровно, и плашка под его ладонью отозвалась вибрацией чужой ци, мягким ментальным давлением, направленным вовне.

Параллельно Мин штудировал атакующие символы из свитка, который переписал по памяти в библиотеке. «Круг высвобождения», зеркальная противоположность Круга замыкания, требовал перестройки мышечной памяти. Там, где в замыкании кисть уходила внутрь контура, в высвобождении она разворачивалась наружу, и первые попытки закончились тем, что обратный поток ци ударил Мину в запястье и онемел большой палец. Мин тряхнул рукой, дождался, пока вернётся чувствительность, и начал сначала.

* * *

Объявление повесили на доске у столовой в полдень. Горн увидел его первым и прибежал к Мину, громыхая сапогами по каменным ступеням.

— Турнир! — выпалил он, плюхнувшись на скамейку напротив. — Ежегодный Турнир Внешних Учеников! Через три с лишним недели!

Дэ Шен подошёл следом и сел рядом, пожевывая рисовую булочку. Откуда только он вечно их брал, загадка. Ибо из столовой еду выносить запрещали.

— Победитель получает собственную пещеру для культивации и набор ресурсов от Обители, — сказал он, прожевав. — А ещё рекомендацию. Если пройдёшь отбор по каналам и уровню, можно стать внутренним учеником.

— Внутренний ученик, — Горн расплылся в улыбке. — Собственная пещера. Ресурсы. Мин, мы должны участвовать.

Мин прикинул даты. Турнир начинался через день после назначенного Бо ритуала.

— Почему бы и нет, — кивнул он. — Надеюсь там нельзя калечить противников.

— Кстати, — Горн поднял перебинтованную руку и пошевелил пальцами, — наставник Фэн сказал что уже можно выбирать оружие, которое выдадут после первого года. Я долго думал и решил, что мечи не по мне. Возьму боевые перчатки, кулаки и так неплохо работают, а с усилением ци станут первоклассным оружием.

— Меч, — коротко сказал Дэ Шен. — Прямой клинок, без изысков. Техника Обители строится на бое на мечах, глупо не использовать это преимущество. А ты, Мин?

Оба посмотрели на него, и тот задумался, машинально потерев большим пальцем подушечку указательного.

— Начертателю оружие не нужно, — сказал он. — Моё оружие, это кисть.

— Кистью на турнире не подерёшься, — хмыкнул Горн.

— Я подумаю, — Мин усмехнулся. — может взять здоровенную кисть, ту что для стен Обители. Такой и голову проломить можно.

Горн открыл рот для очередного аргумента, однако Дэ Шен толкнул его локтем, и верзила проглотил реплику, так и не озвучив свои мысли. Мин смотрел на доску объявлений и думал лишь об одном. Если Бо захватит его тело в ночь ритуала, состязание не будет иметь значения. Если не захватит, своя пещера и статус внутреннего ученика изменят всё. Оба события сходились в одной точке, и Мин собирался быть готовым к каждому из них.

* * *

Каждая следующая ночь становилась короче предыдущей. После отбоя Мин запирал дверь каморки, доставал Чернильницу и начинал варку. Духовные камни с аукциона, шли один за другим. Чернильница жадно принимала ингредиенты, гудела, перемалывала их, и на дне оседали капли чернил, от которых воздух в каморке менял вкус. Огненные отдавали янтарным жаром, а земляные пахли сырой глиной так густо, что щипало в горле. Ледяные шли третьими, голубоватый холод от их флакона пробирал до костей сквозь толстое стекло. Мин закупоривал ёмкости и прятал в тайник, наращивая запас.

Между варками он садился на пол, скрещивал ноги и медитировал, втягивая ци из духовного камня, зажатого в ладони. Четырнадцать каналов пропускали поток всё свободнее, и где-то на краю пятнадцатого Мин ощущал упругую стенку, готовую поддаться, но ещё не созревшую для прорыва. Он не спешил, поскольку сорванный прорыв ломал фундамент, а Мин в этом вопросе был серьезен.

Если бы кто-то узнал, что Мин уже добрался до четвертого уровня Пробуждения, то кусал бы себе локти от зависти. Но ровно до тех пор, пока не узнал бы как много труда и сил было вложено в получение каждого из них.

Оставшееся до рассвета время уходило на кисть. Круг высвобождения лежал перед ним, и каждую ночь штрихи ложились увереннее. Там, где неделю назад отдача била по запястью, теперь ци проходила гладко, разворачивалась в ключевых узлах и выстреливала наружу коротким импульсом, от которого пламя лампы вздрагивало. Мин чертил, стирал и брался за кисть заново, и за каждым повтором двадцать четыре штриха, зеркальные знакомому замыканию и вывернутые наизнанку, ложились увереннее, а выброс ци набирал точность.

На исходе очередной ночи, когда за окном комнаты начало сереть, Мин провёл последний штрих и замкнул контур. Плашка под его ладонью вздрогнула, ци прошла по двадцати четырём линиям, развернулась в узловых точках и ударила наружу направленным потоком, от которого лампа на столе погасла, а по стене напротив побежала тонкая трещина. Мин убрал ладонь и посмотрел на плашку, где Круг высвобождения мерцал остаточной ци.

Фундамент боевого начертания и спусковой крючок для любого атакующего талисмана лежал перед ним на тёмной плашке. Мин перевернул её и спрятал в тайник. До затмения оставалось чуть меньше трех недель, и совсем скоро из-под его кисти выйдет первый талисман, способный убивать.