Лакированный тубус лежал на пороге комнаты, когда Мин открыл дверь после утренних занятий. Рядом с тубусом мялся младший служитель Обители, парнишка лет тринадцати с обветренными щеками и слишком короткими рукавами.
— Для ученика Лу, — выпалил парнишка. — Доставили от ворот, с печатью Павильона Тихих Вод.
Мин забрал тубус и отпустил служителя кивком. На гладком чёрном дереве, покрытом тонким слоем лака, играл утренний свет. Мин свинтил крышку и вытряхнул на ладонь свёрнутый в трубку свиток и сложенную записку. От бумаги шёл лёгкий цветочный запах, от которого Чернильница за пазухой еле заметно вздрогнула, будто учуяла чужую ци.
Мин развернул записку и прочитал.
«Дочь старейшины Шэнь не имеет привычки оставаться в долгу. Прилагаемая схема представляет собой знак ментального подавления и перехвата контроля из закрытого фонда Павильона Тихих Вод. Мастера Павильона применяют его для кратковременного подчинения воли духовных зверей второго-третьего ранга. Считаю долг за сохранённые конечности закрытым. Шань Яо».
Мин перечитал дважды. Тон записки мог бы заморозить кипяток, и каждая фраза звучала так, будто Шань Яо писала её, морщась от необходимости признавать чужую услугу. Мин усмехнулся, убрал записку и развернул схему.
Символ занимал весь свиток. Множество штрихов, переплетённых в сложную вязь, которую Мин видел впервые, и от которой по пальцам пробежал знакомый зуд, который обычно появлялся, когда перед ним лежала задача, решаемая кистью. Он прижал углы свитка плашками и склонился над рисунком, прослеживая каждую линию кончиком ногтя.
Структура была незнакомой, но грамматика начертания подчинялась универсальным законам, и Мин читал её, потому что провёл сотни ночей, разбирая символы по штрихам. Внешний контур задавал направление потока ци, внутренние гнёзда содержали управляющие элементы, а в центре сидел узел, который Мин опознал по характерной петле обратной связи. Ци входила в символ, обрабатывалась внутри и выстреливала обратно в источник тонким ментальным давлением — подавлением воли, перехватом контроля над нервными узлами цели.
Мин отодвинулся от стола и уставился в стену.
Он видел эту архитектуру. Переходный элемент, петлю обратной связи, принцип воздействия на нервную ткань… Всё это мастер Бо заставлял его рисовать каждое утро на протяжении последних дней, называя упражнение «лечебным знаком для восстановления повреждённых каналов». Только символ, который рисовал Мин под диктовку старика, был втрое сложнее схемы Шань Яо. Больше штрихов, глубже проникновение, и вместо кратковременного подчинения зверя — полное и необратимое подавление…
Подавление человеческого сознания.
Мин положил ладони на стол и выровнял дыхание. Теперь паззл сложился. Чай, которым Бо поит его каждый день, расширяет каналы, делая их податливее и шире. Принудительные удары отдачи ци на тренировках раскачивают связь тела и духа, ослабляя естественную привязку души к меридианам. И этот символ, вершина пирамиды, печать, способная вырвать душу из тела и оставить пустую оболочку, молодую и здоровую, с четырнадцатью свежими каналами, очищенными Лампадой Духовного Пламени и мышечной памятью на начертание.
Никакой помощи не было. Бо Хань готовил из него сосуд.
Старик упёрся в потолок начальной ступени Ядра, и жадность его к силе горела так ярко, что Мин нащупал её чутьём через стену в первый же вечер. Старик собирался стереть его душу, влезть в подготовленное тело и начать культивацию заново, с фундаментом, и знаниями о которых молодые практики Долины могли только мечтать.
Мин повернул голову и посмотрел на стену, за которой располагался кабинет мастера Бо. Там, может даже прямо сейчас, пожилой начертатель отхлёбывал из пиалы с отколотым краем, перебирая записи и подсчитывая, сколько ещё дней потребуется, чтобы «лечебный знак» достиг необходимой мощности в руках самого Мина.
Губы Мина разъехались в улыбке, и будь в каморке зеркало, оно бы запотело. Улыбка эта была настолько зловещей и хищной, что, если бы Бо Хань заглянул сейчас в комнату, пожалуй, даже он, со всей его жадностью, задумался бы, кто в этой связке «наставник-ученик» охотится, а кто добыча.
— Значит, котёл, — произнёс Мин, обращаясь к свитку Шань Яо. — Что ж, мастер Бо, я стану лучшим котлом, который вы когда-либо видели. Послушным, благодарным и до краёв наполненным ци. А когда придёт время варить, мы посмотрим, кто из нас повар.
Он аккуратно скатал схему Шань Яо, спрятал в тайник под половицей рядом с Чернильницей и вышел из каморки, задержавшись на пороге ровно настолько, чтобы выровнять лицо в привычную маску лёгкой покорности.
Мастер Бо сидел за столом, как Мин и предполагал. Пиала стояла перед ним, от неё поднимался горьковатый пар чая с ци.
— Доброго утра, мастер, — Мин поклонился. — Я готов к сегодняшнему упражнению с лечебным знаком.
Бо поднял голову, и его бесцветные глаза скользнули по лицу ученика.
— Чай выпей сначала, — буркнул старик и кивнул на вторую пиалу.
Мин взял пиалу обеими руками, поклонился и выпил до дна.
Туман Среднего кольца Запретной Зоны расступался перед Син Юанем, не выдерживая давления его ци. Молочная взвесь сминалась под ступенью Ядра, и за старейшиной Обители Серого Пика тянулся длинный коридор чистого воздуха, схлопывавшийся через десяток вдохов за его спиной.
Зал с обвалившимся куполом он нашёл к полудню. Руины храма просели в землю, остатки колонн торчали обломками, а в центре, там, где мозаичный пол раскололся надвое, зиял провал, из которого тянуло сырым подземным воздухом.
Син Юань остановился у кратера, оставленного срабатыванием Печати Жизни. На мозаике остался оплавленный круг и пятна засохшей крови, а в трещинах каменной кладки лежали остатки сработавших талисманов. Старейшина присел и провёл пальцем по обугленному краю одного из них.
Пергамент рассыпался в пепел от прикосновения. Син Юань поднёс палец к носу и втянул воздух. Запах гари нёс оттенок плотной рисовой бумаги из Лунмэня, которую варили в кислом растворе для упругости и продавали ремесленникам для свитков и талисманов. Старейшина растёр пепел между большим и указательным пальцами. Текстура подтвердила догадку.
— Лунмэнь, — произнёс Син Юань, и голос его прозвучал так, будто камень треснул под ногой.
Он выпрямился. Ци вокруг его тела уплотнилась, и ближайшая колонна, державшаяся из последних сил, осыпалась в щебень. Кто-то из Обители, или из тех, кто вхож в Обитель, закупился на рынке Лунмэня, вошёл в Запретную Зону и покалечил наследника клана Син талисманами. Вряд ли ученики Ордена Железной Лозы ехали бы в Лунмэнь чтобы закупиться бумагой.
Кольцо поиска сжалось до Обители и города при нём. И как бы племянник не упирался, клятва, данная его отцу обязывала Син Юаня разобраться.
Старейшина развернулся и пошёл обратно, и туман за его спиной так и не сомкнулся, пока фигура в белом не скрылась за деревьями.
Тренировочная площадка Внешнего двора занимала ровную террасу на втором ярусе Обители, с каменным полом и деревянными стойками для оружия по периметру. Утреннее солнце ложилось на камень косыми полосами, и в этих полосах стояли первогодки, выстроенные в неровную шеренгу.
Наставника Фэна на площадке не оказалось. Вместо него тренировку вели двое старших учеников, и многим их лица были до боли знакомы.
Гу Бо стоял у оружейной стойки, скрестив руки на груди, и рядом с ним возвышался Сюн Фань, чья квадратная челюсть и покатые плечи производили впечатление каменной глыбы, вставшей на ноги.
— Младшие братья! — Гу Бо обвёл шеренгу взглядом, задержавшись на Горне. — Наставник Фэн поручил нам провести тренировочный спарринг, поскольку ему необходимо отбыть. Правила просты, старший назначает пару и корректирует ошибки.
Горн стоял в первом ряду и смотрел на Гу Бо в упор. По широкому лицу верзилы ходили желваки, он прекрасно понимал, что во время раздачи был недостаточно раболепен.
— Ученик Горн, — Гу Бо снял со стойки свой любимый тренировочный меч из железного дерева, тяжёлую деревянную копию боевого клинка, которую второгодка утяжелил свинцовыми вставками, чтобы та повторяла вес и баланс его настоящего оружия. Потёртая кожаная оплётка рукояти блеснула в солнечном свете. — Выйди из строя. Я покажу базовую стойку для верхнего блока тебе и всем остальным младшим.
— Я знаю базовую стойку, — огрызнулся Горн.
— Ц-ц-ц, если старший брат просит, младший обязан выполнять, — Гу Бо улыбнулся, и улыбка эта не поднялась выше скул. — Или ты забыл правила Обители?
Горн вышел из строя, подобрал со стойки тренировочный меч и встал напротив. Разница в уровне была очевидной, пятнадцать каналов Гу Бо против одиннадцати Горна, и любой практик на площадке мог предсказать исход, но Горн этого делать не собирался, потому что считать он любил меньше, чем бить.
Гу Бо атаковал, деревянный клинок описал дугу и обрушился на левый бок Горна. Верзила принял удар на блок и отступил, камень под ногами заскрежетал. Гу Бо ударил снова, справа, и Горн снова блокировал, но второгодка был быстрее, каналы его несли ци плотнее и увереннее.
Площадка стихла. Первогодки жались к стенам, наблюдая, как Гу Бо гоняет Горна по кругу, и с каждым ударом деревянного клинка по рукам верзилы пробегала дрожь. На четвёртом обмене Горн сделал то, чего Гу Бо не ждал. Вместо блока он шагнул вперёд, уклонился от замаха и врезал второгодке тренировочным мечом по рёбрам, вложив в удар всю свою чудовищную от рождения физическую силу.
Гу Бо согнулся, сплюнул кровь на камень и выпрямился. Кровь на губах привела его в ярость, и в глазах мечника блеснул холодный огонь, от которого ученики у стены вжали голову в плечи.
— Дерзкий щенок, — процедил Гу Бо.
Следующий удар пришёл с такой скоростью, что Горн не успел поднять блок. Деревянный клинок, усиленный ци, и, что страшнее, клановой мечевой техникой, врезался Горну в левый бок, под ребро. Хруст разнёсся по площадке, верзила согнулся пополам, выронив оружие, но Гу Бо не остановился, второй удар упал плашмя на правую ключицу, и кость хрустнула с глухим звуком, от которого несколько первогодок побледнели.
Горн рухнул на колено, зажимая бок левой рукой, а правая повисла плетью.
— Базовая стойка! — Гу Бо опустил меч. — Если бы ты знал её, удар бы прошёл мимо. Запомни урок, младший брат.
Дэ Шен рванул из шеренги прежде, чем кто-либо успел его остановить. Узколицый парень скользнул по камню и оказался между Гу Бо и Горном, выставив ладонь перед собой.
— Достаточно! — голос Дэ Шена звенел. — Он ранен, тренировка окончена!
— Ого, — Сюн Фань отлепился от стойки и двинулся вперёд, широкая фигура третьегодки заслонила солнце. — Ещё один герой. Младший брат Дэ, мне кажется, ты сейчас нарушил построение без разрешения старшего. Это карается дополнительной тренировкой.
Дэ Шен попытался обойти его, но Сюн Фань шагнул влево, перекрывая движение, и его тяжёлая ладонь легла Дэ Шену на плечо. Ци «Железной Плоти» потекла по руке третьегодки, придавливая Дэ Шена к камню, и парень присел от тяжести, скрипнув зубами.
— Тренировочный спарринг, — объяснил Сюн Фань остальным тоном, в котором забота о младшем и издевательство над ним были неотличимы. — Ученик Дэ Шен тренирует устойчивость. Полезное упражнение, чтоб вы знали!
Кулак вошёл Дэ Шену в живот, и парень согнулся. Второй удар пришёлся в скулу, отбросив его на камень. Дэ Шен перекатился, попытался встать, но нога Сюн Фаня впечатало его обратно в пол.
— Устойчивость, — повторил Сюн Фань и выпрямился, вытирая костяшки о штанину.
Первогодки молчали и не двигались, потому что разница между «вмешаться» и «лечь рядом» составляла ровно одно движение Сюн Фаня. Гу Бо повесил меч обратно на стойку, поправил оплётку рукояти и кивнул Сюн Фаню.
— Тренировка окончена. Все свободны.
Вечером в столовой Горн сидел, привалившись спиной к стене, и каждый вдох давался ему с таким трудом, что Мин видел, как вздуваются жилы на его шее. Правая рука висела в импровизированной повязке из полотенца, а левой верзила придерживал бок, сморщившись при каждом движении. Рядом Дэ Шен жевал рисовую булочку одной стороной челюсти, потому что вторая украсилась лиловым отёком от виска до подбородка.
Мин сел напротив и поставил на стол три миски каши, одну для себя, две для них.
— Ну, вы мне расскажете что случилось, или так и будете делать вид, что каждый из вас споткнулся? — выдохнул Мин.
— Споткнулся, — повторил Горн, перехватив его взгляд. — О меч этого ублюдка. Ну, ты понимаешь, деревянный пол, скользко, всякое бывает.
— Гу Бо вызвал его на «показательный спарринг» и сломал два ребра и ключицу своим любимым мечом, — Дэ Шен отодвинул булочку и посмотрел на Мина здоровым глазом. — Сюн Фань придавил меня «Железной Плотью», когда я попытался вмешаться, и добавил пару ударов для «тренировки устойчивости». Наставника на площадке не было, именно поэтому старших и позвали.
— Любимым мечом? Он использовал оружие? — спросил Мин.
— Тренировочное, но его меч мало отличим от настоящего, он из железного дерева и утяжелен, даже без техники таким можно кости переломать… — Дэ Шен кивнул. — Ублюдок Гу Бо берёт только его. Якобы он копирует свой боевой клинок до мелочей.
Мин ел кашу и молчал. Горн попытался дотянуться до миски, скривился от боли в рёбрах и откинулся обратно к стене.
— Мин, не вздумай, — Горн прочитал его лицо мгновенно, потому что знал Мина достаточно долго, чтобы отличать его настоящую улыбку от той, которая предшествовала неприятностям у других людей. — Гу Бо на пятнадцати каналах, а Сюн Фань на девятнадцати. Вдвоём они тебя закопают и табличку не поставят. А ты внешний ученик всего ничего…
— Горн, — Мин улыбнулся так ласково, что Дэ Шен, прищурившись, подвинул свою миску подальше от края стола. — Я просто подумал, что засиделся в Палате. Столько дней за кистью, от плашек в глазах рябит, а свежий воздух, он ведь полезен, да и личному ученику Мастера Бо не запрещено, так что… Пожалуй, завтра с утра загляну на площадку, разомну кости. Давно пора.
— Мин…
— Ешь кашу, Горн. Тебе нужно набираться сил.
Горн посмотрел на Дэ Шена, Дэ Шен посмотрел на Горна, и оба промолчали, потому что спорить с Мином в таком настроении было примерно так же полезно, как объяснять тигру, что овцы нынче жилистые.
Луна спряталась за облаками, и тренировочная площадка лежала в полной темноте, когда Мин ступил на каменный пол, скинув сандалии у края ступеней. Босые ноги не издали ни единого звука. Чутьё, усиленное бусиной, развернулось на двадцать шагов вокруг, прощупывая площадку.
Она пустовала, ни единого отклика живой ци, кроме сонного жучка, ползущего по стойке с оружием.
Мин подошёл к стойке и провёл ладонью вдоль ряда тренировочных мечей. Пальцы нашли рукоять по потёртой кожаной оплётке и характерной тяжести. Утяжелённый клинок Гу Бо из железного дерева со свинцовыми вставками в балансире. Мин снял его со стойки и повернул рукоятью к лунному свету, пробивавшемуся сквозь разрыв в облаках.
Из кармана он достал кисть и крохотную плошку с нейтральными чернилами, залитую воском до половины. Осторожно подцепил край кожаной оплётки ногтем и размотал верхний слой, обнажив гладкое дерево рукояти.
Восемнадцать штрихов «Знака давления» из первого круга защитных символов Мин знал так же хорошо, как собственное имя. Кисть коснулась дерева, и нейтральные чернила впитались в волокна. Первый штрих, второй, третий, линии ложились в знакомом порядке, но на четырнадцатом Мин сознательно сместил угол одного-единственного пересечения на треть градуса.
Стандартный «Знак давления» выбрасывал ци наружу, от формации к цели. Изменённый угол переворачивал вектор. Давление уходило внутрь, в самого носителя.
Мин довёл последний штрих и замкнул контур. На рукояти мерцнуло едва заметное свечение и тут же погасло, впитавшись в древесину. Нейтральные чернила, без аспекта, не давали ни запаха, ни вибрации, и обнаружить символ можно было только если размотать рукоять и посмотреть на голое дерево при свете лампы.
Мин натянул кожаную оплётку обратно, плотно обмотав каждый виток, и проверил пальцами. На ощупь рукоять не отличалась от прежней. Он повесил меч на стойку, убрал кисть и плошку в карман и отступил на шаг, разглядывая оружие в лунном свете. Ему нравилась задумка.