Кабы за нами тогда гнались не «бочки», а «Скоморохи», ни за что бы мы живыми из переделки не вышли. У наших машин, во-первых, фары прикрыты бронированными шторками — в ночи подсветишь, а в бою не разобьют. Во-вторых, ходят они резвее любого скакуна! Всё из-за ладной конструкции базы: у японских «бочек» она тяжела да пряма, что твой утюг, да и «лёгкими» их назвать можно лишь с большой натяжкой — по весу да броне они к средним шагоходам ближе. А наш «Скоморох» — птица иная. По словам поручика Щербака, весу в нём и двадцати пяти тонн не наберётся, тогда как супостатская машина все тридцать пять тянет.

До позиции долетели споро. Слышно было сразу: артиллерия вражья всё ещё на месте, окучивает наши окопы. Да только не по нутру мне был этот их бой. Били три орудия, но как-то рвано, будто на снарядах экономили: сначала один выстрел, следом, с задержкой в пару секунд — ещё два, словно прилипали. И сдаётся мне, не для того, чтобы три пушки усмирить, прислали целое звено шагоходов. Ох, не к добру это.

— Ура-а-а! — встретили нас надрывными криками пехотинцы, едва наши машины из-за холмика показались.

— Ну, сейчас зададим жару! — голосили в окопах.

— Покажем япошкам силу русского оружия!

— Да здравствует тяжёлая кавалерия!

— «Скоморохи» прибыли — враги убыли!

Слушал я этот гвалт, и тошно мне становилось. Оно, конечно, боевой дух подымать нужно, да только глотки свои драть в открытую — верный путь к погибели. Враг наши машины ещё не узрел, а благодаря воплям этим — уже, почитай, предупреждён. Погубили наши ребята эффект внезапности, сдали все козыри раньше времени.

— Кто тут старший на позиции⁈ — рявкнул я, спрыгивая с «Лешки» на мёрзлую землю.

Взрывы гремели где-то впереди — супостат утюжил первую линию окопов, что укрылась на том склоне холма, а мы высадились аккурат позади второй, стоявшей на возвышенности. На мой окрик выскочил офицеришко лет тридцати: в солдатской шинели из грубого серого сукна, но с саблей и планшеткой, кои враз выдавали в нём благородное сословие.

— Я старший! — отчеканил он. — Подпоручик Северов, командир…

— Слушай сюда, Северов, — перебил я, не давая ему развернуться. — Короче: сколько у тебя людей на участке? Где ваши пушкари? Живо ко мне их офицера и карту местности! Будем разбираться, откуда эта сволочь по нам работает.

Я вгляделся в сторону вражеских позиций, прислушиваясь к ритму канонады.

— Вахмистр! Да вы, кажется, забываетесь! — вспыхнул подпоручик, побагровев от негодования.

На моё счастье, из кабины шагохода высунулся Щербак. Вид у него был такой, что всякое желание пререкаться у пехотинца пропало.

— Подпоручик, делай, что говорят! — рявкнул поручик. — Это — казачий особый отряд, у них все полномочия от подполковника Солонина! Не мешай работать, пока твоих людей в фарш не перемололи!

Северов глухо зарычал, зло сплюнул на землю и, скрипя зубами, выдернул из планшетки карту.

— Давно бьют? — спросил я, разворачивая чертёж и кивая на горизонт. — Дистанция до них версты три, не меньше. А бьют как-то… боязливо, с оглядкой. Странно всё это.

— Два часа как начали, ироды. Мы сразу же гонца в штаб отправили, да толку… Минут двадцать вели беглый огонь, два наших пулемётных гнезда в щепки разнесли, а после, видать, перекатились и теперь вновь издеваются, — недовольно поморщился Северов, с трудом разворачивая на ветру потрёпанную карту. — Вон на том холме, — кивнул он в сторону, — раньше опорный пункт моей роты стоял. Три линии траншей, всё по уставу! Да выбили нас оттуда ихние пушкари — били прямой наводкой, не давали головы поднять. По самим-то окопам, почитай, урон не великий, да только ни смены людям не провести, ни сухарей подвезти, ни патронов. Три штурма отбили, а как стемнело, пришлось на попятную идти, отходить. До самой фермы тут по полю верста будет. На этом поле две линии окопов: наши, брошенные, да ихние. Мы их из этих траншей выкурили, да занять не можем — только сунутся, мы их пулемётным огнём, а они по нашим позициям из пушек бьют. Так и стоим: они нас к этому пригорку притиснули, а мы их к ферме.

— А по артиллерии у вас что осталось? Да и силы людские каковы? — осведомился я, внимательно изучая карту.

По моим разумениям, соседи наши были верстах в двух, да просить у них подмоги — что в пустую бочку кричать: пушки у них в глубоком тылу, на четвёртой линии стоят. Коли и достанут хутор, то лишь на пределе своей дальнобойности, а там разлёт снарядов такой, что только ворон пугать.

— Две трёхдюймовки всего осталось, — горько усмехнулся подпоручик. — Боеприпасов — кот наплакал, выстрелов на десять, не более. Пушкари-то наши пристрелялись, каждый дом на той ферме знают, да вот беда — снарядов нет. А про людей… Слушай, вахмистр, какая тут рота? Восемьдесят душ осталось, и тех сменить некому. Патроны на пересчёт, только чтоб ответный огонь вести. Недавно приказ пришёл: занять ферму. Так я два десятка добрых молодцев в этом поле оставил — легли костьми, пока к своим траншеям отходили. Едва добежали, заняли, как по нам из пулемётов — только в грязь лицом, не шелохнуться. Ночью назад к холму и оттянулись.

— Понятно, — протянул я, задумчиво оглядывая стальных исполинов. — Сашка! Щербак!

— Ну что, надумали? — отозвался технарь, выглядывая из своей «Лешки».

— А если мы ферму эту к рукам приберём, да после запрос в штаб подадим на подкрепление, чтоб закрепиться на новых рубежах — сильно нас по головке не погладят? — спросил я, и у подпоручика Северова от такой дерзости челюсть отвисла.

— Да это же безумие! — вскричал он, едва оправившись. — В посёлке том полторы сотни самураев, три пушки, да ещё шагоход ихний! Этакая махина, ну, на цистерну похожая…

— А ты слушай сюда, — отрезал я, ткнув пальцем ему в грудь. — Прислали нас сюда для подавления артиллерии, которая весь сектор в страхе держит. А дальше — дело техники. Наша маневренная группа столь лихо развивает успех, что мы заходим на плечах отступающего врага прямиком вглубь его обороны и закрепляемся там. А ты, как единственный уцелевший офицер роты, принимаешь смелое решение: ввести людей в посёлок и занять окраину. Тем самым ты, почитай, и выполняешь тот недавний приказ о переходе в наступление.

Я глянул ему прямо в глаза, не терпя возражений:

— Чем сидеть тут и получать тумаки от ихней артиллерии, лучше ворваться на ферму. Японцы, конечно, попробуют вас оттуда выковырять — сила-то у них есть, — да только мы тремя нашими «Скоморохами» зададим им такого жару, что мало не покажется. Ну, понял меня, подпоручик?

Подпоручик лишь молча кивнул, признавая правоту моих слов. Порешив на сем, я подозвал Щербака. Поручик сноровисто спрыгнул с брони, вытянул из полевой сумки карандаш с блокнотом, а я присел на корточки и принялся чертить схему прямо на мёрзлой маньчжурской земле.

— Смотри, Сань: вот холм, вот здесь ихняя артиллерия окопалась. План таков: сначала бьём по их позициям. Северов, сколько там у тебя выстрелов на орудия осталось? Десять? Отлично. Пускай в беглом темпе всё до единого по хутору высадят. Как раз в это время наши машины на рубеж огня выйдут. Распределяй их сам, но одна мне нужна по центру — на ней мы прямиком к ферме рванём.

Я провёл линию, обозначая маршрут:

— Как пушки смолкнут — шагоходы должны тут же начать поливать хаты свинцом, пускай работают накрест. Я со своими на центральной машине — напролом! Как только первую линию окопов перемахнём, да враг почует, что накат пошёл — пускай шагоходы торпедами по домам добавят. Сложите к чёртовой матери их огневые точки! Ворвёмся на хутор, зацепимся, завяжем бой.

Щербак нахмурился, глядя на нарисованный мной расклад: — А машину не боишься угробить? Там ведь пушки, да и «бочка» ихняя притаилась…

— А чтоб не потерять, — отрезал я, — как только мы вражью линию перескочим, левый шагоход — за нами! Мы начнём прицельно из пулемётов работать, а правый — прикрывать, издали постреливая. Подпоручик, поднимай свой взвод с левого фланга, в бой за машинами. Окопы не занимать, пускай рысью бегут до самых строений. Вас справа наша «тушка» прикроет — супостату будет куда сподручнее нас отлупить, чем по бегущей пехоте огонь вести. А левый шагоход вас с фронта поддержит. Саня, скажи стрелку: пусть отработает на все рубли. Задача — вскрыть оборону и завести пехоту в посёлок. Как левый зайдёт, правый пусть свою группу подтягивает. Центральная на окопах останется — прикроет отход, ежели прижмёт. К ночи мы машинами уйдём, а ваши пушкари пусть на холм подтянутся — оттуда прямой наводкой все подходы к ферме простреливать будут.

Я разровнял сапогом схему, стирая чертежи с земли.

— Всё, господа, разбор окончен. Северов, десять минут на готовность. Выходим на позиции, как только первые снаряды наших трёхдюймовок над фермой запоют. С Богом!

Едва Северов припустил к своим пушкарям, я обернулся к поручику, вглядываясь в далёкую линию горизонта.

— Вот оно что, понял я теперь, чем япошки нас мурыжат! — промолвил я, прищурившись. — Они одно орудие пристреливают, а вторым и третьим — видимость беспокоящего огня создают. Оттого и паузы в стрельбе, а не слитный залп. Сейчас они пристрелку завершат, поправки снимут — и начнут бить точечно, вышибая всё, что торчит. Недаром ведь наши пулемётные гнёзда первыми под раздачу попали — это они так прицел выверяли.

Ухмыльнувшись собственным догадкам, я зашагал к своей машине. Поручик нагнал меня у самого шагохода.

— Послушай, вахмистр, — с любопытством спросил он, первым ловко взбираясь на броню, — ты, часом, академий никаких военных не оканчивал? Расклад-то составил весьма недурной.

Я отмахнулся, усаживаясь на холодную подножку и перехватывая винтовку:

— Воевал много, а академий в глаза не видывал. Я и школу-то толком не докончил. Война — она, брат, получше любых профессоров учит. В академиях-то всё к войнам прошлым готовят, да заумные стратегии плетут, а на моём уровне оперативного простора — тут ум не в формулах, а в хитрости житейской. Чтоб врага насквозь видеть, да шаг его наперёд просчитать, иного и не надобно.

Интересно было бы послушать, как бы стал разыгрывать эту партию какой-нибудь кабинетный профессор, привыкший, что линия обороны — это полнокровная рота в две сотни штыков, а за спиной стоит батарея из шести орудий, да снарядов — хоть пруд пруди, хоть пятьдесят штук на задачу выкладывай. Да только те учебные лакированные картинки с действительностью нашей, окопной, сроду не сходятся.

В нынешнем же нашем положении расчёт простой, да суровый: сперва артиллерией подавить их передовых наблюдателей, а под прикрытием этого редкого огня выводить «Скоморохов» на позиции да начинать движение, прижимаясь к разрывам своих же снарядов. Ежели прикинуть на глазок зону поражения — выйдет эдакий эллипс, как сказали бы мудрецы из академий. Наложишь его на японские хаты да траншеи — и сразу видно, где их артиллерия огрехи допускает. К той зоне на триста-четыреста сажен подойти можно, а как только канонада поутихнет — двигать вперёд, уже под прикрытием наших пулемётов. Вся суть в том, чтобы передавать задачу от оружия к оружию: враг не должен головы поднять под плотным огнём, пока наша пехота не выйдет на дистанцию верного выстрела.

Почему же в пекло первым лезу я? Ответ прост: опыта в таких делах у меня за плечами достаточно. С револьвером в одной руке, с шашкой в другой — я сумею на себя внимание супостата отвлечь, а ежели совсем прижмут к земле — «Скоморох» сзади подсобит, выжжет всё свинцом. Нам с Алексеевым предстоит первыми «прощупать» вражью линию своими телами, и тут решают не стратегии, а наглость, опыт да звериное чутье. Быть может, и переоцениваю я свою удаль, да только внутренний голос, что ещё ни разу не подводил, твердит мне твёрдо: здесь и сегодня я свою голову не сложу.

— Начинается! — крикнул я, когда воздух над головой разрезали тяжёлые хлопки наших трёхдюймовок, притаившихся верстах в семи сотнях позади.

Работали пушкари с укрытых площадок, чтоб ответным огнём не накрыло — да только с двумя-то орудиями против японских батарей много не навоюешь. Кто-то там у супостата смышлёный сидел, небось, иностранные советчики лад давали, как нам жизнь попортить.

— Ну что, с Богом! — отозвался Щербак.

Он, не мелочась, вывел нашу машину аккурат в центр строя, подставляя нас под прямой удар ихнего шагохода. Рискованно — мать честная, — да ведь кто не рискует, тот шампанского не пьёт!

На окраине фермы заухали первые наши разрывы, а «Скоморох» наш, словно исполинский зверь, лихо перемахнул через траншеи на вершине холма. Пехотинцы наши — чумазые, прокопчённые — глядели на нас, казаков, во все глаза: стоим мы на подножках, одной рукой за скобу вцепились, а в другой — у кого шашка, у кого револьвер. Я свою шашку наголо выставил, лезвие на солнце поблёскивает, а наган под скобу засунул, чтоб в суматохе не выронить. В груди — огонь, в голове — азарт дикий, безумный! Сейчас мы им зададим, лишь бы клинок не подвёл!

Раньше-то доводилось ходить в атаку по-старинке: с пикою наперевес, аль с шашкою в руке, ведя своих казаков в лихой рубке, а тут — иная стать. Стою на подножке шагохода, гляжу с трёхметровой высоты — эдакий великан, а всё одно — подмывает во всю глотку кричать от нахлынувшего азарта! Впереди земля стонет от наших снарядов, вражья же артиллерия, почуяв неладное, притихла — видать, смекнули, что мы контрбатарейный огонь затеяли. А мы летим, колыхаясь, перемахиваем воронки да рвы. Поле-то всё перепахано, изуродовано железом да попытками закрепиться; то тут, то там — ячейки стрелковые, а в них солдатики застыли в вечном, мёртвом сне.

— Семь, восемь! — отсчитывал я залпы наших пушкарей, скаля зубы в хищной усмешке.

Наш «Скоморох» с лязгом перемахнул брошенную линию траншей, и до окраинных домов осталось рукой подать — полдороги позади. Едва отгремели девятый и десятый выстрелы, как со стороны нашего холма зашлись в истеричном лае пулемёты. Мир вмиг будто стал вязким, словно сгущёнка — тягучим и медленным. Видел отчётливо, как трассеры вгрызаются в бревенчатые стены, как крупный калибр ворошит японскую траншею, превращая землю в кровавое месиво.

Когда подлетели ближе, я заприметил расчёт пулемётный — притаились, черти, в воронке за траншеей. Щербак, поди, тоже их углядел: довернул махину корпусом и полоснул короткой, злой очередью. С семидесяти шагов снаряды тридцать седьмого калибра не оставили супостатам ни единого шанса — разметало их тушки в клочья, да и сам пулемёт превратило в груду искорёженного металла.

Японские солдаты, было пришедшие в себя в окопах меж изб, попытались было огрызнуться, да куда там — стоило кому голову поднять, как он тут же валился в грязь. Наши «Скоморохи» по флангам не скупились, не жалели свинца — короткими, хлесткими очередями заливали пространство, намертво прижимая супостата к земле. В этот миг наш «Лешка» на окраине присел, словно приготовившись к прыжку, и мы с Сашком споро спрыгнули на грунт.

— Эх, пошла лава! — взревел я, свистнул так, что в ушах зазвенело, и первым рванул в улочку, ныряя прямиком в окоп к ошарашенным японцам, которые даже моргнуть не успели, как смерть к ним заглянула.

В стрелковой ячейке двое сидели, пригнувшись, боясь свет белый увидеть. Я с ходу — раз! — шашкой одного уколол, прямо под ключицу, в самую грудь. Второй сунулся было винтовку вскинуть, да куда ему супротив нагана: пристрелил я его, не дав и прицелиться.

— Ура-а-а! — разнёсся над полем громогласный клич со стороны нашего холма.

Левый «Скоморох», прекратив беглый огонь, подался вперёд, и над моей головой загрохотали крупные калибры: то машина Щербака вступила в дело. Он не стал отсиживаться, выкатился боком на улицу, поджавшись к земле, словно хищник, и пустил в ход свои пушки. Всё, что мешало — телеги, деревянные щиты, заборы — превращалось в щепу под этим железным напором, а любое живое существо, вздумавшее высунуться, тут же находило погибель.

Справа, через здание от меня, что-то тяжело ухнуло — видать, правый шагоход вскрыл подозрительную точку прямой наводкой из торпедного аппарата. Слева защёлкал револьвер Сашки Алексеева; он, обогнув соседнее строение, тоже вышел на главную улицу. Ему достались дворы, мне же — центральный проезд. Выждав, пока пулемётный треск на секунду стих, я выскочил из своего окопа и по-пластунски рванул к следующему. Внутри нашёл лишь обрубок — верхнюю часть тела японского стрелка, которому снарядом начисто снесло грудь во время артобстрела.

Вкатившись в новую ячейку, я огляделся. До Щербака оставалось всего шагов десять. Я осторожно выглянул за угол ближайшей постройки — и сердце ёкнуло. Там, в переулке, скапливались японцы: человек пять, наготове, с гранатами в руках. Собрались, ироды, кинуться в самоубийственную атаку на наш шагоход. И как на грех, оказался я аккурат на их пути, между ними и машиной.

Не мешкая, я высунулся из окопа и, не тратя времени на прицеливание, уложил двоих врагов меткими выстрелами из нагана. Двое других, почуяв недоброе, бросились наутёк, а пятый — видать, отчаянный попался — метнулся прямо на меня, решив: не удастся шагоход подорвать, так хоть казака на тот свет прихвачу. Да только горе-вояка видать не ведал, что шнур у японских гранат чиркать надо с умом, давать ему прогореть как следует. Он, бедолага, дёрнул, да в спешке шнур даже не занялся, а сам он уже на меня коршуном летит. Я его на клинок и принял — вывел руку в верхнюю позицию, кистью к себе, да выпадом снизу вверх, как в лучших школах фехтовальных учили: шашка вошла точнёхонько под дых, в солнечное сплетение.

Граната брякнулась к моим ногам, рядышком с обмякшим телом японца. Я, не теряя ни мгновения, подхватил опасный снаряд и шашкой срезал верхний намокший сантиметр шнура — пусть полежит, пригодится ещё, своих-то у меня кот наплакал.

А впереди уже вовсю гремели выстрелы — Сашка Алексеев не зевал. Да и мне негоже отставать, а то засмеёт ещё молодой, решит, что старый вахмистр весь бой в норе просидел. Спрятав пустой наган, я выудил французский револьвер и рванул дальше. Штурм фермы был в самом разгаре: первую линию домов мы захватили, продвинулись по улице, а дальше пусть пехота дочищает. Оглянулся — любо-дорого посмотреть! Ребята уже половину поля пробежали. Машина наша темп держит, идёт ровно, как человек бежит, и только успевает левый фланг огнём полосовать. Справа тоже дело спорится: второй шагоход отошёл от холма уже на двести сажен, а за ним, пригнувшись, наша пехота чешет.

— Раз. Два. Три. Пошёл! — я выждал момент, выскочил из окопа и припустил к следующему укрытию.

Только успел дух перевести, как впереди, из-за поворота, донёсся знакомый утробный гул, сменившийся лязгом гусениц и тяжелой поступью. На нас, переваливаясь с боку на бок, выкатывалась «Бочка» — вражий шагоход легко-среднего класса…