В 1206 году Тэмуджин, сын Есугэя, из монгольского рода Борджигин был провозглашен Великим ханом монголов и принял титул Чингис-хана. Под его предводительством монголы начали завоевывать мир и смогли создать самое большое государство в истории, правда, единым оно оставалось недолго. В 1227 году Чингисхан умер, передав власть своему третьему сыну Угэдэю. После смерти Угэдэя среди чингизидов начались распри, приведшие к распаду монгольского государства на несколько частей. Северным Китаем стал править внук Чингисхана Хубилай, который в 1271 году основал по китайскому образцу империю Юань. К лету 1279 года хан Хубилай завершил покорение Южной Сун и стал властителем всех китайских земель.

Первый контакт монголов с вьетами имел место в начале 1257 года, когда монгольский военачальник Урянхадай с тридцатитысячным войском подошел к границе Дайвьета и потребовал пропустить его для нападения на южные сунские рубежи (реку Янцзы, служившую границей между Юань и Южной Сун, береговые укрепления превратили в неприступную преграду, поэтому монголам пришлось искать обходные пути). Получив отказ, Урянхадай попытался добиться своего силой и вторгся в Дайвьет, будучи уверенным в скорой и легкой победе.

Вьеты начали готовиться к противоборству с монголами сразу же после того, как узнали об их многочисленных победах и нежелании останавливаться на достигнутом. Была выработана тактика грамотного противостояния грозному врагу.

Мощный натиск был «фирменным стилем» монгольского войска, но у любой одежды есть изнанка, а у любого преимущества есть свои слабости. К длительной войне монголы не были приспособлены – при неудачах сыны Чингисхана быстро падали духом, да и провизии они возили с собой немного, благодаря чему могли быстро перемещаться. Замысел вьетских военачальников состоял в том, чтобы на первых порах избегать генерального сражения, нанося монголам отдельные болезненные удары. Генеральное сражение следовало дать после того, как противник будет измотан «комариными укусами», голодом, влажным климатом и сопутствующими ему болезнями. Отступая, вьеты старались не оставлять врагу ничего съестного, а на отряды монгольских фуражиров постоянно совершали нападения.

В конце 1257 года монголы добились «грандиозного» успеха, захватив Тханглонг, которым император Тхай-тонг решил пожертвовать ради сохранения своих сил. Успех не доставил монголам радости – противник был цел, и у него имелись два сильных союзника в лице голода и влажной вьетнамской зимы. В начале 1258 года, когда от тридцатитысячного монгольского войска осталась примерно половина, настало время дать генеральное сражение. Близ столицы, у Донгбодау, вьеты разгромили монголов, вынудив их к отступлению вдоль Хонгхи, и преследовали по пятам до самой границы. Так был развеян миф о непобедимости монголов.

Обе стороны извлекли урок из случившегося и начали готовиться к новой войне. Чанский двор сделал все возможное, чтобы получить как можно больше времени на подготовку – признал сюзеренитет новооснованной империи Юань и был готов отправлять Хубилаю дары под видом вассальной дани. Однако конформизм Чанов имел предел – несмотря на неоднократные требования, император не являлся к юаньскому двору и не отдавал сыновей в заложники. До поры до времени Хубилай мирился с подобным своеволием, поскольку первоочередной его задачей было покорение Южной Сун, но в начале восьмидесятых годов XIII века хан-император стал готовить поход на юг.