В Инвентаре до сих пор лежало яблоко из фруктового сада Асклепия, но его я решил пока что приберечь.

Да и потом, хоть я и был уверен в исходе Смертельных поединков, но нельзя недооценивать Крата Поза. А то, что в последнее время его не видно и не слышно, лишь усиливает подозрение.

Но не успел я подумать о том, на какие ухищрения может пойти Крат Поз, как от обелиска прошла волна тепла:

— Помоги своему миру сохранить независимость, неофит Вик, — донеслось от него. — И тогда ты станешь полноценным Титаном.

— Намёк понял, — протянул я, чувствуя, как меня затягивает в школьный портал.

Хотя… Какой уж тут намёк? Мне чуть ли не прямым текстом сказали, что нужно для получения следующего ранга. Хм, а как же ежегодный турнир Школы?

Впрочем, об этом я тоже не успел полноценно подумать. Секундная дезориентация в пространстве, и я оказался на Полигоне.

— Ты готов к схватке, Вик? — прогремел с потолка голос Директора.

— Всегда готов, — отозвался я, пробегая взглядом по наставникам.

Судя по всему, на Полигон пришёл почти весь преподавательский состав — Дон, Гром, Искра и По. Не было видно только Крата Поза и Гара Сапа.

— Смотрю, твоя синева чуть спала, — прищурился Дон. — Выбрал Антимагию , да?

Я молча кивнул и перевёл взгляд на Грома. Как-никак, но именно элементаль был ответственным за эту локацию.

— Мы в курсе, что Василий отдал свой поединок тебе, — не разочаровал меня Гром. — Тебе придётся провести два боя подряд.

— Во втором бое будет участвовать неофит Лара.

Дон понимающе улыбнулся, а вот Гром удивился.

— Ты уверен?

— Уверен, наставник Гром.

— Неофит Лара готова к поединку?

— Она — будущий Титан, — пожал плечами я. — А Титан должен быть готов к бою всегда.

— Слова настоящего Титана, — одобрил Директор. — Дон, приведёшь неофита Лару?

— Так и знал, что надо было сразу обоих будить, — проворчал партнёр. — Сейчас вернусь.

Дон ушёл, бормоча себе под нос что-то про мальчика на побегушках и недальновидности всяких воздушных элементалей, из-за которых благородным зордам приходится ходить туда-сюда.

На мой взгляд, он преувеличивал. И насчёт мальчика на побегушках, и уж тем более насчёт зорда. С другой стороны, его слова про зордов были явным выражением намерения — Дон не собирался останавливаться на текущем теле.

— Спасибо, — усмехнулся Гром, посмотрев наверх. — Если бы его попросил я, он бы меня послал.

— Как маленькие, — прошелестел По. — Берите пример с Искры.

Девчушка всё это время стояла молча, но что-то мне подсказывало — не по своей воле. И, судя по усмешке Грома, я был прав.

— Какой именно пример? — уточнил Гром. — Как находить себе врагов на ровном месте?

Искра дёрнулась было, но снова промолчала.

Я же машинально кивнул. Из-за неё я чуть было не умер — раз, я хорошо запомнил её отношение к неофитам — два, ну и я не доверял ей на каком-то животном уровне — три.

Девчушка снова промолчала, и у меня начали закрадываться подозрения, что на неё кто-то наложил заклинание Тишины. И это, учитывая, сколько силы понадобилось, наверняка был Директор.

— С кем будешь драться сам, дружок? — протянул Гром. — И с кем будет твоя подружка?

— Я не знаю их имён. Я буду сражаться с тем, у которого дар — Усиление, а Лара — с тем, у которого Порыв Ветра .

— Это будет интересно, — усмехнулся Гром. — Как глава локации, должен предупредить — неофиты Марек и Бен затребовали посещение Лазарета перед боем.

Ага… Другими словами, Крат Поз накачает их зельями так, что лёгкой прогулки не будет…

Я-то ладно — справлюсь, а вот Лара… Не ошибся ли я, делая ей такой… подарок?

— Вы с Ларой, — прошептал По, — наверное, даже не успели позавтракать… Не так ли?

— Не успели, — с готовностью согласился я. — К сожалению.

За всё время моего общения с По, я успел неплохо узнать этого Титана. И главным было следующее — он никогда не бросает слов на ветер. И уж если заикнулся про завтрак, то нужно активно поддержать эту тему.

— Непорядок, — покачал головой По. — Уважаемый Директор, могут ли неофиты позавтракать перед Смертельной схваткой.

— Могут, — незамедлительно отозвался Директор. — Наставник По, вы сможете организовать завтрак прямо здесь?

— Смогу, — подтвердил По.

— В таком случае, приступайте, — велел Директор.

Призрак поманил меня к себе, и я, не говоря ни слова, подошёл к нему.

— Держи, — прошептал он, передавая мне три свёртка и кувшин. — Я не знаю, чем Крат Поз их усилит, но это точно поможет. Первое блюдо повысит Стойкость. Второе — Сопротивление духовным практикам и в особенности к Воздушной стихии. Третье — стандартный обед монахов, следующих путём Солнечного кулака. На несколько минут кулаки адепта будут подобны двум маленьким Солнцам.

— Благодарю, наставник По, — я поклонился призраку. — А кувшин?

— Это простая вода, — одними губами улыбнулся По. — Чтобы не было конфликта между блюдами.

Я ещё раз поклонился наставнику и прижал наш с Ларой завтрак к груди.

— Каждое блюдо — в одном экземпляре, — прошелестел По.

— Понял, — кивнул я, отходя от призрака и садясь на ближайшую лавку.

Пока Лара не пришла, следовало обдумать, как разделить подгончик от наставника. Он не зря сказал про воду — видимо, блюда конфликтуют между собой. Как говорится — всё есть яд, всё есть лекарство. Если переборщить, то вместо усиления можно получить сильнейший, как говорит Ной, дэбаф.

Я задумчиво уставился на свёртки.

Хотя… Разве у меня есть много вариантов? Один! Да и тот под вопросом…

Как бы я ни ломал голову над тем, как распределить завтрак от По, на выходе получалось лишь одно — нужно всё отдавать Ларе. Уверен, Крат Поз усилит своих шестёрок по максимуму, а значит, нужно действовать так же. Всё на зеро. Точнее, на Лару.

— Неофит Лара доставлена! — заявил Дон, входя в помещение вместе с девушкой.

— Неофит Лара, — с потолка донёсся голос Директора. — Есть ли у вас вопросы по поводу происходящего?

Лара посмотрела на меня, и я молча покачал головой.

— Вопросов нет! — отчеканила Лара, хоть по ней и было видно, что у неё уйма вопросов.

— В таком случае, готовьтесь к Смертельной схватке. И не забывайте, что перед боем вам позволено позавтракать.

Я махнул Ларе рукой, подзывая к себе, и она — умная девочка! — ничего не стала уточнять у Директора.

— Вик, что здесь происходит? — прошипела Лара, подходя ко мне чуть ли не вплотную.

— Садись и слушай, — я кивнул на каменную лавку. — Мой поединок будет первый — буду драться против неофита с Усилением. Второй — твой.

— Мой? — переспросила Лара. — Постой, так это и есть обещанный тобой подарок?

— Он самый, — усмехнулся я, но тут же посерьёзнел. — Но не всё так гладко, Лара. Наши противники скорей всего будут накачаны боевыми зельями. Так что будет непросто.

— Это меняет дело, — нахмурилась девушка. — Это уже не подарок, а подстава.

— Держи, — я протянул ей свёртки и кувшин. — Это нужно обязательно съесть до поединков. В результате ты на некоторое время получишь усиление Стойкости, Сопротивления и светящиеся обжигающим светом кулаки. Вода нужна, чтобы сбалансировать усиления, так что придётся выпить весь кувшин. Поняла?

— Поняла, — кивнула Лара. — Сколько будут действовать бафы?

— Несколько минут… — начал было я и тут же осёкся.

— Выходит, первой пойду драться я, — озвучила мои мысли Лара. — Ведь во время поединков есть уже будет нельзя, верно?

— Верно, — вместо меня ответил Директор. — Схватки начнутся как только ваши противники прибудут из Лазарета.

— А они уже в пути, — прошептал По.

Казалось, что для присутствующих здесь наставников наша с Ларой беседа не является секретом. Впрочем, видимо, так оно и было.

— Чего сидишь, — Дон бросил на Лару недовольный взгляд. — Ешь быстрее и выходи в круг!

— А как же усиление второго неофита? — возмутился я.

— Заблокируем, — пообещал Гром. — Поспешите, дружочки-пирожочки. Ваши противники вот-вот прибудут.

— Лара, — я посмотрел на девушку. — От того, с какой скоростью ты съешь свой завтрак, зависит твоя жизнь.

— Знаешь, что, Вик? — Лара метнула в меня злой взгляд. — Этот подарок не считается!

И она, развернув первый свёрток, впилась своими ровными белыми зубами в аппетитную на вид… булочку.

Съев её в два присеста, она отхлебнула из кувшина и потянулась за вторым свёртком. Там оказался пирожок, и с ним Лара расправилась ещё быстрее.

— Воду не забывай! — напомнил я, видя, что она потянулась за третьим свёртком.

Лара лишь обожгла меня недовольным взглядом и, глотнув из кувшина, открыла третий свёрток.

— Брокколи? — возмутилась она. — Ненавижу брокколи!

— Ешь давай! — поторопил я девушку, не отрывая взгляда со входа в Полигон. — Быстрее!

Лара со страдальческим видом впилась в несчастные брокколи и, практически не жуя, проглотила их.

— Зря, — прошептал По.

— Зря, — согласился Дон.

— Пей быстрее! — я сунул Ларе кувшин.

Она успела сделать лишь пару глотков, как внезапно он пропал.

— Время, — развёл руками По.

И действительно, в следующий миг на пороге появились Марек и Бен.

— Неофиты! — голос Грома прогремел чуть ли не громче Директорского. — Вы готовы к Смертельной схватке⁈

— Готовы!

— Готовы!

— Готовы.

А Лара, закашлявшись, молча кивнула.

— В таком случае, начнём! — заявил Гром. — Первая пара — неофиты Лара и Марек.

— Протестуем! — тут же заявил один из неофитов. — Первым из нас пойдёт Марек!

Гром посмотрел на него, как на идиота, и неофит тут же смутился.

— Я хотел… Я не сразу понял…

— Дружочек, — ласково протянул Гром. — Ещё раз ляпнешь какую-то чушь — будешь наказан. Понял меня?

— Понял, наставник Гром, — пробормотал покрасневший парень.

— Вот и молодец. Неофит Бен. Видишь неофита Вика? На лавке сидит. Сядь рядом и не думай даже подходить к арене. Помогать своим даром запрещено.

Неофит отвёл взгляд в сторону и, молча кивнув, поплёлся ко мне. Гром, впрочем, тут же потерял к нему интерес и посмотрел на Лару и Марека.

— Неофиты Лара и Марек! В Мраморный круг!

Если до этого у меня было стойкое ощущение, что наставники болеют за нас с Ларой, то сейчас оно переросло в уверенность.

Нас не просто поддерживали, нам чуть ли не напрямую подыгрывали!

По угостил, м-м-м, допингом, Гром выбрал арену без песка — чтобы Марек не смог ослепить Лару при помощи своего дара, Дон лично сходил за мной и Ларой, Директор подсказал насчёт перекуса и вообще, несмотря на демонстративный нейтралитет, молчаливо поддерживал своих коллег.

Одна только Искра стояла молча и кривилась так, будто съела целый лимон!

С одной стороны, было приятно, с другой — я ни на секунду не забывал о лежащих у меня в Инвентаре заготовках.

Бен тем временем, с опаской покосившись на меня, сел на дальний край лавки. Стоило ему занять своё место, как перед нами появилась едва заметная плёнка.

— Внимание! — скомандовал Гром. — Бой!

Я вынырнул из мыслей и посмотрел на арену.

Неофиты не спешили бросаться в бой, присматриваясь друг к другу и давая тем самым оценить ситуацию со стороны.

Руки Лары уже начали светиться, но сияние было каким-то неравномерным — эх, надо было ей по-человечески разжевать эти несчастные брокколи, а не проглатывать их целиком!

А вот Марек, в отличие от Лары, не светился, а… мерцал?

Вокруг него то и дело появлялись завихрения воздуха, а сам он двигался слишком быстро. Более того, его вены были отчётливо видны, и именно они и являлись источником пульсации!

К гадалке не ходи — это всё результат зелий Крата Поза!

Не знаю, сколько бы они ещё так ходили вокруг друг друга, если бы Бен не крикнул:

— Давай!

Марек чуть присел и вытянул руки вперёд. Вокруг него проявились тугие потоки ветра, между которыми заискрились многочисленные молнии.

У меня тут же возникло ощущение, что Марек сделал ставку на один мощный удар, а бросившийся к арене Бен лишь укрепил меня в этой мысли.

Подспудно я ожидал, что наши противники решат смухлевать и воспользоваться Усилением Бена, но не думал, что это будет так нагло!

В любом случае, стоило ему сорваться со своего места, как я бросился следом.

Вот только если он с лёгкостью просочился сквозь плёнку, то я завяз в ней, словно попавшая в паутину муха.

— Стой, тварь! — крикнул я, осознавая, что ничего не могу сделать.

Хотя, почему это ничего?

В моей руке появился камень с божественного пантеона, но не успел я им ударить по защите Полигона, как меня дёрнуло назад.

Неизвестно как оказавшийся позади меня Дон, отбросил меня, словно… словно пушинку!

— Всё под контролем, Вик, — прорычал он, не спуская взгляда с Бена. — Прости, но нам нужно это нарушение.

— Что⁈ — крикнул я. — Но там же Лара…

— Готовься! — встряхнул меня Дон. — Сейчас тряхнёт.

Не успел я подумать, что именно тряхнёт, как Марек, усиленный даром Бена, наконец-то активировал свой дар.

В Лару ударили сотни свитых из молний копий, и девушку изломанной куклой отбросило назад.

А в следующий миг меня пронзили тысячи игл, по которым пустили электрошок. И, как будто этого было мало, по мне заколотили тысячи невидимых молотобойцев. По крайней мере, невидимые удары воспринимались именно так.

Не выдержав, я рухнул на пол и забился в конвульсиях.

В голове билась лишь одна мысль:

А ну, держись, Вик! Тебе ещё Ларе помогать!

Но молнии всё били и били, а невидимые удары молотом даже сумели что-то во мне повредить. По крайней мере, я почувствовал, как хрустнуло что-то в левом плече и обоих коленях.

Что до мышц, то их, казалось, живьём отдирают от костей.

Но хуже всего было ощущение полной беспомощности — меня било током так, что не то что встать не мог, а даже банально опереться на руки!

Очень хотелось соскользнуть в пучину беспамятства, но пробившийся сквозь боль голос Дона был подобен отрезвляющей пощёчине:

— Зато теперь, Вик, ты знаешь, как работает разделение урона в вашей фракции. И чем дольше ты остаёшься в сознании, принимая на себя обрушенный на Лару урон, тем выше у неё шансы пережить этот поединок.

Не сказать, что после слов Дона боль стала меньше, но терпеть её стало чуть легче.

Особенно когда, отключившись от всего вокруг, без остановки уверяешь себя, что « Ещё немного, и это закончится!»

К тому моменту, когда меня перестало трясти, я настолько глубоко ушёл в себя, что даже не сразу понял, что всё закончилось.

И только голос Дона, пробившийся сквозь вату абстрагирования, позволил мне слегка прийти в себя:

— Пора, Вик. Твоя очередь выходить в круг.

Наверное, Дон хотел сказать — выползать. Поскольку я не то что не мог идти, но даже банально подняться… Даже зрение, и то до сих пор не могло прийти в норму. Нет, радужные круги — это прикольно, но не тогда, когда ты не видишь ничего кроме них.

— Как… Лара? — просипел я, пытаясь прогнать остатки боли и вернуть чувствительность своим рукам и ногам.

— Она справилась, Вик, — в голосе Дона мелькнула… гордость? — Выжила после атаки неофита Марека и, активировав свой дар, за две минуты сделала из него отбивную. Правда, выглядит она сейчас намного хуже, чем ты. Но новый дар и новый ранг того стоили, не правда ли?

— Возможно, — прохрипел я. — Сколько у меня есть времени… чтобы попасть на арену?

— Пара минут, не больше, — вздохнул Дон. — К сожалению, никому из нас нельзя тебе помогать. Если не сможешь добраться до арены — считай, что ты проиграл.

— Я доберусь, — пообещал я, пытаясь проморгаться. — Доберусь.

Я уже слегка ощущал и контролировал левую руку, голову с шеей и, неожиданно, правое бедро. А всё остальное тело пока что не слушалось. И как бы сильно я ни бравировал, но паника внутри нарастала всё больше — в таком состоянии доползти до арены было нереально.

Неужели придётся использовать яблоко?

— И не сомневаюсь, что доберёшься, — проворчал Дон. — И смотри осторожнее, не врежься… в препятствия.

В препятствия? Какие ещё препятствия? От лавки до арены десять метров ровного каменного пола!

С трудом вытянув руку вперёд, я нащупал что-то твёрдое и… прохладное?

Нечеловеческим усилием воли сфокусировав взгляд, я увидел перед собой… кувшин По?

Хах! Вот это я понимаю препятствие! Главное, открыть его и каким-то образом не разлить.

Я криво усмехнулся и потянулся к кувшину.

Остатки Живой воды, которую не допила Лара, несколько минут до схватки и десять метров до арены?

Вызов принят!

Я выдохнул и, сфокусировав всё своё внимание на кувшине… опрокинул его на себя.