Я перепрыгивал уже по пять ступеней за раз. Времени оборачиваться на преследователей не было, как и возможности даже просто оглянуться и сориентироваться на местности. Единственное, что я видел — ступени и задницу агадарки с хвостом, которая то и дело мелькала передо мной.

Пролёт за пролётом мы поднимались всё выше и выше, как будто этому не было ни конца ни края, а сразу за нами гремели шаги эльфиек-всадниц, которые, пусть и были в броне, всё равно показывали чудеса прыти и ловкости.

Ещё один пролёт, и агадарка передо мной ускорилась змеёй и скользнула прямо в дверной проём, взвизгнув.

— БЫСТРЕЕ! ДАВАЙ!!!

Я поднажал и последние ступени просто перепрыгнул, буквально нырнув головой вперёд и вылетев наружу. В то же мгновение дверь за мной захлопнулась, рухнул засов, и с той стороны послышался глухой удар, отчего она вздрогнула.

— Не думаю, что она долго выдержит, — пробормотала агадарка. — Очень надеюсь, что это всё не зря, а то не видать нам комфортной комнаты.

— Ты же сама сказала, что задолбалась там сидеть, — быстро встал я, отряхивая расцарапанные колени.

Дверь в этот момент ещё раз вздрогнула от удара с той стороны.

— Задолбалась сидеть, а не хочу гнить в темнице, дурная твоя башка, — бросила она взгляд на неё. — И вообще, куда нам?

— Надо найти драконов, а они…

— Находятся на самой высокой точке, — закивала серокожая Глиста. — Да-да, я знаю, но спрашиваю, куда идти нам.

— Вперёд.

Ну а что я мог ещё ответить на дебильный вопрос? Вперёд, конечно! Я знаю про это место не больше неё самой, и раз обратный путь отрезан, то ничего не остаётся, кроме как идти дальше. К тому же ещё парочка таких ударов и дверь выломают, потому сидеть здесь точно бессмысленно.

Мы бросились бежать, теперь уже по какому-то тёмному коридору, где не было ни дверей, ни развилок. Только лестница на другом конце, которая опять вела наверх. И вроде бы это путь к успеху, да только куда мы попали? На самый верх этого здания, да только это было не совсем то, что именно мы искали.

Лестница вела на самую обычную площадку, с которой открывался вид вообще на всю округу. И помимо города, расположившегося под огромными деревьями, открывалась тайна и самого здания, в котором мы оказались. В прошлый раз мы были с другой стороны и как-то не обратили внимания снизу, пытаясь сбежать, а потом были внутри и тоже не видели, но здание…

Оно буквально вросло в огромное дерево, одно из многих, что мы видели сейчас вокруг. Другими словами, шпиль небесных всадниц был спаян с громадным баобабом, который будто пытался поглотить каменную постройку, всосать её в себя. Или эта постройка всегда была частью этого дерева…

Короче, всем насрать. Куда важнее, что мы лихорадочно оглядывались и не видели ни драконов, ни стойл для них, ни чего-либо, что могло хотя бы намекнуть на их присутствие. Просто площадка на крыше здания, как для босс-файта.

— А где драконы⁈ — выдохнула агадарка, оглядываясь с безумным взглядом.

Ответ пришёл с неожиданной стороны.

— Если бы вы, агадарки, не были так зациклены на собственном величии и хотя бы чуть-чуть интересовались другими, то знали бы, что веелинские дракарни находятся в корнях нашего древа, а не на крыше крепости, — раздался мелодичный и совершенно невозмутимый голос за нашими спинами.

А вот и босс пожаловал…

Мы быстро обернулись. В дверях, откуда сами недавно выскочили, стояла сама глава всадниц Нильефа. Невозмутимая, прекрасная и спокойная, она смотрела на нас, как на детей, которые сделали неудачную попытку украсть банку с вареньем, но в итоге на неё просто сели.

Она медленно вышла вперёд, с почтением держа на двух руках меч. И пусть я не знал, что это за меч в руках у эльфийки, но сразу догадался, что это какой-то аналог меча Асаргоста: что-то типа сабли с резьбой и рукоятью из белоснежной кости или камня. Следом за ней друг за другом выскочили другие небесные всадницы, встав полукольцом и оттеснив нас к краю крыши.

— Хорошая попытка, я бы даже сказала, что заслуживающая успеха. Это было столь нагло и столь смело, что я восхищена вами, — она окинула нас взглядом. — И тем не менее, выбери вы правильный путь, не вверх, а вниз, и выйдя к драконам, что было бы дальше? Вы рассчитывали улететь на них?

Учитывая, что у веелинок шлемы были открытого типа с Т-образными вырезами, я мог видеть, как они заулыбались.

Мы отошли к самому краю, оттесняемые дружным рядом эльфиек. Лететь тут, конечно, дохрена и больше. А вон, кстати говоря, я вижу и основание дерева, где меж его корней виднелись самые настоящие норы. Видимо, о них говорила глава ушастых.

— Самсон, — неожиданно позвала меня по имени Нильефа. — Признаться честно, сначала я не поверила, что ты даже просто существуешь, но сейчас… — она закрыла глаза, вдохнула полной грудью, будто могла узнать меня по запаху, после чего открыла веки. — Сейчас я вижу, что все эти сказки были правдой.

— Я Георги.

— И Георги умеет двигаться столь быстро, что смог сбежать от небесных всадниц? Прости, но я не верю. Мне легче поверить, что ты небесный всадник, чем что простой человек смог от всадницы убежать. И единственный способ доказать, кто ты есть… — она протянула мне меч рукоятью вперёд. — Возьми его.

— Зачем? — сыграл я в дурачка, но та лишь улыбнулась.

— Ты знаешь зачем. Ты либо возьмёшь его сам, либо мне придётся применить силу, чтобы вложить его в твою ладонь самой. Выбор за тобой, Самсон.

Не, ну как говорят: дают — бери, бьют — беги. Меня пока не бьют, потому возьму, конечно.

Я осторожно подошёл, взял меч из её руки и тут же отступил назад. Она лишь улыбнулась — бежать отсюда можно было только вниз, а тут пережить падение можно было только с амулетом, и все это прекрасно знали. Мы были заперты.

А что касается меча… ну да, он засветился, заставив всех охнуть от удивления. Всех, кроме Глисты и Нильефы, которая лишь кивнула.

— Что ж, мир полон удивительных вещей… — прошептала она.

— Не то слово, — ответил я хрипло. — И раз всё встало на свои места, быть может… мы договоримся?

— И как именно ты собрался со мной договариваться, Самсон фон Хертвёрд? — поинтересовалась она.

— Отпустите нас.

Эльфийка вздохнула.

— Ты же знаешь, что я не могу этого сделать, — покачала она головой.

— Возможно, если вы дадите добро. Я ведь вернул вам тело вашей достопочтенной воительницы, вернул артефакт, который обладает той же силой, что и этот меч. Отпустите нас.

— Это не перевесит ценности тебя, Самсон фон Хертвёрд.

— Можете, — настойчиво произнёс я. — Вы там заикались про честь и правду. Так вот правда в том, что я вам вернул то, что было давно утеряно. А ещё лет восемь назад я спас одну из ваших, не убил и позволил ей уйти. Неужели этого недостаточно, чтобы закрыть глаза и дать нам уйти?

— Недостаточно. Недостаточно, потому что вы оба небесные всадницы. Недостаточно, потому что ты небесный всадник. Теперь, когда ясны причины сближения Агадарской и Нарианской империй, я просто не могу тебя отпустить. И ты бы не отпустил, будь на моём месте. Это не вопрос чести — это вопрос нашей империи, нашего благополучия и будущего. Если ты так говоришь, то, возможно, сам не понимаешь, насколько ценен.

— Но она-то не ценна, — кивнул я на Глисту, прикрыв глаза.

— Но и не она спасала нашу сестру по оружию восемь лет назад. И сомневаюсь, что это благодаря ей вы нашли то, что принесли к нам. Поэтому её это тем более не касается. А сейчас иди сюда, — протянула она руку.

Агадарка нервно взглянула на меня и как-то начала жаться ближе, будто прячась. Ну а где твой гонор, ссыкуха, когда он нужен? Давай, скажи, что ты о ней думаешь! Слабачка…

— Ты будешь жить как и прежде, в комфорте и спокойствии. Не зная ни голода, ни бед. Лучше, чем жил бы у агадарок и тем более лучше, чем у нарианок, рискуя жизнью почём зря.

— В клетке, — пробормотал я с полузакрытыми глазами.

— Как аристократ. Не рискуя больше жизнью и не мучаясь, сражаясь насмерть. Поэтому не заставляй нас применять силу, Самсон. Мы не хотим насилия, — Нильефа говорила всё тем же тоном, но её голос будто стал пропитываться силой, нескромно намекая, что договориться не получится.

Собственно, с некоторого момента я уже и не надеялся.

— Как клетку ни называй, клеткой это и останется, — произнёс я, распахнув глаза. Кажется, у меня из носа побежала кровь, но я не обратил на это внимания. — А у нарианок я был свободен. Вы правы, Нильефа, на вашем месте я бы поступил точно так же, и тем не менее вам не хватает веры. Вот ты, — посмотрел я на агадарку. — Ты мне доверяешь?

— Нет, естественно.

Это, конечно, зря.

— В любом случае, вы в кое-чём сильно ошибаетесь.

— И в чём же, Самсон? — склонила она голову набок, улыбнувшись.

— В том, что вы сможете меня действительно удержать. Я Самсон, и меня хрен поймаешь.

С этими словами я резко развернулся, схватил агадарку и сиганул вниз под истошный крик серокожей.

* * *

Нильефа ожидала чего угодно и ко всему была готова. Ко всему, кроме того, что мальчишка просто спрыгнет с крыши. И когда она вдруг поняла, что он собирается сделать, было слишком поздно.

— НЕТ!

Она бросилась вперёд, но рука схватила лишь воздух — мальчишка вместе с верещащей агадаркой уже скрылся за краем крыши. Одна из её младших сестёр среагировала мгновенно, бросившись следом за ними, и у самого края крыши…

Испуганно взвизгнула и отпрыгнула назад.

В то же мгновение прямо перед ними вертикально взмыл дракон. Один из их драконов. И Нильефа была уверена, что на том драконе были и мальчишка, и агадарка… и их меч, что многие века пробуждал силу в небесных всадницах…

— За ними! Сейчас же за ними! Не дайте им улететь! — закричала она, вскочив на ноги.

Всадницы одна за другой начали громко свистеть, и почти сразу в небо начали взмывать драконы. Погоня начиналась…

* * *

Я делал всё, что мог. Этот хитрый фокус стоил мне много сил, и теперь в голове всё гудело. Даже дракона, и того я чувствовал раз на раз, из-за чего управление им то и дело срывалось. А где-то рядом в темноте продолжала визжать агадарка.

Почему в темноте?

А я только что открыл для себя новый перк. Нет, я не видел прям глазами дракона, но… в то же время как будто и видел. Это было похоже на то, когда ты идёшь с открытыми глазами и что-то представляешь в голове, буквально видишь это. Или когда с закрытыми глазами буквально визуализируешь в голове.

Вот и сейчас я сначала с открытыми глазами, общаясь с эльфийкой его направлял, а потом уже в закрытой пасти продолжаю им управлять. Как получилось хрен знает, но я прямо-таки очень захотел, буквально визжал внутри головы, пытаясь подключиться. И подключился. Глубоко так подключился, пусть это и не спасало от сильных лагов и багов.

Например, как тот, что я не мог нормально управлять высотой и мы не могли подняться через деревья в небо.

Зато на полном ходу только что вхерачились в кроны, проламываясь через ветви и листву, сбивая по пути какие-то мосты и строения под истошные крики разбегающихся жителей лесного королевства.

И это сыграло с нами злую шутку.

Запутавшись конкретно в каком-то навесном мосту, дракон вылетел из крон, но сразу камнем пошёл вниз. Сука…

— Пасть открой! — рявкнул я зачем-то, но дракон подчинился.

Оттолкнувшись от языка, я схватился за зубы, подтянулся и просто выпрыгнул наружу. В то же мгновение подхваченный встречным ветром я пролетел вдоль всего его туловища до середины, где чудом успел зацепиться за одну из верёвок, которые опоясали дракона.

Рубанул один раз мечом, который скоммуниздил, рубанул второй раз, третий, и она наконец лопнула, едва не стегнув меня по харе. Дракон в то же мгновение расправил крылья и смог выровняться лишь над самой землёй, лапами снося слишком высокие постройки. Что касается меня, то я едва смог схватиться за гребень на его спине, как у рыбы, который шёл от самого хвоста до носа, где упирался в торчащий рог.

Так, ну вроде одной рукой я пока могу удержаться, и управлять стало легче. Теперь я и сам видел, и в то же время внутри головы как бы видел от лица дракона, что позволяло мне и смотреть куда лечу, и в то же время оглядываться.

А оглядываться надо было, потому что за нами была погоня. Семь всадниц — столько я насчитал, и все они стремительно приближались, пока мы опять набирали высоту.

И вот одна из них уже поравнялась с нами по правому борту в слишком опасной близости, рискуя зацепить нас крылом. Что она хотела сделать, одному их богу известно, но вот что я сделал, стало для неё сюрпризом, действуя скорее на каком-то подсознательном уровне, будто мозг сам знал, что лучше.

А именно, продолжая держать контроль над своим драконом, я коснулся сознания её зверька и резко дал ему приказ: «Вверх».

Эффект был мгновенным, и тот тут же дал вверх, скрывшись в листве ветвей громадных деревьев.

Я обернулся и увидел другую всадницу. Подключение, и её дракон просто расправил крылья, дав резко по тормозам. Ещё один шёл к нам наперерез, и я попытался его «просто смахнуть». Смахнул, скажем так, неудачно, потому что тот влетел на полном ходу в ствол одного из монументальных деревьев. Оттуда в разные стороны полетели щепки.

И, кажется, что с этого момента эльфийки начали о чём-то догадываться, потому что следующий не просто приблизился к нам — он в нас врезался.

Удержаться без седла было попросту невозможно, и через мгновение я уже был в свободном падении, где-то между двумя спутавшимися между собой драконами. Они вгрызлись друг в друга, и я бился между ними, словно жук в спичечном коробке, который трясли. А вот и агадарка, визжа, пролетела мимо…

Так, стоп…

Я оттолкнулся и стрелой вылетел из клубка драконов в каком-то направлении (тут вообще непонятно, где верх, а где низ) за ней следом и успел поймать её за ногу прежде, чем та улетела к чёрту. В то же мгновение нас завертело с такой силой, что всё смазалось, из-за чего мы на полном ходу врезались в другого дракона, который поймал нас пастью.

Сразу подключаюсь и буквально чувствую, как вырываю управление из чьих-то рук, заставляя его подниматься выше.

И слишком поздно я подключил зрительный канал, потому что мы на полном ходу влетели в какое-то висящее на дереве здание, как улей. Влетели в него полностью, раскидывая в разные стороны содержимое и ломая переборки здания. Но я не останавливался, уже подключившись, и заставлял его пробиваться дальше, пока мы не пробили дом насквозь и не вывалились с другой стороны…

И дракон просто не выплюнул нас наружу.

Мы пробыли в свободном падении тройку секунд, пока со всей дури не впечатались в эльфийку, которая на драконе пролетала прямо под домом, в который мы врезались. Упали прямо на неё, но не слетели. И что я сделал? Со всей дури влепил ей прямо в лицо ногой. Два раза вхерачил ей прямо в приоткрытую часть шлема пяткой, после чего подтянулся и нажал на кнопку, отстёгивая её от седла, после чего ещё одним пинком сбросил вниз.

— САДИСЬ! — рявкнул я в ухо Глисте, сам вцепившись в ремни седла и оглядевшись.

Вовремя, потому что прямо по левую сторону нас попытались врезаться. Плевать на то, что там пыталась сделать агадарка — я нырнул вниз. Я, дракон — без разницы, но мы стрелой умчались вертикально вниз, увернувшись от удара. Мир летел нам навстречу, и я проскочил между какими-то навесными мостами, после чего расправил крылья, резко тормозя.

Но лишь для того, чтобы в следующее мгновение нырнуть в дупло огромного дерева за мгновение до того, как в нас вцепились.

Мы оказались внутри ствола дерева, которое представляло из себя огромную шахту с множеством лестниц и переходов внутри. И вот ломая эти самые лестницы и переходы мы начали очень быстро карабкаться вверх, пока не выползли с другой стороны в какой-то дом.

Огромный дом. Тут как раз коридор под нас был, и я пополз вперёд, снося всё на своём пути и распугивая жителей, пока не добрался до балкона и не спрыгнул нахрен. Распахнул крылья и полетел, прочь маневрируя между ветвей, проскакивая там, где, казалось, что проскочить было невозможно.

И оказались прямо над одной из всадниц, которая нас явно подкараулила, потому что в следующее мгновение я почувствовал, как нас утягивает вниз. Нас пытались приземлить.

А если я сам вас приземлю сейчас?

Извернувшись, несмотря на то что в нас вцепились зубами, я сомкнул на всаднице пасть, оторвал её от дракона вместе с седлом и швырнул в сторону.

Хватка ослабла, и я кое-как смог, но не остаться в воздухе, а приземлиться, чтобы не размазаться по земле. Удачно упал на ноги и поскакал вперёд прямо между домов, потому что над нами продолжали кружить всадницы. И теперь мы были слишком лёгкой целью для всех.

Простые жители подо мной с криками разбегались кто куда, когда я проносился между домами, срывая бельевые верёвки и разрушая мосты и балконы. Вот одна из эльфиек начала на нас пикировать, и я в последний момент вырвал у неё управление, направив прямо в дом.

Врезалась она эпично, буквально взорвав здание, а я в свою очередь свернул на какую-то улицу и ловко проскочил в большой дом (или храм). По коридору вперёд насквозь и выскочил перед огромным деревом, в проход между корней которого нырнул следом.

Здесь была всё та же шахта наверх, и по ней я тут же пополз наверх, разрушая всё, что попадалось на пути. Не специально, габариты слишком большие, чтобы аккуратно всё обойти, пусть я и старался обходить стороной эльфов на своём пути, где-то притормаживая, где-то изгибаясь, чтобы не зацепить. Чувство контроля сейчас было почти что на мотоцикле, где ты контролируешь почти всё.

Кроме воблинга.

Где вместо него выступали другие всадницы.

Внезапно они начали пробивать стену древа, пытаясь нас цапнуть то тут, то там, а я лишь кусал их за нос и лупил лапой, пытаясь отбиться и поднимаясь всё выше и выше. Один так и вовсе схватил, паскуда, за хвост, и тут я дыхнул пламенем.

По идее, это должно было быть пламя, но на деле я увидел какую-то зелёную блевоту, которая, попав на морду противника, тут же заставила нас отпустить. Хрен знает, может, я неправильно что-то сделал, но это было и не важно, ведь нас отпустили.

Мы поднялись ещё выше, пока не упёрлись в тупик, и, расхерачив выход, кое-как протиснулись и побежали по широкой ветви, оглядываясь. Так, где там они… нет? Нету? Ну и отлично.

Словно ящерица… я ящ-щерица… пополз выше по ветвям через листву и вскоре уже достиг верхушки дерева, выглянув из неё головой, как перископом.

Та-а-ак…

Это место очень походило на самый обычный лес, который раскинулся настолько ровным полотном, что его можно было даже спутать с лугом. Как бы то ни было, я никого не видел, но это не значит, что не видели нас. Вряд ли они не предусмотрели, что мы попытаемся взлететь выше. Да только если среди ветвей, где надо маневрировать, у нас были шансы, то в открытом небе это было самоубийство.

Возвращаемся обратно по ветвям…

И опять сраные эльфийки кружат рядом, найдя нас среди густой листвы. Теперь они не пытаются подлететь, просто кружат рядом. Слишком далеко, чтобы поймать контакт с драконом, но слишком близко, чтобы мы могли спрятаться. Ссыкуют явно приближаться. Или же отвлекают собой⁈

Это заставило меня тут же сложить крылья с лапками и просто свалиться вниз камнем. Выровнялся мордой вниз и сразу расправил крылья, набирая скорость. По воздуху не уйдёшь — там нас слишком хорошо видно. По низу тоже — слишком лёгкая мишень. А значит надо уходить на максимальной скорости через ветви, где они просто не смогут нас нормально преследовать.

И я помчался вперёд, стараясь держаться ветвей, пока не утонул в них.

Здесь требовалась максимальная концентрация, потому что мой мир превратился в поток летящих в харю стволов веток и листву, через которые требовалось проскочить. И я проскакивал. Проскакивал не потому что управлял драконом — потому что я был драконом. Был с ним единым целым, как с мотоциклом, действуя по какому-то наитию, едва разминаясь с препятствиями.

Слева ветка, справа ветка, узкий лаз из ветвей — складываю крылья и проскакиваю между ними. Вверх, вниз, по левой ветке пробегаю, от правой отталкиваюсь, опять влево, буквально пробегаю по длинной ветви лапками, вверх, опять вниз, ещё раз сложить крылья… ветви, ветви, ветви…

Я не слышал и не видел кроме ветвей несколько минут ничего, пока…

Пока полоса препятствий внезапно не прервалась, и мы не выскочили в открытое небо…

И впереди, насколько хватало глаз, были только леса, бескрайние леса под голубым небом. И в этот момент я щелчком пришёл в себя, будто отключился от камеры. Тряхнул головой и понял, что до сих пор вешу на ремнях седла, в которых запутался рукой, ставшей уже тёмно-фиолетовой. Другая мёртвой хваткой держала меч и даже не могла разжаться. А что касается агадарки…

На мгновение у меня ёкнуло сердце, потому что мне показалось, что ей голову оторвало, но нет, ничего подобного. Она просто прижалась к дракону телом, вцепилась в его чешую когтями.

— ЭЙ! ЭЙ, ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ⁈ — крикнул я, пытаясь привлечь её внимание.

— Д-ДА!

— ОТЛИЧНО! ПОДТЯНИ МЕНЯ! БЫСТРЕЕ!

Попутно я огляделся.

Если я надеялся, что мы оторвались, то зря. Из леса за нами выскочило сразу пятеро всадниц, но они были там, позади, в нескольких километрах от нас, около огромного лесного массива, который возвышался небольшим плато над лесом. Почему небольшим? Скорее всего, он находился в низине, из-за чего не сильно торчал.

Но хрен с лесом, погоня пока не закончилась, пусть и вышла из горячей фазы. К тому же это были их земли, их небо, и уж что-что, а здесь эльфийки чувствовали себя как дома. Поэтому мало было покинуть их столицу, надо было добраться до границы. А они теперь просто так от нас не отстанут. Особенно, когда мы у них артефакт стыбзили.

А вот нехер! Надо было соглашаться на мои условия!