Ночью был ещё один рейд, и все хотели верить, что последний. Сразу после него, с первыми лучами солнца, когда демоны отступали, наша тройка сразу вернулась к лагерю, однако в этот раз никто не шёл отдыхать. Мы ждали, пока не вернутся все тройки, после чего Зедринзса собрала нас всех вместе.

— Вы знаете, какой сегодня день, и я не буду распинаться перед вами и тратить время. Дарканта и Гелдраиз, вы летите первыми, на вас разведка. Спешиваться не надо, ваша задача — облёт и оценка ситуации: как много врагов, насколько опасно и так далее. Короче, обычная разведка, которую вы знаете. С другого фронта выдвинутся разведчицы веелинок. Вы встретитесь над Вратами и, если всё хорошо, возвращаетесь и рапортуете. Если будет сопротивление, демоны, да хоть что-то — в бой не вступаете. Если обстановка накалится, веелинок не ждёте и возвращаетесь. Они сделают то же самое.

Она говорила сухо, быстро и по делу. Самый обычный командир, раздающий приказы без всех этих приколов агадрок.

— Поддержкой вам будет Самсон. Если что, он вас подстрахует. И да, — она сразу посмотрела на Таньку и Жаннель, — Серафина дала своё разрешение, она в курсе. А теперь ты.

Зедринзса перевела взгляд на меня.

— Ты не лезешь вперёд них. Ты даже не приближаешься. Твоя задача — лететь позади и, если вдруг что-то случится и Дарканта с Гелдраиз будут не в состоянии сами управлять драконами, взять их под контроль и вернуть сюда.

— А что может случиться? — уточнил я.

— Всё что угодно. Поэтому ты и летишь. Справишься?

— Естественно.

— Отлично. Прилетаете, осматриваетесь, встречаетесь с разведкой веелинок и возвращаетесь. В бой не вступаете. Если всё хорошо, мы выдвигаемся к Вратам и устраиваем демонам горячий приём. Если нет — переходим к другому плану. Вопросы?

— Сколько их ждать, если не прилетят? — спросила одна из агадарок, в которой я узнал свою раннюю пленительницу.

Зедринзса бросила взгляд на солнце, которое уже почти полностью выглянуло из-за горизонта.

— Полчаса. Потом обратно. Ещё кто-нибудь что-нибудь хочет спросить? Нет? Тогда что стоите? По драконам, быстро! — прикрикнула она.

Через пару минут мы уже взлетели. Типичное построение: две спереди, я позади и выше. Вскоре мы уже пролетали реку с выжженной землёй, уходя всё дальше в леса, которые уже давно стали для агадарок враждебными землями.

Ни демонов, ни признаков жизни мы не видели, да и откуда, если всё закрывали кроны. Но мне кажется, что те твари где-то там, на земле. Притаились, ожидая ночи, потому что преодолевать такие расстояния каждый раз… ну хз-хз. Логичнее отступать и прятаться в лесах.

Часа два занял у нас перелёт, прежде чем среди лесов появилась прореха, как дыра в ковре, не давая усомниться, что мы прилетели по адресу. Но куда больше меня удивляло, с какой точностью без навигаторов и GPS всадницы ориентируются в пространстве. Вот я пока не разблокировал такую возможность.

Что ещё важнее, на горизонте показались и другие всадницы. Блин, да у них там что, маячки вшиты? Что за идеальные тайминги? Мы с друзьями, с телефонами, с часами, с картами, сука, умудрялись не найти друг друга в одном-единственном сквере на район, где две лавочки, а они чисто в лесу встретились. Хотя мой друг однажды умудрился заблудиться вокруг собственного дома…

Всё равно магия, не иначе.

Около пещеры мало что изменилось. Если честно, я ожидал чего-то… жуткого, может. Какой-нибудь вход, заваленный плоть, залитый кровью, может, там всякие знаки нарисованы или стоят кровавые тотемы.

Ни-хре-на. Всё то же продолговатое ущелье с пещерой с одной из сторон. Никакого движения, никаких демонов, никаких намёков вообще на что-то живое. Пролетай я здесь, не зная происходящего, даже бы не догадался, что здесь происходит и куда она ведёт. Как-то слишком аккуратно и чистоплотно для демонов. Хотя демоны — это то, что я представляю у себя в голове, а тут могут быть вообще другие существа.

Мы облетели область, встретились со всадницами с другого фронта, обменялись парочкой фраз, что всё в порядке, ещё раз вместе облетели область и вернулись обратно. Как результат…

— Если бы я не знала, что происходит, не догадалась бы, что там логово сучин, — отрапортовала агадарка. — Тише разве что под юбкой у девки в храме.

Зедринзса кивнула.

— Значит, сегодняшнему рейду быть, — и обернулась к другим агадаркам и нашим двум, махнув рукой. — Вы слышали! Теперь пара слов о плане. Мы, как вы поняли, летим к Вратам тьмы. Там мы встречаемся с группой чистоплюек и куриц. Наша первоначальная задача — защита, поэтому движение по кругу, контроль по периметру. Действуем по командам! Каждый придерживается своей тройки…

План они явно приготовили заранее. Деталей было много, обговаривались они быстро, каждый получал свою роль и задачу, но тем не менее даже я всё понял и не потерялся в объяснениях. Рассказывать понятно — это, конечно, талант, не поспоришь. Мы управились меньше чем за десять минут.

— Если всё пройдёт гладко, сегодня вечером будем праздновать победу, а я лично засосу обеих глав, но до этого думайте только о деле, только о том, чтобы выполнить свою задачу и мои приказы, — закончила она, обвела всех взглядом и хлопнула в ладоши. — А теперь задницы по сёдлам и вперёд!

Как командир, мысли, что всё пойдёт по одному месту, она даже не допускала. Вернее, не допускала вслух, чтобы не сеять сомнения и страх в сердцах своих подчинённых, а вот в голове, я уверен, у Зедринзсы были сотни вариантов того, каким образом всё может пойти не так. Да даже у меня.

Например, а не случится ли так, что, взорвав портал, мы лишь сделаем хуже, открыв его на полную мощность? Ну как в фильмах, подпитаем энергией взрыва? Или не случится ли так, что мы разбудим кого-нибудь похлеще этих чёртиков? Не уничтожит ли это землю? Не отрастут ли от взрыва у всех усы? Я-то против усов ничего не имею, но вот на девушках это будет выглядеть… не очень.

— Зададим жару, да, Самсик? — толкнула меня плечом Ози, когда мы расходились по драконам.

— Надеюсь.

— Надеюсь⁈ Это что за настрой, башка пустая⁈ — выпрыгнула она передо мной, преградив путь.

— Не настрой, просто говорю, что надеюсь на лучшее.

— Не надеюсь, а так оно и будет, идиот! — она щёлкнула мне по носу и хотела ещё что-то сказать, когда Зедринзса на нас рявкнула:

— Эй! Потом взаимно полижете у друг друга, а сейчас быстро по драконам!

— Чтоб не видела, что ты с похоронной рожей летишь, — шикнула на меня Ози и убежала.

Два часа перелёта, и мы прилетели практически одновременно со всадницами восточного фронта. План явно был обсуждён заранее между двумя группами, и каждый знал, что делать, потому что, едва мы встретились, как все начали действовать.

От веелинско-нарианских всадниц тут же отделились три синих дракона, которые принадлежали Ирис, Серафине и Каталине. Тройкой они начали выжигать лес ледяным пламенем западнее ущелья, расчищая площадку, где, по их прикидкам после нашего рассказа, должен был находиться портал. В свою очередь все остальные всадницы выстроились в круг и начали водить карусель вокруг них.

Ледяное пламя за секунды превращало густую растительность в крошево, и уже минут через пятнадцать они выжгли огромный пустырь. Тут же взгляду открылась пористая поверхность земли, сплошь усеянная многочисленными норами. Всадницы встроились в наш дружный круг, а дальше спустились четверо драконов, окружив одно-единственное место.

К этому моменту подлетела последняя из всадниц, что всё это время держалась в стороне. Как я понимаю, глава веелинок. Она и спешилась со своего дракона…

* * *

Нильефа спрыгнула с дракона и бегом бросилась к одной из нор. Земля под её ногами гудела и вибрировала, как растревоженное осиное гнездо. Она чувствовала, как твари под землёй волновались, бегали, гудели. Чувствовала физически, чувствовала ментально, испытывая огромную тяжесть необъяснимого ужаса. Будь её воля слабее, она бы бежала без оглядки, не испытывая даже толики стыда…

Но две сотни лет давали свой результат. Даже её руки не дрожали, когда Нильефа упала на колени и торопливо вытащила из мешка небольшой квадратный артефакт.

Все знали, что это такое. Все слышали, что такие ещё существуют в мире, но количество силы, времени и ресурсов, которые тратились на его создание, не оправдывали никакие цели. До сих пор…

Её руки крепко обхватили артефакт, и Нильефа закрыла глаза, сосредоточившись на той энергии, что была внутри. Её губы безмолвно задвигались.

Его было легко активировать, если нужен был просто взрыв. Но им он нужен был направленным, чтобы пробить дыру в самое сердце этого мерзостного места. Коснуться, воссоздать, придать форму, направить — это было сложнее, чем казалось. Одна ошибка, и она со всеми всадницами отправится к предкам. Пять кубов оставили бы здесь огромный кратер, который потом можно было бы назвать Великим озером…

Куб в её руках засветился. Его свет вытягивался в копьё, закручивался, становился ярче с каждой секундой. Поверхность стала обжигающе горячей, но она продолжала беззвучно шептать, сжав ладони ещё сильнее, будто пыталась сдержать растревоженную энергию внутри. Ещё немного, надо ещё немного, чтобы всё заработало…

Окрик. Где-то на краю её сознания. Нильефа не обратила внимания. У неё была своя задача, а остальное — проблема других.

Почувствовался жар. Не от куба — вокруг. Демоны полезли из нор, и драконы начали выжигать округу, заливая всё пламенем. Откуда-то сверху прилетали и взрывались огненные шары. Совсем рядом её обрызгало холодной тягучей дрянью, где-то щёлкнули зубы и зазвенел металл. Твари лезли наружу, они чувствовали жизнь и хотели её отобрать…

Щелчок.

По поверхности куба побежала трещина, и Нильефа вышла из транса, поставив его на землю. Всё вокруг к тому моменту превратилось в огненный ад. Прямо рядом с ней стояла агадарка, разрубая тварей одну за другой двумя мечами, танцуя среди их острых когтей и зубов, как змея.

— Уходим! — крикнула Нильефа, и та, кивнув, громко свистнула.

Сквозь стену огня пролетел песочный дракон, задними лапами подхватив обеих в последний момент, и через секунду земля была уже в паре десятков метров от них.

Следом с земли поднялся и её дракон.

Дело было сделано. Теперь…

* * *

Внизу начался ад.

Почувствовали они жопу всему их цеху или жопу эльфийки на земле, но твари начали вылезать, как угри из кожи, когда её сдавливаешь. За какие-то мгновения они затопили пустырь, превратив его в нефтяное пятно, из-за чего драконам пришлось взлететь, чтобы не быть сожранными. Нильефу окружили несколькими стенами огня, но даже так твари прорывались, из-за чего одна из сопровождающих осталась на земле прикрывать её.

Мы же продолжали кружить, даже не пытаясь спуститься, и только я постреливал огненными шарами по земле, хотя это было как море вычерпывать.

Это тянулось слишком долго. Я наблюдал за происходящим внизу, испытывая волнение, будто наблюдал за каким-то матчем, где наши вырвались в финал. Но вот эльфийка вскакивает, и один из драконов без всадника пикирует, промчавшись прямо сквозь пламя и подхватив обеих.

И тут же по группе разлетается приказ:

«Разойтись!»

Хотя и без этого мы знали, что надо валить, и все бросились врассыпную от пустыря. Счёт пошёл на секунды. Я то и дело оглядывался назад, наблюдая за местом, которое тонуло в демонах, растекающихся по окрестным лесам, будто почувствовав угрозу. А может, что-то живое…

А потом…

Жахнуло так жахнуло.

Не было взрывной волны. Не было грохота. Не было ничего.

Не было даже шума ветра в ушах.

Звук просто исчез.

Пустырь ещё секунду назад был полон демонов, а потом вспышка. Я как будто посмотрел на ядерный удар. При этом она не ослепила, не выжгла мне глаза или кожу. Просто стало белым-бело, будто я оказался в бесконечно белом пространстве, которое через мгновение отступило и всосалось в самый центр, превратившись в тонкий луч света, выстреливший в небо.

Всего на мгновение.

А потом он разросся и превратился в огромный белоснежный гудящий столб, словно под землёй где-то включился реактивный двигатель и из его сопла ударило пламя. Он херачил в небо, пробивая в облаках дыру. Три секунды — столько я отсчитал про себя, прежде чем луч исчез, оставив на своём месте громадную дыру.

И в тот же миг все развернулись обратно, направившись прямиком к дыре. Ну что, время рвать всем жопы…

Наверное, так подумали демоны, которые оттуда хлынули.

Сука, да там мы как будто нефтяную скважину открыли, потому что оттуда это чёрное дерьмо не просто лезло, а выливалось, словно твари бежали прямо друг по другу в несколько слоёв. Мало нам было обитателей на земле, так ещё и в небо, как брызги, взлетали твари, отчего-то похожие на летучих мышей, с такими же разнообразными рожами, как у их наземных товарищей, образуя целый рой.

Ну что я хочу сказать…

— Ща будет весело…

И, сука, не то слово.

Всадницы тут же начали разбиваться на группы, разлетаясь в разные стороны, когда летающие демоны устремились в нашу сторону. Кто там говорил, что они на один зубок драконам? Так-то это так, да только количество в таких ситуациях всегда побеждает качество.

Я пару раз плюнул прямо в облако, благо не промахнёшься, и сразу ринулся за своей тройкой, которая поднималась всё выше и выше, стараясь занять господствующую высоту.

Невозможно бороться против такого количества тварей. Это как влететь в рой ос, будучи аллергиком. Поэтому тактика, которую они избрали, была самой верной.

Две команды. Одна снизу, другая сверху. Нижние уводят противника за собой, а верхние с пикирования бьют и уходят на скорости. И против демонов это работало идеально. Тупые настолько же, насколько и опасные, они толпой летели за всадницами, которые попадались им на глаза, сбиваясь в кучу и позволяя стрелять без прицела, а затем тут же уходить на новый заход. Мне же даже спускаться не требовалось — обстреливал их прямо сверху.

Огромное облако разлетелось на большие стаи, преследуя живых. На них сверху пикировали всадницы, заливая огнём, как из дихлофоса, и тут же взлетали ввысь. Одна за другой, поочерёдно, и после каждого такого захода на землю сыпались объятые пламенем туши. Это был бой в одни ворота. Единственная опасность — количество. Как тех, что летали за нами, так и тех, что поднимались снизу из портала.

Пролетая над дырой, я бросил между делом взгляд вниз. И то, что я там увидел, иначе как адом назвать было нельзя. Красное марево, в котором то ли переливалась лава, то ли ещё хрен знает что. Дрожащий воздух не позволял нормально разглядеть, что происходило, но очень скоро мы выясним это сами.

Облако меньше не становилось. Новые твари продолжали наступать снизу нескончаемым потоком, и после десяти минут боя между всеми пробежала команда: «Разойтись!». Видимо, решили повторно бабахнуть.

Всадницы тут же бросились врассыпную, уводя за собой хвост, когда рвануло во второй раз.

На этот раз они сбросили артефакт в саму дыру. Вспышка света вышла оттуда огромным столбом, и земля в метрах пятистах от краёв дыры приподнялась на наших глазах, чтобы потом уйти вниз вместе с лесом.

«В атаку! Вниз!»

Приказ передавался от одной к другой, как по проводу, пока не облетел всех. Всадницы начали разворачиваться, добивая остатки демонических отродий, что увязались за ними, в то время как другие стремглав полетели к порталу. Теперь дыра была достаточной, чтобы туда спокойно могли спуститься сразу несколько всадниц одновременно. Жаннель с Танькой были одними из первых, кто туда спикировал. Охеренная смелость, конечно, так делать, но тем не менее я пошёл следом.

Лава. Так я подумал, когда бросил взгляд вниз, пролетая над той дырой.

На деле… на деле я не знал, как описать то, что там увидел.

Я нырнул прямо в дыру. Ещё мгновение назад вокруг было голубое небо, но после всё сменилось рваными краями земли. Красное марево меняло цвет по мере спуска, и вот оно уже было не красным, а каким-то фиолетовым. Сначала светло, потом всё темнее и темнее.

А потом мы спустились.

И, скажу честно, я ожидал увидеть любую хероту, но не такую.

Это не была пещера. Это не был подземный мир. И это был даже не ад, где горят души грешников и риелторов.

Это была просто другая вселенная. Совершенно другое измерение, если так можно было выразиться. Это была такая херня, что мой литературный запас для её описания был слишком мал.

Мы все видели фантастические фильмы про космос. Видели эти газовые скопления, которые были окрашены в самые разные цвета. И если бы меня попросили описать это место, то я сказал бы, что мы попали как раз в нечто подобное.

Бесконечные облака газа и света, окрашенные в фиолетовые, синие и багровые цвета, расходились во все стороны. И, в отличие от космоса, это было не где-то там, а здесь, рядом, прямо перед тобой. Если присмотреться, в них даже можно было разглядеть чудовищные морды существ, которые смотрят на тебя в ответ и как будто говорят: «Дратути».

Здесь не было горизонта, не было неба, здесь вообще нихрена не было. В воздухе висели молнии, но они не били — они застыли на месте ломаными линиями, словно трещины. Совсем рядом и при этом будто в сотнях тысяч километров медленно вращались кольца, как у Сатурна, но без планеты, и как будто состояли из плазмы. А где-то вдалеке, занимая огромные площади, виднелись водопады, падающие не пойми откуда, не пойми куда и непонятно из чего.

Единственная земля — какие-то каменные острова, переплетённые между собой узкими мостами, как сухожилиями или порами в кости, чьи основания терялись далеко внизу.

А ещё здесь было тихо. Если не считать звуков, гулов и каких-то стонов, напоминающих пение морских рыб под водой. Не прямо звуки, а скорее эхо, от которого мурашки бегали по коже.

Когда я выровнял Бегемота, над нами не было ни земной коры, ни сводов пещер. Была туча, огромная, самая большая из всех, что я видел, туча тёмно-фиолетового света, которую то и дело освещали вспышки молний.

Если бы мне сейчас сказали: «Самсон, просыпайся, ты обосрался», — я бы, наверное, поверил. Тут даже под дурью ты не увидишь ничего подобного, какого-то всего слишком большого, слишком монструозного, из-за чего даже, сука, дракон кажется комаром.

Пришлось прикусить губу, чтобы привести себя в чувства, потому что мозг отказывался обрабатывать и понимать такие масштабы. Не уверен, что здесь вообще действуют законы физики.

Всадницы одна за другой слетали вниз, кружась над одним из самых крупных островов, после чего пошли на посадку. Ну и я следом за ними. Звуки когтей по камню расходились эхом, окончательно руша хоть какую-то реальность восприятия. Но меня скорее другое волновало.

— А где ваш улей?

Мой голос эхом разошёлся по округе, будто мы были просто в большой комнате, а не в огромной пустоте. Все недовольно посмотрели на меня, будто спрашивая, нахер я вообще сейчас пасть раскрываю. А другие всадницы всё продолжали спускаться и спускаться, пока последней не показалась Серафина.

— Я могу теперь задать вопрос, который волнует нас всех? — спросил я.

— Спрашивай, Самсон, — пробормотала Серафина, сознанием пребывая вообще не здесь.

Её голова то и дело крутилась по сторонам, пока бедный мозг двухсотлетней всадницы пытался обработать происходящее. К её чести скажу, что тут у всех явно чуть-чуть коротнуло, и я был из первых, кто пришёл в себя. Слава фильмам, которые хоть как-то позволяли осознать неосознаваемое.

— Вот мы спустились в гнездо демонов. А уничтожать-то что собрались?

Просто план был какой: пробиваем дыру, спускаемся и всё уничтожаем. Или взрываем, если прям захочется. А тут-то… и взрываться нечему. Мы как будто только что хорошенько поимели саму реальность, разворотив ей зад, а как всё это вернуть назад, не подумали.

Я бросил взгляд наверх. Туча никуда не делась, там до сих пор зияла дыра, откуда падал солнечный свет. Реальный мир остался снаружи.