Едва Озидрисс вернулась к своим, как её тут же обступили со всех сторон сёстры по оружию. И у всех был только один вопрос.

— Ну что, у вас что-то было?

— Нет, с чего вдруг? — нахмурилась она, бросив на агадарку недовольный взгляд.

— Как с чего, блин⁈ Вас столько не было! Чем вы там занимались⁈

— Общались, блин! Тебя это вообще волновать не должно! — рыкнула она.

Но вопросы сыпались и сыпались со всех сторон, и Озидрисс выбрала в этой ситуации единственную правильную тактику — побег, сославшись, что слишком устала и вообще хочет в туалет.

Агадарки лишь смотрели ей вслед.

— Думаешь, было что-то? — тихо спросила одна из них Зедринзсу.

— Нет, не было. Видно, что не было, иначе бы вела себя по-другому. Ладно, ещё не вечер.

— Да скоро уже темнеть начнёт так-то…

— Ты дура? — посмотрела она на соратницу. — В любом случае, будет ещё завтрашний день.

— Завтра этот Самсон-хрен поймаешь в патруле, — напомнила агадарка.

— Ну не завтра, так после завтра.

— А послезавтра уже Озидрисс.

— Да твою ж…

Хотелось сразу отменить им все патрули, но ломать список ради двух было плохой идеей. Да, идея свести эту парочку была отличной. Да чего там, она даже с Серафиной между делом обсудила это, и вроде как они договорились. Но относиться как-то по-особенному к ним Зедринзса не собиралась. Подобное всегда прямой путь к раздолбайству и наглости. А может тем будет и лучше — ничего не рождает желания так, как разлука. Да и лучше пока вообще к ним не лезть, раз уж на то пошло.

Хотя, конечно, будь её воля, она бы парня на цепь посадила, но увы, попал он в руки не к ним.

А жаль.

* * *

Оставшийся день мы просто спали, чтобы ночью вновь пойти в рейд на тварей.

Да, они все были правы — тварей меньше не становилось, однако и через реку с нашими усилиями они не могли перебраться. Мы их перехватывали как раз под вечер, когда голодные потоки чертей бросались в воду, с трудом её переплывая, и выжигали берега. Те, кому удавалось всё же добраться до воды, погибали на другой стороне от солдат.

Другими словами, мы прореживали их в достаточном количестве, чтобы до другого берега добиралось то количество, с которым солдаты были способны справиться. А на утро, вернувшись, я отвалился без задних ног в сон, чтобы к полудню меня подняли.

— Просыпайся, — Жаннель стояла надо мной с таким лицом, будто я уже был в чём-то виновен. — Ты меня слышал? Просыпайся, я сказала.

— Да слышал я тебя, слышал… — пробормотал я, протирая глаза. Из-за Ози вчера я не успел нормально выспаться, плюс Бегемот отнимал львиную часть сил, поэтому я сейчас я вырубался. — Что случилось?

На улице был ещё день, поэтому рановато было для рейдов.

— У нас дежурство. Вот что случилось.

— Дневное?

— Да, дневное. Поднимайся, через двадцать минут чтобы был у дракона.

Развернулась и ушла, оставив меня наедине с тремя служанками. Те оперативно одели меня, извиняясь каждый раз, когда им казалось, что они что-то слишком сильно затянули. А когда я их поблагодарил, так и во все склонились так низко, что должны были сломаться, сказав, что я несказанно добр к ним.

Страшно спросить, как к ним относятся другие всадницы.

И вот я уже был на полпути в сторону драконов, где о пути меня перехватила Ози.

— Это ты куда бежишь тут, Самсик? — нахмурилась она.

— Дневной патруль… — зевнул я.

— Сегодня что ли⁈

— Ну да. А ты чего тут делаешь?

— А я где хочу, там хожу! Тебя это вообще не должно волновать! — развернулась и пошла прочь. Но остановилась, бросила: — Придурок! — и пошла прочь.

— Сама такая! — крикнул я вдогонку.

Может она рассчитывала на продолжение сегодня? Блин, я так-то тоже рассчитывал, даже бутыльки приготовил, но моя вина в чём? В том что спросил, что она здесь делает? Блин, да может она срать бежала. Поэтому…

— Сама придурошная!

Татьяна и Жаннель ждали меня у драконов. Удивительно, что они до сих пор меня ненавидят. Прошло восемь лет, за это время люди по сто раз успевают остыть, а они всё таят на меня злобу, хотя я особо ничего им плохого не делал.

Ну ладно, Таньке делал, да, однако там она сама нарвалась.

— Слушай внимательно, Самсон, повторять не буду, — начала Жаннель. — Наша задача — патрулирование —левого берега реки. Сейчас движемся на предвосход (север) к озеру Гарра, где исток реки и оттуда облёт левого берега до водопадов Рашрхра. Вглубь не улетаем, в случае чего уничтожаем. Если угроза непомерна, предупреждаем армию на правом берегу и поддерживаем её до подлёта подкрепления. Всё просто.

— А левый — это какой?

— Дальний от нас, — раздражённо ответила она. — Наше время до четырёх. После нас сменят. Возвращаемся, спим и ночной рейд. Всё. Теперь по драконам.

— Погодь, — остановил я её, чем вызвал недовольный взгляд. — А дальше кто будет патрулировать?

— Другая группа. Одни мы всю реку не перекроем. Всё? Нет вопросов? Летим.

Я даже удивлён её сдержанности. Восемь лет моей пропажи явно не прошли зря, потому что раньше она Жаннель вообще сквозь зубы со мной разговаривала, будто ей клизму на два литра вогнали и заставили терпеть весь день.

Чего не скажешь о Таньке. Она как дулась на меня, так и дуется. Видимо сковорода, как аргумент, хорошо отложился в её голове.

Что касается дневного патруля, то это просто мини-версия того, что мы делали раньше. Только если раньше это был показатель силы, типа мы всегда на стрёме и готовы ответить, как это было во время холодной войны, то сейчас просто контроль территории. Облетать и следить, чтобы никто не приближался. Всё достаточно просто.

Просто это было и на самом деле.

После ночных боёв округа на расстоянии километров двух от берега была попросту выжжена, превратившись в пустошь. Жалко, конечно, лес, но, с другой стороны, теперь здесь проскочить незамеченным было попросту невозможно, что несколько облегчало задачу, особенно ночью, хотя там целиться даже не надо было.

И таких мест за время нашего патруля я увидел много. Это лишь говорило, что твари не шли всем фронтом, а как щупальца тянулись лишь к определённым местам, где находились населённые пункты. Следовательно, несмотря на то что они атаковали сколько ночей подряд, не снижая оборотов, за сутки порции были ограниченными.

Не думаю, что эту гениальную деталь заметил я один. Как и мысль, что, возможно, все убитые банально могут откатываться к своему респу, где заново и атакуют. Если это так, то у нас перед глазами чуть ли не вечный двигатель. Чего не скажешь о небесных всадницах. Может драконам такие частые полёты и были по кайфу, но вот нам как-то не очень. Рано или поздно мы всё равно буде продавлены бесконечными атаками.

Поэтому атака на самое сердце логова была лишь вопросом времени.

Мы отдежурили свою часть честно и без приключений. Твари если и вылазили днём, то делали это максимально скрытно, потому что сколько мы не вглядывались, никого так и не заметили. Вернулись в лагерь, где я остаток дня отсыпался, после чего ночью был следующий рейд с тем же успехом. Огонь, твари и несколько раз сети, о которых мы знали и от которых успешно уклонялись. Устроили тварям в который раз Вьетнам на максималках.

Или правильнее сказать Дрезден?

А, плевать, какая разница? Всё опять горело сплошной стеной, через которую всё так же отчаянно прорывались демоны. На утро их поток сошёл на нет, а мы вернулись на базу. Правда встретиться с Ози не удалось, потому что в этот раз уже она отправилась в патруль, но ничего. Я зато отоспался.

И вновь отправился на ночной вылет. Всё та же картина, всё та же рутина, всё тот же огненный ад на земле, который оказался самым действенным средством сдерживания. Причём на протяжении почти всей реки. Твари, казалось бы, будь разумны, попытались бы форсировать реку в другом месте, но хер там. Это лишь говорило о том, что яростью и голодом они были пропитаны куда больше, чем разумом.

В этот день мы с Ози опять не встретились, но уже по другим причинам — прилетал Серафина, и было всеобщее собрание. Помимо неё прибыла ещё Нильефа Атансей, что лишь подтверждало —день икс, когда мы попытаемся поставить точку в борьбе с угрозой, наступил. Ну может не прямо сегодня, но тем не менее.

Кстати, решились они очень быстро, учитывая, сколько длилась вся эпопея с тварями. Я думал, мы ещё месяц повоюем тут, прежде чем они хотя бы план начертают. Неожиданно видеть такое от тех, кто слишком привык к бюрократии. Или же это просто их стихия?

— Как у вас дела? — улыбнулась она, взглянув на меня, когда мы встретились после её прилёта.

— Да потихоньку, — пожал я плечами. — А у вас что там?

— Остановили тварей у реки. Дальше они пробиться не могут. Поэтому на данный момент можно сказать, что фронт наконец остановился.

— А потери?

— Если ты про мирных, то сложно сосчитать. Но среди всадниц них не было, так что можешь не беспокоиться.

— Значит сегодня мы будем планировать, как будем разбираться с этой проблемой?

— Всё на встрече, — не стала она спойлерить.

На встрече присутствовали почти все всадницы кроме тех, что в патруле. Даже Ози была. Я ей подмигнул, а она показала мне длинный язык и лизнула свой нос. Что это значило, я не знал, но выглядело прикольно.

— Итак, мы не будем ходить вокруг да около, — упёрлась на стол руками Серафина. — У нас есть план. И то, что поможет его осуществить.

— И что же? — спросила Зедринзса.

— Этот артефакт, — мелодично произнесла Нильефа и положила на стол какой-то квадратный синий кристалл с металлическими гранями, в котором будто светилась маленькая звезда.

Кажется, я был не один, кто нихрена не понял — другие тоже с вопросом смотрели на шар, хотя глава агадарок, кажется, догадалась, что это такое.

— Откуда он у вас? — прищурилась она.

— Передали соседи наши, — ответила эльфийка. — Можешь не высказывать беспокойства, мы тщательно проверили его. Он не опасен. Пока его не активируют.

— Узкоглазые? Серьёзно? Вы взяли его у узкоглазых? Которые всё это и устроили? — повысила Зедринзса голос. — Вы вообще конченные что ли? Да они же на артефактах помешаны! Захотят, замаскируют бомбу под что угодно, и хер вы это поймёте, чистоплюйки!

— У нас нет доказательств, что это устроили именно они, — ответила Серафина.

— Да? А слова вашего мальчишки вообще вам ни о чём не сказали? Или вы реально такие не пробиваемые⁈

— Тебе сказали уже, что его проверили, — подняла та тоже голос. — И у нас нет ни единого доказательства, что за этим стоят они. И это предположил не Самсон, а ты.

— Да потому что это очевидно! Единственная империя, которой выгодно, чтобы мы все передрались и сдохли! Они ведь даже не присоединятся. А почему? Да потому что они знают, что это будет фиаско со смертельным исходом!

— Именно они нас предупредили о том, что на севере что-то готовится. Что-то странно для тех, кто готовит заговор, заранее о нём предупреждать, не находишь? Прилететь и предупредить, что в холодных землях что-то назревает, в чём они оказались абсолютно правы. И они предупредили, что Веелинская империя готовится к войне не потому, что хочет захватить вашу и нашу территорию, а потому что остерегается чего-то.

— Вашего нападения, — кивнула Нильефа.

— Вы совсем конченные…

— Если ты веришь слову Самсона, а я его слову верю, давай спросим у него, — Серафина взглянула на меня. — Что ты скажешь?

Честно, то что меня сюда приплели, стало неприятным сюрпризом. Я даже растерялся на мгновение. Но взял себя в руки и твёрдым голосом ответил.

— Я считаю, что за этим стоит создание, которое я видел. Оно было там, оно пыталось защитить артефакт…

— И оно их бог, — рыкнула Зедринзса.

— Этого точно не знаем мы, — покачала головой Нильефа. — Но как я и сказала, наши лучшие мастера его проверили. И быть может, они не настолько искусны в создании артефактов, но мастерства определить его угрозу им хватит.

— Ладно! Ладно, будь по-вашему, — подняла та руки. — И как он нам поможет? Пробьёт дыру?

— Именно. Прямой проход к недрам земли, где скрыты войска, — кивнула эльфийка.

— Я прошу прощения, что влезаю, — встряла одна из агадарок, — но что это вообще за хрень такая?

— Хрень эта артефакт, что содержит огромное количество энергии, которую можно высвободить разово, что вызовет разрушения, подобные которым мы ещё не видели. В умелых руках его можно направит в одну точку, в менее — вызвать выплеск во все стороны.

Короче, вариант бомбы. Можно взорвать направленно. Можно просто взорвать.

— А мощность какая? — спросил я.

— Достаточная, чтобы активируй мы его здесь, не стало ни нас, ни города, что рядом.

Ля-я-я… так вы к нам атомную бомбу притащили что ли? Блин, классно. А мы бахнем? Надеюсь, не потом, а сейчас, да? Ведь да?

— То есть… — начала другая агадарка, — мы прилетим и активируем его над ульем демонов? И всё? Конец?

— Не совсем. Но я ставлю жизнь на кон, что он безопасен для нас.

— Да мы все ставим в этом случае на кон свою жизнь, — фыркнула Зедринзса.

— И они ни разу не давали усомниться в себе за время нашего соседства. Закрыты наши соседи? Безусловно. Но замечали ли мы хоть раз от них зла? Нет. Ни разу они не заставляли нас усомнится в себе в отличие от многих. Потому и обвинения я считаю смехотворными.

— Это ты сейчас, на что намекаешь, сучка ушастая?

— Успокойтесь, — холодно сказала Серафина. — Мы все в одной лодке сейчас. Не будем ругаться по поводу того, о чём не знаем. Нильефа говорит, что он безопасен, и я склонна ей верить. В любом случае, у нас попросту нет на данный момент других вариантов. Если спускаться своим ходом через пещеры, то жертв будет гораздо больше.

— Наша воительница прошлого в одиночку смогла закрыть врата!

— И потому ваша сестра нашла там тела других всадниц? — склонила на бок голову Нильефа. — Я не буду спорить на эту тему.

— Короче, план, — хлопнула ладонью по столу Серафина, пока они все здесь не пересрались. — У нас несколько артефактов. Все они проверены и безопасны. Мы взрываем один или два в зависимости от необходимости, прямо над вратами и пробиваем проход прямиком к ним. После этого мы скидываем туда ещё один или не один и попросту стираем с лица земли их улей.

— А если артефакты рванут прямо у нас в руках? — задала логичный вопрос Зедринзса.

— Тогда мы уже не будем ни о чём беспокоиться. Или у тебя есть идеи получше?

— Спуститься и…

— И что? — прищурилась Серафина. — Как ты его закроешь? В наших архивах ничего об этом нет, уже проверили. У веелинцев на этот счёт тоже. А у вас?

Судя по тому, как скривилась Зедринзса, она тоже была не в курсе.

— Мы ничего не знаем о том месте, кроме легенд, но и они умалчивают о способе закрытия тех врат, поэтому взорвать их выглядит самым адекватным решением. Если не получится, будем действовать по ситуации. А чтобы подстраховаться, можно, чтобы один летел отдельно от других со всем артефактами. Если они действительно активируются, как ты и говоришь, других не заденет.

— И кто полетит с ними?

— Я полечу. Я оказала доверие их помощи, потому и мне нести это бремя, — ответила Нильефа.

— Если бы вы прислушались к своему парню, ничего бы этого не было, — буркнула глава агадарок.

— Если бы он точно сказал, откуда ждать беды, мы бы, несомненно, это проверили, — парировала Серафина. — Увы, он этого не знал.

Если так подумать, то у Зедринзсы был повод беспокоиться. Азиаты были единственными, кто выигрывал от этого переполоха. И подкинуть нам артефакт, который всех уничтожит, было отличной идеей. С другой стороны, предупреждать нас у них тоже не было смысла, а Нильефа искренне верит, что они бы на такое не пошли.

Я понял одно — тебя все и всегда хотят поиметь. Но убей нас, они один на один останутся с тварями. Может они знают способ их уничтожить или могут управлять ими, хрен знает. Но, как правильно Серафина заметила, у нас не было выбора. Вечно сдерживать демонов мы не можем, способа их победить тоже не нашли, как я понял, а спускаться в пещеру, которая кишит тварями и проходами без драконов идея так себе.

Вопрос стоял так: мы или верим азиатам, или не верим.

Главы решили верить.

— Мы полетим все вместе, с двух сторон, с первыми лучами солнца. Ваши всадницы и наши, — продолжила Серафина. — Встретимся у пещеры Врат тьмы, и там определим, где лучше активировать артефакт.

— Если там будет стража улья? — спросила какая-то агадарка.

— Мы сделаем то, что умеем делать лучше всего — убьём их. Возможно, для этого задания хватило бы и нескольких всадниц, но лучше ударить всем вместе на случай, если придётся сражаться. Да, это риск, но вечно воевать мы не сможем, а будь какой-нибудь выход наши мыслители бы давно его нашли.

— И когда начинаем? — спросила Зедринзса.

— Завтра утром. Сразу после рейда. Сегодня все должны отдохнуть и взять с собой зелья для бодрости.

Завтра утром сразу после рейда…

Я знаю, все хотели верить, что это сработает, даже Зедринзса. Но каково это, идти туда, откуда ты можешь не вернуться? А я скажу, каково это — ты просто надеешься, что зацепит кого угодно, но не тебя. Что из сорока девяти умрёт кто угодно, а не ты, ведь шансы у все равные. Ну а потом тебе уже пофигу, выживешь ты или нет.

Тем не менее я не верил, что узкоглазые реально решили нас подставить. Этот артефакт можно было подкинуть к нам и куда более скрытым способом, чтобы никто даже не узнал, желай они нас взорвать. Подкинули бы в телеги с едой, в карман одной из служанок да много способов! Но они решили передать артефакт открыто, зная, что его будут проверять. Бессмысленный риск, когда твоя цель взорвать артефакт у всех под носом.

Мы вышли из шатра, оставив глав небесных всадниц договариваться между собой. Как раз с Ози, которая решила спросить моего мнения.

— Как думаешь, каковы наши шансы?

— Достаточно, чтобы надеяться на лучшее, — пожал я плечами.

— Хочешь сказать, что веришь ускоглазым? — нахмурилась она.

— А ты? — поинтересовался я.

— Естественно нет! — ответила Ози таким тоном, что казалось, будто даже предположение о подобном её оскорбляют. — Им нельзя доверять!

— Почему? Они вас уже обманывали? Может нападали или устраивали диверсии?

— Нет, — честно ответила она.

— Тогда почему ты им не доверяешь, если они не давали повода?

— А ты чего умника включил⁈

— Так потому что я умный. Относительно.

Я не стал заострять внимания на том, что Ози соскочила с темы. Но и винить её сложно: когда все вокруг говорят о чём-то, ты волей-не волей, а будешь к ним прислушиваться, постепенно веря слухам без фактов. Может повод действительно был, просто так давно, что никто этого и не помнит, но раз не помнит, то и нельзя сказать, что он был каким-нибудь важным. Скорее всего, обычная подлянка врагам.

Но узнаем это мы, как я понимаю, только завтра.