Утром я проснулась счастливая! Не ожидала, что проблемы могут решиться сами собой, пока я измождённая от голода и стресса валяюсь, а точнее прохлаждаюсь в постели. Появилась мысль, что это «магия» герцога так действует, просто взмах рукой, фраза: «Я повелеваю!» и вот уже мою девочку привезли в дом. После завтрака Эни взяла на себя заботу о маленькой графине, в дом Бэкетов за детскими вещами никто не поехал, таков приказ герцога. — Приедет модистка, у неё есть несколько платьев подходящего размера, не беспокойтесь, — прошептала Эни, вытирая и расчёсывая длинные волосы моей девочки после ванны. — А ничего не произошло? Кроме того, что моя девочка нашлась. Вы ничего не скрываете от меня? Эни оставила расчёску и подсела ко мне, извинилась, что не хочет пугать девочку, и прошептала на ухо очередную ужасную сплетню: — Молочница сегодня утром принесла новость, как сорока, честное слово, простите меня. Но, говорят, из Темзы выловили утонувшую малышку, и все уверены, что это ваша дочь. Герцогу эту ужасную новость доложил камердинер, но Его Сиятельство уже знает. Значит, это не сплетня, а правда… Я зажимаю рот рукой. Вот почему такая бурная реакция у герцога на возвращение Виктории. Он боялся, что она погибла и не знал как мне об этом сообщить. Моё сердце долбит с такой силой, руки дрожат, это тот кошмар, которого я больше всего боялась, Эни тут же накапала мне успокоительных капель, их мятным запахом вся комната пропахла. — Не волнуйтесь, всё уже позади… — Нет! Ты не понимаешь, я в безопасности только тут, в этом доме с толстыми стенами, стоит нам с дочкой выйти за его порог, как нас тут же заберут Бэкеты и все повторится. Ссылки, побеги, скандалы, измены, мутные воды Темзы и ещё бог знает, что… — А зачем вам покидать этот дом? — у Эни такое невинное лицо, она искренне считает, что это общежитие для несчастных мигрантов из Франции? — Затем, что мы тут незаконно, и у нас проблемы с моим мужем, и его матерью. И как быть дальше, я не представляю. — А вы доверьтесь мудрости герцога старшего! — прошептала Эни и тут же вернулась к причёске моей дочери. — Разве он тут? Приехал? — вот его-то я как раз и боюсь. Ему скандал точно не нужен. — За ним послали, скоро приедет. — Тогда помоги мне собраться, он точно нас попросит на выход. Виктории пришлось одеться в старенькое платье, в каком она приехала сюда, я через минут двадцать в своём единственном костюме поправляю причёску, мы готовы покинуть этот гостеприимный дом. В двери тихо постучали, и вошла пожилая дама, скромно улыбнулась, и такой у неё виноватый вид. — Мамочка, это леди Мейбл Олбани, она меня проводила к тебе, — Виктория подбежала к женщине и за руку подвела её ко мне. — Очень приятно, спасибо, что спасли мою девочку и выбрали этот адрес, а не дом Бэкетов. — Мне очень стыдно, я получила значительную сумму вознаграждения, чувствую себя торговкой детьми. Она покраснела от смущения. — Это решение самого герцога, он считает, что вы честно заслужили эти деньги, они вам помогут прожить. Если бы у меня были средства, то я бы с радостью наняла вас, мне очень нужна помощница, постоянно находиться рядом с Викторией, полагаю, что из-за развода мне придётся много раз оставлять её одну. В этот момент понимаю, что даже если где-то есть огромное состояние, то развестись мне нужно до того, как я вступлю в право собственности. А на разводы и суды, да с такими мерзкими людьми уйдёт много времени, сил и, главное, денег на адвокатов. Вот же дьявол! У меня ничего из этого нет! Ни сил, ни времени, ни денег! Смотрю на дочь, на Мейбл, и не могу принять решение, хотя оно есть, но такое нескромное и вульгарное. Просить помощи у герцога, помощи в долг, а потом отдавать из несуществующего ещё наследства, потому что мне же могут и отказать в нём. Это тупик! Ради дочери мне придётся прижать свою мнимую гордость, да её уже нет. Ещё один такой случай с дочкой, даже что-то менее тревожное, и мне одна дорога в психушку, сама пойду сдаваться. Женщины и Вика смотрят на меня, как на игрока в покер, а я не решаюсь раскрыть карты. Выдыхаю медленно. Закрываю глаза. За попытку поторговаться, он же меня не побьёт, ну откажет, зато я попыталась. — Леди Олбани, останетесь с Викторией, пожалуйста. Эни, отведи меня в кабинет к Его Сиятельству, это очень важно! — Да, мэм! Пойдёмте. Через несколько минут я уже в другом крыле дворца, более сдержанном, такая стильная мужская берлога, со старинными ружьями на стенах и картинами на тему охоты, к счастью, нет ужасных чучел животных, хотя, рога оленя я заметила. — А! Инес! Графиня! Простите, я слишком эмоционален. — Это вы меня простите! Но дело не терпит отлагательств. Я слышала о несчастной утонувшей девочке, и слышала, что вы послали за своим отцом. Это значит, что скоро нас с Викторией найдут полиция и мой муж, и нам придётся вернуться, а я не хочу повторения крушения шара, плена и пропажи моей девочки… Я об этом уже говорила, и не устану повторять, наше общение играет против нас. — Так в чём проблема? Оставайтесь у нас? Я составил подробный отчёт о вашем состоянии, доктор подписался под моими словами, что вас пытались извести голодом. Так что дело затянется, но аргументы у нас есть! — он говорит спокойно, уверенно. Но, возможно, не понимает, что время сейчас против меня. — Но мне нужно срочно получить развод! Иначе я не могу вступить в права наследования. Мой муж потом начнёт бесконечные суды по разделу имущества. А оно в большей степени принадлежит моей дочери. Я не знаю, что там в списке, но могу предложить сделку! Рэй улыбнулся, ага, нашлась тут бизнес-леди, сделку предлагает. — Сделку? И какую, интересно? — Вы поможете мне в долг, простите, это так постыдно, но у меня нет иного шанса обезопасить свою дочь. Позже я отдам вам часть наследства. Больше у меня ничего нет, никаких вариантов. — Ну почему? Есть один вариант! — и снова его эта улыбка. — Вы на что намекаете, простите, я сейчас совершенно не понимаю юмора. Честное слово. — А это не юмор, а сад! В следующем году будет подведение итогов конкурса, наш сад давно не получал призовых мест. Я хочу этот кубок, вот и всё! И снова эти искорки в глазах! А я стою, не понимая, он издевается или серьёзно? При чём тут сад? Но вслух произношу совсем другое: — Вы поможете мне с адвокатами в деле развода, а я за этот осенний период делаю вам реновацию, чтобы весной ваш сад произвёл фурор? — Именно! Это вполне сопоставимые по ценности услуги, не так ли? — Но мне нужно во Францию! — Вы поедете, но после того, как сегодня с моим отцом переедете в наш замок, и там проведёте два-три месяца, как нанятый декоратор. От общения с моим отцом ваша репутация не пострадает! А мои адвокаты пока начнут судебный процесс, осенью на пароходе пересечёте пролив, возможно, уже полностью свободной женщиной. Я всё поняла, это действительно гениальный план. — Спасибо Вам огромное, спасибо! Мне перед отъездом нужно забрать сумку из дома подруги, Моник Бернар. — Да, сейчас же отправлю моего поверенного, напишите записку, там же кто-то есть, кто отдаст ваши вещи? Его голос действует на меня как успокоительное лекарство, даже лучше. Я тут же взяла карандаш и печатными буквами, чтобы Мари легко могла прочитать, написала поручения. Но куда уезжаю, решила не сообщать. — Спасибо вам большое! — Благодарить ещё рано! Королева решила вмешаться в это дело, и мне предстоит уговорить отца, встретиться с ней. Понимаете? — Поэтому вы прячете меня и Вику в своём поместье? — что-то радость у меня угасла. — Отчасти и поэтому. Дело обещает быть непростым. Вам действительно лучше беречь репутацию, моё общество для вас в настоящий момент компрометирующее, а это недопустимо. Вы с этой минуты декоратор моего отца! И нам, к огромному моему сожалению, пока лучше не встречаться. Но пока двери кабинета закрыты, и никто не видит, я позволю себе одну дерзость… Герцог подошёл ко мне и едва коснувшись губами, поцеловал. — Всё, Инес, идите, мне очень непросто вас отпустить и слушайтесь во всём моего отца! Я вышла из кабинета, шокированная, на ватных ногах, как кукла. Прижав пальцы к губам, наверное, машинально не хочу отпускать память этого поцелуя… Мятный аромат теперь мой любимый? Боже, что происходит? Я влюбляюсь в этого мужчину? На фоне всего кошмара, который с нами происходит, ужасного страха за дочь, я ещё могу трепетать от поцелуя? Похоже, что я рано списала себя в аутсайдеры, моё сердце не чёрствое, и я ещё доверяю мужчинам. Только бы они не подвели.