Девять лет.

Полтора года ученичества. Полтора года рассветов на поляне, формул в голове, Эфира в каналах. Полтора года — и Грэм стал для него больше, чем учителем.

Он стал — якорем.

Не отцом. Тэрн был отцом — тихим, надёжным, тёплым. Грэм был другим. Грэм был тем, кто понимал. Единственным человеком в двух мирах, перед которым Эрану не нужно было притворяться. Не нужно было играть ребёнка, коверкать речь, прятать мысли. С Грэмом он мог быть собой — взрослым разумом в детском теле, магом-самоучкой, аномалией, которая не должна существовать.

Грэм ворчал. Называл его «мелким наглецом», «ходячей катастрофой», «головной болью в детской упаковке». Грэм злился, когда Эран делал ошибки. Грэм радовался — сдержанно, одним углом рта, — когда Эран делал прорыв. Грэм рассказывал истории — о мире, об Ордене, о магии, о людях, которых знал давным-давно.

Но о себе — молчал.

Эран не давил. Ждал. Он умел ждать — два года в теле младенца научили терпению лучше любого монастыря.

Грэм расскажет сам. Когда будет готов.

Октябрь. Первые заморозки. Лес пожелтел, побурел, начал осыпаться. Поляна покрылась ковром из листьев — рыжих, золотых, бордовых. Красиво. Холодно.

Они сидели у костра. Грэм разжёг его руками — не магией. Принципиально.

«Огонь из Эфира — для боя. Огонь из дров — для тепла. Не путай,» — говорил он.

Эран грел руки. Грэм сидел напротив, завернувшись в волчью шкуру — единственную приличную вещь, которая у него была. Кашлял. Чаще, чем месяц назад. Чаще, чем неделю назад.

— Грэм.

— Что?

— Расскажи.

— Что рассказать?

— Почему ты ушёл.

Тишина. Треск дров. Искры — вверх, в тёмное небо.

Грэм смотрел в огонь. Долго. Его лицо — освещённое снизу, изрезанное тенями — казалось вырубленным из камня. Старым. Усталым. Настоящим.

— Ладно, — сказал он наконец. — Ладно. Ты заслужил.

Он говорил медленно. Тяжело. Как человек, который поднимает камни, пролежавшие на дне реки тридцать лет.

— Я пришёл в Орден в десять. Искатель нашёл меня в деревне — не здесь, далеко на юге, в королевстве Карэл. Обычная история: крестьянский мальчик с Искрой. Мать плакала. Отец молчал. Мне дали мешок с вещами и посадили на телегу. Через неделю я стоял перед Башней Сол'Тарен.

Он замолчал. Вспоминал.

— Башня. Представь себе — башню из белого камня, высотой в сорок этажей.

Она стоит на скале, над морем. Ветер. Крики чаек. Солёный воздух. Внутри — библиотеки, лаборатории, залы для тренировок. Сотни магов — учеников, Адептов, Мастеров. И на самом верху — Архимаг. Владыка Башни. Тогда это был старик по имени Вэлтор. Добрый. Мудрый. Справедливый. Или мне так казалось — мне было десять.

Грэм усмехнулся. Горько.

— Двадцать пять лет. Я провёл там двадцать пять лет. Ученик — пять лет. Адепт — двадцать. Мастером так и не стал. Не хватило таланта. Или — амбиций. Я был хорошим Адептом. Не великим — хорошим. Специализация — стихия Воздуха.

Боевые формулы, разведка, дальняя сенсорика. И — преподавание. Я любил учить. Меня назначили наставником младших учеников.

Он закашлялся. Сильно — согнувшись пополам, хрипя, прижимая кулак ко рту.

Эран дёрнулся — помочь, — но Грэм отмахнулся. Откашлялся. Сплюнул в сторону. Тёмное на тёмном — не видно. Но Эран знал: красное.

— Наставник. Двенадцать лет. Сотни учеников прошли через мои руки.

Большинство — обычные. Талантливые — несколько. Гениальных — ни одного.

До неё.

Пауза. Тяжёлая. Свинцовая.

— Эйра.

Имя — произнесённое тихо, бережно, как берут в руки птицу со сломанным крылом.

— Она пришла в Башню в восемь. Из нищей семьи — мать прачка, отец — неизвестен. Тощая, грязная, злая. Глаза — огромные, чёрные, как два колодца. И Искра — такая, что Искатель, который её нашёл, потом три дня ходил белый.

Грэм посмотрел на Эрана. В его зелёных глазах — отражение огня. И что-то за огнём.

— Арканистка. Первая за шестьдесят лет.

Эран не шелохнулся. Но внутри — холод. Узнавание. Совпадение, которое не было совпадением.

— Мне поручили её обучение. Я учил её пять лет. Пять лет — и она превзошла всех учеников Башни. Всех Адептов. Некоторых Мастеров. В тринадцать она делала то, что Адепты осваивают к тридцати. В четырнадцать — то, что Мастера считают сложным.

Грэм сжал кулаки. Медленно. С хрустом.

— Руководство Башни заметило. Конечно, заметило. Арканистка. Первая за шестьдесят лет. Потенциал — безграничный. Вэлтор к тому времени умер. Новый Архимаг — Соларен. Молодой. Амбициозный. Умный. Очень умный. И — холодный.

— Он решил использовать её.

— Не сразу. Сначала — наблюдал. Потом — начал «рекомендовать»

дополнительные занятия. Специальные. Закрытые. Только для неё. Я не был допущен — «вопросы высшего порядка, Адепт Грэм, не ваш уровень».

Голос Грэма стал жёстче. Суше. Как дерево перед тем, как треснуть.

— Она менялась. Приходила с занятий бледная. Молчаливая. Перестала смеяться. Перестала задавать вопросы. Руки — дрожали. Под глазами — тени, как у старухи. Я спрашивал: «Что они делают?» Она не отвечала. Потом — начала отвечать. По кускам. По обрывкам.

— Что они делали?

Грэм закрыл глаза.

— Эксперименты. С артефактами. Есть класс артефактов — древних, созданных до Ордена, — которые работают только на чистом Эфире. Арканум. Обычный маг не может их активировать — Эфир окрашен стихией, артефакт его отторгает.

Нужен Арканист — источник чистой энергии. Живая батарейка.

Он открыл глаза. Посмотрел на Эрана.

— Они использовали её как батарейку. Вкачивали её Эфир в артефакты. Часами.

Днями. Она возвращалась — пустая. Выжатая. Как тряпка после стирки. Я кричал. Писал жалобы. Ходил к Соларену — лично, в его кабинет на верхнем этаже, с видом на море. Знаешь, что он сказал?

— Что?

— «Она служит высшей цели, Адепт Грэм. Орден существует восемьсот лет. Эйра — часть его будущего. Как и вы. Каждый служит по-своему.» И улыбнулся.

Вежливо. Тепло. Искренне. Он — верил. В каждое слово. Он не был злодеем. Он был фанатиком. Фанатиком Ордена. Для него — Орден был важнее любого человека. Любого ребёнка.

Тишина. Костёр потрескивал. Где-то в лесу ухнула сова.

— Ей было четырнадцать, — сказал Грэм. — Последний эксперимент. Артефакт — крупный, древний, неизученный. Они не знали, что он делает. Знали только, что он требует огромное количество чистого Эфира для активации. Они накачали в него всё, что Эйра могла дать. И ещё — сверх того.

— Что случилось?

— Выброс. Неконтролируемый. Артефакт — разрушился. Лаборатория — разрушилась. Три Адепта, которые проводили эксперимент, — ранены. Соларен — стоял за защитным барьером. Ни царапины.

Грэм замолчал. Его руки — сжатые в кулаки — дрожали. Мелко. Непрерывно.

— А Эйра?

Тишина.

Долгая.

— Её каналы выгорели, — сказал Грэм. — Все. Полностью. Как провода, через которые пустили ток в тысячу раз больше допустимого. Она — прожила ещё два дня. Не приходя в сознание. Целители Башни — трое Мастеров-целителей — пытались. Не смогли. Нечего было лечить. Её Эфирная система — просто перестала существовать. А без неё — тело не выдержало.

Грэм поднял руку. Посмотрел на неё — на дрожащие пальцы, на вздувшиеся вены.

— Ей было четырнадцать. Она любила рисовать. Углём, на стенах — кто ей разрешит тратить бумагу. Рисовала птиц. Она хотела научиться летать — и я обещал, что когда она станет Мастером, я научу её формуле полёта.

Его голос — треснул. Как ветка. Тихо. Сухо.

— Не научил.

Молчание. Минуту. Две. Пять.

Костёр догорал. Угли — красные, пульсирующие.

— Что было потом? — спросил Эран. Тихо.

— Орден замял. Официальная версия — «несчастный случай во время учебного эксперимента». Семье Эйры отправили компенсацию — мешок серебра. Я пришёл к Соларену. Требовал расследования. Требовал наказания. Он слушал. Кивал.

Улыбался. А потом — сказал: «Адепт Грэм, вы находитесь в шаге от обвинения в подрыве авторитета Ордена. Советую вам вернуться к обязанностям и оставить этот вопрос.»

— Ты не оставил.

— Нет. Я написал письма — в другие Башни. Мастерам, которых знал лично.

Рассказал, что произошло. Ответы пришли через месяц. Три из четырёх — «Мы сожалеем, но не можем вмешиваться во внутренние дела Башни Сол'Тарен.»

Четвёртый — пустой конверт. Без письма. Только конверт. Я понял намёк: даже союзники — боялись.

Грэм встал. Прошёлся по поляне — несколько шагов туда, несколько обратно.

Руки — за спиной. Спина — прямая.

— Меня вызвали к Соларену. Формально — на «беседу». В кабинете, кроме него, — двое Мастеров-боевиков. Соларен улыбался. Всё ещё. Он сказал: «Грэм, вы — ценный член Ордена. Мы не хотим вас потерять. Но ваши действия — деструктивны. У вас есть выбор: забыть и служить дальше — или быть признанным отступником.»

— Отступник — это?..

— Маг, изгнанный из Ордена. Лишённый статуса, защиты, права практиковать. С маячком, по которому Орден может отследить тебя в любой точке мира. В теории — отступник свободен. На практике — он живая мишень. Если Орден решит, что ты опасен — тебя найдут.

— Ты выбрал второе.

— Нет. Я выбрал третье. Ночью, перед тем как Соларен мог привести приговор в действие, я заблокировал маячок. Сам. Без помощи. Процедура — грубая, болезненная, опасная. Маячок — это Эфирная метка, встроенная в каналы при вступлении в Орден. Он сращивается с твоей системой, как паразит. Удалить его — значит, вырвать часть собственных каналов.

Грэм повернулся к Эрану. Его лицо — в свете углей — было спокойным.

Мёртвенно спокойным.

— Я это сделал. Выжег маячок. Повредил каналы — необратимо. Потерял треть резервуара и половину мощности. Из сильного Адепта стал слабым. Но — свободным.

Пауза.

— Сбежал из Башни. Через канализацию, ночью, истекая кровью из каналов.

Добрался до побережья. Сел на рыбацкую лодку. Пересёк пролив. Шёл на север — месяц, два, три. Голодный, больной, сломанный. Нашёл этот лес. Построил хижину. Остался.

— Тридцать лет.

— Тридцать лет. Один.

Грэм сел обратно на ствол. Тяжело. Как человек, который наконец поставил ношу, которую нёс тридцать лет. Плечи опустились. Голова склонилась.

— Мои каналы — повреждены. С тех пор. Процесс — медленный, но необратимый. Повреждение ползёт. Год за годом. Как ржавчина. Эфир — утекает через трещины. Тело — слабеет. Кашель — это оно. Кровь — это оно.

Он поднял голову. Посмотрел на Эрана. Зелёные глаза — мокрые.

— Я умираю, мальчик. Медленно. Но — верно. Год. Может, два. Может, меньше.

Тишина.

Абсолютная. Даже сова замолкла. Даже ветер стих. Только угли — красные, тёплые — тихо шипели.

Эран сидел, не двигаясь. Внутри — буря. Злость — на Орден. Боль — за Эйру.

Страх — за Грэма. И — узнавание. Холодное, чёткое узнавание.

Он — такой же. Арканист. Такой же, как Эйра. Та же сила. Та же редкость. Та же ценность для тех, кто хочет использовать.

«Если они узнают обо мне — всё повторится.»

— Я никогда не вступлю в Орден, — сказал Эран.

Голос — ровный. Спокойный. Не детский. Взрослый. В нём не было ни страха, ни бравады. Просто — факт. Решение, принятое раз и навсегда.

Грэм посмотрел на него. Долго. Пристально. Как будто видел не мальчика — а что-то за ним. Что-то большее.

— Тогда тебе придётся стать сильнее Ордена, — сказал Грэм. — Или бежать всю жизнь.

Эран не ответил. Смотрел в угли.

Бежать — он не хотел. Всю прошлую жизнь он бежал — от реальности, от ответственности, от самого себя. Бежал в игры, в экраны, в чужие миры. Добежал до грузовика на перекрёстке.

Хватит бегать.

— Значит — стать сильнее, — сказал он. Тихо. Для себя.

Грэм услышал. Кивнул. Не улыбнулся. Но в его глазах — в его мокрых, зелёных, невозможных глазах — что-то вспыхнуло. Что-то, что было больше надежды.

Вера.