Лорея сдержала слово. Блокаторы отключились через час. Я понял это по пробудившейся тени. Она ожила сначала внутри, потом отозвалась в кристалле, затем зашевелились тени возле клетки напротив. Она искала меня.

Я впустил ее. Ее темную холодную суть — в каждую клеточку моего изможденного тела. За этот час ожидания стало легче, мышцы расслабились, но этого было недостаточно. Сейчас я наполнялся целиком: Тень — это я. А я — Призрак.

Потоки овили мое тело, и я сел, скрестив ноги. Нужно буквально пять минут тишины. Впитать, прожить, выждать. И уходить как можно скорее.

Могла ли это быть ловушка? Да. Мог ли я простить себе бездействие? Ни в коем случае. Но последнее признание Лореи насчет моей крови несколько сместило чаши весов в сторону доверия. Она пыталась выжить: так же, как большинство в этом мире. И не только в этом. И если в Эребе все были равны, здесь все оказалось куда сложнее. Быть слабым — удел аристократов. Если кровью или потом не угодил, крутись как можешь. Потому и женщины тут были какие-то… нервные, мягко говоря. Вгрызались в свой кусок намертво и отстаивали свое с отчаянием хищниц.

Я выцепил взглядом Регину. Ее сон был беспокойным, и она все время крутилась с боку на бок, Макс беззаботно сопел у нее под боком. Так странно — не быть одному. Мне было незнакомо, но я не жаловался. У каждого свой путь. И свой я себе выбрал.

Когда тень внутри чуть окрепла, я сделал выдох и вошел в сквозно взгляд. Надо найти друзей и понять, что с ними происходит. Вдруг им нужна помощь?

Сирин я нашел довольно быстро. У самого выхода на парковку, возле упакованного товара с накладной “Турмалинам”. Рядом с ней стояли два мужчины. Один высокий, худой, чуть сутулый, с усами, в очках и розово-зеленом наруче, другой — толстяк из телевизора в рубиновом. Сам глава клана здесь?!

Девчонка застыла с красными ушами, обняв себя и понурив голову. Мужчины о чем-то живо разговаривали. Особенно активно жестикулировал усач, периодически поглядывая на девушку. В эти моменты она еще больше опускала плечи и сжималась в комок. Я физически чувствовал ее отвращение и стыд. Но сейчас никто из нас не мог ничего сделать.

Ладно, Сирин, потерпи немного, мы что-нибудь придумаем.

Толстяк, как всегда, высокомерно огибал пространство гордым взглядом, чуть ли не зевая, пока Турмалин расходился перед ним в оправданиях. По итогу ткнул в сторону товара, Турмалин кивнул, тот посмотрел на часы и задумался. Договаривались о времени выгрузки? Да это же идеальный момент закончить начатое? Правда… нужно ли это было сейчас?

Усач прочитал еще нотаций, отвесил подзатыльник, на что Сирин закрылась еще больше и, опустив взгляд, последовала за усачом прочь со склада.

Окей, допустим. О чем договорились главы кланов, это еще предстояло узнать, но Сирин хотя бы в безопасности. Будет больше времени найти Леву.

Пришлось поплутать. Ближе к рассвету в коридорах стали появляться люди, и нужно было смотреть тщательнее. А сколько у меня есть времени, я не знал. Притом, что надо было сначала восстановиться самому.

Ладно, некогда. Надо идти. И искать Леву по ходу дела. Площадь завода огромная: Тень знает, куда его могли увести.

Я открыл глаза, осмотрелся: все тот же коридор, все те же поникшие люди. Кое-кто даже проснулся, но шевелился нехотя, с трудом, как старый механизм. Складывалось ощущение, что они меня даже не видят.

Регина проснулась тоже. Подтянулась, села, посмотрела на спящего Макса и крепче притянула его к себе. Заметила меня, кивнула. Тень кольнула меня изнутри: предлагала услуги. Да-да, знаю, детка, но что я могу им дать? Свободу? Но готовы ли они к ней?

Вспомнились жесткие слова Лореи, и я про себя выругался: даже если я выведу их собственноручно, куда мы пойдем? У меня самого тут только казенный купол, и то… с особенностями. Как вообще это будет смотреться, что студент привел к себе в дом женщину с ребенком?

Плевать. Рэйдан прикроет.

Обмотав предплечье тенью потуже, я ушел в теневой рывок и вышел по ту сторону ее клетки. Женщина вскочила. Сонный Макс восхищенно воскликнул:

— О! Ты и правда ходишь через стены!

Регина рывком притянула к себе ребенка, а на меня посмотрела с опаской:

— Кто ты такой, Арсений Лазурный?

Мысленно я усмехнулся: это определенно успех! За одну ночь вторая женщина задает главный вопрос в моей жизни. Знать бы ответ самому…

— Я предлагаю тебе возможность уйти. Прямо сейчас. Не смотря ни на кого. Выбор за тобой, но… ты должны попытаться. Ради него.

Я взглядом указал на Макса. Резко проснулись и заозирались на меня оставшиеся рабы из клетки. Держитесь, ребята. Сейчас дама согласится, и вы еще больше удивитесь.

Регина застыла только на мгновение и задала только один вопрос:

— Так значит, ты не врал? Ты и правда… призрак?

Я ухмыльнулся:

— Арсений Лазурный. — И протянул ей руку. — Одно “да” изменит твою жизнь навсегда.

— Мне нечего терять…

Она робко коснулась моей руки, я взял за руку Макса и ушел в теневой рывок. К выходу, за поворот, в очередной коридор, к складу…

Сейчас здесь было многолюдно. Может быть, из-за ночного переполоха нагнали людей, может быть, шла пересменка, но здесь работали погрузчики, ругались мужики, и в другом конце склада нас ждали открытые ворота. Ага, значит ждут машину?

Обернулся на Регину, жестом приказал молчать и снова нырнул в теневой поток — к парковке.

Здесь было темно. Тень раскрыла приветственные объятия, я пропустил сквозь себя поток. Подпитка. Отлично. Теперь две задачи: найти машину (если ее конечно не обнаружили и не отогнали) и найти Леву.

К машине меня привела сама Тень. Она струилась под ногами, становилась гуще и буквально направляла к нужному месту. Не прогадала: “Субару” стояла под тем же козырьком, полностью укрытая тенью. Похоже, здесь она вся и тусовалась, когда врубили блокаторы. Одной проблемой меньше.

— Ого! Какая машина! — воскликнул Макс, и я вывел нас из теневого рывка.

— Будьте внутри. Я оставлю на машине скрытность. Мне нужно найти друга.

— Когда ты вернешься? — спросила Регина, осматриваясь. — Что, если тебя схватят?

— Через полчаса уезжайте. Не подставляйтесь. Но я вернусь, — заверил я.

— У тебя нет вариантов, Арсений Лазурный, — строго ответила девушка. — Потому что я не умею водить.

Она откинула косу, взяла на руки сына, я открыл им дверцу:

— Тогда дождитесь. С вами моя Тень, она не подводит.

В ее глазах промелькнуло что-то вроде доверия, Макс заулыбался. Я дал ему пятюню и оставил их одних, скрытых Тенью. И теперь у меня не было вариантов не вернуться.

* * *

Лева сидел в кабинете начальника охраны, сгорбленный и понурый. Его одежда была разорвана в нескольких местах, на лице появились ссадины, на руках синяки. На носу засохла кровь. Так выглядели люди после пыток, а никак не студенты магической Академии, наследники знатного рода. И в отличие от Турмалинов, к нему никого не вызвали.

Я возник прямо по центру кабинета. Вмазал хорошенько начальнику охраны и бросился к другу:

— Лева! Эй! Смотри на меня! Видишь?

— Проклятие, Арс… это ты. — Он кисло улыбнулся, впереди не доставало одного зуба. Губа была разбита. — Ты знаешь, где этот болван Рэйдан?

— Рэйдан?! Ты о чем? Причем тут он?

Я обернулся на шкаф, думая найти там аптечку. Но время катастрофически поджимало.

Лева показал какой-то неоднозначный жест, пространно взмахнул и провел вдоль тела, намекая на свой внешний вид. Имел в виду, что это дело рук… Рэйдана? Или что?

— Слушай, Лева, хреново выглядишь, — признался я. — Но времени нет. Дотерпишь до машины? Там аптечка, обработаем раны, здесь… слишком опасно.

— А где Дубина?

Я понял, что он бредит. Обхватил его за корпус и попытался поднять. Тень подключилась.

— Чуть поднапрягись, ладно? Стой ровно, мы сейчас… быстро.

Я ушел в рывок, но чувствовал балласт: Лева с трудом стоял на ногах. А нам надо пройти два этажа и три коридора!

Тени было в достатке, но она шла тяжело. Часть силы она отдавала, чтобы поддерживать Леву. Я тащил, как мог. Уложиться бы в заявленные полчаса! И желательно, себя не выдать: Лева то и дело всхлипывал и стонал. Хорошо, что коридоры были пустые.

Правда в одном из них мы чуть не столкнулись с главным толстяком завода. Он приложил к уху малюсенькую раскладушку и раздавал указания:

— Турмалинам упакуйте брак, они даже не прочухают. Займитесь прямо сейчас. Они срывают сделки, ответ будет тем же. Да. Да. — Он помедлил, выслушивая кого-то на другом конце, а потом добавил: — Отчет от Аметистов должен быть еще вчера. Что там с Носорогом?

Он зашел в кабинет, я удержался, чтобы не нырнуть следом. Вот кто рулил тут всем, вот кто придумал синтетику и теперь богател от каждого чиха на свой материал. Это была настоящая Империя! Но кому в таких объемах нужны были диски?!

Лева только вздохнул, мы доковыляли до парковки. Тут было пусто, ближе к машине я вышел из Тени и спросил главное:

— Что они с тобой делали? Кто? И почему?

— Рубины хотят добраться до Рэйдана, — сказал Лева тихо, но впервые осознанно. — Вот что я понял. По закону, они должны были связаться с моей матерью, на худой конец — с ним самим, но… как видишь.

Он снова указал на себя. Вопросы строем встали у меня в горле. Но я спросил только одно:

— Как ты сейчас? Тень помогла?

— Да. Спасибо. Но за рулем чур ты едешь.

Я хмыкнул:

— Но под твоим руководством. — А потом вспомнил самое главное: — Да, и у нас еще пассажиры. Подкинем до города?

— На усмотрение водителя. — Лева улыбнулся и уселся на пассажирское сидение впереди.

Я залез следом и глянул назад:

— Ну, как вы тут? Не скучали?

— Привет, — вмешался Лева. — Я Лев. — И протянул руку.

Регина неуверенно ее пожала, я повернул ключ:

— Познакомиться еще успеем, сейчас держитесь крепче. Погружаемся в тень…

— Да мы и не выгружались вроде бы, — улыбнулся Лева, и тревога чуть отпустила: он все тот же. Просто… что он перенес?! И что скрывает его добродушность?

— Тогда никто не будет против, если мы все же выполним то, зачем сюда прибыли?

Я газанул, не дожидаясь ответа. Прямо в тень, прямо вперед, в стену. И вылетел по центру склада.

Все стеллажи у стены и упаковки с дисками разлетелись по сторонам, работники в панике разбежались, я вывернул к открытым воротам, где своей погрузки ждал заказ Турмалинов. Настоящий заказ, еще не пересобранный по указу генерального.

— Готовь свой диск, Лева, — скомандовал я. — Огонь на три, два…

И ушел в отрыв.

Лева сам понял, когда атаковать. Паллеты вспыхнули, как бумага от спички. Рикошета не последовало. Защита была снята. Надеюсь, Лорее за это не влетит.

— Ого! Мам, ты видела? — восхитился Макс. — Огонь!

Регина только крепче притянула к себе ребенка и поцеловала в макушку:

— Скоро мы будем дома.

И меньше всего мне хотелось подводить ее надежды.

* * *

Мы рассекали пустую трассу, уходя от преследования. Вернее, оно намечалось, но мы быстро ушли в отрыв, и горизонт был чист что при взгляде в лобовое, что в заднее стекло. Светало.

— Ты как? — спросил я Леву, глядя на его легкую улыбку. — Может, обезбол найти? Обработать раны? Мы вроде бы прилично оторвались, твоя “Импреза” тащит.

Лева подсоединил свой наруч к рулю, и сила родового кристалла уходила на привод. Янтарь в наруче светился.

— Дотяну до дома, — отмахнулся тот. — Меня больше заботит, где Рэйдан. Он не отреагировал ни на наруч, ни на телефон.

Он снова набрал что-то в телефоне, но тут же обреченно откинулся на спинку сиденья.

— Зачем Рубиновым твой дядя? — спросил я, а сам глянул в зеркало заднего вида: Регина и Макс дремали. Немудрено. Заднее сиденье старенького автомобиля было куда приятнее для сна, чем жесткий пол камеры. Хорошо, можно поговорить. А то неизвестно еще, откуда они бежали.

— Он уникум, — ухмыльнулся Лева. — Врожденные две стихии: огонь и воздух. В крови магия. Рубиным на кой-то хрен она понадобилась. Кровь! Ты прикинь, это ж надо!

— Для синтетики, очевидно… — проговорил я задумчиво и постучал пальцами по рулю. Что-то это мне напоминает!

— Кровь? В синтетике? Это же органический материал!

— Твой же натуральный диск скреплен кристаллом с наручем, так? А в кристалле именно твоя кровь. Вот и синтетику кровь усиливает. Я видел. Внизу, в лаборатории. Регину с Максом как раз для испытаний держали.

Лева присвистнул:

— Запретное производтво? Или раз в Империи нет рабства, то и производства нет?

— Именно. — Я кивнул и вернул тему: — Слушай, ну это глупо думать, что придворный маг Его Величества прибудет к ним для тестов. Это же смешно!

— Вот видишь, как удачно я им попался для шантажа, — Лева сверкнул свои выбитым зубом. — Но если еще глубже копать, то Рэйдан — источник знаний как раз об Императорском дворе. И властных Рубинов это интересует в первую очередь. Среди советников Императора у них своих людей нет: там только твой дед, мой дядька и Сапфировая Леди.

— Это еще кто?

— Ну, как же! Ты что? — встрепенулся Лева, но тут же осел назад: резко дернулся, и тело заломило. Вывих, наверняка. Или сильный ушиб. — Мэри Сапфир из параллели! Ее же сразу после смотра отправили к Императору, ВК до сих пор это обсуждает. Там такие теории уже!

— А, понял, — сухо сказал я и перевел тему назад. — Есть идеи, что делать с тем, что мы узнали?

— Ты не торопись, — хмыкнул Лева. — Кому надо, тот спросит. И быстрее, чем ты думаешь. Надо вперед решить, что делать с пассажирами? — Он понизил голос, обернулся и, удостоверившись, что на заднем так же тихо, продолжил: — Откуда они? Понятно, что бежали, и что назад им нет пути, но… куда?

— Заберу под купол, дом большой. Туда не сунутся. На первое время сойдет.

Я задумался. Отправлять к наемникам, как Кроху, мать с ребенком не хотелось: не то место для жизни, ох не то! Да и мне, чтобы заявиться к ним, надо сначала протокол расшифровать.

Лева только кивнул, откинулся на сиденье и через минуту за сопел. В машине стоял ровный гул двигателя. Солнце постепенно всходило. Скоро приедем, выдохнем и дальше решим, что делать. На свежую голову и после обработки Левиных ран. Впрочем, нашим гостям тоже не помешает привести себя в порядок.

— Арсений? — раздался шепот с заднего сиденья. Я глянул в зеркало заднего вида, находя лицо Регины:

— Все хорошо? Что-нибудь нужно?

— Спасибо, все в порядке, просто… о тебе столько слухов ходит! А ты… обычный. Простой.

Я улыбнулся:

— Ну да, только сквозь стены прохожу, но мимо красивых девушек — никогда.

— Ой да ну что ты! Я не в лучшей форме, — хихикнула она, но вмиг стала серьезной. — Спасибо, я… ни на что не надеялась, правда.

— Я видел, — согласился я. — Что-нибудь придумаем. Отдыхайте еще немного, нам осталось буквально минут пятнадцать. Видишь купол?

На светлеющем небе он почти растворился, но очертания при должном взоре все равно виднелись. И сегодня они были долгожданнее всего другого.

При подъезде к дому я сбросил скорость, всем спящим объявил громко:

— Внимание, стыковка! Вхожу в тень.

— Давай, жги, — зевнул Лева, потягиваясь. Макс открыл один сонный глаз, но тут же упал на колени Регины. Она смотрела в окно и гладила сына.

Тень воодушевилась, встала столбом перед машиной, мы вошли в связь, купол стремительно приближался. Еще полминуты, и пройдем сквозь долгожданную границу. И никто к нам сюда, под защиту, не сунется.

Не успел подумать, как завибрировал кристалл в левой руке. Я одернул руку, стянул перчатку: линии тьмы бесновались. Что за хрень?

На коробке передач нащупал волны тени, они притихли. Даже движок забуксовал при приближении к куполу, Лева с изумлением глянул на мигающий кристалл в наруче. А потом заорал что есть мочи:

— А-арс! Уходи!

Он толкнул меня плечом, крутанул руль в сторону, машину со свистом развернуло и унесло с трассы. Все лобовое стекло осыпало волной холодного песка, я отпустил педаль газа.

Волна оглушительного рокота накрыла пустыню. Затем — вспышка. Затем — завоняло гарью. И купол разлетелся на миллионы мелких частиц.

_________________________

Продолжение уже опубликовано! Второй том: https://author.today/work/604125

Спасибо, что следите за приключениями Призрака)