Гейдж

— Как ты можешь видеть из результатов моих анализов, у меня всё ещё есть значительное количество жизнеспособных яйцеклеток, и если ты перелистнёшь на четвёртую страницу, то найдёшь краткую информацию о моём общем состоянии здоровья, а также общую оценку моей фертильности. Это число взято не из медицинского источника, но я смогла составить рейтинг на основе ряда данных, — объяснила она, щёлкая ручкой и занося её над чистой страницей блокнота. — Итак, давно ли ты сдавал анализы на численность сперматозоидов?

Джилл, моя спутница на свидании, выжидающе смотрела на меня своими глубокими карими глазами.

— Э-э-э... — я нечасто терялся, но из-за недавних обстоятельств моя способность справляться с неожиданностями была подорвана. Мне следовало отменить встречу. Мне следовало остаться дома, обдумывая, как лучше сказать сестре, что я не стану защищать женщину, убившую человека, который был мне как брат. Мне следовало выпить как можно больше бурбона, а не изображать интерес на первом свидании.

— Численность сперматозоидов? — повторил я.

Был дождливый субботний день. Мы находились в тридцати минутах езды от Стори-Лейка, в шумном фермерском бистро, где звучала — неведомо почему — живая аккордеонная музыка. Я изо всех сил старался сосредоточиться на женщине, сидевшей напротив меня, но это требовало титанических усилий, а у меня не осталось на это сил.

На первый взгляд Джилл казалась идеальной кандидатурой. Потенциальный материал для брака. Её сообщения были интеллектуальными и остроумными, а орфография — безупречной.

Джилл было под сорок. Она работала в страховой компании, имела степень магистра в области актуарного права и считала важным, чтобы дети росли в семьях с домашними животными. Когда мы назначали наше свидание, она сказала, что у неё есть время между плановой заменой масла и ежемесячным видеочатом с бабушкой и дедушкой в штате Юта. Ответственность и уважение к семье — оба моих ключевых критерия в выборе партнёрши. Однако либо мои критерии не гарантировали возникновении химии, либо я был слишком рассеян, чтобы приложить достойные усилия.

Она оживлённо кивнула.

— В твоём профиле указано, что ты готов создать семью, поэтому, я полагаю, ты прошёл соответствующее тестирование. Какая у тебя группа крови?

Прошло пять минут с начала нашего первого свидания, и мы ещё даже не успели заказать напитки. Тем не менее, мои мысли уже полдюжины раз возвращались к моей сестре, Валери и Зои, а Джилл интересовалась количеством моих сперматозоидов и группой крови.

Я заставил себя мысленно провести инвентаризацию. Джилл была высокой привлекательной женщиной, которая выглядела так, словно у неё была своя жизнь. Ещё больше плюсов в моих глазах. Вместо сумочки у неё был портфель, что в субботу означало, что либо она ценит функциональность превыше моды, либо она трудоголик.

Её волосы длиной до плеч были собраны в низкий строгий хвост. Если верить моим ограниченным познаниям о макияже, на ней было минимум косметики, или, как выразилась бы моя племянница, «макияж без макияжа». Она была одета в повседневные деловые брюки и тонкий свитер. Я не заметил их, когда пожимал ей руку, но Джилл заверила меня, что её бёдра «идеально подходят для деторождения».

— Положительный резус, — сказал я, испытывая облегчение от того, что знаю ответ хотя бы на один из её вопросов.

— Есть ли у тебя какая-то особая религиозная вера, в соответствии с которой ты хотел бы воспитывать своих детей? — спросила она, продолжая идти по своему самому натуральному списку вопросов.

— Есть ли Церковь Без Мудаков? — пошутил я.

Джилл отложила ручку и переплела пальцы на своём портфолио в кожаном переплёте.

— Гейдж, важно, чтобы я была откровенна с тобой с самого начала. Хотя я обычно ценю чувство юмора, особенно на свиданиях, мне тридцать восемь. У меня невероятно интересная работа. Я занимаюсь спортом четыре раза в неделю. Через две недели я заканчиваю строительство дома с четырьмя спальнями в отличном школьном округе. У меня есть группа интересных друзей, которые поддерживают меня. Мои родители по-прежнему женаты и находятся в добром здравии. У меня есть пенсионные накопления, солидное портфолио и недвижимость для отдыха в Эшвилле, Северная Каролина.

— Это, э-э, вау.

— Я знаю, чего хочу, и я изучаю все варианты, чтобы получить желаемое. Прямо сейчас я хочу семью. Так что, пока я хожу на свидания с мужчинами, которые говорят, что готовы к обязательствам, я также подала документы, чтобы начать свой путь в качестве приёмного родителя, и изучаю другие варианты, включая ЭКО, но не ограничиваясь этим.

Я кивнул, всё ещё не придумав ничего стоящего, что можно было бы добавить к этому разговору.

Она развела руками.

— Вот такая я. Мне не нравится, что я веду себя так напористо, но я предвкушаю следующий шаг в своей жизни. Время выбрано верно, и я решила, что лучше как можно быстрее отсеять неподходящих кандидатов.

— Я понимаю и ценю твою искренность, — заверил я её.

Она снова взялась за ручку.

— Отлично. Воспринимай это как предварительное собеседование. Всё, что мне нужно знать от тебе — это действительно ли ты заинтересован в создании семьи, и если да, то, учитывая твой ограниченный опыт общения со мной, как ты думаешь, сможем ли мы стать успешной родительской парой?

Принесли наши напитки: содовую с лаймом для Джилл и разливное пиво для меня. Я ухватился за свой стакан, как за спасательный круг. Во рту у меня пересохло, и я начинал потеть. Я сделал глоток для храбрости, затем вернул стакан на стол.

— Джилл, хотя я и ценю твою оперативность, я ещё не на том этапе. Мне нужно ещё несколько свиданий. Затем я хотел бы познакомить тебя со своей семьёй, прежде чем смогу ответить на этот вопрос с какой-либо точностью.

Она сделала пометку.

— Угу. И важны ли для тебя твои ближайшие родственники?

Я подумал о требовании Лауры. О заплаканном лице Валери.

— К сожалению, это самое важное для меня.

Она одобрительно улыбнулась, делая пометки.

— Это мило. Я рада, что у нас есть что-то общее. Как насчёт следующего четверга?

Я моргнул.

— Для чего?

— Для моего знакомства с твоей семьёй.

— Джилл, ты была честна со мной. Думаю, я обязан тебе тем же.

— Конечно. Тебе слово, — она выжидающе посмотрела на меня, потягивая содовую.

— Если бы мы встретились несколько недель назад, это был бы совсем другой разговор. Я ценю женщин, у которых есть план. Я восхищаюсь теми, кто построил такую успешную жизнь, как твоя. Ты именно тот человек, которого я искал, чтобы сделать следующий шаг.

— Я актуарий, так что у меня отлично получается предсказывать закономерности. Ты собираешься сказать большое «но».

— К сожалению, да. Я нахожусь в эпицентре некоторых семейных неурядиц, которые не только отвлекли моё внимание, но и подкинули мне несколько вопросов, на которые я, похоже, не могу найти правильных ответов.

— Эти неурядицы не связаны с тем, что у тебя где-то уже есть жена и дети, нет? — спросила Джилл.

— Нет. Определённо нет.

Она зачеркнула строчку в своём блокноте.

— Думаю, я пытаюсь сказать, что у меня возникли сомнения насчёт... — Чего? Моего плана? Моих целей? Моей жизни? — Того, на чём я сосредоточил своё внимание.

Это правда. В течение последних двадцати четырёх часов мой мозг продолжал прокручивать слова Валери. «Всё, что минуту назад казалось мне таким важным, теперь стало бессмысленным». И она, и моя сестра выразили сожаление о том, что в тот день неправильно расставили приоритеты. Как человек, который всю свою жизнь посвятил достижению следующей цели, я не мог не задуматься об этом.

— Хм, — сказала Джилл.

— Я юрист, и с моей сестрой случилось нечто ужасное, а потом она попросила меня сделать то, чего я очень не хочу делать. В этом нет ничего противозаконного или чего-то в этом роде. Я не такой юрист. Но мой брат женится, и чем счастливее он становится, тем больше я хочу этого для себя. Я хочу разделить свою жизнь с кем-нибудь. С кем-то, в ком есть смысл и кто отвечает всем требованиям. Но есть одна женщина, которая живёт этажом выше, и она мне совершенно не подходит. И я не могу перестать думать о ней, и я начинаю беспокоиться, что это что-то значит.

Супер. Мало того, что я извергал свой словесный понос на ни в чём не повинную незнакомку, но и одержимость моего мозга снова вошла в чат. Я собирался войти в историю Джилл как худшее свидание в её жизни. Она снова закрыла своё портфолио и одарила меня формальной улыбкой.

Я вздрогнул.

— Прости. Я всё порчу. Обычно я более внятный, не такой бессвязный. Что я действительно хочу сказать, так это то, что ты молодец. Это я в раздрае. Прямо сейчас я не могу с чистой совестью заниматься с тобой совместным воспитанием детей.

— Ни слова больше, — сказала она, убирая папку и ручку в портфель. — Я ценю, что ты сэкономил мне время. Ты не поверишь, сколько парней в приложениях притворяются, что готовы к серьёзным отношениям, а потом на первом же свидании предлагают «сделать мне ребёнка».

— Я прошу прощения за свой пол. Некоторые из нас до сих пор неандертальцы.

Официант вернулся и спросил, готовы ли мы сделать заказ.

Я указал на меню.

— По крайней мере, я должен тебе обед.

Джилл посмотрела на часы.

— Вообще-то, я бы предпочла уйти, раз уж это никуда не приведёт. У меня есть другой собеседник, который освободился пораньше, так что я просто напишу ему.

— Ах. Да. Что ж, удачи. Надеюсь, он тот самый.

— Спасибо. Я тоже на это надеюсь, — сказала она, скрестив пальцы. — Это позволило бы мне опередить сроки на целый месяц.

— Джилл, ты кажешься сосредоточенным, целеустремлённым человеком.

— Да.

— Тебе никогда не казалось, что, придерживаясь плана, ты теряешь часть удовольствия от жизни?

Она встала и поправила на плече ремешок своего портфеля.

— Я обнаружила, что мой FONA сильнее, чем мой FOMO.

— FONA? Не думаю, что мне знаком этот термин.

— Страх не достичь чего-либо. Люди, которые тратят своё время на развлечения, могут выглядеть так, будто они наслаждаются жизнью, но за счастье нельзя купить обеспеченную пенсию.

Я встал из-за стола вместе с ней.

— Это было поучительно, Джилл. Удачи тебе на твоём пути.

— Мне больше нравится думать об этом как о плане действий. Но спасибо тебе за сочувствие. Удачи с твоей... травмой.

Я проводил её взглядом и вернулся к меню.

— Неудачное первое свидание? — предположил официант.

— Для неё. Можно мне лосося?

Я уже заканчивал есть, когда на столе завибрировал мой телефон.

Лаура: Вот ещё раз присылаю номер Валери, раз ты ей до сих пор не позвонил.

Лаура: На случай, если последнее сообщение было слишком деликатным. ПОЗВОНИ ЕЙ!

Я уронил вилку, мой аппетит окончательно пропал. Мне нужно просто сказать своей сестре, что я этого не сделаю, что это безумие, что она вообще меня об этом попросила. На экране появилось новое сообщение.

Лаура: Перестань придумывать способы сказать мне, что ты этого не сделаешь, и просто сделай это.

Выругавшись себе под нос, я взял телефон и позвонил ей.

— Прекрати меня донимать, — потребовал я, когда она ответила.

— Предварительное слушание назначено на понедельник, — сказала Лаура, хрустя чем-то мне в ухо.

— Ты ешь чипсы?

— Ты же знаешь, я перекусываю, когда нервничаю, а ты меня напрягаешь.

— Я? Как, по-твоему, я себя чувствую?

Лаура вздохнула.

— Джиджи, я понимаю, что у меня было больше времени, чтобы переварить всё это, и я понимаю, что с моей стороны несправедливо закидывать тебя в гущу этой ситуации. Но ты нужен мне. После аварии ты тысячу раз спрашивал меня, что мне нужно. И мне нужно это.

Бл*дь. Проблема того, кто вырос в дружной семье, заключалась в том, что каждый её член точно знал, на какие кнопки нажимать, чтобы заставить тебя делать то, чего ты не хочешь.

— Миллер был самым прощающим человеком на планете. Он не сидит в загробной жизни и не замышляет месть. Он бы хотел, чтобы ты это сделал.

— Удар ниже пояса, Ларри.

— Да, это должно показать тебе, как сильно я этого хочу. Возможно, в данный момент тебе так не кажется, но это правильный поступок.

— Я завален работой, — сказал я, попробовав зайти с другой стороны.

— Слишком занят, чтобы уберечь мать от тюрьмы? Слишком занят, чтобы сохранить семью? Слишком занят, чтобы убедиться, что одна ошибка не разрушит жизнь женщины? Вау, чувак. Твои приоритеты действительно изменились.

— Ты худшая сестра в истории сестёр.

— Что-что? Я не слышу твоих оскорблений из-за шума моей инвалидной коляски.

— Не стоит сейчас давить на чувство вины, — предостерёг я её.

— Прости. Сила привычки.

В её голосе совсем не было сожаления.

— Ты всегда говорил, что сделаешь всё ради семьи. Пожалуйста, сделай это для меня, Гейдж.

* * *

Дождь всё ещё шёл, и я все ещё не был уверен, что собираюсь сделать, когда постучал в дверь квартиры В в среднем по размеру таунхаусе из коричневого кирпича. Снаружи всё было стареньким, но опрятным, а во дворе размером с почтовую марку стояли детские игрушки.

Я услышал приближающиеся шаги, паузу, а затем звук отодвигаемого засова. Валери открыла дверь и нервно посмотрела на меня.

— Мои дети дома, — сказала она, бросив взгляд через плечо.

Я не знал, что её больше беспокоило: что её дочери узнают подробности того, что она сделала, или что я могу повести себя так же, как в своём кабинете.

— Мы можем поговорить здесь, если тебе так удобнее, — предложил я.

— Я только что застала малышку с ножницами для рукоделия, когда она бежала в ванную, так что мне было бы спокойнее, если бы я могла присмотреть за ними, — она открыла дверь пошире. — Входи.

Она провела меня в тесную гостиную, где большой диван и гора игрушек соперничали за место на полу. Её дочери, кудрявые копии своей матери, были увлечены чем-то вроде битвы за сборку блоков. Больше бросали, чем собирали.

— Могу я предложить что-нибудь выпить? У меня есть вода, соки и молоко, — сказала она, указывая на маленькую кухню, которая соединялась с гостиной через проход.

— Мне и так хорошо.

— Мы можем поговорить там. Ты можешь присесть, а я прослежу, чтобы они снова не подстригли друг другу чёлки, — громко сказала Валери.

— Прости, мамочка, — сказала старшая девочка, но в её голосе не было ни капли раскаяния.

— Да, пласти, мамочка, — повторила младшая. — Ням-ням?

— Через несколько минут. Я поговорю с мистером Гейджем на кухне, — пообещала Валери. — Заходи.

Кухня была ещё меньше, чем казалось из гостиной. Зелёный линолеум наверняка лежал ещё со времен постройки всего дома. Шкафчики были установлены застройщиком, столешницы — из старого пожелтевшего пластика, но поверхности были чистыми, а белая дверца холодильника была обклеена фотографиями и рисунками. Фотографий Валери и её мужа там не было.

Она налила стакан воды из-под крана и поставила его передо мной, затем поморщилась.

— Прости. Ты сказал, что ничего не нужно. Я нервничаю. Вероятно, нам следовало бы сделать это по электронной почте.

— Что сделать? — я указал на стул напротив себя за крошечным круглым столиком.

— Донесение того, что ты собираешься сказать, — спросила она, опускаясь на сиденье.

Из гостиной донеслись два девчачьих смешка.

Валери закрыла глаза.

— Мне так нравится этот звук. Я не знаю, что буду делать, когда перестану его слышать.

— Твой муж здесь?

Она покачала головой.

— Нет. Он дома. У него дома. В нашем бывшем доме. Мы расстались в прошлом году. Мы разделяем опеку над девочками.

Я забыл об этом. Или я заговорил об этом, чтобы ранить её?

— Я не знал, что вы развелись, — сказал я, надеясь, что это не ложь.

— Официально мы не разведены. Расстались. После аварии всё было... непросто. Я была в плохом состоянии эмоционально, и мне пришлось уволиться с работы в больнице. Я впадала в ступор, когда видела кровь. Я не могла спать. Не могла функционировать. В конце концов мой муж, отец девочек, подал на развод.

Она сказала это, глядя на крышку стола, где водила пальцем по старому пятну.

— Мне жаль это слышать, — это банальная фраза, и я понимал, что в ней не было никаких искренних эмоций, когда она вздрогнула.

— Тебе не о чем сожалеть. Сейчас я работаю в доме престарелых. Это не то, чем я занималась раньше, и зарплата, в общем-то, ужасная. Но мы разделяем опеку поровну.

Я не понимал, зачем она мне всё это рассказывает. Я не хотел знать об её личной жизни. Мне было легче думать о ней как о какой-то отстранённой, безликой преступнице, чем о реальном человеке. Что, скорее всего, и было целью Лауры с самого начала.

Я вздохнул и полез в свой портфель, доставая блокнот.

— Обсуждать твоё дело лично будет гораздо проще, Валери.

Она моргнула. Однажды. Дважды.

— Прошу прощения. Я думаю, что ослышалась.

Я прочистил горло.

— Независимо от моих личных чувств, моя сестра попросила меня сделать это. И я бы сделал для неё всё, что угодно. Всё, что угодно.

Она кротко кивнула.

— Я понимаю.

— И в настоящее время «всё, что угодно» подразумевает представление твоих интересов.

Она с трудом сглотнула.

— У меня... у меня не так много денег на оплату услуг адвоката, но я могу взять ссуду. Мои родители...

Я покачал головой.

— Это личное одолжение моей сестре. Это значит, что я не буду брать с тебя денег. Но я буду держать это в секрете от неё в течение следующего десятилетия или около того.

— С-спасибо, — пискнула Валери, прижимая побелевшие костяшки пальцев ко рту.

— Послушай, Валери. Для меня важно, чтобы ты знала, что, хотя личные аспекты твоего дела будут для меня непростыми, я по закону обязан обеспечить тебе наилучшую защиту.

Слёзы потекли по её лицу, но вместо вчерашнего отчаяния я увидел в её карих глазах кое-что ещё. Надежду.

— Я не могу поверить, что ты готов это сделать. Я не заслуживаю твоей помощи.

— Давай предоставим суду решать, кто чего заслуживает.

Старшая дочь Валери вприпрыжку влетела на кухню, широко улыбаясь и заложив руки за спину, а её младшая сестрёнка последовала за ней по пятам.

— Мистер... Гейдж, я приготовила вам подарок! — объявила Молли, доставая рисунок карандашом, изображающий Бог знает что, и протягивая его мне.

— Ух ты, Молли, это действительно... нечто. Ты только что это нарисовала?

— Ага. Я хороший художник, — сказала она с уверенностью ребёнка, которого любят.

— Это потрясающе. Спасибо. Что это за часть здесь? — поинтересовался я, указывая на розовые каракули.

— Это паук-дракон. Видите, у него столько лапок? Значит, это крылья, а это огонь, — объяснила она.

— Маме грустно? — спросила Тилли, кладя липкую ладошку на плечо Валери.

— Нет, детка. Мама счастлива, — пообещала Валери.

— Хорошо. Теперь ням-ням, — спросила Тилли.

Валери выдавила из себя смешок.

— Хорошо. Ням-ням перекусы для всех.

— Для мистера Гейджа тоже? — уточнила Молли.

— И для мистера Гейджа тоже.