На обратном пути Дуне почти никто не встретился, лишь пронеслась мимо со смехом растрепанная ведьма в решете и с курицей под мышкой, за которой гналось что-то вроде длинного золотистого жгута в облаке из ярких искр.

По счастью огненный змей не прельстился вороной и продолжил преследовать молодуху. Дуня еще долго слышала её веселые взвизгивания и крики.

Сокола Дуня не видела и даже не чувствовала, вороны-умницы отогнали его подальше от этих мест.

Можно было немного расслабиться и полностью отдаться новым ощущениям — Дуня наслаждалась свежестью пробуждающегося утра, любовалась розовеющим небом и красотой раскинувшейся внизу земли.

Она пролетела бОльшую половину пути, когда паук начал подергиваться, издавая неприятный механический звук челюстями: зууу-зуу… зууу-зуу… зууу-зуу…

Какая-то сила надавила на клюв изнутри, принуждая ворону каркнуть.

— Зууу-зуу… зууу-зуу… зууу-зуу… — звук сделался энергичнее и громче, путая мысли в голове.

Испугавшись, что упустит паука, Дуня попыталась лететь быстрее, но крылья вяло махнули несколько раз и обвисли бесполезными тряпочками.

Напрасно Дуня пыталась выровняться, пыталась набрать высоту — в голове вибрировало и разрасталось: зууу-зуу… зууу-зуу… зууу…

Звук камнем тянул к земле, и ворона не смогла ему противостоять.

— Шшух-ухх…шшуух… — прошуршало сбоку. Под Дуню поднырнуло что-то большое, мягкое. Поддержало. Не дало упасть.

— Шшшуух… шшшуух… — широкие крылья почти неслышно рассекали воздух.

Ушастая совиная голова обернулась к Дуне и мигнула, загнутый клюв выщелкнул что-то успокаивающее, и на миг Дуне почудилось, что это не клюв вовсе — а длинный нос-сучок!

Бабка Агапа! — собралась было каркнуть Дуня, но вовремя спохватилась и сжала ставший послушным клюв, посильнее сдавив заткнувшегося паука.

Когда впереди показались домишки деревни, сова выскользнула из-под Дуниных лап и полетела к лесу.

— Мяту используй, дева! Мизгирь не любит мяты! — проскрипело на прощание в голове, но бабкин голос почти сразу потонул в восторженных и счастливых счастливые криках:

— Хозяюшка! Хозяюшка! Сюда! Сюда! — внизу в нетерпении подпрыгивали Марыська и Звездочка. Мышуха крутилась у них под ногами, размахивая платочком как флагом. У сарая с ведерком молока в лапах застыл хлевник, внутри уютно мычала телушка и заходился громким «кукареку» петух.

Помощники радовались возвращению хозяйки, и, поддерживаемая их теплыми приветствиями, Дуня спланировала к своему дому. Ворвавшись в предусмотрительно открытую домовым дверь, приняла ту же позу, с которой началось ее обращение.

Вбежавшая следом кикимора осторожно потянула перо из хвоста.

Мир на секунду подернулся легкой сеткой помех, а потом Дуня смогла, наконец, распрямиться. С отвращением выплюнув паука, она бросилась к ведерку с водой — прополоскать рот от мерзкого жучиного привкуса.

Мизгирь метнулся было к стене, но был ловко накрыт старым пустым чугунком. Поликарп Иваныч прищелкнул по дну посудины и строго прикрикнул на спланировавшую туда же мышуху, чтобы не баловала.

— Хозяюшка! Наконец-то! Цела! Невредима! — Марыська оббежала вокруг Дуни и с размаху влепилась ей в колени. — Мы извелися все, пока ты вернулась! Мышуха видала, как ты карактерника за собой повела! Повела и пропала! Мы уж и не знали, что думать!

— Все… хорошо. Я… — Дуня отвлеклась на чугунок, из-которого донеслось знакомое зудение. Голова сразу же откликнулась на этот противный звук. Немедленно заныло во лбу и свело зубы болью.

— Ишь, как разошелся-то! У меня даже косичка расплелась. Зачем ты его прита… — начала Марыська и вдруг расширила золотистые глаза, пришепнула с благоговением. — Да не мизгирь ли то, хозяюшка⁈

— Мизгирь. — Дуня потерла лоб, пытаясь унять боль.

— До чего же ты сильна, хозяюшка!! — Марыська восхищенно прицокнула. — Такого колдуняку одолела!

— До сих пор не пойму, как смогла его поймать… — честно призналась Дуня. — Он какой-то заторможенный был, еще не полностью проснувшийся.

— Заторможенный? — удивилась Марыська. — Как же он с мельником расправился? Как Монаха околдовал?

— Не он это… я почти уверена, что не он. Но доказательств у меня нет.

— Не он? Кто ж тогда? Не этот ли, твой? — Марыська подняла рыльце к потолку.

— Больше ведь некому, Марысь. Кузнец, когда бегал медведем. вполне мог сохранить силу… Мог сам охотиться за топором… Или выполнять команду проснувшегося мизгиря… Не знаю и не хочу копаться в его мыслях, чтобы узнать.

Паук загудел сильнее, от резкого противного звука гнездо на голове Звездочки съехало на бок, лопнуло стекло в окне и что-то треснуло под полом. Чугунок слегка проехался по доскам, и кикимора распричиталась:

— Он превращается! Обратно превращается! Ой, что сейчас будет!

— Ничего не будет. Мизгирь не может превратиться. — Дуня была совершенно спокойна. — Здесь нет топора. Это раньше он обращался просто так. Я… мы с Монахом видели в прошлом. А теперь слишком слаб. Но меня чуть с дороги не сбил. Я едва долетела. Если бы не сова…

— Сова? — сделала бровки домиком коза.

— Сова. — Дуня улыбнулась. — Нужно будет бабе Агапе гостинца передать. Купим на ярмарке пряников и конфет. И какую-нибудь красивую шаль…

Чугунок снова дернулся, и Поликарп Иваныч с чувством пришлепнул скалкой по чугунку.

— Раздавить бы гадину да и дело в концом!

— Хорошо бы, да не получится! Как бы это хозяюшке во вред не вышло! Праотец как-никак! Изначальник рода!

— Вот ведь задачка… — поскреб в бороде домовой. — В клетке такого не подержишь… утопить нельзя… Аглае подбросить — здорово бы, но чревато…

— Подселить в вещичку какую разве что? — кикимора переглянулась с козой. — Или вот в чугунке оставить, пущай там заседает.

— Нельзя в чугунке. Перевернет и сбегит. А после вернется. С топором!

— В корневуху его! В корневуху упрятать! — Марыська аж подпрыгнула от охватившего азарта. — У Панасовны старинная есть! Как раз подойдет!

— В корневуху? — Дуню заинтересовало незнакомое забавное слово.

— В прялку, хозяюшка. Из елового выворотня та прялка сработана. Потому и корневуха.

— И где он тама поместится? — изумился Поликарп Иваныч. — Не тесновато ли будет?

— Поместится. Хозяюшка дух его туда подселит.

— Может лучше в дерево или куст какой?

— Слишком много чести! — фыркнула Марыська. — В прялке ему, злодею, самое место. Панасовна рада будет ее отдать! Она этой прялкой не пользуется, а выбросить жалко. Корневуха на дерево крепка, что броня! Да ты сама убедишься…

Марыська метнулась во двор, и ее звонкий голосок разлетелся над просыпающейся деревней:

— Хавроний! Хавроний!! Бегом сюда!

Пока добывали прялку, Дуня проглядывала записки ведьмы, не обращая внимание на кружившую вокруг с причитаниями кикимору.

— Не ела! Не пила! Лица на тебе нету, хозяюшка! Хоть бы отвлеклась на немножко. Передохнула.

— Успеется, Звездочка. Дела не ждут.

— Не ждут-то не ждут, да ты не из железу сделана! Не из той самой древесины! Не спавши, не емши… — снова завела кикимора. — И очиститься тебе нужно! А ну как чего принесла?

— Очиститься… Ты умница, Звездочка! В бане я обряд и проведу. Так… Мне нужен корень полыни. И свежая мята.

— Есть такой. — тотчас откликнулся домовой. — В старых запасах видал. А мята во дворике наросла, хозяюшка. Много ее повсходило.

— Нарви побольше, Звездочка. Банник из мяты веник соберет. Для мизгиря.

— А полынь тебе на что?

— Связь разорвать с кузнецом. Достань корешок, Поликарп Иваныч.

— Лечу, хозяюшка! — откинув ляду, домовой ласточкой нырнул в подпол, и кикимора тоже заторопилась за мятой.

Дуня же снова взялась за записки ведьмы, стала водить пальцем по неровным строчкам, проговаривая вслух казавшиеся наиболее спорными моменты.

— Слепить вольта… нужно ли? Может, обойдемся без вольта?..Хммм… так… слепить, значит, наречь его именем вОрога… обвязать черной нитью… спрятать в черный мешок… закопать на погосте…

Нет. Все это слишком мудрено. Да и времени почти не осталось.

Ладно, посмотрим еще…

Разорвать энергетическую связь, чтобы противник не мог соприкасаться с вами мыслями. Вытянуть из него энергию, подпитаться ею…

Хмм… интересное предложение… нужно будет воспользоваться…

Так… Где же было про корень?.. Я же видела, встречала…

Дуня переложила листочки в обратном направлении и удовлетворенно кивнула:

— Вот оно! Так… Нам понадобится: волос с головы, свеча, корень полыни… обвязать корень волосом, закрепить узелками, залить воском, придать земле или спалить в огне… если в огне — процесс будет необратимым…

Прекрасно! Нам и нужно, чтобы было необратимо.

— Веточка! Вейя! — в голову незаметно вкрался голос кузнеца. — Глупая ветка! Что ты еще удумала? Что замыслила, неблагодарная девка? Солнце взойдет — и всему конец! Спалю твой дом вместе с деревней! Слышишь, Вейя? Одумайся! Выйди ко мне!

— Убирайся! Замолчи! Я тебя не слышу! Ты морок! Убирайся! «Вслед за мороком, в чащи гибельны, по полям в туман, вслед за мороком…» (группа Сруб) — пропела Дуня и заторопилась, распустила косу, безжалостно продрала густые пряди, поморщилась, дернула посильнее. На зубцах осталось несколько длинных волос. Дуня собрала все, скатала из них маленький шарик.

— Доставили прялку прямиком в баню! — запыхавшаяся Марыська влетела в дом и зачастила. — А этот… твой… уже здесь! Клокочет, воркочет, над домами кружит! Скоро до крыш доберется, а потом и вниз слетит! Ох, хозяюшка! Что тогда делать станем?

— Пускай слетает, мы его встретим… — пробормотала Дуня, забрасывая в корзинку корешок полыни, свечу и гребень. Скатанные же в маленький комочек волосы положила себе на ладонь.

— Зачем волосы скатала?

— Чтобы его отвлекли, пока я к бане побегу.

Дуня пошептала над волосами, царапнула себя ногтем, капнула кровью и подула. Шарик слетел на порог и поднялся ее улучшенной копией, взмахнул подолом сарафана, перекинул на грудь толстую косу, поиграл кокетливо ресницами.

— Отвлеки его! Уведи в поля за деревню! — приказала Дуня, и ее двойник лебедушкой выплыл во двор, не торопясь прошелся до калитки и, запрокинув голову к небу, поманил парящего над домом сокола.

— Чего застыла! Иди уже! — недовольно проворчала Марыська, и двойник услышал — задрал повыше сарафан и припустил к околице, сверкая стройными голыми ногами.

Сокол попытался спикировать на Дунину копию, но пепел хилитонии все еще удерживал его на расстоянии. И кузнецу оставалось лишь кружить над девицей, незаметно удаляясь за ней все дальше от двора.

— Бегим и мы, хозяюшка! — Марыська первой понеслась к бане, Дуня с корзинкой — за ней. За спиной кряхтел Поликарп Иваныч с беспокойно подзуживающим мизгирем в чугунке.

Звездочка выскочила из-за угла, сунула Дуне в руки пучок ароматной мяты.

— Ффууу… мятный дух! — недовольно выдохнуло из густого пара и волосатые руки втянули Дуню внутрь, захлопнув перед остальными дверь.

— Чугунок! Чугунок заберите! — Поликарп Иваныч просунул чугунок в щель, и жиганята подхватили его, поволокли куда-то.

— Я сберегла кой-чего, — банница сунула Дуне под нос клочок медвежьей шерсти. — Может обратно его, в медведя? Или еще лучше — кожу на лоскуты подрать, а, хозяйка? Сетью поймать, пока сокол, ощипать и…

— Нельзя… — с сожалением прогудел банник. — Мертвый колдун ходить после начнет, народ давить.

— Мы не будем его превращать. И кожу ему оставим. Поступим иначе. Лишим памяти. Будет при деревне кузнецом.

— Как знаешь, хозяйка. У нас все готово. С кого начнешь?

— С… с сокола…

Дуня перевернула таз, поставила на него свечу, подожгла ее искрой. Потом достала корень полыни. И банник опять недовольно заворчал.

— К мяте еще и полынь! От нее слезу выбивает… Быстрее работай, хозяйка!

— Не торопи! — Дуня вынула гребень, начала расчесываться. Ей важно было нащупать тот единственный волос, который подошел бы для ритуала.

— Давай-ка лучше я… — банница перехватила у Дуни гребешок, провела им по голове раз, другой. В третий раз кожу неприятно кольнуло. — Вот он, попался! Принимай, хозяйка! — мохнатая лапа протянула Дуне длинный седой волосок. — Этот хорошо удержит. Не сомневайся.

Пламя свечи дрогнуло, нетерпеливо заплясало. И Дуня взялась оборачивать волосом корень. Сделала один оборот и завязала первый узелок, после следующего оборота — второй, и таким образом обмотала все до конца. Закрепила результат расплавленным воском от свечи да зашептала:

— На волосок, на узелок память Рарега перевяжу! Как свечу путь к воспоминаниям загашу! Все умения, все знания, все мысли черные, недобрые как воск расплавлю! Пускай полынной горечью напитаются и к Рарегу больше не возвращаются! Пускай огонь из печи мои слова подтвердит-закрепит!

Тело от макушки до пят пронзило болью, Дуня скрючилась и едва не упала, и жиганята окружили ее, щебеча.

Рука повисла плетью, пальцы едва удерживали обмотку — это почуявший неладное кузнец пытался помешать ей завершить ритуал, заходился грозным криком в голове:

— Остановись, Вейя! Не делай того, о чем пожалеешь! Без меня тебе не жить, Вейя! Не жииить!

Дуня пошатнулась, и жиганята снова ее поддержали.

— К печке, к печке ведите! — прошипела банница. — Руку ей подымите, чтобы бросила…

— Нет! НЕТ! — что-то с грохотом пробежало по крыше, долбануло о дверь бани так сильно, что та едва не слетела с петель.

— Кипятком плесну, если сунется! — успокаивающе прогудел банник. — Поторопись, хозяйка, пока он тебе дом не разнес.

Жиганята подтащили Дуню к печи, подлезли под руку, подтолкнули рожками, приподняли… Дуня смотрела на слабое уже пламя, но пальцы свело судорогой, и она никак не могла их разжать. Тогда самый маленький жиганенок впился острыми зубками ей в запястье, и она, охнув, выронила корешок. Дрова полыхнули, потянулся черный дымок, голос кузнеца захрипел и оборвался.

— Ох, отрава! Ох, жжет! Ох, щекотит! — раскашлялись банные духи, а Дуня без сил опустилась на поло́к.

В голове сделалось пусто. Она больше не чувствовала Рарега. И не могла понять — сработал ритуал или нет.

— Давай уже, хозяйка. Заканчивай. — заторопила, отфыркиваясь, банница. — Не продохнуть от твоей полыни.

Заканчивать? Точно! Ей же нужно провести еще один ритуал!

Дуня сползла с полка, подошла к выволоченной жиганятами на середину комнатки корневухе.

— Из елового выворотня. Из копани. Женихом сработанная. Для прабабки Панасовны. — вспомнились слова Марыськи, — Ты ее обмой сначала, хозяюшка. А потом подсади мизгиря в ту дырочку, что посередке. И отверстие хорошень воском запечатай.

Разглядев внимательно всю конструкцию, Дуня очень засомневалась, что паук пролезет в такую небольшую дырочку, и решила придерживаться собственного плана.

Сначала, как и советовала коза, обмыла лопасть и донце прялки водой. Потом уселась перед ней на пол и кивнула жиганятом, чтобы размотали тряпку с чугунка.

Те снова защебетали, перевернули чугунок. Мизгирь вывалился из него смятым комком, но сразу же расправил лапы, собрался просочиться в щель.

— Далеко ли собрался? — Дуня стегнула паука мятным пучком и тот отрикошетил прямиком на прялку, замер на ее донце.

Предстояло самое трудное — осуществить подселение, «прицепить» к прялке мизгиря.

Дуня зажмурилась, постаралась сосредоточиться на процессе и мысленно потянулась к пауку. Он сжался под ее прикосновением, попытался отползти, но Дуня не позволила. Поглаживая панцирь, смогла нащупать на спине пульсирующую силой точку, а потом мягко схватилась за нее и потянула! Высвобождающаяся нить переливалась перламутром. Чем длиннее она становилась — тем меньше и суше делался мизгирь, и когда Дуня закончила — на донце осталась лежать лишь пустая оболочка.

Осторожно собрав в кучку горячий живой комок энергии, Дуня бросила его ровно по центру лопасти и припечатала:

— Быть тебе здесь навсегда!

Комок прилип к дереву и мгновенно впитался в него, и на прялке проступил рисунок паука. Яркий и четкий поначалу, он почти сразу потускнел и походил теперь на небрежно прорисованный когда-то узор.

Подскочившие жиганята облили прялку водой, и банник прогудел Дуне в спину:

— Выходи, хозяйка. Подожди во дворе. Я веником его постегаю, а потом тобой займусь.

— Не надо мной…

— Еще как надо! От тебя сейчас только тень и осталася.

— С…спасибо… — язык заплетался. Дуня пошатываясь добрела до двери и вывалилась на руки домовому и кикиморе.

Солнце мягко скользнуло по лицу, заставило зажмуриться.

Совсем рядом кто-то хрипло прерывисто дышал.

Дуня взглянула и встретилась глазами с привалившимся к стене бани кузнецом. Он смотрел мутно, не узнавая. Взгляд был бессмысленный, пустой. Вместо браслета к руке лепилась оборванная нить паутины.

— Прочухается. Чай не сахарный. — Марыська прижалась к Дуне теплым бочком. — Ты то сама как, хозяюшка? Гляжу, сильно по тебе отдачей долбануло!

— Он правда ничего не помнит? — Дуня хотела подойти поближе, но коза удержала.

— Твоими стараниями, хозяюшка. Он все забыл!

— И что теперь?

— Дак что? Посидит, оклемается. Хавроний попозже его к анбару отведет. Будет там жилище себе обустраивать да к новой жизни привыкать.