«Твой разум и так уже разрушен. Словно кто-то вырвал половину твоего сердца и заменил её туманом. Разве может замок стоять на тумане?»

Вот что Безумие Канахта сказало Нефис в Вечном Городе.

Тогда она не до конца понимала, что имела в виду мерзость. Конечно, она знала, что части её памяти отсутствуют; однако, не зная, что именно она потеряла, было трудно придать потерянному ценность. А поскольку она не чувствовала боли от утраты, Нефис невольно считала это неважным.

…Теперь она понимала Безумие Канахта.

Это произошло незаметно. Мерзкая Птица-Воровка сбежала в гибельном пожаре умирающего солнца, унеся Санни с собой. Оставшись позади, Нефис оказалась одна.

Внизу под ней кипела Великая Река. Она приземлилась на один из крупных осколков разрушенного солнца, чья поверхность всё ещё была раскалена добела от испепеляющего жара, и огляделась. Мир был скрыт клубящимися облаками обжигающего пара, так что Нефис ничего не видела.

Она неподвижно постояла некоторое время, затем вздохнула и отозвала свою Трансцендентную форму. Освободившись от мучительной боли своего Недостатка, Нефис наконец смогла свободно дышать — поэтому она оценила ситуацию и пришла к выводу, что найти Птицу-Воровку и Санни будет невозможно.

Санни придётся закончить дело в одиночку. Он победит… он должен был. У Нефис больше не было права голоса в этом вопросе. Всё, что она могла сделать — это вернуться в настоящее, где Ананке ждала в разрушенном Устье — в конце концов, они не знали, где находится выход из лабиринта сломанного времени, но они знали отправную точку.

Возвращение туда, где всё началось, было её лучшим шансом воссоединиться с Санни.

Итак, заставив себя не думать о возможности того, что он проиграет битву с Птицей-Воровкой, Нефис попыталась найти дорогу обратно.

И, делая это, Нефис не могла не чувствовать себя потерянной в гнетущем одиночестве Гробницы Ариэля. Она была потеряна, одна, не зная пути назад — и даже того, сможет ли она вообще когда-нибудь вернуться.

Это напомнило ей о путешествии в одиночку, которое она предприняла однажды, пересекая Забытый Берег и углубляясь в Пустыню Кошмаров.

И тогда Нефис сделала то, что привыкла делать в Пустыне Кошмаров — она призвала руны, чтобы проверить состояние Санни. И там она увидела это…

Имя: Санлесс.

Истинное Имя: Лишённый Света.

Ранг: Верховный.

Класс: Титан.

Нефис замерла.

Первой её реакцией было чувство глубочайшего облегчения. Он всё ещё жив, где-то там. Птица-Воровка не смогла уничтожить его.

Беспокойство и страх, которые Нефис заперла в глубоком, тёмном уголке своего разума, наконец отпустили хватку с её сердца. Она издала дрожащий выдох и опустилась на землю, внезапно обессиленная.

«Слава богам…»

Второй её реакцией была радость, потому что теперь она могла помочь ему. Нефис чувствовала его тоску — это было единственное пламя в обширной тьме её разрушенного Домена, горящее с куда большей интенсивностью, чем когда-либо горела какая-либо искра.

Итак, Нефис направила свой Аспект к ревущему пламени и исцелила его, как если бы он был настоящим подданным её Домена. Теневая Связь позволяла это.

Только когда всё было сделано, и она убедилась, что Санни не ранен и не умирает где-то там, Нефис замерла и посмотрела вдаль, слегка нахмурившись.

«Точно… Теневая Связь…»

Теневая Связь существовала всегда. Но почему она только сейчас вспомнила о её существовании?

Воспоминание о её одиноком путешествии через Забытый Берег и Пустыню Кошмаров напомнило ей, как она вызывала руны Санни и думала о нём. Где он, что он делает… с какими мерзостями сражается и кто рядом с ним.

Эти проблески мира, существовавшего за пределами её чудовищной реальности, были единственной связью Неф с человеческим миром, а также единственным, что не давало ей забыть, что она сама — человек. То одно воспоминание было подобно нити, и когда Нефис потянула за неё…

Остальные всплыли из глубин её сознания одно за другим.

Первая встреча с Санни у ворот Академии… тогда Нефис не обратила на него особого внимания — по правде говоря, она даже не воспринимала его как личность. Для неё он был всего лишь переменной, о которой следовало знать. Она быстро оценила его, определив, представляет ли он угрозу, и затем следила за его передвижениями на всякий случай.

Кто знал, что парень, которого она случайно встретила, однажды станет для неё самым важным человеком в мире?

Всё начало меняться, когда они встретились на Забытом Берегу. Тогда она подозревала его в том, что он убийца, посланный Великими Кланами, чтобы прикончить её — слишком многое в нём просто не имело смысла. Поэтому она одновременно и опасалась его, и была вынуждена полагаться на него, потому что наличие второго меча, направленного на её врагов, имело решающее значение в Царстве Снов.

А затем, постепенно…

Нефис даже не заметила того момента, когда он стал важен для неё. Она осознала это только после того, как Санни покинул её в Мрачном Городе… что он был жизненно важен для неё — не как меч, а как человек.

И этот человек покинул её.

Сначала Нефис была зла и возмущена. Она говорила себе, что через несколько дней он вернётся к ней, осознав, что пытаться выжить в одиночку в Мрачном Городе самоубийственно… но Санни не вернулся, и её гнев постепенно сменился беспокойством.

Затем, когда она узнала, что с ним всё в порядке, что он живёт среди Кошмарных Существ где-то в Мрачном Городе, её беспокойство сменилось сложной смесью облегчения и обиды.

Это был клубок эмоций, которых она никогда раньше не испытывала и не знала, как с ними справиться.

Тогда Нефис была довольно неопытна, и разбираться со сложными эмоциями не было её сильной стороной — потому что большинство этих эмоций были для неё новыми.

В конце концов, её детство было чрезвычайно ограждено от внешнего мира. Она общалась лишь с несколькими людьми, и все они были вассалами её клана — не потому, что бабушка душила её своей опекой, а просто потому, что люди пытались убить Нефис с тех пор, как она была маленьким ребёнком.

Круг общения вокруг неё был по необходимости узок, а возможности испытать жизнь за высокими стенами поместья Бессмертного Пламени выпадали редко. И по мере того, как клан Бессмертного Пламени медленно приходил в упадок, круг становился только уже.

Она никогда не ходила в школу. У неё никогда не было друзей своего возраста. Она никогда не делала всего того, что обычно делают дети, учась взаимодействовать с другими людьми и заодно познавая собственные эмоции.

…Вот почему Санни и Кэсси так легко смогли занять такое большое место в её сердце. Они были первыми людьми вне вассалов клана Бессмертного Пламени, с которыми она так тесно — и так интенсивно — общалась.

Кэсси была той, кто полагался на неё, как и остальные Спящие Мрачного Города. Но Санни…

Санни был единственным, кто ей противостоял. Он был единственным, кто бросил ей вызов. Он был непредсказуем и доставлял неудобства, и Нефис постоянно раздражалась из-за него.

Но она также находила в нём утешение. Потому что там, на Забытом Берегу, он был единственным, кто заставлял её чувствовать, что она не одинока.

Её чувства к Санни поначалу не были романтическими. Они не могли быть такими, потому что этого слова не было в словаре Неф.

У неё просто не было представления о том, что значит испытывать такие чувства к кому-либо — по сути, спектр эмоций, которые она умела распознавать, тогда был довольно ограничен и смещён в более тёмную сторону. Не говоря уже о том, что романтика была последним, о чём они думали, отчаянно пытаясь выжить на Забытом Берегу.

Но затем, постепенно, всё изменилось. Чем больше было трения между ними, тем больше они оба осознавали природу своей связи. Только никогда не было подходящего момента, чтобы действовать в соответствии с этим — и никто из них не знал, как это сделать.

Они несколько раз всё испортили. Нефис испортила значительно сильнее.

Но она помнила…

Академию, коралловый лабиринт Забытого Берега, Мрачный Город… их новую встречу в ОССК, время, проведённое вместе на Острове Слоновой Кости, сражение плечом к плечу в Битве за Чёрный Череп…

Путешествие по Пустыне Кошмаров, вход в Гробницу Ариэля и исследование бескрайних просторов Великой Реки.

Как только она вспомнила что-то одно, воспоминания хлынули потоком.

И она вспомнила, как в какой-то момент Санни стал неотъемлемой частью её жизни… её самой. Настолько, что представить жизнь без него казалось невозможным.

Это было не совсем желанно или приятно, потому что иметь часть себя, которую ты не можешь контролировать, было тревожно. Но, в то же время, это было сладко и волнительно, заставляя Нефис думать о том, что могло бы быть.

Но прежде, чем что-либо могло случиться…

Санни снова ушёл. На этот раз он даже забрал с собой её воспоминания об их связи.

И без Санни Нефис стала неполной. Санни был первым человеком, с которым Нефис установила связь, поэтому, когда эта связь внезапно исчезла, она потеряла связь с человечеством.

Нефис наконец поняла, что имело в виду Безумие Канахта.

Её разум и впрямь был подобен замку, построенному на тумане. Потому что одного из его краеугольных камней не хватало.

И теперь краеугольный камень вернулся.

К старым воспоминаниям добавился новый набор.

Встреча с Повелителем Теней и вызов на дуэль от него. Визит к очаровательному чародею, владельцу причудливого магазина Воспоминаний, и чувство смущения от его внимания. Поцелуй накануне войны… битва плечом к плечу в Божьей Могиле. Противостояние Суверенам вместе и выход победителями.

Это были важные моменты. Но было также бесчисленное множество меньших, нежных моментов.

Санни был её партнёром. Его существование приносило ей тепло и утешение. Она дорожила им… но он также был загадочным и замкнутым, и их отношения казались неполными, как и сама Нефис.

Теперь эти два набора воспоминаний конфликтовали, и она не могла понять, как к этому относиться.

Должна ли она злиться?

Должна ли она быть переполнена радостью? Хочет ли она обвинить его… или обнять?

Пока Нефис следовала за нитью Ананке сквозь лабиринт сломанного времени, она потерялась в воспоминаниях.

Она просто не могла понять, что чувствовать.

Поэтому в конце концов она решила не думать о том, что чувствовать, а вместо этого прислушалась к своим чувствам.

И то, что она услышала…

Было счастьем.

Это было такое глубокое счастье, что у неё заболело сердце.

Её возлюбленный вернулся. Он всё это время был рядом с ней, но теперь он вернулся.

Они наконец могли быть вместе.

Но…

Надолго ли?

Нефис почувствовала, что наконец обрела нечто драгоценное, что потеряла… что-то, чего она всегда жаждала, но никогда не могла получить.

До сих пор.

Это было невероятно драгоценно и слаще всего, что она могла вообразить. Это было незаменимо.

Но из-за этого она внезапно испугалась потерять это снова.

Потому что Санни уже однажды бросил её.

И поэтому…

Нефис попросила его пообещать, что он никогда не покинет её снова.

И когда он это сделал, чувство мира и спокойствия наконец опустилось на её обожжённое сердце.

Потому что она знала, что Санни никогда не лжёт… что он не может лгать.

А это означало, что когда он сказал, что даже боги и демоны не смогут заставить его снова покинуть её, он говорил правду.

Услышав его обещание, Нефис наконец снова почувствовала себя целой.

Недостающая половина её сердца вернулась на своё законное место.

Замок её разума больше не стоял на тумане…

Он стоял на фундаменте этого зловещего обещания.

Обещание, данное Санни, прозвучало бы как фигура речи, если бы его произнёс кто-то другой, но для него и Нефис оно было вполне реальным.

Потому что им суждено было сразиться с богами и демонами в битве… однажды и вскоре.

Нефис улыбнулась.

Но не сегодня.

После всех этих лет, проведённых порознь, в поисках и потерях друг друга…

Сегодня они могли просто быть вместе.