— Леонид Сергеевич, — пожилой мужчина нахмурился, оглядываясь по сторонам. — Вы в своём уме? Я не собираюсь разговаривать на подобные темы здесь, — он сразу же открестился от коллеги.
— Прошу прощения, Николай Борисович, сболтнул лишнего, — выпучив глаза на коллегу, начал оправдываться молодой. — Не подумал, видимо, мне стоит повременить с алкоголем.
— Уж будьте добры… — старик демонстративно отвернулся от него и направился в противоположный конец зала.
Правильно поступил, но поздно. Я уже зацепил его ноги «волшебными нитями», и тот, сделав два шага, буквально грохнулся плашмя на мраморный пол, сочно расквасив себе физиономию. Вокруг сразу же поднялся шум, и сбежались слуги вместе с гвардейцами. Они начали поднимать старика и выяснять, что случилось, но тот даже с разбитым носом начал улыбаться и уверять, что всё в порядке.
Забавно было наблюдать, как неуютно стало молодому аристократу. Он сразу же развернулся в сторону стола и попытался ухватить бокал с шампанским. Они стояли башней, так что мне не составило труда выдернуть парочку с самого низа. Хрустальная башня моментально поползла вниз, увлекая за собой всё больше бокалов.
Гости уставились на растяпу, который оказался в шоке от случившегося. Он стоял с бокалом и смотрел на кучу битого стекла, не зная, что делать. Да, я подкинул работы слугам, но оба аристократа будут вспоминать сегодняшний день позора до конца своих дней. А если забудут, то им наверняка напомнят коллеги, за ними не заржавеет.
— Соскучились? — я появился позади девчонок, ухватив их за талии.
— Долго же ты до нас добирался… — Настя прищурилась. — Небось успел ещё и половину девок по дороге поперепортить…
— Что ты такое говоришь! — наигранно возмутился я. — Ты их видела? Я даже в изнанку спрятался, чтобы не пересечься.
— Раз уж ты освободился… — Анна взяла меня за руку и потащила в центр зала, где около десятка кавалеров уже расплачивались за всё хорошее. — Мы скоро будем! — улыбнувшись, сказала она девчонкам напоследок.
Ну вот, не успел я добраться до стола… Кинув печальный взгляд на тарелку с мясом, я поплыл на буксире обратно. Ничего не поделаешь, этот вечер обещал быть длинным…
(Якутия, неподалёку от горы Чён)
— Б-бомжара! — Шикари пнул кусок генерала, который уже начал распадаться, и полетел обратно.
Самая неприятная дрянь на свете оказалась совершенно бесполезна после смерти. Мало того что она была смертельно опасна и захватывала всё, до чего могла дотянуться, так ещё и никаких трофеев за её уничтожение не полагалось. Шикари всегда это бесило, но ничего не поделаешь…
Подлетая к черепахе, он увидел, что та уже подохла и тоже начала потихоньку распадаться. С одной стороны, он был доволен, что не придётся ещё и с ней колупаться, а с другой, ему тоже хотелось хорошенько ей вмазать.
Приземлившись напротив друзей, он наконец-то взглянул на старика, который стоял на панцире и наблюдал, как армию скверны добивают его воины.
— Старик, — Шикари подошёл ближе. — Из какого ты племени? — спросил он на родном языке.
Это был единственный вопрос, который его сейчас интересовал. В глубине души Шикари надеялся, что его родня или деревенские выжили.
— Мы из племени «Бушующего водопада», — ответил он.
Шикари стиснул зубы от досады. Надежды не оправдались, да и на что он рассчитывал? Вождя он не знал, а значит…
— Если ты ищешь своих родных… — он посмотрел на Шикари, а потом на остальных. — У нас в племени есть и другие беженцы. Возможно, кто-то из них окажется вашим знакомым или родственником…
— Шикари… — Кисса подошла к любимому. — Не расстраивайся. Мы ведь должны быть счастливы! Ты посмотри вокруг! Сотни «сумеречных охотников» уничтожают скверну! Разве мы не об этом мечтали?
— Согласен… — Базилио улыбнулся. — Старик, полагаю, ты и есть вождь этого племени? Давай знакомиться. Я Базилио! — он протянул лапу.
— Меня зовут Рейшар, и я действительно вождь племени «Бушующего водопада», — кивнул он, протянув лапу в ответ. — Человеческая традиция здороваться, да?
— Я долгие годы жил среди людей, уже привык, — пояснил Базилио.
— А кто следит за нами с воздуха? — Кисса задала закономерный вопрос.
Пока шла битва, Кисса распустила волосы на сотни метров, чтобы наверняка знать, что находится в безопасности. Несколькими из них она зацепила кого-то в ста пятидесяти метрах от земли. Используя маскировку серьёзного уровня, этот кто-то просто левитировал, наблюдая за охотниками со стороны.
— Не стоит беспокоиться, — Рейшар посмотрел вверх. — Колыван, спускайся.
Таинственным наблюдателем оказался худощавый, высокий старик в кожаной чёрной броне с капюшоном, который прикрывал его голову. Спустившись на панцирь черепахи, он встал рядом с Рейшаром, внимательно вглядываясь в троицу.
— Знакомьтесь, друг нашего племени, Великий охотник Колыван, — Рейшар ещё раз представил защитника поселения. — Только благодаря ему мы смогли дотянуть до подмоги…
— Спасибо за помощь, — Колыван поблагодарил троицу. — Если бы не вы, то через пару часов всех нас ждала бы печальная участь.
— Ой, не начинай! — махнул лапой Рейшар. — Я сто раз говорил, чтобы ты улетал…
— Это ты не начинай, — старик ухмыльнулся. — Решил сам сгинуть и забрать с собой всё племя?
— Да… — Базилио хмыкнул. — Кроме как божественным провидением это и не назовёшь. Шанс встретиться с нами был минимальный… Клянусь, когда прилетим в «Восточный», принесу в жертву Борею самую большую тварь, что смогу найти! — поклялся он.
— У Борея есть собственный храм на земле? — удивился вождь. — Как же это здорово! Но как?
— Это долгая история… — отмахнулась Кисса. — Так, сразу и не расскажешь. Но если в двух словах, наш друг является Посланником Борея…
— Ну и дела… — старый кот выпучил глаза.
— А ещё он совсем недавно прикончил Вердиса, — добавил Базилио. — Мерзкий тип, которому служил тот генерал…
— Мы про такого даже и не слышали… — помотал головой Рейшар. — Колыван?
— Нет, не слышал, — охотник тоже ответил отрицательно. — Кстати, а куда подевался тот урод? Сбежал?
— В-валяется в т-трёх к-километрах отсюда, — довольным голосом сообщил Шикари.
— Я знал, что ты справишься, — вождь улыбнулся. — Я никогда не встречал воинов сильнее тебя…
— Сильный и безрассудный, — проворчала Кисса.
— И всё же ты выбрала его, — старик хихикнул.
— Вождь! — позади появился молодой «сумеречный охотник» с одним длинным кинжалом из сумеречного металла.
— Мирэш, докладывай, — повернувшись к коту, приказал он.
— Армия скверны полностью уничтожена, — сразу же отчитался он. — Ждём дальнейших указаний.
— Сжечь. Сжечь всё во славу Борея! — приказал Рейшар. — И скажи Дайне, чтобы готовилась к великому празднику.
— Слушаюсь! — Мирэш мельком взглянул на троицу, подмигнул Киссе и был таков.
— Н-наглец… — Шикари подобный жест не понравился.
— Молодой ещё… — попытался оправдаться Рейшар. — Неопытный… Как вы уже поняли, праздник будет в вашу честь. Прошу не отказываться. Сегодня вы будете нашими почётными гостями.
— Спасибо за приглашение, — Кисса ответила за всех. — С удовольствием посетим вашу деревню…
— Стоп! — я выставил перед собой руку, когда Анна решила потанцевать со мной по второму кругу.
В отличие от остальных кавалеров мне пришлось танцевать пять раз! Откуда появилась Алиса, я так и не понял, но она стала пятой в этом списке. Была ещё и Яровая с Кристиной, но мне повезло. Насколько я понял, они обе решили не палиться перед друг другом и старательно делали вид, что нисколечко во мне не заинтересованы. А я и рад был, не хватало ещё и с ними отношения выяснять. Кто же знал, что столько знакомых окажется на приёме…
— Но почему? — удивилась Анна. — Всем же весело!
— А сколько вы приглашений выдали? А? — я нашёл спасательную соломинку.
— Серёжа только подходил, — ответила Настя. — Мы выдали три.
— Вот именно! — я поднял вверх указательный палец. — Хотите, чтобы завтра только наш друг пришёл? Так, он покупать не будет, откуда у него такие деньги.
— Ладно, — с нотками недовольства согласилась Анна. — Но в следующий раз я хочу как минимум два танца. Ты слишком хорошо танцуешь, чтобы скрывать такой талант.
— Согласна, — Настя хихикнула. — Не думала, что ты и в танцах силён…
— Мне тоже понравилось, — в разговор включилась Шейла. — Обычно мы пропускаем к соитию сразу… Без лишних прелюдий…
— Шейла! — возмутилась Настя. — Здесь же дети!
— И никакой я не ребёнок! — возмутилась Алиса. — Я, между прочим, работаю за троих взрослых! — ухватив пирожное со стола, она прислонилась пальцем к виску. — Помяни чёрта…
— Нельзя так отзываться о работодателе… — упрекнула девочку Анна.
— Всё, я побежала! — Алиса слушать никого и не собиралась. Сделав несколько шагов вперёд, она растворилась в толпе гостей.
— Может, и правда взрослая? — задумался я.
— Может… — Настя меня поддержала. — Надо бы найти ей кавалера… — она посмотрела на Карамазовых…
— Ты хочешь их смерти? — Анна прыснула от смеха, а парни, поняв, что разговор зашёл про них, мигом раскраснелись.
— Парни, я не понял, — нахмурившись, я подошёл ближе. — А почему вы до сих пор стоите и не приглашаете девушек на танец? А?
Парни переглянулись, не зная, что ответить.
— Так это… Они же твои… — он посмотрел в сторону девушек.
— А тот факт, что мы без пяти минут родственники, уже ничего не значит, что ли? — я вопросительно приподнял бровь.
— Ну… — попытался оправдаться Виктор.
— Вперёд, а то так и будете всю жизнь стоять около столов… — я махнул в сторону пузатого лысеющего аристократа, который прогуливался у стола с тарелкой.
— Мы так не хотим, — замотали головами они и направились наперегонки к Анне.
Хитрецы какие, сразу к сестре побежали. Я же взял тарелку с вилкой и, облизнувшись, начал выбирать себе первое блюдо. Я хоть и указал им на того толстячка, но на самом деле он уже понял жизнь, поэтому сосредоточился на главном!
— Дима, а ты ничего не забыл? — Настя ловко выхватила у меня тарелку. — Сам же сказал, что надо раздавать приглашения…
— Дорогая! — я улыбнулся своей фирменной улыбкой. — Всего один кусочек…
— Не-а, — она спрятала тарелку за спиной. — Ты время видел? Скоро уже все начнут расходиться…
— Ладно, — я кивнул. — Ты права, сначала дело…
Окинув взглядом зал, я вздохнул. И как мне определить самых богатых? И вообще, почему они должны прийти? Они ведь могут взять из вежливости приглашение и выкинуть его в помойку… Нет, я, конечно, понимал, что у меня есть как минимум два козыря, узнав о которых аристократы начнут резать друг другу глотки, лишь бы раздобыть приглашение, но пускать его в ход…
— Точно… — улыбнувшись, я направился к Лане, которая прекрасно проводила время в обществе молодых девушек.
— Ланочка, ты такая прелесть, — сделала комплимент одна из девушек.
— Точно, настоящая амазонка среди этих мужланов, — проворчала другая.
— Дамы, не хотел вас сильно беспокоить, но нужда заставила… Лана, будь любезна, выдай мне приглашения, — улыбнувшись, попросил я.
Девушки посмотрели на меня с интересом и с вызовом. Мол, что этот парень себе позволяет.
— Знакомьтесь, — Лана улыбнулась. — Это Дмитрий, мой муж, — довольным голосом произнесла она, и девушки буквально выпали в осадок.
— Как? Он? — одна из них не поверила. — Я думала, что ваш муж повыше ростом.
Девушки захихикали.
— Есть такая поговорка: маленький да удаленький, — я улыбнулся ещё шире, принимая приглашения. — Ого, тяжёлые… — я сделал вид, что мне и правда тяжело. — Всё, любимая, я побежал работать. А то сами себя они не раздадут.
Не знаю, правильно ли я всё сделал, но обсуждения позади только усилились. Теперь девушки начали пытать Лану по поводу того, где она меня откопала. Впрочем, я был совсем не против. Главное, чтобы мне или Лане потом в спину ножей не навтыкали по итогу разговора. А то ведь узнают сейчас, кем на самом деле я являюсь, и начнут завидовать…
— Григорий Иванович! — я подошёл к князю, который наблюдал за танцующими парами и улыбался в усы, словно имел к ним какое-то отношение. — На вас вся надежда!
— Дмитрий? — он удивился, увидев меня рядом с собой. — Что стряслось? — он моментально стал серьёзен. — Удалось кого-то обнаружить?
— Нет, — я помотал головой. — Я с другой просьбой… Вот… — я показал стопку золотых пластин. — Мне нужна помощь с приглашениями…
Я начал рассказывать ему про аукцион и приглашения, огибая острые углы. Про Романова и технатов я не стал упоминать: если император захочет, сам потом расскажет. Всё-таки атака, которую провели на меня, это не шутки. Возможно, Эраст уже всех прошерстил. Но я надеялся, что у него, как и у меня, есть какой-то предел и он бережёт попытки…
— Разве это проблема? — Потёмкин усмехнулся. — Давай сюда свои пластинки и наблюдай…
Потёмкин оказался профессионалом своего дела. Он даже с места не тронулся, просто переговорил с несколькими гвардейцами и раздал им пластины пачками. А уже они направились в зал и буквально всучили пластины всем, кому посчитали нужным.
— Не переживай, — увидев моё замешательство, князь улыбнулся. — Пластины будут выданы князьям, генералам и всем, кто заинтересован в покупке артефактов.
— А как они… — я уже хотел было спросить, но Потёмкин продолжил.
— Мои гвардейцы знают в лицо абсолютно всех, — отрезал он. — Поэтому и говорю, что не стоит переживать. Лучше подумай, как будем ловить сам знаешь кого…
— Моя яхта… — я замешкался. — Яхта Его Величества стоит обособленно, так что с этим проблем быть не должно…
— Хорошо, — он кивнул. — Есть возможность спрятать гвардейцев? — уточнил он.
— Теоретически есть… — я вспомнил про тварей, которыми по-прежнему были забиты трюмы. — Но им может моё предложение не сильно понравиться.
— А кто их будет спрашивать? — князь хохотнул. — Это их работа. Всё, мне пора делать свою, — он резко подорвался в сторону императора.
— Действительно… — прошептал я, вновь окинув взглядом зал…
Несмотря на то что я решил вопрос с приглашениями за пятнадцать минут, поесть мне так и не дали. Раз я так быстро управился, девушки решили, что теперь их очередь, и танцы вновь продолжились, ровно до тех пор, пока Насте не стало плохо.
— Дим, всё, — с тревожным лицом сказала она. — Мне срочно надо домой.
— Домой? — удивился я. — Что случилось?
— Донской! — она посмотрела на меня так, что я больше не стал задавать глупых вопросов.
— Девчонки, прощайтесь со своими друзьями и родственниками, — я посмотрел на Шейлу. — Мы в срочном порядке покидаем увеселительное мероприятие.
— Давно пора, — уставшим голосом ответила Лана. — Мы с девчонками уже подустали…
— Не вы одни, — я указал на Настю, которая уже с трудом держалась. — Вперёд, к выходу.
Мы покинули зал тоненькой струйкой настолько стремительно, что Николай, увидев нас, решил узнать причину. Сейчас все находились на нервах, поэтому перепроверяли всех по десять раз.
Попрощавшись, мы спустились на стоянку, которая оказалась переполнена кортежами.
— И который из них наш? — я нахмурился, когда понял, что забыл уточнить расположение нашего лимузина.
— Туда, — Настя чуть ли не побежала вперёд.
— За ней! Не отставать! — отдал я приказ, догоняя жену, которая меньше чем через минуту уже сидела в лимузине.
— Чтобы мы без тебя делали… — я попытался подбодрить её, но она меня даже не слушала и, выплеснув из ведра всю воду и лёд, закрылась в машине.
— Без паники, — я улыбнулся остальным девушкам. — Всего лишь негативные последствия беременности.
— Скоро и нас это ждёт, — Анна неуверенно улыбнулась.
Через пару минут мне торжественно вручили ведро и попросили его выбросить подальше. Я был не против: пока девушки усаживались поудобней, я отошёл к ближайшему столбу. А затем вспомнил про уродов, которые над нами смеялись. Может, оставить им гостинец? Только я об этом подумал, как с противоположной стороны столба вышел человек в балахоне.
— Дмитрий… Давно не виделись… — сказал он, слегка приспуская капюшон так, чтобы я смог увидеть лицо…