(Якутия, неподалёку от горы Чён)

— Брат, что это? — Базилио привлёк внимание Шикари к чёрному пику, который возвышался вдалеке. — Не могу понять, гора это или же…

Увидеть что-либо ночью было совсем не просто, но благодаря артефактам и природному зрению Базилио без труда различал оттенки обычных гор. Та, что он случайно заметил, мало того что была чернее ночи, так ещё и блеск луны от неё отражался. Конечно, это можно было списать на изморозь, но сама форма горы, которая как волна загибалась в сторону земли, говорила о том, что там всё не так просто…

В путешествие на восток диких земель они решили отправиться на бронированном катере. Да, он не такой быстрый и манёвренный как «Метеор», но тот очень хорош для преодоления больших расстояний, а этот в бою. Да и толку от двух катеров, если команд для них по-прежнему не было. Не возить же с собой военных.

Не то чтобы Шикари не доверял военным. Он скорее не хотел давать им поводов. Он прекрасно видел, как некоторые косо смотрели на них, и не хотел конфликтов. Долетев до Ледяного Предела, они решили оставить «Метеор» вместе с двумя командами в городе, чтобы те оказали поддержку местному населению, которое туда уже перевезли.

Капитаны, понятное дело, были против подобного развития событий, но кто их спрашивал? «Сумеречные охотники» просто приказали перейти всем на «Метеор» и улетели дальше по маршруту в горы. План был прочесать весь восток диких земель до самого Северного Ледовитого океана.

Сначала всё шло как по маслу. Да, после победы над Вердисом чёрная субстанция начала распадаться. Казалось, что с ней уже покончено и нужно лишь проконтролировать сам процесс, но всё оказалось не так просто. С недавних пор она внезапно застыла, словно успокоилась и перестала распадаться. Это был крайне тревожный сигнал. Кисса предположила, что скверна потратила всю энергию на собственное безумие, но объяснить, почему та не распадается, она уже не могла. Впрочем, никто особо по этому поводу и не парился.

Скверна просто лежала целыми пластами, никак не реагируя на проявления окружающей среды. Теперь «Сумеречным охотникам» каждый раз приходилось спускаться и сжигать всё в огне адского пламени. Да, процесс не быстрый, но даже так оставлять её «догорать» они не собирались, предпочитая дожидаться, когда пламя поглотит всю субстанцию без остатка. И только тогда они двигались дальше, стараясь не пропустить ни капельки чёрной отравы. Обычно один из трио уже находил новый пункт для остановки, и процесс продолжался.

Чем дальше они продвигались в горы, тем меньше удавалось найти скверны. Это казалось крайне странным, ведь беснующаяся скверна любила сбиваться в озёра между горами, где её было легко отыскать. Теперь же она словно испарилась, словно её здесь никогда и не было.

— С-скверна! С-собака! — Шикари зашипел и, спрыгнув с крыши капитанского мостика, забежал внутрь. — С-сейчас узнаем! — послышался его голос изнутри.

Раздобыв наблюдательный артефакт, он вернулся на крышу и начал вглядываться в гору.

— С-скверна! М-мать её! — зашипел Шикари, когда увидел чёрную волну, загибающуюся к земле.

— Ты уверен? — Базилио взял в руки артефакт и начал вглядываться в даль. — Похоже на кристаллы… Чёрные кристаллы…

— Кто сказал «скверна»? — Кисса выскочила на палубу в одной ночнушке. — Мальчики! Что случилось?

— Кисса… — Шикари поджал ушки, поняв, что своими выкриками её разбудил. — П-прости!

— Дайте мне посмотреть, — Кисса проигнорировала извинения Шикари и вмиг очутилась на крыше.

— Прошу, — Базилио передал наблюдательный артефакт. — Единственное, чего я не пойму: почему она кристаллизовалась?

— Хороший вопрос… — Кисса нахмурилась. — Действительно, волна состоит из кристаллов, причём не самых маленьких, иначе бы мы их просто не увидели… Надо подлететь поближе, чтобы понять, с чем имеем дело.

— Н-нет! — Шикари сразу же запротестовал. — Б-ближе м-мы н-не п-полетим!

— Почему? — удивилась она. — Я тебя совсем не узнаю в последнее время. Раньше бы ты, не раздумывая, ухватился за свой серп и полетел вперёд, а сейчас?

— А с-сейчас м-мы п-полетим в-верх! — он указал когтем на одинокие облака. — Б-будем осторожны…

— А ведь он прав… — согласился Базилио. — Нас всего трое, а там целая гора скверны! Если мы туда сунемся, то ничего хорошего не будет. Надо разведать, что к чему, и только потом…

— С-скидывать б-бомбы! — Шикари злобно оскалился.

— Скидывать бомбы, — Базилио улыбнулся.

Через десять минут катер поднялся на тысячу метров от земли. Благодаря полной луне было видно если не всё, то очень многое, в том числе и зелёный оазис вокруг небольшой скалы, который находился под едва заметным защитным куполом.

— Вы тоже это видите? — Базилио посмотрел на друзей удивлённым взглядом.

— Видим! — Кисса прикрыла лапой рот, и слеза потекла по её бархатной шёрстке. — Шикари…

— В-вижу… — сказал он, почесав затылок.

Все трое прекрасно понимали, что конкретно они видели перед собой. Другой вопрос, как поверить в то, что на земле имелось поселение «сумеречных охотников»…

Так же все трое прекрасно помнили, каким образом были устроены их деревни, поэтому никакой ошибки быть не могло. Обычные воины устраивали свои жилища в шахматном порядке по краям деревни. Молодые ближе к краю, более опытные чуть дальше. Да, многие могли бы сказать, что это слишком жестоко, но, во-первых, такова иерархия племени. А во-вторых, неопытные воины должны были следить за обстановкой и первыми поднять тревогу, задержав врага на подступах в ожидании более опытных коллег.

Дальше шли хижины ремесленников, заслуженных жителей, которые передавали свой опыт молодым, и, конечно же, вождя. Хижина последнего располагалась у входа в пещеру, где на случай опасности должны были укрыться все жители.

Шикари вспомнил, как они бежали в пещеру и как на его глазах гибли друзья и знакомые. Шерсть моментально встала дыбом, но резких движений он и правда не предпринимал. Он понимал, что Кисса и котятки, которые должны были родиться в ближайшем будущем, полностью от него зависели, и если он оплошает, то потеряет всё… А этого допустить он никак не мог.

— Я не могу в это поверить… — прошептал отрешённым голосом Базилио, продолжая наблюдать за переливающимся оранжевым светом куполом защиты. — Может, мне это снится? Уй! — он моментально отпрыгнул в сторону.

— Н-не б-благодари! — Шикари усмехнулся, показав свои клыки и коготок, которым кольнул Базилио в плечо.

— Ах ты… — зашипел Базилио…

— Смотрите… — Кисса прервала их небольшую перепалку. — Скверна пыталась их пожрать, но у неё ничего не вышло… Защита не дала уничтожить наших соплеменников…

— М-мы д-должны в-всё р-разведать… — Шикари подошёл к Киссе. — В-возможно, т-там уже н-никого н-нет…

— Огни не горят… — с некоторой грустью сказал Базилио.

— Шикари, выясни, что там произошло, — Кисса посмотрела на своего любимого с надеждой.

Шикари воспринял слова Киссы как приказ. Он развернулся и побежал в каюту, где лежал весь его арсенал. В свободное время он скидывал всё в изнанке, чтобы не таскать с собой дополнительный вес. В последнее время рюкзак за спиной так разросся, что он уже ощущал его вес в реальном мире, а это было в корне неправильно. Стоит хотя бы чуть-чуть нарушить баланс, и последствия могли быть смертельными.

Вооружившись серпом и цепью из сумеречного металла, он вернулся на палубу. С надеждой взглянув на Базилио, он получил отрицательный ответ. Лагерь, окружённый скверной, словно вымер: ни единой живой души.

— Я п-пошёл, — прикрыв глаза, он тяжело вздохнул и, не оглядываясь, побежал к борту катера и полетел навстречу кристаллической горе…

* * *

Стоило мне переключить на секунду внимание на девушек, как подозрительный тип пропал в толпе гостей. Вот же… — выругался я, направляясь следом. Если здесь находились технаты или их так называемые «рабочие», то у нас большие проблемы.

— Дмитрий, слушаю, — Николай ответил на вызов серьёзным голосом.

— Я не могу утверждать… — начал я. — Но у меня есть подозрения, что среди присутствующих есть слуги технатов.

— Слуги? Откуда ты знаешь? Кто? — встрепенулся Николай. — Мы должны задержать их немедленно.

— Понимаешь ли, какое дело… — я поморщился. — Я подозреваю Анкеров…

— Анкеры? — Николай удивился ещё больше. — Этого не может… Нет… Только не говори, что они замешаны…

— Боюсь, что все технологии, которые они продают, результат деятельности технатов в этом мире… Я хотел проверить их лично, не думал, что они здесь появятся…

Я усмехнулся. Я никогда не любил противников, которые умели соображать. А здесь был именно такой случай. Обычные заговорщики после неудачной попытки похищения, как правило, обрубали все концы и ложились на какое-то время на дно, чтобы не отсвечивать. Здесь же был совсем другой случай… Похоже, они решили воспользоваться новым планом или же пришло время для экспансии.

— Я передал Потёмкину информацию по братьям. Он уже спешит сюда, — ответил Николай. — Что ты ещё знаешь?

— Знаю, что все они с самого рождения являются «рабочими» технатов, так же как и их отцы и деды, — продолжил я.

— Если ты ошибаешься, у нас могут быть серьёзные проблемы, — задумчивым голосом сказал Николай. — Это Анкеры. Нас могут в буквальном смысле вздёрнуть, если мы с ними что-то сделаем.

— У них настолько много власти? — а вот здесь уже я удивился.

— Власти у них нет, — Николай усмехнулся. — Зато у них есть связи. Представь, что случится, если Российская Империя лишится связи, карт и всех артефактных шкатулок, которые уже много лет помогают в быту. Это будет катастрофа, и обвинят в ней именно нас…

— Поэтому я и хотел провести операцию по-тихому… — вздохнув, ответил я. — Такой вариант всё ещё возможен.

— Дай мне несколько минут, — попросил цесаревич. — Мы должны взвесить все за и против.

— Без проблем. Я всё равно потерял его из виду, — согласился я.

— Это очень плохо, — сказал напоследок Николай и отключился.

Н-да… Я ещё раз вздохнул. Не получилось у меня провести собственное расследование. Но здесь Николай абсолютно прав: я ведь и правда не подумал о последствиях. Если тронуть их прямо здесь и сейчас, возможно, у нас и правда возникнут последствия непреодолимой силы. Стоп! А что, если на это и был расчёт? Если технаты собираются захватить наш мир, то род Анкеров им попросту больше не нужен. Зачем? Гораздо эффективнее разменять их на уничтожение правящего рода, после чего поставить уже своего ставленника…

— Дмитрий Иванович, — позади меня послышался знакомый голос. — Кого-то потеряли?

Развернувшись, я увидел Арсения собственной персоной. Неужели он заметил, что я за ним следил? Но это в принципе невозможно… или для них это пара пустяков? Тьфу! Вот же я идиот! Да у нас, у всех полные карманы артефактов, которые могли выполнять помимо основных функций ещё и функции слежки…

— Арсений Николаевич! Каюсь! — я расплылся в улыбке. — Я заметил ваш необычный костюм и сразу же устремился следом. Очень рад, что и вы оказались на этом приёме! — я начал копаться в карманах, старательно делая вид, что ищу пластину с приглашением. — Ой! Что это я! — я постучал себе по голове и полез во внутренний карман пиджака. — Совсем забыл, что положил его именно туда. Прошу! — вытянув золотую пластину, я протянул её Арсению.

— Что это? — удивился он.

— Приглашение на завтрашний аукцион, — довольный собой, объяснил я. — Я ведь вам говорил, что собираюсь открыть здесь филиал нашей компании. Вот мы и решили по этому поводу провести первый аукцион, прямо на нашей новой яхте, в Южном порту.

— Как необычно, — хмыкнув, оценил он.

— Скажу вам по секрету: сам император и цесаревич обещали посетить нас инкогнито… — наклонившись к собеседнику, прошептал я…

— Однако… — Арсений моментально завис.

Давай, гадина, шевели своими шестерёнками и передавай информацию дальше. Я не знал, сработает моя идея или нет, но если получится, мы возьмём этих уродов без особого шума прямо во время аукциона… Прости, Пелагея, но, кажется, и этот аукцион придётся прервать…

— Что скажете? Удастся к нам присоединиться? — спросил я его.

— Дмитрий, а у вас, случаем, не найдётся ещё приглашений? — спросил Арсений, натянув на лицо лживую улыбку. — Вы ведь знаете, что у меня ещё и братья имеются… И некоторые родственники как раз собирались найти подобное мероприятие, чтобы хорошенько закупиться. Уверяю, у вас не будет отбоя от клиентов.

— Конечно! Пройдёмте к моим девушкам, и я выдам вам столько, сколько пожелаете, мы ведь друзья! — хохотнув, я повёл Арсения к столам с закусками.

— Ты играешь в очень опасную игру… — высказался Хлад недовольным голосом. — А что, если кто-то из наших девочек пострадает?

— Наших? — паразит зацепился за слова старика.

— Замолчи, бездушная креветка! — рыкнул на него айсварн. — Тебе не понять!

— Я-то всё понимаю, прекрасно понимаю! — продолжил издеваться паразит. — Видел, как ты слюной изводишься, когда на них смотришь. Небось и сам не прочь покувыркаться…

— Три разряда вне очереди, — стальным голосом приказал я.

Хлад в тот же миг оказался у аквариума паразита и, прислонившись к нему руками, выдал один разряд электричества за другим.

— Вот же паразитическая натура, никак не угомонится! — проворчал Хлад, но мы оба знали, что в душе он сильно радовался столь неожиданному подарку.

Я же просто не хотел оставлять столь похабные шуточки без внимания внутри коллектива. Сегодня он пошутил, можно сказать, безобидно, а завтра попробует проверить меня на прочность другим, более жёстким способом… Хлад правильно сказал: паразит он и в Африке паразит…

Добравшись до Большой Ма, я выдал Арсению ещё десять штук. Насколько я понял, он уже обо всём договорился с куратором или кто там у него на том конце энергетической нити…

— Сердечно благодарю! Вы сделали мой день ещё прекраснее! — он пожал мне руку и направился ко входу в тронный зал.

— Слушаю, — как раз в этот момент меня вызвал Николай.

— Дима, ничего не предпринимай, ни в коем случае! — строго-настрого запретил он. — Мы попробуем сорвать их планы другим методом.

— Ладно, — я уже хотел рассказать про нашу встречу, но Николай уже отключился. — Как хотите… — прошептал я про себя…

Вмешиваться в их план я не собирался, хотя и был готов. Но, как это обычно бывает в подобных структурах, там сейчас такой хаос, что им буквально не до меня, и слава богу! Не хватало ещё подцепить от них панику. Нет, лучше я буду наблюдать со стороны. Говорят, что есть план? Значит, так оно и есть, пусть работают…