Больше всего Стеллу поразила скорость этих созданий. Пауки всегда казались ей немного противными, но эти восьминогие чудища были по-настоящему жуткими!

– Зачем вообще нам их ждать?

– Как думаешь, что случилось бы с нами, реши мы перейти через такой разлом? – спросил Фаар.

Девочка никак не могла понять. Мужчина намеренно хотел принести детей в жертву, чтобы эти существа насытились и не тронули их, когда они сами пойдут через разлом? Стелла недоверчиво наблюдала за происходящим.

Девочка вытянула руки и пошевелила губами. То, что произошло после этого, Стелла не могла описать словами. Внезапно девочка-нищенка стала изящной, как балерина, несмотря на мешковатую одежду, пыльные волосы, похожие на швабру, и солдатские сапоги. Движения её головы и рук демонстрировали идеальную физическую подготовку. Казалось, паукам это тоже нравилось. Вместо того чтобы продолжать нападение на троицу, существа потёрлись головами о ноги девочки.

Стелла вопросительно посмотрела на Киана.

– Она заклинательница животных, – тихо объяснил он. – Сложно представить, но я тоже никогда такого раньше не видел.

– К сожалению, вынужден прервать ваш полный детского восторга диалог, – гневно произнёс Фаар. – Но сейчас самое время.

Через несколько минут они уже стояли за огромным валуном, прямо рядом со свалкой. Запах стоял невыносимый. Искатель жестом показал Киану и Стелле замолчать, приложив палец к губам. В этом не было необходимости. Стелла онемела от страха и не могла издать ни звука. Как зачарованная, она наблюдала за детьми.

Ребята подошли ближе. Тихо, бесшумно, словно охотники. Лишь изредка можно было услышать, как что-то шуршит. Дети что, копались в мусоре? Когда они оказались в нескольких метрах от путников, Фаар вытащил из кармана куртки что-то металлическое.

Пистолет! Стелла глубоко вдохнула, размышляя о том, следует ли ей предупредить об этом детей? Но она всё равно не успела этого сделать, потому что Фаар уже выскочил из-за камня.

Она услышала сиплый крик и, выглянув, увидела, как Фаар одной рукой вцепился в плечо девочки, а другой – направил на неё пистолет.

Стелла хотела вмешаться, но от вида оружия у неё подкосились колени. Такое может быть только в кино! Этот человек намного опаснее, чем она думала!

Заклинательница животных была изящной, но жилистой, как артистка цирка. Девочка застыла на месте, но её тёмные глаза блестели на бледном лице, будто она быстро продумывала возможные пути спасения. Девочка была напугана, но уверенно оглядела всё вокруг, включая Стеллу и Киана. В её глазах читалось пренебрежение.

– Ты проведёшь нас мимо мирренов, – сказал Фаар. – Тогда с тобой и твоими друзьями ничего не случится.

Большой коренастый мальчишка с угрожающим видом шагнул в сторону Фаара. Тот лишь ближе поднёс пистолет к голове девочки. Мальчик тут же остановился.

– Ладно, – он примирительно поднял руки.

– Ничего не ладно! – выпалила девочка и сверкнула глазами в сторону Искателя. – Зачем пускать в пещеры вооружённого горожанина и подвергать опасности мою семью?

Она попыталась поднять ногу и почти умудрилась пнуть Фаара. Но он отразил удар и так скрутил ей руки за спину, что почти обездвижил.

– Тасне! Не надо глупостей! – зашипел второй мальчик, который до этого момента старался держаться поодаль.

– Он прав, – кивнул Фаар. – И я не горожанин. Я Искатель.

– Предатель! – воскликнула Тасне и застыла на месте.

Неужели её необузданная смелость покинула её? Стелла с разочарованием опустила голову и закрыла глаза. В этот момент из горла заклинательницы животных вырвался ужасный писк, способный причинить настоящую боль. Инстинктивно Стелла закрыла уши, как и Киан.

– Ты с ума сошла? – Фаар испуганно развернулся.

Лишь в этот момент Стелла поняла, какое именно воздействие оказывает голос девочки. Миррены двинулись в их направлении!

Только если Тасне думала, что Фаар, испугавшись, отпустит её, она сильно ошибалась. Вместо этого он поднял пистолет и нацелился на насекомое впереди себя. Оно тут же упало на землю. Следующим был повержен один из самых больших пауков. Миррены, которых осталось около двадцати, совсем не испугавшись этого, по-прежнему приближались к ним. Стелла была объята ужасом. Разве можно было от них убежать?

– Стой! – крикнула Тасне.

– Тогда прекрати, – напряжённо отозвался Искатель.

– Послушай его, – выкрикнул худощавый мальчик, который, пытаясь спастись от пауков, взобрался на камень. – Иначе они расправятся со всеми нами!

Заклинательница животных боролась сама с собой. И сдалась.

– Мне нужно, чтобы руки были свободны!

Фаар отпустил девчонку, и она встала в ту же позу, что и раньше: вытянула руки, покачивая кистями, подобно лебединым шеям. Звук, раздавшийся на этот раз, был намного приятнее, чем тот, которым она направила на них пауков. Он был похож не на мелодию, напеваемую человеком, а на свист ветра в высокой траве.

Миррены замедлились и повернулись к Тасне. Фаар отступил назад, всё ещё направляя пистолет на девочку и мрачно наблюдая за тем, как пауки потёрлись головами о её ноги. Своим довольным мурлыканьем они напоминали Стелле упитанных тигров в зоопарке.

– Они могут нас убить? – не сдержавшись, спросила Стелла.

– Миррены не убивают сразу, – озадаченная Тасне повернулась к ней. – Они могут опутать свою жертву нитями за пару секунд, а затем подвесить кокон в своём гнезде, пока не проголодаются.

– Получается, освободиться мы бы всё-таки смогли? – вздохнула Стелла.

– Возможно, – заклинательница приподняла брови.

– Нити этих тварей толстые, как верёвки, – добавил Фаар. – Если бы мы попали к ним, нам бы оставалось надеяться только на быструю смерть.

– Почему ты не пристрелил их всех, когда они ещё только висели над входом? – спросила Стелла.

– Стрелять двадцать раз? Эти насекомые могли прикончить меня так быстро, что я бы не успел и глазом моргнуть.

– Убийца! – воскликнула Тасне.

Её блестящие глаза сначала обратились на Искателя, затем на Стеллу. Взгляд был острым, как стрела, вонзающаяся прямо в душу. По мнению этой заклинательницы, девочка была убийцей животных. Неужели ей нравились эти отвратительные чудовища?

– Может, мы уже пойдём? – стараясь быть вежливым, спросил Фаар у Тасне.

Та кивнула и двинулась вперёд. Мальчики, не проронив ни слова, поспешили за ней. Миррены тоже пришли в движение. Их ноги, словно сотня жал, противно скрипели о поверхность камней. Стелла еле дышала от ужаса из-за их присутствия, потому пробираться среди скал было ещё труднее. Она старалась не отставать от остальных и в то же время не приближаться к паукам.

Чем ближе они подходили к расщелине в скале, тем больше попадалось обломков пород и валунов. Теперь Стелла понимала в полной мере пользу высоких детских сапог. Она уже успела несколько раз больно удариться лодыжкой о камни.

Наконец путники оказались у странно гладкого тёмного прохода в скале из коричнево-красной породы, по всей видимости, высеченного руками человека.

Фаар повернулся к детям в мешковатой одежде.

– Теперь можете идти. Я точно знаю, что вы расскажете остальным про меня. Пусть так и будет. – Он слегка наклонился и посмотрел Тасне в глаза. – Только скажи им, чтобы не вздумали меня преследовать. Увы, но иначе я буду вынужден защищаться. – Его лицо приблизилось к лицу заклинательницы, но она даже не вздрогнула.

– Я поняла, – язвительно произнесла она. – Думаешь, мы когда-либо ожидали от тебя чего-то другого?

Смелость Тасне восхитила Стеллу. Рядом с Фааром она казалась такой миниатюрной, словно он мог сбить её с ног лёгким движением руки. И всё же она была очень храброй. Настолько, что мужчина вздрогнул, будто бы смелость девочки задела его за живое.

– Горожане обладают возможностями посильнее твоей милой магии. Например, у меня есть громовой порох, который разрушает камни! И его у меня достаточно, чтобы обрушить стены пещеры. Если понадобится, и Большой Зал заодно.

– Ты не посмеешь… – Тасне побледнела.

– Хочешь поспорить? – Фаар улыбнулся, ожидая, ответит ли она на его вызов.

Заклинательница глубоко вздохнула, затем повернулась и исчезла в темноте вместе с молчаливыми, словно два призрака, мальчиками.

– Пожалуйста, скажите, что это были пустые угрозы… Или у вас правда есть взрывчатка? – тихо спросил Киан, но его голос всё равно разнёсся эхом по ущелью.

– Думаешь, я пошёл бы сюда, не подготовившись?

Мальчик ахнул, не поверив своим ушам.

– Мы так не договаривались! Насилие никогда не входило в наши планы!

– И что? – Мускулы на лице Фаара были напряжены так, словно ему было сложно контролировать себя. – Из-за этих детей скоро все узнают, что мы здесь. Можешь мне поверить, у пещер есть глаза и уши. Нам повезёт, если они будут лишь наблюдать за нами.

– Если бы мой отец знал, – не отступал Киан, – что вы угрожали ребёнку пистолетом…

– Если бы я этого не сделал, ты бы уже давно висел в гнезде мирренов, малыш, – прошипел Фаар.

– Но взрывчатка… – Парнишка растерянно покачал головой, взъерошив себе волосы. – Я завершаю поисковую экспедицию! Здесь и сейчас! Вернёмся обратно к отцу. Вы получите вознаграждение, которое компенсирует все расходы.

– Но вам нужны эти растения, – глаза Фаара сузились.

– Да, нужны. Мы вернёмся с охраной, как я предлагал с самого начала. Не тайно, а официально, оповестив Парламент.

– Насколько я знаю, твой отец не хотел, чтобы половина города знала об этом.

– Да, но на то были другие причины, не те, о которых вы подумали, – прошипел Киан. – Он не хотел, чтобы пострадали жители пещер. Он был уверен, что вы сможете провести нас мимо них без происшествий.

– Похоже, он ошибся, – мужчина вскинул брови.

В этот момент позади Фаара Стелла заметила какое-то движение. Или ей это только мерещилось?

Когда она снова посмотрела на мужчину, девочка изумилась, как быстро изменилось выражение его лица. Даже его тело расслабилось, словно он больше не злился.

– Я прошу прощения. Я могу понять твои опасения, но сдаётся мне, что ты знаешь не всё про этот народ. До того, как ты примешь это важное решение… – Он глубоко вздохнул и замялся. – Я должен кое-что тебе показать, и это точно изменит твоё мнение о жителях пещер.

Фаар пошёл дальше по тёмному проходу.

– Не думаю, что что-то заставит меня думать иначе, – ответил Киан.

Нахмурившись, он проследовал за Искателем.

Теперь Стелла была практически уверена, что снова увидела, как нечто быстро перемещается по пещере совсем рядом с ними. Но чем бы оно ни было, Фаар не обращал на это никакого внимания.

– Ты должен понимать, что есть явления, в существование которых никто в городе просто не поверит. Именно поэтому ты должен увидеть кое-что собственными глазами.

Стелла не понимала, что вообще можно разглядеть в такой темноте, но, к счастью, Фаар зажёг фонарь.

Проход в скале оказался лишь старой шахтой, а не завораживающим миром, спрятанным в пещерах, какой уже успела себе нафантазировать девочка. Она подняла воротник плаща выше. Не только мрачная обстановка заставляла её дрожать.

Здесь действительно было очень холодно.

Примерно через десять метров они добрались до старого деревянного моста. Внизу, по обе стороны от него, находились пещеры, которые вели дальше во тьму. Фаар остановился посередине моста и посветил фонарём влево.

– Там внизу, – прошептал он Киану.

Стелла с интересом осматривалась, она заглянула в пещеру справа и успела заметить мелькнувший в темноте клок пыльных волос.

– Если ты наклонишься, то сможешь увидеть… – услышала она позади себя голос Фаара. – У скалы, которая похожа на птицу…

Девочка перевела взгляд на другую пещеру. Стелла ничего не увидела, но ей вдруг почудилось, что она слышит чьё-то дыхание.

Всё случилось слишком быстро. Стелла услышала какую-то возню у себя за спиной, а затем что-то с шумом перевалилось за деревянные перила. Тут же раздался крик Киана, который разнёсся страшным эхом по пещере далеко внизу. Его вопль сменился болезненным всхлипыванием.

Девочка увидела произошедшее только краем глаза, но не могла в это поверить! Фаар завёл мальчика в этот пролом, чтобы коварно избавиться от него!

Киан больше не издавал ни звука. Он был ранен? Можно ли вообще выжить после такого падения? В следующий момент Стелла осознала, что осталась с Фааром наедине… и что она скоро так же канет в бездну, как и Киан.