Стелла вышла из дома вместе с Кианом вслед за Фааром и, ступив на тротуар, затаила дыхание. Её последняя глупая надежда на то, что пейзаж за окном мог быть декорацией, рухнула. Этот мир был реальным! Мир с каретами и лошадьми, старинными машинами и булыжной мостовой. Мир, который, вероятно, перестал меняться примерно после тысяча девятисотого года.

Прохладный ветерок обдувал лицо девочки, и она машинально застегнула воротник плаща, любезно выделенного для неё Фааром. Ткань была колючей, но Стелла вынужденно признала, что в своей фиолетовой стёганой курточке она бы очень сильно выделялась из толпы. Теперь девочка носила её под пальто и могла слиться с толпой прохожих. Киан тоже сменил одежду. Судя по всему, в джинсах ему было очень некомфортно. Стелла тогда не ошиблась: он надел их задом наперёд.

Мимо них прошла пожилая пара. На мужчине был тёмный сюртук и цилиндр, в руках он держал трость, а на даме – синее платье в пол с длинными рукавами. На голове у неё красовалась вычурная шляпа с искусственными цветами. Они оба поздоровались с Кианом, почтительно кивнув ему, и с огромным любопытством посмотрели на Стеллу. Фаара же – проигнорировали, будто его вообще не существовало.

– Я так же на всё глазел, когда впервые увидел ваши улицы, – сказал девочке Киан, когда пара уже не могла их услышать.

– Да, теперь понятно, почему ты вёл себя так странно в автобусе, – пробормотала она. – Потом ты заговорил со мной и обманул, чтобы можно было с лёгкостью похитить меня. Мне вот интересно, ты часто таким занимаешься?

– Конечно нет. Я же сказал, что мне жаль, – парень сильно побледнел. Он нервно посмотрел на Фаара, который уже ушёл немного вперёд.

– Ты вообще не знаком с господином Кёлером, – язвительно продолжила Стелла. – И ты на самом деле знал, как пользоваться ключом. Разыграл целый спектакль! Вы с Фааром заранее договорились об этом.

– Ему нужен был кто-то, кому можно доверять, – с сожалением произнёс Киан. – Тебя и так напугали. Фаар надеялся, с маленьким мальчиком ты быстрее поладишь.

– И это отлично сработало! – фыркнула Стелла. – Всё из-за каких-то растений? Если у тебя есть совесть… – она понизила голос, так как Фаар уже начал оглядываться на них. – Если бы ты знал, что такое совесть… – сказала она настойчиво. – То объяснил бы, что вам от меня нужно, и поинтересовался, согласна ли я сделать это добровольно. Пожалуйста! Скажи этому человеку, чтобы вернул мне ключ.

Парень только покачал головой, избегая её взгляда.

– Я не могу! Но зато я сопровожу тебя в пещеры! Фаар хотел идти с тобой один, но я убедил отца, что тоже должен отправиться. Я прослежу, чтобы с тобой ничего не случилось. Обещаю!

– Спасибо, – фыркнула девчонка. – Но твоя защита стоит столько же, сколько жизни ваших сорняков!

Киан побледнел ещё сильнее.

– Я бы с радостью…

Сердце Стеллы билось так быстро, словно она уже сбежала от своих сопровождающих, но побег с каждой секундой казался всё более нереальным. Почему этот чудной мальчик не отвечает на вопросы?

Внезапно он вытащил ключ из кармана брюк и, держа на уровне её лица, спросил:

– Так ты пойдёшь с нами добровольно?

Девочка схватила блестящий металл. Быстро. Но недостаточно. Над ними двумя возникла тень.

– Может, вы ещё сделаете перерыв, чтобы выпить по чашечке кофе? – яростно прошипел Фаар.

Он силой выхватил ключ из пальцев Стеллы и положил его в карман своей куртки.

– Почему ты веришь этой девочке? Ты не видишь, что она тобой манипулирует?

Его резкий тон заставил Киана вздрогнуть.

– Успокойся. Мы идём – идём.

– Нет, теперь она будет идти рядом со мной, – Фаар покачал головой.

Он резко взял Стеллу под руку так же, как джентльмены, которые гуляли здесь со своими дамами. Только это было не элегантно, а очень и очень грубо.

Испугавшись, девочка постаралась больше не отставать от него.

– Доктор Мескан обещал, что ты расскажешь мне обо всём, – осторожно произнесла Стелла.

– Тебе нравится всё перевирать, – буркнул Фаар, не сбавляя темп. – Он сказал, что объясню цель нашего путешествия, а взамен ты начнёшь мне доверять. Пока что я не вижу, чтобы ты прилагала для этого хоть какие-то усилия. Поэтому не рассчитывай, что я расскажу тебе всё прямо сейчас.

– Вообще-то она права. – Киан шёл позади мужчины. – Отец хотел, чтобы она была в курсе происходящего.

– У твоего отца доброе сердце, и он часто отодвигает свои собственные заботы на второй план. Не знаю, понимаешь ли ты, насколько важны для него результаты нашего путешествия. Которых, между прочим, мы должны добиться как можно скорее.

Мальчик испуганно вдохнул.

– У него просто грипп, – тихо возразил он.

Фаар холодно посмотрел на подопечного.

– Только не говори, что ты в это веришь.

Киан сглотнул и промолчал.

Стелле показалось удивительным, насколько сильно изменилось поведение и манера речи Фаара! С самого начала его учтивость казалась жуткой, словно это была лишь маска. Теперь стало очевидно, что так и есть. Но почему его поведение изменилось именно сейчас? Разве он не должен быть любезным с сыном человека, на которого работает?

Через некоторое время они миновали огромные городские ворота. Дома стали меньше и наконец сменились лугами и полями.

Внезапно девчонка заметила кое-что странное. В нескольких сотнях метров от них земля внезапно превращалась в… ничто. Различить можно было только голубое небо, заканчивающееся где-то далеко впереди. И Фаар вёл их прямо туда!

Когда Стелла наконец выглянула за край, она увидела, что они находятся на плато, примерно в двадцати метрах над суровой скалистой местностью. Там, внизу, не было никаких признаков жизни.

– Нам нужно идти туда! – Фаар шагнул на ведущую вниз узкую тропу, которая вилась серпантином.

Девочка вдруг обрадовалась, что на ней были кроссовки. В таком путешествии нужна устойчивая обувь, если не хочешь рухнуть в пропасть! Неожиданно она почувствовала неприятный запах. Что могло так отвратительно пахнуть?

Стелла удивилась, когда, пройдя полпути, Фаар сошёл с тропы и начал пробираться сквозь густые заросли к выступу скалы. Киан шёл сразу за ним и выругался, когда ветки случайно хлестнули его по лицу. Фаар, казалось, ничего не заметил. Добравшись туда, мужчина жестом пригласил ребят сесть.

– Отсюда нам точно всё будет видно, – радостно пробормотал он, положив рюкзак и плюхнувшись на землю.

Стелла снова посмотрела на пыльный пейзаж песочного цвета, простиравшийся под ними. Что именно они должны были видеть, для неё оставалось загадкой. Там были только камни и несколько расщелин в скалах. Ещё девочка обнаружила причину столь неприятного запаха. Если наклониться и посмотреть прямо вниз, то можно было заметить пёструю гору мусора. Фермеры и горожане выбрасывали свои отходы за край плато. Так, будто здесь заканчивался цивилизованный мир…

– Что теперь? – нервно спросила Стелла.

– Мы ждём.

– Чего именно?

– Мирренов.

– Кто это такие?

– Скоро узнаешь! – прорычал Фаар. Он разлёгся на земле с закрытыми глазами. Трудно было сказать, спит он или нет, но Стелла была уверена, что он сразу бы заметил её попытку сбежать.

– Что именно произошло с нами в подземелье? – спросила она Киана. – Этот ключ… Он что, волшебный?

Мальчик замялся, но когда понял, что Фаар никак не отреагировал, ответил:

– Я не смогу тебе подробно рассказать об этом, потому что у меня самого нет ключа. В моём мире люди верят только в технологии и прогресс, а не в… сверхъестественное.

– Почему он был у Фаара?

– В его мире есть много вещей, которые невозможно объяснить обычными законами природы.

– Ты хочешь сказать, он из другого мира?

Киан кивнул, покосившись на Искателя.

– Скажи, почему ты просто не украл ключ у меня? – Стелла нахмурилась.

Парень оторвал с ветки лист и начал проделывать в нём дырочки ногтем.

– Дело не в ключе, а в тебе. Только ты можешь открывать им двери. И если бы я не держал тебя за руку тогда, я бы пропал.

От этой мысли у девочки побежали мурашки по коже.

– Ты рисковал своей жизнью, чтобы провести меня в этот мир?

Он пожал плечами.

– Это моё личное дело.

– Но почему именно я?

– У тебя есть дар. Именно поэтому у тебя есть ключ, и именно поэтому ты можешь везде путешествовать.

– Никто никогда до сих пор не называл меня одарённой, – усмехнулась Стелла. – Скорее всего, это какая-то ошибка.

– Дело не в том, как тебя называют в школе или типа того, – объяснил Киан. – Дело в твоём даре. Разве ты не видела, что стало с тем жалким растением в чемодане, когда ты дотронулась до него?

– Наверное, кто-то его полил, – предположила девочка. – Ну и что с того?

– Мы подобное растение и до этого поливали, – продолжил Киан. – Но оно всё равно погибло. Только ты можешь заставить его расти снова. Простым касанием.

Она закатила глаза.

– Да-да! То, что у меня золотые руки, не означает, что каждый может приписывать мне какие-то сверхъестественные способности. Просто ваше обращение с растениями не приносит им пользы, вот и всё! Не нужно иметь дар, чтобы понять, что ваше растение сильно болеет. Даже тот чемодан был гораздо лучшим местом хранения, чем это.

Она указала на рюкзак Фаара, и мужчина подскочил как ужаленный.

– Что ты имеешь в виду? – резко спросил он Стеллу и принялся доставать растение.

Она молчала, испуганная тем, что он всё-таки не спал. Неужели специально обманул её, чтобы подслушать их разговор с Кианом?

– Почему ты говоришь об этом только сейчас? – зашипел Фаар, держа стеклянную колбу с растением высоко над головой.

Растение, практически лишённое зелени, выглядело печально. Это зрелище разозлило девочку. Самое настоящее убийство живого существа!

– Потому что не нужны никакие волшебные штуковины, чтобы это понять, – огрызнулась она в ответ. – Любому растению нужны воздух, просторный горшок и солнце! В рюкзаке его можно просто раздавить!

Лицо мужчины оказалось к ней так близко, что девочка смогла почувствовать запах его несвежего дыхания.

– А как ты узнала без всяких волшебных штуковин, где находится растение?

Стелла сглотнула. Действительно, откуда? Может, она видела, как он собирал вещи? Нет. Тут её осенило. Когда Фаар собирался, ей позволили насладиться очаровательным туалетом девятнадцатого века, хотя она с радостью предпочла бы этого не делать.

– Ты почувствовала его! – торжественно произнёс Искатель. – Это хорошо! – Он налил немного воды из фляжки в землю с растением. Затем он продел ленту через два отверстия в стеклянной колбе и повесил конструкцию себе на шею.

Стелле же очень хотелось совсем оградить растение от грубых лап Искателя.

Внезапно Фаар вскочил на ноги с проворностью волка. Он молча стал пробираться сквозь кусты, чтобы разглядеть всю равнину, расположенную внизу.

Девушка проследила за его взглядом, но ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, что именно он высматривает. Наконец она заметила три странно одетые фигуры, перебирающиеся через груды камней. Эти оборванцы живут в каменных пещерах? Куда они направляются? На мусорку?

Когда они подошли поближе, стало понятно, что это трое детей, чьи короткие тёмные волосы были пыльными и спутанными. Впереди бежала девочка, перескакивая огромные валуны, словно ловкая кошка. За ней следовали два мальчика.

Один из них был высоким и крепким. Возможно, даже немного выше Фаара, другой – стройным и подтянутым. Вблизи одежда всех троих выглядела ещё более странной. Будто бы они прорезали три дырки в джутовых мешках и нацепили их на себя. Бесформенный наряд опоясывался верёвкой под талией, на которой у них были закреплены какие-то вещи. Из-под длинных балахонов выглядывали сильно запачканные сапоги, которые, вероятно, были им велики.

– Смотрите! – прошептал Фаар, вытянув руку.

Трое незнакомцев только успели пройти через пещеру, когда вокруг них на склонах скал что-то зашевелилось. Тёмные обломки горной породы начали отцепляться от них, словно живые! Едва камни коснулись земли, тотчас развернулись и направились к детям. Стелла вся сжалась, с ужасом глядя на это действо. Камни превратились в паукообразных существ!

Они с ужасающей скоростью шествовали по скалам на своих восьми ногах. Из их мохнатых тел торчали маленькие головы размером с футбольный мяч. Такие же мохнатые и без шеи. Ни глаз, ни ушей, ни морд у них не было.

– Что это? – в ужасе воскликнула Стелла.

– То, чего мы ждали, – ответил Фаар. – Миррены.