Если бы Стелла отодвинула занавеску, лёжа на кровати, то смогла бы увидеть звёзды. Судя по всему, именно в их честь мама захотела назвать дочь Стеллой – «звездой». Сама же девочка никогда не интересовалась небом. Всегда только землёй. Или, по крайней мере, тем, что в ней росло.

Каким человеком могла быть Флора? Раньше Стелла не задумывалась об этом. Для неё мама никогда не была полноценным членом семьи. Лишь имя и размытое фото – призрак. Но с этого дня её терзало множество вопросов, и было невероятно больно осознавать, что папа просто не хотел с ней об этом говорить.

Она оставила попытки уснуть и заглянула за занавеску. Совершенно не ожидая увидеть под окнами того самого незнакомца. Уже перевалило за полночь, улица опустела, и асфальт блестел после дождя в лунном свете. Всё замерло.

Кем была эта женщина, которую она почти не помнила? На каком языке она говорила? Как связан с ней мужчина в цилиндре? И что насчёт этого ключа? Казалось, во всём доме не осталось о маме никаких воспоминаний и уж точно никаких вещей, принадлежавших ей…

Вдруг Стеллу осенило. Где хранится всё то, что им больше не нужно? На чердаке. Может быть, коробка с вещами Флоры всё ещё там? Стелла очень смутно помнила шкатулку матери с драгоценностями. Выдумала ли она её или шкатулка на самом деле существовала? Неужели внутри неё ничего не было? Того, к чему ей в детстве запрещено было прикасаться?

Недолго думая, Стелла решила отправиться на поиски, предварительно надев толстые носки. Идеально для того, чтобы красться и оставаться незамеченной. Девочка взяла связку ключей с полки в коридоре, и та зазвенела, словно рождественский колокольчик. Стелла вздрогнула и замерла.

Сегодня ночью часы в гостиной тикали так громко, будто старательно отсчитывали секунды. Не услышав ничего, девочка выскользнула за дверь и, пробравшись к лестнице, стала осторожно подниматься.

Дверь, ведущая на чердак, жалобно заскрипела, и Стелла могла только надеяться, что соседи не обратят внимания на этот шум. Большим карманным фонариком, который девочка стащила у папы, она осветила узкий коридор перед собой. По бокам располагались кладовые. Их собственная была последней в правом ряду.

Открыть замок оказалось не так-то просто, а ледяной воздух и вовсе заставил Стеллу серьёзно усомниться в правильности своего решения. Неужели ей правда нечем было заняться этой ночью, кроме как бродить здесь наверху в темноте?

Картонные коробки, накопленные за годы проживания в квартире, громоздились одна на другой. Будет трудно разобрать их все. Какая из них нужная? Девочка посветила на другую часть кладовой и заметила, что одна из коробок для переезда подписана как «спальня». Это именно то, что нужно. Но почему она лежала именно в самом низу, под грудой других коробок?

Вздохнув, Стелла кое-как закрепила фонарик в деревянной решётке на стене, а затем начала потихоньку снимать верхние коробки и отставлять их в сторону. Очень осторожно, потому что девочку всё это время не покидало ощущение, что в любой момент на её руке может оказаться паук. Как она ненавидела пауков! С другой стороны, Стелла была уверена, что эти ужасные насекомые не должны стоять между ней и её матерью.

Сначала она нашла только старое постельное бельё с узором в виде роз и тяжёлую занавеску.

Но, отодвинув ткань в сторону и покопавшись в коробке, девочка наконец нашла ту самую шкатулку. Та была гораздо меньше, чем Стелла её запомнила. Шкатулка была обтянута тёмно-красным бархатом и имела три выдвижных ящика. Вот и всё!

Девчонка осторожно выдвинула верхний. Почему её пальцы так дрожат? Из-за холода? На хлопковой подушке лежало самое красивое ожерелье, какое Стелла только могла себе представить. Серебряное, с невероятно изящными подвесками в виде листочков. Рядом лежали серьги в таком же стиле. Очаровательные украшения! Любила ли её мама растения так же сильно, как и она сама?

Во втором ящике нашёлся аккуратно сложенный шёлковый шарф с милым цветочным орнаментом. Не задумываясь, Стелла прижала его к носу и вдохнула исходивший от него аромат, закрыв перед этим глаза. Аромат, который наполнил холодный чердак давними воспоминаниями.

Нежные руки поднимают меня, обнимают, окутывают теплом и прижимают к душистым волосам. Вокруг темнота, но над нами словно плещется море. Стелла нахмурилась. Море? Над нами?

Это точно было ненастоящее воспоминание. Возможно, когда-то она об этом мечтала. Девочка снова прижала шарф к носу, но видение исчезло. Разочарованная, она убрала его обратно.

Во втором ящике Стелла нашла дешёвую розу из ткани. Такие обычно продают на ярмарках. Наверное, она что-то значила для мамы, раз она так бережно её хранила. Или папа просто выиграл этот сувенир для неё? Папа, который ненавидел ярмарки…

В самом нижнем ящике Стелла сначала увидела очень много ваты. Кроме неё там, казалось, ничего не было. Но нет! Пальцами девочка нащупала что-то металлическое. Стелла вытащила этот предмет и обнаружила в своей руке ключ. Не такой, как в её связке ключей от дома. Нет. Он был больше. И был украшен роскошным витиеватым цветком, через который продевалась цепочка. Он был скорее похож на украшение, нежели на то, чем просто открывали дверь. Из-за чудесных декоративных элементов ключ выглядел старинным, но всё равно блестел как новый.

«Ключ вашей матери у вас? – вспомнилось вдруг девочке. – Вы всегда должны носить его с собой».

Откуда незнакомец узнал про этот ключ? Стелле стало ужасно любопытно. Она быстро надела цепочку на шею. Слабый проблеск зеленоватого света разрезал темноту и упал на стену. Почти как волнующееся море в её воспоминаниях, только намного бледнее. Как этот свет появился?

Некоторое время девчонка прислушивалась, стоя в кромешной темноте. Она решила попробовать подбодрить себя, тихонько рассмеявшись. Конечно же, это были просто отблески. Может быть, лунный свет проник в одно из окон на крыше?

На обратном пути в квартиру девочка крепко сжимала ключ в руке. Если бы только металл мог говорить и поделился с ней своей тайной!

На следующий день после школы Стелла вновь думала над тем, стоит ли ей сходить к Берту и рассказать про странный разговор с незнакомцем. Хотя она и так могла представить себе его реакцию. Он бы рассердился, разволновался и наконец начал бы настаивать на том, чтобы девочка рассказала обо всём отцу. Это означало, что идти в цветочный магазин точно не стоит. Кроме того, Стелла не готова была рассказать старому продавцу о неудаче с валлийцем. Ему совсем необязательно узнать об этом сегодня!

Почти одновременно с ней в автобус зашёл мальчишка. Людей внутри было ужасно много. В этой тесноте они со Стеллой столкнулись, и тот в качестве извинения послал ей добродушную улыбку. Девочка никак не отреагировала. Такое происходит каждый день. Но, казалось, мальчик ждал, что она ответит ему тем же.

«Странный», – подумала девчонка, когда школьный автобус тронулся с места, а мальчик испуганно ухватился за поручень. Он что, приехал из деревни? Этот парень выглядел так, словно впервые в жизни ехал в автобусе.

Дома пролетали за окном, пока мысли Стеллы безустанно кружились в голове. Всё ещё размышляя, она вышла на нужной остановке и, сама того не осознавая, бросилась вместе с толпой других учеников через дорогу, пока водитель притормозившего автомобиля яростно сигналил, ожидая, пока дети уйдут с дороги. На другой стороне улицы толпа рассеялась. Злой водитель поехал дальше, автобус тоже. А напротив так и остался стоять новенький мальчик.

Испуганно глядя то вправо, то влево, то снова вправо и ещё раз влево, он перешёл дорогу. Но необычным было не только его поведение. У него не было школьного ранца. Тёмные волосы аккуратно подстрижены, из-за чего казалось, будто уши мальчика сильно торчат, хотя это было совершенно не так. И – неужели – он надел джинсы задом наперёд?

Стелла быстрее поспешила дальше, чтобы мальчик не смог её догнать. Она намеренно проигнорировала его, когда он застенчиво улыбнулся в автобусе, будто намеревался что-то спросить. Стелле совершенно не хотелось разговаривать, но мальчик вдруг тоже ускорил шаг и очень скоро поравнялся с ней.

– Привет.

У него был мягкий голос, а застенчивые попытки заговорить с ней тронули Стеллу до глубины души. Ведь и она сама когда-то тоже была робкой девочкой. Нет, Стелла оставалась такой и сейчас, она лишь научилась это хорошо скрывать.

Девочка нерешительно остановилась, повернулась и взглянула на мальчика, который теперь выглядел чуть более расслабленным. Загорелый, немного выше её, со слегка угловатым подбородком. Из-за взгляда он казался немного взрослее, чем на самом деле. Хотя парнишка вряд ли был сильно старше Стеллы.

– Привет, – повторил мальчик.

– Привет. Ты новенький? Тебя нужно проводить до кабинета?

Он покачал головой, показал вперёд и сделал несколько шагов.

– Я просто пройдусь с тобой.

Откуда в нём столько самоуверенности?

– Хочешь о чём-нибудь поговорить?

Мальчик пожал плечами, набрал воздуха, словно хотел что-то сказать, но не решился. Когда Стелла уже мысленно поблагодарила его за эту молчаливую прогулку, то заметила, что он с интересом разглядывает её.

– Я слышал, у тебя неприятности. С одним человеком, который заговорил с тобой прямо на пороге твоего дома.

Шокированная, Стелла остановилась.

– Откуда ты знаешь?

– Мой дедушка живёт в твоём доме, – с важным видом пояснил мальчик. – Он, похоже, много успел услышать и стал переживать за тебя. Дедушка решил, что я должен поговорить с тобой.

– Этот Кёлер! – сообразила девочка. Почему это он вообще так о ней беспокоится? – И почему он отправил именно тебя? Ты специалист по людям, которые караулят девочек у подъездов?

Он поджал губы и тихонько рассмеялся. Это звучало абсурдно, но забавно.

– Нет. Дедушка думает, что, раз мы примерно одного возраста, мою помощь ты примешь охотнее, чем его.

Что она должна была ответить на это? Кёлер хочет спасти мир и думает, что знает, с кем она сможет поладить? Стелла резко развернулась и двинулась дальше.

– Скажи дедушке, что я не нуждаюсь ни в чьей помощи.

– Прости. – Он успел запыхаться, пока бежал за девочкой. – Я не хотел, чтобы для тебя это стало неожиданностью. Возможно, всё сложилось бы иначе, если бы дедушка сперва познакомил нас друг с другом.

Познакомил? Стелла наблюдала за ним краем глаза. Деревня, откуда он приехал, должно быть, настоящая глухомань!

– Не твоя вина, что наш сосед такой любопытный. Я, кстати, Стелла.

– Я Киан, – он протянул ей руку прямо на ходу.

Девочка нерешительно пожала её. Это был жест, который она наблюдала только у тех, кто намеревался что-то продать.

– Прости, – сказал Киан второй раз. – Тебе, наверное, кажется, что я не упускаю ни одной возможности, чтобы досадить. Но у меня такого умысла даже не было.

Он так смешно говорил – как взрослый! И казался очень славным. Стелла задавалась вопросом, почему поначалу она отнеслась к нему с таким недоверием.

– Всё в порядке, просто твой дедушка иногда чересчур любопытствует, прямо как настоящий проныра. Ты это знаешь?

– Проныра? – Киан растерянно посмотрел на неё.

Стелла прикусила язык. Похоже, он даже не понял, что она имела в виду!

– Что твой дедушка хочет, чтобы ты делал? Сопровождал меня до дома или стоял, словно охранник, у моей двери?

Киан задумался.

– Это бы определённо помогло, но я не знаю, найдётся ли у меня время.

Стелла рассмеялась. Этот мальчишка правда такой деловой? Или он обманывает её?

– Так что это за человек, с которым ты говорила возле дома? – спросил он. – Ты знаешь, чего он хотел?

Стелла вздохнула. Это, вообще-то, никого не касалось. Но она не могла рассказать об этом ни отцу, ни Берту, а ей прямо-таки не терпелось с кем-нибудь поделиться этой историей.

Нерешительно и кратко она описала случившееся, пытаясь выставить всю ситуацию максимально смешной. Девочка преувеличивала, смеялась, а кое о чём, наоборот, умолчала. Но Киан не смеялся – он хмурился.

– Звучит так, словно этот человек, случайно появившийся возле вашей двери, – сумасшедший.

Стелла кивнула. Именно так и должен был подумать господин Кёлер.

– Но правда ли он так безобиден? – размышлял Киан. – Дедушка говорит, что слышал, как этот человек просил какой-то ключ.

Стелла прикусила язык. Вот как можно обманывать людей, если они умалчивают о том, что многое уже знают?

– Да, он что-то такое говорил. – Она рассеянно ощупала ключ через свой свитер. Проклятье! А ведь этот Киан, судя по всему, искренне хотел ей помочь.

– Смотри!

Девчонка решительно схватила цепочку и сняла её через голову.

– Я нашла его на чердаке. Думаю, именно про него говорил тот тип.