Наступило чудесное утро. Чернота вечера уступила место оранжевым лучам солнца – и те рассеяли туман, который, словно одеяло, висел над землей. Рю был уже на ногах и размышлял о тени, с которой он столкнулся почти пол-луны назад. С той ночи они не теряли бдительности, но тень так и не вернулась. Тот факт, что они больше никого не чувствовали, беспокоил его больше, чем сама их встреча. Вдруг их противник ускользнул от их дара? Или исчез, как утренний туман? Рю был уверен, что тень выследила его, но почему этот человек вообще появился – и почему исчез? Одно дело, когда враг стоит перед тобой. Но если он превращается в загадку – совсем другое.

Морико тоже почувствовала присутствие человека, но и она ничего не понимала.

Рю вышел из транса. Он так и не нашел ответа. Он представлял себе тысячи вариантов, но ни один из них не казался ему более реальным или вероятным, чем другие. Несмотря на силу, которой он обладал, он по-прежнему расстраивался, потому что не знал всего. Бывали дни – и часто, – когда он желал, чтобы Шигеру был жив. Ведь ему еще так много предстояло узнать. Его приемного отца забрали у него слишком рано. Даже сейчас он не мог контролировать все свои способности.

Рю вернулся в хижину. Морико уже проснулась и была чем-то занята. Он нахмурился. Утро было еще ранним. Обычно она спала еще часок-другой. Он распахнул дверь и увидел, что Морико упаковывает небольшой мешочек с едой. Она взглянула на него и бросила ему острогу.

– Сегодня прекрасный день, и нам давно пора выйти из хижины – хоть ненадолго.

Рю усмехнулся. Звучало чудесно. Почему-то Морико всегда знала, что Рю нужно, – она так хорошо его понимала. Выход из дома отвлечет от не дававших покоя проблем и поможет сосредоточиться на настоящем.

Они отправились к ручью, протекавшему неподалеку от хижины. Рю легко нес острогу в руке. Ловить рыбу, используя дар, было не очень честно. Стоило Рю сосредоточиться, как он знал не только, где рыба проплывала, но и куда она направляется. Ему хватило одной попытки, чтобы поймать форель длиной с его предплечье. Она накормит их обоих. Рю быстро поблагодарил рыбу за то, что она присоединилась к Великому Циклу, питая их так же, как однажды они сами будут питать планету своими телами. Рю убрал рыбу в мешок, и они продолжили путь.

Он позволил Морико уйти вперед. За то время, что они провели здесь, она изучила лес так же хорошо, как Рю, – если не лучше. У нее была природная тяга к лесу, и она никогда не бывала так счастлива, как во время спокойных прогулок среди деревьев. Они шли медленно, и Рю почувствовал, как груз свалился с плеч. Он раскрыл дар, и все кругом открылось его разуму еще более явно. В прохладе позднего утра отчетливо слышались птичьи крики. Рю улыбнулся. В другой жизни именно так он тренировался с Шигеру. Леса кипели жизнью, и для тех, кто был одарен чувством, этой жизни было слишком много. Рю не мог слишком далеко раскрыть свой дар, но то, что он мог почувствовать, было прекрасно.

Рю настолько погрузился в свои мысли, что чуть не столкнулся с Морико, когда та замедлила шаг. Она, как обычно, подавила свою ауру. Чаще всего это не было большой проблемой – Рю был настроен на нее, так что скрыться Морико от него было практически невозможно. Но, погрузившись в размышления, открывшись всему живому в лесу, он на несколько мгновений потерял ее из виду. Рю рассмеялся своей неуклюжести.

Морико привела их на небольшую уединенную поляну. Деревья тут расступались, и под солнцем прорастала мягкая трава. Рю лег, раскинувшись так широко, как только мог. Морико, не говоря ни слова, улеглась рядом с ним на бок, положив голову на его вытянутую руку. Они лежали так некоторое время, и Рю то погружался в сон, то просыпался. Ему было все равно. Жизнь была прекрасна.

День клонился к вечеру, и в конце концов Рю решил, что им пора приступать к трапезе. Они уже бывали здесь и расчистили небольшое место для костра. Рю пошел в лес и насобирал веток. Он вернулся на поляну и разжег костер. Последние два цикла Морико училась готовить, и у нее стало получаться гораздо лучше. Рю был более опытным поваром, но он знал, что не стоит жаловаться, когда кто-то готовит тебе. Морико натерла рыбу травами и оставила ее жариться на огне. Когда она сняла рыбу, та была идеальной, и оба с жадностью принялись есть.

После ужина они сидели и разговаривали, а после того, как еда улеглась, немного потренировались. С собой у них были стальные мечи, но деревянные для тренировок остались дома, так что они практиковались в рукопашном бою.

Во время тренировки Рю не мог не думать о том, насколько сильнее стала Морико. Когда они впервые встретились, девушка была при смерти. Она исцелилась, но ее боевая подготовка была далеко не такой всеобъемлющей, как у Рю. Она быстро училась, возможно даже быстрее, чем он. И сейчас, пока они обменивались ударами, Рю понял, что теперь у него есть лишь небольшое преимущество перед ней.

Вдруг Морико нанесла удар, который наносить не стоило, вложив столько силы в замах, но он так и не достиг цели. Рю оказался у нее за спиной и сжал ее в объятиях, она не могла ни разорвать их, ни выбраться из них. Он рассмеялся, ощущая восторг от боя, и поцеловал ее в шею. Морико тихонько застонала от удовольствия. Он ослабил хватку, она повернулась, и ее губы нетерпеливо слились с его. Рю быстро раздел ее и залюбовался ее красотой. Ее темные волосы, казалось, мерцали в лучах вечернего солнца. Он провел ладонями по шрамам, покрывавшим все ее тело, поражаясь душевной и физической силе этой девушки.

Затем он снял свои одежды, и они оказались на траве. Морико была тихой и сдержанной, но ее страсть вырывалась наружу, когда они были вместе. Она толкнула его вниз и опустилась на него сверху. Рю открыл свой дар, они слились в одно целое, и он потерялся в ощущениях.

После они сидели на поляне и смотрели, как солнце опускается за деревья. Стало прохладнее, и они укрылись одеждами как одеялами. Еще немного – и Рю погрузился бы в тихую дрему, как вдруг он снова почувствовал кое-что. Юноша выругался. Тень вернулась.

Рю в мгновение ока оказался на ногах, секунду спустя за ним последовала Морико. Он накинул на себя одежды и проверил меч на бедре. Не было смысла пытаться бежать. Если Рю был прав, тень уже могла их почувствовать. Он должен был встать и сражаться.

Тень достигла края поляны и остановилась. Рю терпеливо ждал, стоя на месте. У него была впереди вся ночь, и он чувствовал присутствие тени высоко в деревьях, возвышающихся над поляной. Рю и Морико заняли самую удобную позицию для обороны. Рю стоял на месте, неподвижный, как ночной воздух.

И он не ожидал, что тень разделится надвое. Он на мгновение усомнился в том, что почувствовал, но времени на сомнения не было. Там, где была одна тень, теперь стало две, и они двигались вокруг поляны в противоположных направлениях. Рю повернулся лицом к одной, Морико – к другой, они встали спина к спине. На мгновение Рю удивился. Его дар всегда был точен. Но он почему-то с трудом ощущал эти тени.

Но они не дали ему времени на раздумья: сорвались с деревьев одновременно, одна тень помчалась на Морико, другая – на Рю. Через несколько шагов он различил очертания тени и блеск клинка в свете звезд, но разглядеть человеческую фигуру не смог. Это нечто было примерно размером с человека, но облик по краям был размыт, и разум Рю не мог определить, рука перед ним или нога. Юноша потряс головой, пытаясь избавиться от тумана в глазах, прищурился, но ничего не изменилось.

Вдалеке блеснуло тонкое лезвие, вырвавшееся из неясных очертаний нападающего. Рю, заметив его в последний момент, отпрыгнул в сторону, а затем вскочил на ноги и выхватил меч. Он сосредоточился на даре, перестав пытаться использовать зрение. И то, что он ощутил, потрясло его разум.

Нападавший не повернулся, чтобы последовать за ним. Нырнув в сторону, Рю оставил спину Морико беззащитной. Его противник увидел эту брешь в обороне и устремился к ней. Рю открыл рот, чтобы крикнуть, предупредить Морико, но понял, что уже слишком поздно. Она не успеет среагировать, и ему никак не удастся достаточно быстро подскочить к ней, чтобы предотвратить смертельный удар. У Рю свело желудок от осознания того, что Морико умрет, как и Такако.

Вдруг Рю снова будто переключился между мирами и бросился на своего врага. Все стало предельно ясным. С Морико происходило то же, что и с Рю: она едва успела отбить клинок нападавшего с ее стороны и избежать смертельного удара. Тонкое лезвие рассекло ей руку в тот момент, как Рю вернулся в бой.

Это казалось невозможным, но Рю успел как раз вовремя. Теперь он видел своего врага ясно, как днем, он вытянул свой клинок, чтобы отвести его лезвие, но тот вновь застиг его врасплох: почувствовал атаку и увернулся. Рю слишком отчаялся и перестарался, и тонкий клинок мелькнул перед ним, когда он оказался перед нападавшим. Рю ощутил, как лезвие пронзило его бедро, но боли не почувствовал. Он замер и бесстрастно осмотрел рану. Она была близко к артерии – если бы его противник оказался на секунду быстрее, он бы истек кровью.

На этот раз нападавший полностью переключился на него. Клинок с невероятной скоростью рассекал воздух. Лезвие его врага было чуть короче и невероятно тонким. Он орудовал им быстрее, чем Рю успевал подставлять свой клинок. Но каждое движение врага было понятно Рю. Застыв в другой реальности, он блокировал или парировал каждый удар, но не мог найти возможности для контратаки. Его нападавший был даже быстрее, чем Орочи.

Наступила небольшая пауза, и Рю перевел дух. Казалось, его противник теперь был не так уверен и прикидывал, что делать дальше. Они сражались на равных. Рю сохранял спокойствие. Если он потеряет концентрацию, то не сможет противостоять незнакомцу. Вдруг тень шагнула вперед, и Рю мог поклясться, что у него появились дополнительные руки и клинки. Он никогда не видел, чтобы атаки были такими быстрыми.

В панике Рю отступил назад, отчаянно блокируя каждый удар. Наконец он отбросил нападавшего на пару шагов – у него появилась секунда, чтобы подумать. Рю удвоил усилия, и битва возобновилась. Он хотел проверить, как там Морико, но у него не было времени. Он боялся худшего. Он сражался изо всех сил – и не мог переломить ход битвы. Значит, Морико в опасности.

Рю не знал, сколько длилась их схватка. Ему показалось, что прошла целая вечность, но он понимал, что чувство времени, когда он вот так переключался, его подводило. Противник был слишком стремителен, и Рю не мог пробиться сквозь его защиту. Но Рю был достаточно быстр, чтобы не погибнуть. Они кружили вокруг друг друга снова и снова, двигались быстро, словно мысли.

Это была всего лишь секунда, но Рю успел заметить свой шанс. Нападавший становился все более яростным, вкладывал в удары все больше силы. Рю отразил один удар, и тень потеряла равновесие. Рю воспользовался моментом и бросился вперед. Противник заблокировал удар, но Рю толкнул его, и тень качнулась сильнее. Нападавший попытался восстановить равновесие, и в этот момент Рю ударил с невероятной скоростью, перерезав несколько крупных кровеносных сосудов. Незнакомец упал, но Рю не остановился – он бросился к Морико.

Она оборонялась, и юноша был уверен, что ее уже несколько раз ранили. Это был лишь вопрос времени, сколько она продержится, прежде чем совершит фатальную ошибку. Рю ворвался в схватку, и Морико из последних сил атаковала. Финал сражения был предрешен, но все равно требовалось время. Напавший на Морико был еще сильнее и быстрее, чем тень Рю, – если такое вообще было возможно. Но когда два оставшихся в Трех Королевствах Клинка Ночи сражались вместе, расклад менялся. Морико и Рю размахивали мечами, резали и кололи, пока противник не упал на землю, истекая кровью.

В этот момент Рю почувствовал опасность позади себя. Он повернулся в ту секунду, когда метательный нож уже летел ему в шею. Он отбил его лезвием клинка и отбросил в сторону. Тень, напавшая на него, рухнула на землю. Должно быть, на этот бросок его враг потратил последние силы.

На мгновение воцарилось молчание: Рю и Морико осматривались вокруг. Рю раскрыл свой дар, но никаких теней больше не было. Они снова были одни на поляне. Рю повернулся к Морико – она рухнула на залитую кровью землю.

Рю вымотался, но спать было нельзя. Слишком многое было поставлено на карту. Его первоочередной задачей стала забота о Морико. Он перевязал все ее порезы, насколько это получилось с тем, что у них было с собой. Немного, но достаточно, чтобы закрыть самые глубокие раны. Он поколебался, но все же решил потратить несколько минут на то, чтобы осмотреть тех, кого они убили.

Рю понял, что они не из Трех Королевств. Они были выше и мускулистее всех мужчин, которые встречались Рю, – даже выше Орочи, их кожа была темнее, чем у него. Рю удивился, что они оказались такими быстрыми и ловкими. Он и предположить не мог, что с их размерами такое возможно.

Рю снял с них все, что показалось ему интересным. Он взял один клинок, образцы одежды и некоторые украшения – все, что можно было использовать, чтобы идентифицировать их. Больше всего Рю привлекли их мантии – он никогда таких не видел, но догадывался, зачем они нужны. Они выглядели так, словно их разорвали в клочья, но Рю понял, что полоски ткани, меха и кож были сшиты вместе в продуманном порядке. Лоскуты не позволяли их противникам разглядеть направление удара. Именно поэтому ему с трудом удавалось различать их движения на глаз. Плащи развевались и двигались хаотично, поэтому угадать, откуда будет нанесен удар, было практически невозможно.

Рю взял один. Он мог пригодиться.

С добычей в руках и Морико, бережно перекинутой через плечо, Рю возвращался в хижину. Бой был достаточно изнурительным. Каждый шаг причинял ему боль из-за пореза на бедре. Солнце начало выглядывать из-за горизонта, и разум Рю приказывал его телу остановиться, сделать перерыв. Ноги, руки и спина ныли, Рю проклинал себя за то, что они так далеко ушли. Но страх за жизнь Морико не давал ему остановиться. Прошло совсем немного времени, а он уже был весь в ее крови, и ему приходилось постоянно поправлять ее, чтобы она не соскользнула с его плеч, которые становились все более скользкими.

Когда они добрались до хижины, Рю раздел Морико, туго перевязал раны свежими бинтами и заставил пить воду, почти насильно вливая ее девушке в горло. У них была припарка, и он втер ее в глубокие порезы. А потом ему оставалось только ждать – это было сложнее всего. Рю сидел рядом с Морико, волнуясь, нервничая, – уходить он не желал, потому что ей что-то могло понадобиться. Он подумывал о том, чтобы еще раз рассмотреть тела при свете дня, но не решался оставить Морико.

Когда она наконец открыла глаза, уже вечерело. Рю заставил ее выпить еще воды и пресекал все попытки сесть. Она была слишком слаба, и раны еще не закрылись – девушка даже говорила с трудом. Рю приготовил рагу и налил ей бульон. Потом Морико снова уснула, сказав лишь несколько слов. Рю съел остатки рагу и принялся бороться со сном.

В середине ночи он сдался. Он не стал закрывать свои чувства. Они дремали, и ничто не нарушало их сон. Утром Рю проснулся посвежевшим и готовым к новому дню. Морико тоже проснулась, и Рю обрадовался, увидев, что ей уже лучше, чем накануне. Вместе они сменили ей повязки, и Морико с досадой поморщилась, заметив, что они перепачканы кровью. Но она не жаловалась. Рю осмотрел каждый порез и с облегчением отметил, что все они выглядят чистыми. Больше всего он беспокоился о заражении.

Они поговорили о случившемся. Морико говорила тихо, как будто упоминание о нападавших могло вернуть их к жизни.

– Кем они были?

Рю покачал головой.

– Не знаю. Но они были сильными. – Он помолчал. – Не думаю, что они были из Трех Королевств. Они были не похожи ни на кого из тех, с кем я когда-либо встречался.

В темных глазах Морико мелькнуло любопытство.

– Как такое возможно? Почему кто-то за пределами Трех Королевств хочет убить нас?

Хотел бы Рю знать ответ на этот вопрос.

– Есть много вещей, которые я хотел бы знать. Вот, посмотри. – Рю протянул меч к Морико и медленно повернул его. Он не хотел, чтобы она попыталась сесть и схватить его, опасаясь, что раны могут открыться вновь.

Меч был легким, но очень прочным. Техника и приемы, которые использовали, чтобы его выковать, отличались от тех, что были известны в Трех Королевствах. Бо´льшую часть клинка выкрасили в черный цвет – еще одна причина, по которой Рю с трудом различал его в бою. Это был прямой клинок, на ширину ладони короче, чем у Рю, и совсем не изогнутый.

– Ты когда-нибудь видела что-нибудь подобное?

Морико воспитывалась в монастыре, так что в некотором смысле ее образование было лучше, чем у Рю. Она попыталась покачать головой, но скривилась от боли.

– Нет. Такого клинка я никогда не видела.

Рю повертел меч в руках.

– Интересная конструкция. Радиус замаха меньше, но он настолько быстр, что если использовать его для защиты, то пробиться к тебе будет почти невозможно.

Морико закрыла глаза.

– Я знаю. И если бы ты не пришел, я бы ни за что не смогла продержаться долго. Я бы не смогла пробить его оборону.

Рю убрал волосы с ее лица и нежно поцеловал в губы.

– Ты хорошо сражалась. Я сам едва смог одолеть своего противника. Я снова переключился – если бы не это, то тоже бы проиграл.

Уголки губ Морико слегка приподнялись.

– Тебе придется научить меня этому.

Хотел бы Рю это устроить, но не мог. Впервые с тех пор, как он встретил Орочи, Рю забеспокоился, что недостаточно силен, чтобы противостоять тому, что ждало его впереди.

На следующий день взошло солнце, а Рю все еще не отходил от Морико. Весь день он не отдалялся от хижины больше чем на несколько шагов. Когда она проснулась, голос ее звучал уже лучше, но она по-прежнему не могла сесть. Рю сменил повязки и заметил, что большинство ран затянулись, но едва-едва. По крайней мере еще пару дней Морико придется соблюдать постельный режим. Но все порезы были чистыми, и ничего не мешало ей поправиться. Он был рад. Сражение Морико было более опасным, чем ему бы хотелось признать. Когда он промывал ее раны, то заметил, что некоторые порезы располагались очень близко к крупным кровеносным сосудам. Его напугало, что она была настолько близка к смерти.

Все утро Рю просидел рядом с Морико, выполняя все ее пожелания, которых, к слову, было немного. Бо́льшую часть времени Морико проводила медитируя, исцеляясь и отдыхая. Во многих отношениях она справлялась со своими травмами лучше, чем Рю. К полудню стало очевидно, что она устала от его внимания.

– Со мной все будет в порядке. Займись чем-нибудь другим. Выйди из хижины.

– Я беспокоюсь не только о твоем здоровье. А вдруг, если я уйду, они вновь появятся здесь, и ни ты, ни я ничего не сможем сделать.

Морико застонала, и Рю был уверен, что, если бы она физически была способна бросить в него что-нибудь, она бы так и сделала.

– Уходи. Осмотри тела – может, найдешь что-нибудь полезное. А потом оставь их волкам.

Потребовалось еще немного уговоров, но Рю все же ушел.

Найти дорогу к поляне было просто, и Рю буквально парил над землей. Он бежал ровно, напрягая все свои чувства, пытаясь сделать так, чтобы ни у кого больше не получилось на него поохотиться. Он был готов к появлению теней, но их не было. Рю подошел к поляне, и его природное любопытство пересилило нежелание покидать Морико. Вокруг повсюду были видны следы битвы, заметные даже нетренированному глазу. Трава вытоптана и окрашена в бурый цвет. Повсюду кровь. Рю знал, что бо́льшая ее часть принадлежит ему и Морико. Крови было больше, чем он помнил. Им двоим повезло.

Но не следы битвы привлекли его внимание. Его сердце бешено заколотилось, и он выхватил меч, инстинкты воина заработали на полную. Он раскрыл свой дар, стимулы, которые он принес, тут же переполнили его. Рю сосредоточился, но ничего не обнаружил. Он еще больше напряг свое чувство – в старом лесу, кишащем жизнью, это было опасно: легко можно потерять рассудок. Несмотря на поток поступающей информации, Рю не мог найти то, что искал. Здесь не было теней. Но и трупов на поляне не оказалось.

Рю еще раз проверил все вокруг, но он не сомневался, что пришел на ту самую поляну. Все признаки битвы были налицо. Но тела исчезли, а мертвецы не ходят сами по себе. Рю был уверен, что те люди мертвы, – он сам проверил.

Рю закрыл глаза и порылся в памяти. Он нашел место, где должны были лежать тела. Там было много улик. Отпечатки в траве, лужицы свернувшейся крови – тела определенно лежали тут. Но сейчас их не было.

Он поочередно опустился на колени рядом с каждым отпечатком, пытаясь составить картину произошедшего. К сожалению, он не был следопытом, а следы на поле боя были слишком хаотичными, чтобы он мог их расшифровать. Либо они ушли, либо их унесли, но Рю не мог доказать ни то ни другое. Он допускал, что тела нападавших могли просто исчезнуть, но это было слишком похоже на магию, а в магию Рю не верил. Эта битва едва не забрала их с Морико жизни, и это был еще не конец.

При мысли о Морико Рю замер. Если тела забрали, то самым логичным объяснением было то, что тут были другие тени. А Морико осталась одна и не в состоянии сражаться с ними. Рю убрал меч в ножны и что есть духу помчался к хижине.